Текст книги "Приключения Алекса (СИ)"

Автор книги: Александр Гром

сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 43 страниц)

     Дальнейшее продвижение отряда замедлили большие и малые каменюки, в обилии торчащие из земли либо попросту валяющиеся повсюду. С другой стороны, это было неплохо, ведь вряд ли найдутся придурки, готовые выкладываться на подобной каторге, когда вокруг хватает хорошей землицы.

     Дабы исключить риск сломать лошадям ноги, мы перешли на спокойный шаг. В таком далеком походе верховых животных следует беречь, словно зеницу ока. Часов в одиннадцать мы миновали опять встретившиеся пограничные знаки – огромных гранитных орлов. Спустя полчаса неспешный ход отряда прервал жуткий вой. Кони остановились, как вкопанные. Вой повторился, тут же подхваченный парой других глоток. Трио вышло еще то, наподобие кошмаров, после которых не просыпаются. Вьючные лошади, включая могучих серых меринов, запаниковали. Джон и я сломя голову кинулись их успокаивать. Не хватало еще, чтобы они разбежались со всем имуществом и припасами. Не без труда, но задача удалась.

     Последующие события свели на нет все наши усилия. Адские звуки возобновлялись вновь и вновь, доносясь откуда-то из недр глубокого оврага, поросшего густой щетиной высохшей прошлогодней травы, редкими акациями да кустарником. Внезапная догадка припекла столь чувствительно, что я мигом позабыл про такие мелочи, как имущество вместе с продуктами. Бог с ними, когда на карту поставлена жизнь! Проклятие, до чего же верна пословица: «Только помяни черта – и он тут как тут».

     – Джон, В седло!– бешено возопил я, бросаясь назад к Дублону. – А вы чего глазеете? Луки к бою! – переключился я затем на друзей. – В овраге стая Гончих Смерти кончает жертву. Наверняка они уже почуяли нас!

     Подтверждая мои слова, из затрещавших зарослей вырвалась хрипло рычащая темно-серая тварь, похожая на пса, но размерами с тигра и с такой же опасной кошачьей грацией. Получив с ходу две стрелы в свирепо оскаленную морду, она притормозила, заметавшись из стороны в сторону. За что получила в бок еще два гостинца: от меня и от Джона. Послышался шумный повсеместный треск ломящейся на подмогу Стаи.

     – Ну пошла потеха, – холодно, одними уголками губ усмехнулся Карл, одновременно выхватывая из ножен звонко пропевший меч.

     Фин-Дари закукарекал, свирепо завращав глазами и извлеченной из чехла булатной секирой. Джон поигрывал тяжеленной литой булавой, Фанни – саблей, мой меч покоился на плече. Один янит остался без оружия, хотя я и ожидал, что он вновь призовет так поразивший нас в прошлый раз призрачный меч.

     Гончие Смерти, или церберы, не заставили себя долго ждать, выскакивая друг за другом из оврага длинными прыжками и тут же бросаясь в бой. Вряд ли их было меньше десятка. Атаковали они традиционно: напористо, агрессивно, без тени сомнения в победе. Цербер с бешено вспененной пастью бросился на возвышающегося башней Джона. Тот размахнулся булавой, готовясь разнести бестию крушащим ударом. Но проклятая псина, непостижимо извернувшись, изменила направление, попытавшись ухватить меня за ногу и стащить с седла.

     Хрясь! Тяжелое, подкованное добротной сталью копыто отпрянувшего Дублона вошло в соприкосновение с лобовой костью ее черепа. Этого оказалось достаточно даже для цербера. Внезапно ярко сверкнула молния, настигнувшая в прыжке самого матерого, крупного зверя, нацелившегося на Фанни. Пронзительный визг едва не разорвал барабанные перепонки. Дохнуло нестерпимой вонью паленого мяса и шерсти.

