Текст книги "Приключения Алекса (СИ)"

Автор книги: Александр Гром

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 43 страниц)

     Но он', к сожалению, ошибался. Его-то у нас как раз уже и не было. С темнеющего провала крыши выпорхнула стая крылатых, фосфоресцирующих существ, маленьких карикатурных подобий человека.

     – Оставьте мертвых в покое', – быстро приказал вдруг побледневший монах тоном, не терпящим пререкательств. – Им все равно уже ничем не поможешь. Лучше позаботьтесь о своем раненом товарище и попытайтесь прорваться к выходу из замка. А я задержу их' и после догоню вас.

     -Какого черта! Мы вместе ... – начал' было, я, но крылатый монстрик, подлетевший ближе всех, вдруг шандарахнул в нас фосфоресцирующим шариком зеленого цвета. К счастью, он слегка промазал и попал в каменную колонну рядом. С треском шарик лопнул, облив ее поверхность мерцающим, быстро распространяющимся огнем. С ужасом я осознал – колонна горит, словно деревянная. Второй выстрел летающего карлика монаху удалось опередить сверкнувшей серебристой молнией, буквально того испепелившей. Потом он свирепо набросился на нас с Фин-Дари:

     – Вы еще здесь? Кретины! Хотите' послужить мишенями светлячкам? Вон отсюда!

     Услышав страшное название напавших уродцев, мы больше не колебались, ибо наслышаны о них были достаточно. Со всей возможной прытью мы бросились туда, где оставили врачевать Джона. А сзади раздались треск; озаряющие все вокруг серебристые вспышки и грохот. Янит Cен сражался....

     Джон там и лежал, на том же самом месте. Тихо стеная, он прижимал к себе больную, распухшую руку. Благо ее теперь хоть не выкручивала неумолимая сила.

     – Подъем, каланча! – взвинчено завопил гном: – Че, блин, развалился, как корова на лугу? Да вставай же, балда, смертушка пришла, сматываться надо.

     – Уймись,– цыкнул я на запаниковавшего друга, – лучше помоги мне его поднять.

     Вряд ли б это нам удалось без усилий самого кряхтящего и охающего Джона. Но как бы то ни было, мы сумели пробраться к выходу из зала, зияющего спасительным проломом. Хотя, конечно, брали сомнения, насколько он спасительный: Уже проскочив его, я стукнул себя по лбу кулаком и выругался.

     – А знаешь, Фин-Дари, прав монах, мы с тобой точно кретины. На чем ехать дальше будем? Коней-то оставили ...

     – После такой взбучки и не про то забудешь, '– тяжело отдуваясь, прохрипел весь багровый гном. – О-ох, где ты, маманя! Ладно, Алекс, побудь с каланчой, а я мигом обернусь за лошадками

     – Черта с два, – нарочито грубовато ответил Я, – с Джоном останешься ты.

     – Алекс, сукин сын, по какому праву ты распоряжаешься? – обиженно зачастил Рыжик.

     Но я, кончая спор в свою пользу, уже нырнул назад через пролом. И попал в ад, где фосфоресцирующий огонь неотвратимо растекался по залу. Вода и та была ему нипочем.

     -Накрылись, наверное, наши кони, – испуганной' птицей промелькнула в голове мысль, но я отогнал ее и 'бросился в тот конец, где они должны были находиться. Видимость здорово затруднял чадящий, вонючий дым, но все одно секунд через тридцать я понял, что, по крайней мере, часть из них все же жива. Об этом говорило низкое призывное ржание. Умные животные, прошедшие закалку на Границе, стараясь не привлекать лишнего внимания врагов, звали хозяев. Чкурнувших; позабыв обо всем.

     Крадучись отправляясь в ту сторону, я заметил слева прикрытого со спины наполовину разломанной статуей янита, без устали поражавшего молниями кружащих: над ним врагов.