     К сожалению, этот урок не повлиял на решимость остальных расправиться с нами. Правда, теперь они изменили тактику, по-волчьи быстро заскользив вокруг. Некоторые уже имели на себе кровавые отметины, доставшиеся от Карла, Фанни или Рыжика.

     Вновь, слепя глаза, полыхнула ветвистая молния. На этот раз янит промахнулся. Мощный разряд пропал впустую, угодив в покатый валун, тут же почерневший и пошедший змеящимися трещинами. Последующий залп воспламенил припавшую к земле бестию, изготовившуюся к броску. Пришлось опять пережить уже запомнившийся визг. Два цербера поменьше вдруг проявили интерес к нашим вьючным лошадям. Вследствие чего один из серых меринов свалился наземь с прокушенным горлом, остальные бросились кто куда.

     Воспользовавшись нашим отвлекшимся вниманием, стая сплоченно, организованно атаковала со всех сторон. Бестия, явившаяся по мою душу, счастливо избежала копыт Дублона и едва не цапнула за сапог. Изловчившись, я прекратил ее дальнейшие попытки взмахом меча, рассекшим жуткую морду глубокой косой полосой. Последовавший за этим визг доказал, что церберы используют его не только когда горят.

     И тут какая-то неведомая сила внезапно ударила в спину, вышвырнув из седла. С юных лет я не совершал более красивый полет через голову коня. Но и тогда я приземлялся куда ловчее!

     Виновником моей неуклюжести оказался приземистый, широкогрудый пес, свалившийся сверху и подмявший под себя. Проклятие! Сама Смерть дохнула в лицо зловонием песьей пасти. Не имея возможности воспользоваться чрезмерно длинным для такой ситуации мечом, я инстинктивно выхватил из ножен кинжал, нанося удары вслепую, куда попало. Туша, закрывшая белый свет, обмякла, из нее потекло что-то теплое.

     Стремясь избежать судорожно заскребших землю когтей, я, с трудом выкарабкавшись, откатился в сторону. О-о-ох! Неужели беднягу Алекса раскатали в блин? Похоже на то. О-о-ох!

     С трудом став на ноги, я свистнул Дублону. Но мой верный конь и так уже галопом несся ко мне. Цербер, оттеснивший его от места падения хозяина, валялся, основательно истоптанный копытами. Стеная и страшно ругаясь, я взгромоздился в седло, затем огляделся по сторонам. Схватка оканчивалась. Друзья прижали четверку чудовищных псов к краю оврага. Те, отступая, огрызались, хотя уже без прежнего воодушевления. Вот, не выдержав натиска, один цербер, ломая кусты, юркнул в спасительные заросли, покрывавшие склоны до самого дна. За ним, обиженно скуля, шмыгнули другой, третий.

     Последний запоздал самую малость. Джон, осадив Тарана, успел-таки ухватить зверя за самый хвост. Раздалось отчаянное, с нотками безумия рычание. Не обращая на эти грозные звуки ни малейшего внимания, Джон как следует раскрутил пса и швырнул высоко в небо. Даже я, хорошо знавший силу друга, изумленно вытаращил глаза. Вот это был бросок!

     Однако как бы далеко ни вознесся несчастливец, земное притяжение вернуло его назад. В виде груды раздробленных костей, вылезших белыми копьями из расплющенного, брызнувшего густой кровью тела. Его более ловкие сородичи не оказались более удачливыми. Сен, метнув молнии, поджег мигом воспламенившийся сухостой. Заметавшиеся псы оказались зажаты с двух сторон стеной огня. Они могли в открытую ринуться наверх по противоположному склону, но тогда их бы наверняка настигли молнии янита и наши стрелы. Когда они все-таки решились на бегство, было поздно. Мизерные шансы на спасение уничтожил огонь, пошедший в обход поверху и замкнувший церберов в неумолимо надвигающуюся западню. Один за другим они вспыхивали чадящими факелами, катались по горящей земле, стремясь сбить пламя. А вой стоял ... Сердце разрывалось ...