     Где ползком, где короткими перебежками я преодолел половину расстояния. Внезапно вынырнувший откуда-то сверху светляк заставил поневоле прыгнуть в ближайшую кучу мусора и затаиться в ней. И вот там-то, пережидая критические минуты, я нашел свой бесценный медальон. Поистине не знаешь, где найдешь, где потеряешь. Вновь повесив его на шею, я продолжил путь, вскоре окончившийся у заградительного барьера «зверинца», за которым мы устроили коновязь. Прочные кожаные' путы и сейчас еще удерживали шестерых лошадей, дико косящих глазами и злобно всхрапывающих. Остальные их сородичи замерли неподвижными грудами.

     – Дублон, – тихонько позвал я и с радостью услышал в ответ знакомое ржание. Стараясь не испугать животных, я ласково, успокаивающе заговорил и подобрался к ним вплотную. Дублон, Таран, Уголек, мышастого цвета конь' Белого и две вьючные лошадки оказались живы здоровы. Отвязать их было пустячным делом. Но вот как вывести? Помог монах, не только выстоявший в опасной дуэли против светляков, но и победивший. Остатки 'разгромленной стаи порхнули кто куда.

     Все это я с удовлетворением увидел, пустившись обратно по направлению к пролому, где оставил друзей. Янит даже успел ко мне присоединиться у самого выхода из проклятого зала. Он не произнес ни слова, лишь в раскосых глазах промелькнула ирония. «Смеешься, гад, за то, что бросили лошадей»,– Мысленно чертыхнулся я. А может, мне все это показалось? Кто их разберет, этих попов?

     Посадив, вернее, положив Джона ничком на его коня, мы, не мешкая ни секунды, заспешили "к воротам. Удивительно, но ни одно существо не попыталось нам в этом помешать. Неужто щедрый запас мерзопакостей этого замка, наконец, иссяк? Тут я вовремя спохватился и, чтобы не сглазить удачу, три раза плюнул через левое плечо.

     Единственной живностью, увиденной нами уже невдалеке от выхода, была заполнившая коридор крысиная орда, выжидающе уставившаяся злобно, поблескивающими глазками. Но янит умерил любопытство «провожатых» двумя-тремя маленькими шаровыми молниями, оглушительно рванувшими в передних рядах крысиного воинства. Нестерпимо завоняло паленой шерстью и горелым мясом. Эффект происшедшего оказался столь велик, что вся уцелевшая банда почла за благо с пронзительным испуганным писком убраться подобру-поздорову. А мы наконец-то вырвались на волю из едва не сгубившего нас зловещего склепа.

     Буря, разгулявшаяся не так давно, утихла, оставив после себя лишь одно напоминание: едва заметный моросящий дождик. Выбравшись из захламленного двора, мы обнаружили с северной стороны более-менее приемлемый спуск – разрушенные временем гранитные плиты, когда-то служившие лестницей. Очутившись внизу, все почувствовали облегчение, даже 'бесстрастный монах. Уже прыгнув в седло, я с некоторым замешательством понял, что наш так вовремя появившийся спаситель – безлошадный.

     – Скакуна своего тоже никак в Замке позабыли?– криво улыбаясь, попытался я пошутить. Вышло плоско.

     – Я нигде и никогда ничего не забываю, в отличие от других, – насмешливо бросил монах. – Просто у меня' привычка путешествовать пешком, хотя, конечно, теперь на время о ней придется, позабыть.

     и он ловко, словно бывалый наездник, оказался на жеребце Белого. Тот зло заржал, бешено взбрыкнул задом, но проклятый монах что-то коротко прошептал ему в самое ухо,· и он почти сразу утих. Меня невольно передернуло, ибо так' быстро угомонить Волка, свирепого ·коня Белого, было непросто, И оттого странно. Хм, впрочем, чему удивляться: монах-то не·простой, а янитский. А чего стоят эти мифические христианские маги, я уже достаточно видел.

     – В молчании мы взяли курс на север. Никто не задавал Сену· вопросов, да и не до того было. Сердца жгла боль за погибших товарищей. Господи, скольких мне уже довелось хоронить за шестнадцать лет боев на Границе? Не счесть ... А случалось и вообще скверно: либо от тела ничего не оставалось, либо вывезти его в форт не было никакой возможности. Вот и сейчас подобная история ...