     Стараясь не поддаться жалости, я поспешил напомнить себе, что это не обычные собаки, а те самые лютые Гончие Смерти, которых посылали выслеживать и уничтожать наших разведчиков, да и просто сбежавших из плена невольников. Разве они кого-нибудь пожалели? Нет ...

     Джон, оторвавшись от созерцания страшного зрелища, тронув поводья, направил Тарана ко мне.

     – С тобой все в порядке? – участливо, с немалой тревогой спросил он. – Ты белый, словно мел.

     – Беспокоиться не о чем, – постарался успокоить я друга, – здорово ушибся, только и всего.

     – Хорошо, коли так, – Джон недоверчиво покачал головой, – ну да после наш господин лекарь осмотрит, как все обстоит на самом деле. А сейчас немного отдохни, пока мы соберем разбежавшихся лошадей да побросаем всех дохлых бестий в огонь. Ни к чему оставлять их здесь на виду.

     – Я что, инвалид? – угрюмо окрысился я. – С какой стати буду прохлаждаться? Еще чего придумал ...

     Потом мне, правда, пришлось пожалеть о своих необдуманных словах. Проклятое тело отзывалось острой болью при малейшем намеке на движение, а язык сам собой извергал потоки мало подходящей джентльмену брани. Джон лишь порой косился на меня, при этом ехидно ухмыляясь. Вот скотина ... Ведь мог бы сделать вид, что ничего не замечает.

     Управившись с помощью лошадей с транспортировкой церберов в жадно глотавшую их жаркую пасть оврага, мы позволили себе краткую передышку, во время которой я попал в руки светила врачевания Сена, исследовавшего ушибленные места без особых церемоний. У, черт, а я-то, наивный, когда-то думал, что один Гробовщик такой садист. Ага, как же ... Да эта братия поголовно одного поля ягодки. Убедился на собственной шкуре. О-о-ох!

     Наконец мы тронулись дальше. Бравого бойца Алекса перед самой отправкой подсаживали в седло друзья – Джон и Карл. Как это мило с их стороны! Я бы даже сказал спасибо, не будь на лице великана трогательно-невинного, заботливого выражения, сквозь которое проглядывало ироничное: ну разве он инвалид? Не – ет! Ладно, Джонни, зубоскал проклятущий, припомню я тебе. Держись тогда. О-ох!

     Днем нам повстречался идущий с запада тракт, имевший основательно заброшенный вид. Насыпанный сверху грунтовой дороги гравий позаносило землей и мусором. Сквозь этот хлам победно прорывались высокие, буйные сорняки, растущие воинствующими, наступающими островками. С левой стороны полотна тянулся с интервалами примерно в десять метров ряд древних трухлявых виселиц. Под ними беспорядочными грудами проглядывали сквозь траву выбеленные стихиями кости. Напротив, с другой стороны, высились кресты с некогда распятыми людьми. Теперь от них по большей части остались лишь прибитые гвоздями костяки рук и ног.

     Никто из компании не проявил энтузиазма перебраться на тракт, хотя он был все же удобней каменистой, в рытвинах да норах равнины. Потом, когда жуткий тракт отклонился на восток, все приветствовали расставание облегченным вздохом.

     До наступления темноты мы в молчании миновали околицей три либо четыре заброшенных много лет назад поселка. Крыши большинства домов попроседали, другие, лишившись основной части черепицы, выпячивали наружу обнаженные стропила. Пустые, без стекол темные окна походили на глаза мертвецов, не прикрытые ничьей заботливой рукой. Порой можно было заметить пятна старых пожарищ, тщетно скрываемых чахлым низкорослым осотом.

     Не здешних ли жителей развесили вдоль того тракта? Наверное, не у меня одного мелькнула вполне вероятная догадка.

     Заночевать удалось на укромной полянке в густом ельнике, показавшемся метрах в пятистах за чертой последнего поселения. Хорошо, без помех отдохнув, мы с первыми, еще робкими лучами солнца отправились в путь. Дальнейшие три недели прошли, как один день. Ничего примечательного не случилось.