     За час до рассвета исчезла нудная морось, а появившийся затем золотисто-светлый цвет зари позволял надеяться на погожий денек. Осень, недавно вступившая в свои права; уже успела достать непогодой. К счастью, это сентябрьское утро действительно не разочаровало, хотя, конечно, все вокруг превратилось в одно' паскудное бескрайнее болото. Черт бы его побрал! Монах молчал, как рыба, до самого полудня, потом, покосившись·на порой кривившегося от боли, кислого Джона, великодушно предложил:

     – Давайте отдохнем и подкрепимся, да и потолкуем; пожалуй. Вы как, господа, не против?

     Хорошо «отдохнувшие» в замке «господа» ответили дружным согласием. Немного западнее выбранного нами маршрута появились какие-то древние развалины. К ним-то и направился монах. Вблизи оказалось, ·что это круглое строение без, намека на крышу с двенадцатью арочными проходами. Не доезжая нескольких метров до ближайшего входа, янит спрыгнул с коня.

     – А стоит ли туда соваться, господин Сен? – на всякий случай спросил я, глядя ему вослед. – Не хотелось бы попасть из огня да в полымя.

     – Угу,– опасливо подтвердил и гном, предусмотрительно державшийся позади всех, – как бы опять нам не надрали задницу.

     Джон, баюкая руку, словно младенца, молча страдал, поглядывая на нас с нескрываемым раздражением.

     – Не бойтесь, – обернувшись, весьма уверенно успокоил янит, – здесь ничто не причинит вам вреда. Когда-то, очень давно, в этом месте собирались друиды ·на свои Таинства и Советы. А слуги Дьявола всегда шарахались от них, как от прокаженных. Да и вообще, от всего, связанного с ними.

     . -Хм, во как! Черт побери, но когда это было? – в нерешительности начал скулеж Рыжик. – Сами говорите, сударь, давным-давно. А за прошедшее время душок-то друидский мог повыветриться.

     Не ответив, янит исчез варочном проеме. Переглянувшись с гномом, мы покинули седла своих скакунов, затем помогли слезть 'невнятно ругающемуся Джону. Едва ступив в сторону друидского капища, я уловил легкий запах дыма, донесшийся изнутри. Наверное, байл Сен развел костер. Быстрый малый. И' не из тех, кто болтает попусту. Уж это точно. У арки Джон грубовато оттолкнул нас' и, опередив, первым· шагнул вовнутрь. Хм, наш самый «маленький» явно идет на поправку.

     Друидское святилище оказалось занятным местом, где пять рядов каменных лавок окружали искусно вырезанную из белого мрамора руку с раскрытой ладонью. На ней покоился похожий на яйцо шар небесно-голубого цвета. Насколько я запомнил из рассказов Старого Бэна, это был друидский символ, обозначавший хрупкость природы и ответственность всех живущих разумных рас за нашу общую родину– планету Земля. Хотя: конечно, мало кто верил, что наш мир представляет из себя 'такой вот шарик. Ладно там, если он держится на слонах, стоящих на спине гигантской черепахи. Или, скажем, на трех китах. Все же привычные теории, да и Церковью одобренные. А тут на тебе – яйцо! Мне-то, ясное дело, было в высшей степени глубоко наплевать на Истину в данном спорном вопросе, но все же из чувства упрямства и противоречия я всегда отстаивал именно эту небезопасную теорию. Из-за которой, надо 'сказать, церквушники и устроили травлю друидов еще вначале прошлого века, а к его середине последние из оппонентов приводили свои доводы, поджариваясь 'на медленном огне.

     Несмотря 'на отсутствие крыши над Святилищем, грязи под ногами не было, ибо землю покрывали плотно состыкованные светло-серые, В синеватых прожилках плиты. Монах Сен возился у примитивного очага, сложенного из закопченных обломков скамьи на расстоянии нескольких метров от возвышающейся мраморной руки.

     – Занятно, где это наш мудрила мог отыскать сухие дрова? – понизив голос, подивился Фин-Дари. – М-да, бойкий парень, хотя и поп. А впрочем, яниты-то не столько священники, сколько 'чародеи. Так ведь, Алекс?

     – Сам видел, – неохотно буркнул я, – так какого хрена спрашиваешь? Пустомеля ... Идемте лучше, а то застыли, словно статуи. Не видели что ли друидских сарайчиков?

     – Ничего ж себе сарайчик, – гном даже слегка' присел. – Я, признаюсь, не стал бы называть так место, где устраивали свой сходнячок крутые друидские колдуняры. Мало ли чего? А вдруг тута обитают духи ихних мертвяков? Или заклятие наложено погибельное, превращающее таких, охальников, как мы, в бессловесных лягушек? '

     – Наложено, наложено, – с коротким болезненным смешком отозвался Джон, – во-он там, возле покосившейся. лавки, кто-то в аккурат' и наложил. «Заклятие». Гляди, дурень, не наступи.

     Проходя мимо Фин-Дари внимательно присмотрелся и с отвращением сплюнул.

     – Свежая куча, – с видом великого следопыта затем сделал он заявление. – Видно, кто-то до нас здесь побывал.

     -Слышь, Джон, – подмигнул я великану, – а у нашего Рыжика-то, оказывается, недюжинный ум .

     – Только узнал? – в ответ Джон широко ухмыльнулся. Гном тоже врубился в мой юмор, что и доказал забористым матом 'в наш адрес.

     – Присаживайтесь к огню и отдыхайте, – едва мы подошли, пригласил' монах Сен.

     Рыжик дернулся, было, к лошадям 'за припасами, но наш ·неожиданный спаситель, остановил его повелительным жестом. Успеется, мол. Последующие полчаса он не обращал на нас с гномом никакого внимания, занимаясь лишь рукой Джона. 'Да, такого лечения мы еще, признаться, не видели. Сначала он вложил в огромную ладонь великана странный шар, пульсирующий лунно-белым' светом. Затем утыкал всю кожу руки до самого плеча тоненькими иголочками. А уж после этого дал выпить кипевший минут десять в небольшом котелке отвар из странных корешков, похожих на скрюченных человечков. Вонь от него шла такая, что не выдержавший 'Рыжик, закрыв ладонями рот и нос рванул подальше. Я же остался, оказавшись свидетелем' мучений друга, которому таки пришлось выпить до капли всю приготовленную дрянь. 'Монах настоял на этом, объяснив, что растертый гадючий камень, проглоченный Джоном в' замке, убил в его теле заразу и· спас жизнь. Но теперь, дабы исключить возможность полного либо частичного паралича руки, следовало принять подобные, не совсем приятные меры.

     И действительно, по прошествии четырех часов результат был налицо. Джон перестал морщиться от боли и даже мог разгибать пальцы. За это время мы с Рыжиком сделали уйму дел. Ну, во-первых, обработали свои ссадины, полученные: во время сражения в замке. Удивительно, но мы с гномом отделались' лишь ими. Выйдя из капища, расседлали и развьючили лошадей, ибо монах посоветовал для блага Маленького Джона остаться здесь на отдых до утра. Да и опять же,· раскисшая от дождя равнина подсохнет хоть немного, что облегчит дальнейший путь. К сожалению, с кормом для наших скакунов стали возникать проблемы: овса сохранилось совсем немного, основной его запас был безвозвратно утерян во время нападения овражников. Трава же, служившая дармовым пропитанием, жухла и желтела, теряя свою сочность и яркую зелень. Сентябрь властной поступью вел за собой Госпожу Осень ... Да и добыть сейчас эту самую траву из чавкающей грязи делом было весьма сложным. Потому хочешь, не хочешь, но опять пришлось браться за драгоценный овес, полной мерой насыпая его в привязанные к лошадиным мордам мешочки. Напоследок' стреножив верных четвероногих, мы перетащили в капище все имущество. И Фин-Дари еще успел' приготовить котел плова. Благо на одной из вьючных лошадей обнаружился солидный пакет с' мясом. Вероятно, припасенный стариной Туком ... Воду для чая взяли в глубоком колодце, расположенном· неподалеку от одной из apoк, выходивших на восток.