     – И, слава богу, – правильно сказал Сен, – ибо отсутствие новостей – самая лучшая новость.

     В один из жарких солнечных полдней дорогу впереди преградила могучая река.

     – Возможно, это матушка Виски, – глядя на противоположный, едва видимый берег, предположил Джон.

     – Да хоть Брэнди, – ухмыляясь, сострил Фин-Дари, – толку-то что? Градусов все одно маловато ...

     – Тебе бы только жидкость с градусами, болван, – строго оборвал его великан, – а с крокодилами на желаешь? – он ткнул указательным пальцем в направлении покачивавшегося неподалеку толстого длинного бревна.

     Наша компания недоверчиво уставилась на безобидный с виду предмет. А тот вдруг разинул непомерную, усаженную зубами пасть и широко зевнул.

     – Уф-ф! – гном с пыхтением отскочил от воды подальше. – А каланча-то прав, действительно крокодил. Но, блин, откуда? Ведь здесь не Африка, черт подери, чтоб подобное чудище спокойно себе бултыхал ось в реке.

     – Почтенный гном забывает, что тут не совсем привычный Английский Континент, – негромко заметил Сен, с любопытством наблюдая за рептилией. – Черная аура могущественного Зла, объявшая Покинутые Земли, во многом изменила привычные представления о флоре и фауне. В худшую сторону, разумеется. Вспомни хотя бы нашего старого знакомца – терзалозавра. Так чему удивляться?

     – Да-а, верно, блин, – Рыжик, как всегда, демонстрировал богатый словарный запас, – но все одно охренеть, блин.

     – Вместо мозгов у тебя блин, – в тон ему издевательски сообщил Джон, – из сырого теста.

     Карл с Фанни дружно захихикали, в чем я их немедленно поддержал. Полчаса последующих наблюдений выявили еще с десяток подобных тварей поблизости. Естественно, ни о какой здесь переправе вплавь речь теперь идти не могла. Тут же воспрянувший духом Рыжик стал нагло забрасывать возмущенно шипящих рептилий камнями, а до одной даже умудрился доплюнуть.

     – Прекрати свой идиотскийбалаган, – вынужден был я унять его преждевременную радость. – Думаешь, в другом месте этих водоплавающих ящериц будет меньше? И не надейся.

     Это огорчило Рыжика до такой степени, что он попытался столкнуть в реку меня. Вот гад!

     – Не дрейфь, лисенок, – постаралась утешить любимца Фанни, – спустившись вниз по течению, мы можем соорудить надежный плот из стволов растущего на вон той возвышенности леса. До берега, правда, далековато, но кони для чего? Дотянут волоком без проблем.

     – Ха! Точно! – возликовал гном. – Отличная идея, сестренка. Как я сам до нее не додумался? Поганым чудищам только и останется, что облизываться да слюни глотать.

     – Крокодилы очень любят залазить на плоты, – бесстрастно отметил я. – Ну да что с того? Наш храбрый гном запросто заплюет их до смерти.

     В ответ рассерженный Фин-Дари возмущенно хрюкнул.

     – Во времена, до освобождения Тени, жители вашего Континента обожали строить мосты. Даже через такие большие реки, – в раздумье напомнил Карл. – Наверное, стоит разведать берег в обе стороны. Как считаете? А вдруг повезет?

     – Если вы правы насчет моста, друг мой, – недоверчиво усмехаясь, покачал головой янит, – то представляю, в каком он плачевном состоянии. А впрочем, проверить все же не помешает. Так что лично я – за.

     Согласие выявила и вся остальная компания. Укрывшись в холмах, мы наскоро перекусили, затем разделились. Я с Рыжиком отправлялся вверх по течению. Фанни с Карлом – вниз, Джон с Сеном остались в лагере стеречь лошадей и имущество. Не позже пяти часов все уходящие должны были вернуться назад. Пожелав друг другу удачи, мы разъехались в разные стороны по узкой, плотно утоптанной тропинке, бегущей параллельно берегу. Спустя пятнадцать минут у меня от болтовни Рыжика стала трещать голова.