     Приближающийся вечер наша потрепанная Компания встречала мирно, уплетая за обе щеки 'рассыпчатый рис и поглощая сочные куски мяса. Покончив с пловом, мы, не спеша, принялись за крепкий, ароматный чай, выжидающе помалкивая и посматривая на янита. К нашей досаде, незавуалированное любопытство, требующее ответов на некоторые накопившиеся вопросы, казалось, нисколько его не трогало, ибо раскосоглазое лицо оставалось по-прежнему непроницаемо-бесстрастным. Все же, мы все это хорошо знали, ходячей загадке яниту придется дать кой-какие объяснения. Хотя бы потому, что он' обещал. Иначе мы попросту не станем иметь с ним· дело, а, поблагодарив от души, разъедемся в разные стороны. Что, думаю, мало его устроит. Если учесть проделанный им путь и рискованную помощь, оказанную ·нам в замке.

     – Так с какой стати вы это все затеяли? – потеряв терпение, спросил я минут через пятнадцать.

     – Что именно вы, Алекс, имеете в виду? – будто не понимая, уточнил янит.

     -Да все, черт побери, – начал уже злиться я. – Например: зачем вы, господин Сен, шли за нами по пятам от самого Баденфорда? Как смогли в одиночку преодолеть Хохочущие болота? И почему, рискуя жизнью, пришли на выручку в заброшенном замке? Не правда ли, со стороны ваше поведение выглядит по крайней мере, странно?'

     – и вот еще что, сударь, – встрял в разговор Рыжик. – Откуда, блин, вы вообще взялись? Монах, служитель ордена Святого Яна, запрещенного и разгромленного Церковью чуть ли не сотню лет назад. Может, вы восстали из 'мертвых или свалились после пьянки в летаргический сон? А вдруг все гораздо прозаичней и вы нас попросту разыграли? Тогда с какой целью?

     – Не спеши, Фин-Дари, – придержал я друга, – не все же сразу. Нашему благородному, хотя и очень таинственному избавителю, пожалуй, удобней будет отвечать по порядку.

     – Полегче, друзья. – Джон окинул нас с гномом досадливым взглядом. – А то можно подумать, что это форменный допрос: вы – следователи, почтенный же Сен – заведомо какой-то преступник. Не забывайтесь. Ведь мы все обязаны ему жизнью, а то и спасением души.

     – Все в порядке; – успокоил великана янит, – я не обидчив, к тому же мне понятно стремление узнать тайны и секреты, касающиеся непосредственно' вас. Но давайте, и правда, начнем с начала. Вот это ответ сразу на два вопроса господина Алекса.

     Он протянул мне миниатюрную коробочку из покрытого лаком ореха. Осторожно, словно ожидая подвоха, я подцепил ногтем верхнюю крышечку и открыл ее и тут же от изумления едва не выронил. Внутри на алом бархатном ложе лежал кусочек из потемневшей моржовой кости, вернее сказать, из бивня. Знакомый мне очень хорошо ... И. это при всем том, что я не видел его никогда.

     Как во сне, я сунул руку в один из карманов и вытащил' кожаный мешочек, где хранилось нэцкэ – искусно вырезанная древняя статуэтка байлиранского бога веселья и вина. В ней был один существенный дефект: отсутствовал отколотый непременный атрибут – винный кувшин. Он-то как раз и лежал в коробочке янита. Уже зная наверняка, я приложил недостающую часть. Так и есть, все сошлось ДО самых малейших деталей. Да я, повторюсь, и не сомневался в этом. Джон на пару с Фин-Дари непонимающе уставились на меня. Пришлось объяснить.

     – Как-то, много лет назад, – неохотно поведал я, – наш отряд вольных охотников искоренял вампиров на старом большом кладбище в Ничейных Землях. Впрочем, вы оба должны помнить, это близ Барнсбурга, покинутого города у самой Границы. С нами тогда был и Нэд Паладин, прихрамывающий после ранения ноги и потому получивший от капитана Морвеля, Царство ему Небесное, запрет на дальнюю разведку.

     – А, это когда в одном из гнездовий вампирюги свадьбу справляли? – буквально расцвел гном. – Знатное выгорело дело, знатное. Сам Лорд Западных Рубежей нас тогда похвалил, что не часто случалось. Как он тогда выразился? 0! Вспомнил: операция, проведенная с максимальным идеально эффективным успехом.

     – – Не' спорю, – подтвердил я, – так и было. Но этот самый наш успех мог быть подпорчен гибелью Нэда. Каким-то чудом, уцелевший древний упырище, вылезший из развалившегося склепа, разрядил ему в спину арбалет. С близкого расстояния. Я и сейчас хорошо помню охвативший мое тело холодный ужас, ибо смерть друга казалась неизбежной. И тут моя рука, будто по какому-то наитию, молнией" взлетает вверх, отражая мечом стальной болт. Честное слово, до сих пор не пойму происшедшего тогда чуда. Нэд немногословно поблагодарил, и вроде бы история была исчерпана. Но однажды, уже через два-три месяца после того, он зашел ко мне в гости в комнату с бутылкой мадеры. Мы поговорили о том, о сем, посмеялись, обменявшись анекдотами, «добрым» словом помянули Гробовшика, а затем Нэд будничным тоном сообщил, что скоро уходит куда-то в сторону степей Нангриара. Потом без предисловий он достал вот это нэцкэ и просто сказал:

     – Знаешь, друг Алекс, у меня есть очень могущественные друзья, чья помощь может когда-нибудь оказаться тебе не лишней. Ведь жизнь – штука сложная, верно? В общем; я поговорил, с ними о тебе, и если в трудную минуту вдруг явится человек и предъявит отколотый кувшин, то знай, ему можно довериться во всем.

     Я, конечно, понял, что таким образом Нэд пытается отплатить добром за спасение" на Барнсбургском кладбище, и ответил ему, что это лишнее. А вскоре и позабыл о происшедшем разговоре. Нэцкэ же носил просто как подарок и память. До сего дня,

     – Будем считать, с этим все понятно, – спокойно констатировал монах, – как я и обещал, вы, господа, уже получили ответы на два вопроса, хотя и не по порядку на первый – почему я за вами шел и на второй – почему полез в эту драку.

     – Гм, так вот, значит, какие кореша водились у нашего Нэда! – озадаченно вылупился на нас Рыжик.– Дела-а!

     Джон, которому Сен, видать, здорово пришелся по душе, нейтрально помалкивал. Я же настырно продолжил «допрос»;

     – Простите, господин Сен, но не могу представить, что может быть общего у вас и ветерана Границы Нэда Паладина? Как-то, знаете, не очень это укладывается в голове.

     – У нас с Нэдом больше общего, чем вы думаете, – нисколько не обиделся монах. – Ну хотя бы уже взять то, что мы – братья ордена Святого Яна-.

     – Невероятно! – почти в один голос вскричали мы втроем. – Наш Нэд был янитом?

     – Несомненно, – безоговорочно утвердил чертов поп. – И к тому же весьма уважаемым в нашей среде.

     – Пусть так, – тщетно скрывая замешательство, согласился насупленный гном. – В принципе, у нас нет оснований не верить вам. Вот. Но раз уж с этим разобрались, то давайте услышим и другие ваши ответы. Вы че, и теперь будете утверждать, что без посторонней помощи, в одиночку, совершили марш-бросок через Хохочущие болота?

     – Ну не совсем в одиночку, – иронично' прищурился Сен, – Со мной незримо присутствовал покровитель нашего' Братства – Святой Ян. Или же, говоря более конкретным языком, – магия созданная его гением.

     Рыжик хотел спросить, что-то еще, но, как рыба, вытащенная из воды, только открыл и закрыл рот.

     – Остался последний вопрос, – спустя минуту, подытожил янит.– Откуда я взялся? Служитель культа Святого Яна, искорененного из числа других церковных орденов девяносто пять лет назад? Ответ будет невероятный, но, клянусь Всевышним, честный. Из другого, мира! Да, господа, после разгрома ордена оставшиеся в живых братья, избежавшие костра и гильотины, нашли убежище в Оплоте. Это огромный неприступный замок на острове, находящемся в мире, соседствующем с нашим во времени и пространстве. В суровом мире, покрытом вечно штормящим, бушующим бескрайним океаном с разбросанными в нем редкими клочками суши.

     – Во, блин, дядя сказочку загнул! – чуть не расхохотался ему в лицо болван Фин-Дари. Все же вовремя спохватившись и перехватив наши с Джоном негодующие взгляды, он поспешно поправился: – То есть я не' то, что не верю, просто, э-э, господин Сен, очень уж это, 'поймите, необычно.