     – Заткнись, балаболка, – добром попросил я, – лучше глазей по окрестностям.

     – Хо! Мост-то я не пропущу, не сомневайся, – самоуверенно похвалился гном. – Чем хошь поклянусь.

     – Еще бы ты его проглядел, – насмешливо согласился я, – он же для тебя избавление от плавания по реке. Тут про другое речь: про те неожиданные пакости, подстерегающие здесь в самых, казалось бы, безопасных с виду местах. Фин-Дари, приятель, мы в Покинутых Землях. И то, что нечисть скопом выступила в поход, еще ни о чем не говорит.

     – Оставь свои поучения при себе, Стальная Лоза, – дал гном решительную отповедь, – я те че, блин, салага желторотый?

     Тем не менее его словесное извержение внезапно иссякло, и он весь обратился в зрение и слух. Хм, надолго ли? Все ближе к берегу, тесня тропу, стали подступать группы старых плакучих ив. Кто знает, что за дрянь может таиться в их шумящей от ветра зеленой чаще?

     Вскоре на обочине нам повстречался скелет лошади, чуть дальше, за небольшим поворотом, огибающим каменистый голый утес, лежали кости всадника, проглядывающие сквозь истлевшие лохмотья одежды. Шпоры на некогда роскошных сапогах основательно проржавели. Та же участь постигла широкий охотничий нож и прямой, с затейливой рукоятью меч.

     – Всегда неприятно зрелище незахороненных останков, – пожаловался сникнувший гном. – Сколько уж лет на Границе, а к этому никак не привыкну.

     Я молча кивнул, соглашаясь. Да оно и понятно, ведь нас, постоянно балансирующих на лезвии кинжала, вполне возможно, ждала такая же судьба. Возле воды все чаще стали попадаться следы животных: оленей, диких лошадей, кабанов, лис, волков и даже отпечатки лап необычайно громадной кошки.

     – Видал, блин, коготки? – сделав круглые глаза, шепнул, оборачиваясь назад, побледневший Рыжик ... Ох, жуть-то какая! Не хотел бы я повстречаться с этой киской. Не-ет, ни за что!

     – Взаимно, – охотно поддержал его я, – потому, как она будет смотреть на нас только с точки зрения пожирателя свежего мяса. Не иначе. К тому же, по всей вероятности, милая киска – мутант, изменившийся под воздействием Черной Магии. О чем это говорит, ты сам отлично знаешь.

     – Ну да, мне ли того не знать, – поспешно заверил гном, – в Ничейных Землях чего мы только не повидали!

     – Н-да-а, – неопределенно протянул я, – твоя правда, Рыжик. Только лично мне такая «миниатюрная лапка» в диковинку.

     Сошедший на нет разговор так и не возобновился. Мы ехали в настороженном молчании, держа поперек седла взведенные к бою арбалеты. Порой наше внимание, нацеленное по большей части на заросли, отвлекало громкое плескание рыб, на краткий миг сверкавших золотой либо серебряной чешуей. Но не следовало забывать: где-то там, на глубине, а то и неподалеку от берега могут подстерегать жуткие, уродливые монстры.

     Время, отпущенное нам, иссякало, когда далеко впереди, словно призрачное видение из сказки, возник мост.

     – Ура, Алекс! Чудо свершилось! – не смог сдержать ликование Рыжик. – Мы таки нашли его. Виват орлам!

     – Ну, ты, орел, поначалу слетай к тому мосту да проверь, можно ли по нему переправиться, – резонно заметил я, – тогда и будет видно, радоваться нам или огорчаться.

     – Да чего там мудрить, в порядке он, – не выказал ни тени сомнения гном, – нутром, блин, чую.

     – Все же поедем и посмотрим, – неумолимо стоял на своем я, – иначе, что ж это за разведка?