     – Но так оно и есть, – не отступил янит. – А там, хотите верьте, хотите' нет. Дело ваше, господа.

     – Занятно, как же туда смогли найти дорогу? – возбужденно спросил Джон. Глаза его загорелись огнем, который снедает путешественников-фанатов, прослышавших об удивительных краях, где побывать им так и не довелось.

     – Наши лучшие маги долгие десятилетия работали над этой задачей, и, поверьте, очень непросто изложить суть 'ее решения, – уклончиво пояснил янитский монах.– К тому же 'я не' имею на это совершенно; никакого права. Это не мой личный секрет, это тайна всего ордена.

     Маленький Джон разочарованно вздохнул. Бедняга походил на ребенка, которого подразнили вкусной конфеткой, но, попробовать так и не дали.

     – А как, простите, вы вообще узнали, что мне не помешает помощь? – спохватился Я.– Ведь, думаю, не ошибусь, если предположу, что вы досконально осведомлены о всех проблемах нашей компании? Я прав, господин Сен?

     – Мы – ·яниты, – тонко, С намеком усмехнулся монах, – а этим сказано все. Для вас троих, наверное, будет откровением тот факт, что наш Тайный Совет ордена незримо держит руки на пульсе всего Английского Континента, имея своих сторонников и осведомителей везде и всюду. Был у нас такой верный человек и в Обреченном Форте. Он-то и сообщил о ваших бедах:

     – Ма-ать честная! – у пораженного Рыжика отвисла челюсть.– Прав, значит, был покойный старина Тук. А я, дубина, еще смеялся' и подначивал его. Гм-м, н-да, а может, и он янит? Ничему теперь не удивлюсь.

     -Рыжик, все твое горе состоит в том, что ты только валяешь дурака да пакости измышляешь, будто шут или пацан какой,– сожалеюще посетовал Джон, – серьезности б тебе побольше.

     – Тоже мне, учитель нашелся, – возмущенно огрызнулся гном, – у самого иногда детство в заднице играет. А порой еще и похлеще, чем у меня. Не так что ли, каланча? 'Че покраснел, негодяй, поди, вспомнил свои гнусные проделки?

     – Тогда отчего же вы так опростоволосились с Черным Королем и его внезапным, но, надо полагать, давно и тщательно готовящимся вторжением? – перебивая возникшую перебранку друзей, с нескрываемо злой насмешкой вопросил я. – Почему такие крутые янитские парни не попытались сорвать этот сокрушительный поход или. Хотя бы' уже предупредить о нем, кого следовало? А 'может... Cтapыe обиды оказались слишком сильны?

     – Про обиды полнейшая чушь, – потемнел от негодования янит. – А в остальном не все так просто, господин Алекс. 'Да, мы давно знали о ведущихся приготовлениях к большой войне, хотя и не предполагали, что она уже на пороге. Все добытые нашими людьми данные говорили об имеющейся отсрочке в два, максимум три года. Тем не менее, все сильные мира сего были разными путями осведомлены. Другое дело, как они распорядились этим знанием. К примеру, одни просто не поверили, вернее, не захотели поверить. Другие стали спешно вывозить в Европу, а то и на Восток, имеющееся добро, покупая там земли, замки и приобретая при дворах нужные связи. Третьи махнули рукой, дескать, всю жизнь воюем с Покинутыми Землями и ничего. Подумаешь, мол, ну налетят, обтекая крупные укрепленные города, пограбят, пожгут деревеньки, да и откатятся назад, в свои бескрайние просторы. Мало что ли их было, захватчиков? И где они теперь? А мы вот, храбрые англичане, 'остались и здравствуем. И, лишь немногие, очень немногие, Алекс, вняли голосу разума, используя имеющееся время для укрепления обороноспособности.

     – Вот оно, значит, как? – простовато изумился Фин-Дари. – Выходит, всю эту кашу заварил не Черный Король? Если говорите 'о длительной подготовке: он-то, эльф Эарнил, подался в Покинутые Земли чуть более полугода назад.

     – Само собой, разумеется, что совершить подобное за шесть месяцев не под силу никому,– живо откликнулся монах Сен. У герцога Эарнила на это ушли долгие годы.

     '– Вот это да! Не может быть! Как же так? – возмущенным хором вырвались наши возгласы. – Значит, по-вашему, он явился на Границу уже готовым отступником?– от лица всех, троих обобщил' Джон.

     – И не просто отступником, а принцем, готовящимся вступить во владения огромным вражеским королевством,– просто ответил янит.

     – Принцем, говорите, – проворчал, нервно ерзавший на подстеленном матраце Фин-Дари, – тогда какого лешего он забыл на службе у Лорда Северных Рубежей?

     – Точно не могу сказать; – развел руками янит. – Возможно, хотел увидеть будущих недругов изнутри, понять их сильные и слабые стороны. Не исключено, что он выжидал' чего-то, допустим, уговоренного сигнала, получение которого и послужило действительным поводом для ухода в Покинутые Земли. Черный Принц жаждал коронования и спешил за долгожданной короной. Впрочем, наверняка я ничего не знаю, это все мои предположения.

     За пределами друидского капища тревожно заржал Дублон, ему ответили другие кони. Мгновенно насторожившись, я потянулся к покоящемуся в ножнах мечу, Джон с Рыжиком тоже изготовили свое оружие.

     – Опасности нет, – заверил монах нас троих, – иначе я бы уже знал о ней. Проcто здесь много волчьих стай. Одну из них, вероятно, и почуяли животные. Но не бойтесь, хищники не' подойдут к ним ближе, чем на полет стрелы, ибо отпугивающие чары, наложенные в прошлом друидами; – действуют и поныне.

     – Xм-м, надеюсь, что так оно и есть,– проявил скептический оптимизм. Фнн-Дари.

     Быстро стемнело, ночной небосвод засветился редкими, блеклыми огоньками звезд. Луна, наоборот, яркая, казалась свежей головкой сыра. За стенами друидской святыни поднялся завывающий, будто голодный волк, ветер, но, cтраннoe дело, в арочные проемы он не проникал. Здесь, вообще, казалось гораздо теплей, чем снаружи. Никакой необходимости 'ставить палатку не было, и потому все так и остались лежать на матрацах у догорающего костра. Порой Сен подбрасывал в него то малое что осталось из некогда заготовленного запаса. В зубах у него пребывала изящная черная трубка с чубуком в форме оскаленной головы пантеры. При затяжке ее глаза-рубины ярко ·разгорались.

     Монах уже в третий раз набил тру6ку ароматным, пахучим табаком, запах которого понравился даже мне. Джон с Фин-Дари, являясь парнями не слишком стеснительными, без особого зазрения совести, но, естественно, испросив разрешения, тоже частенько тянулись к расшитому бисером кисету. Джон, подкрепившись, и отдохнув, выглядел все лучше и лучше. Действовали лекарство яннта и его собственное железное здоровье. Надолго задумавшись, я вдруг почувствовал на се6е внимательный взгляд монаха.

     – Моя любимая девушка, почти невеста, – с горечью решил объяснить я; – ну та, которую мы идем выручать ...

     – Я в курсе, светлейшая герцогиня Арнувиэль,– понимающе кивнул Сен.

      -Да, Арнувиэль, – тяжко вздохнул я, – так вот, она родная сестра этого новоявленного Черного Монстра. Не укладывается в голове... К тому· же вы утверждаете, что Он, братец ее, посвятил долгие годы своей жизни службе поганой Тени: Хм, интересно, сколь долгие?

     – С рождения его душа и тело принадлежат Тени,– внешне бесстрастно ответил янит,– ибо он – любимое, избранное Чадо Источника Смерти. И едва его сердце за6илосъ вне чрева матери, как Тень послала к "младенцу Наставника, он-то, адепт Зла, и 'воспитал из него Черного Короля ...       '.

     – Еще один из той же купели, – про себя мрачно усмехнулся я, припоминая «милую» Синдирлин, благо, не виденного 'братца Эрика и незабвенного ночного налетчика Морли. – Компания любителей поплескаться в водичке пополняется. Вот жаль, мне не повезло, в одиночестве купался. Что ж ты сплоховал-то так, Источник Жизни? А может, все же есть и другие его Дети? Найти бы их ...