     – Ладно, братан, будь, по-твоему, – неохотно сдался он, – но только подумай, сколько времени зря потеряем. В холмах придется ночевать.

     – Эко дело, – пробурчал я себе под нос, пришпоривая Дублона, – в холмах, так в холмах. Ведь поверни мы назад даже сейчас, все равно к мосту до темноты не успеем добраться.

     – Ежели поторопиться, то успеем, не боись, – из чувства противоречия возразил гном, ершисто поглядывая из-под насупленных, кустистых бровей.

     – Но в том ручаться своей булатной секирой ты б не стал, – уверенно заметил я. – Ведь так?

     Фин-Дари благоразумно промолчал.

     Берег, становясь обрывистым, все больше поднимался, пока не привел нас на самый верх возвышенности. Отсюда и начинался широкий мост – основательное сооружение из серого камня, с мощными опорами, прочно вросшими в дно. От моста на восток отходил тракт, исчезавший из поля зрения за краем густого, хмурого леса.

     – Вот это работа! – весело похвалил Рыжик, спрыгивая со своего конька. – Сколько лет прошло, а ему хоть бы хны!

     Не удержавшись, он, притопывая, неуклюже сплясал какой-то смешной гномий танец.

     – Пошли проверим его до самого конца, – предложил я, хоть и видел, что полотно моста везде в отличном состоянии. – Сам знаешь, мало ли что.

     – Ну уж нет, – рогом уперся Рыжик, – хватит тут валандаться. Я назад хочу, я есть хочу, я отдыхать хочу. А то смотри ты, раскомандовался: вперед да вперед. Че, блин, может тогда вдвоем отправимся Арнувиэль выручать? Чего ж друзей не предупредил?

     – Будь по-твоему, дуралей, – не скрывая досады, поддался я, – только прекрати выпендриваться. Или вспомнились сладкие времена младенчества? Поворачивай Уголька, поехали.

     Погоняя коней, мы довольно быстро добрались к холмам. Место расположения лагеря выдавала тонкая струйка светлого дыма, растворяющаяся в прозрачном воздухе подступающего вечера. Рыжик настороженно принюхался, затем, одобрительно причмокнув, сообщил с видом заговорщика:

     – Рыбу жарят, барбосы. Не иначе Джон, умаявшись от безделья, наловил. Хе-хе, они там сейчас, небось, руки потирают, рассчитывая все слопать и за себя, и за опоздавших. А мы тут как тут. Здра-асте!

     – Фин-Дари, негодник, что ты несешь, – возмутился я. – Когда подобное было в нашей компании?

     – Шуток не понимаешь? – небрежно отмахнулся гном. – Чевой-то с юмором у тебя, братишка, туго стало. Э! Да ты ж влюбленный, я и забыл.

     Друзья сидели у костра, увлеченно занимаясь нанизанной на прутики свежей рыбой. На расстеленном куске кожи уже лежала солидная гора жареных карпов, окуней, сазанов и даже один приличных размеров сом.

     – Ужин до отвала за хорошую весть, – вместо приветствия потребовал облизывающийся, словно кот, Рыжик.

     – Неужели действительно нашли мост? – удивился поднявшийся навстречу Джон. – Вот молодцы!

     – Ох, и догадлив ты, каланча, – огибая сбоку великана, высказал сомнительный комплимент гном и рысью затрусил к источающей сладкий аромат рыбе. – Ну, конечно же, нашли.

     Несмотря на проворство в таких делах, цапнуть он ничего не успел. Фанни, ловкая будто кошка, в самый последний момент стукнула его по рукам.

     – Куда лезешь? – грозно гаркнула она, сдвинув брови. – Или считаешь себя лучше других? Терпение, мой рыжий друг, терпение. Вот приготовим все до конца, тогда и воздадим должное ужину.

     Гном не посмел возразить своей кумирше, зато рожу скорчил такую несчастную, что сестренка, разжалобившись, дала ему заморить червячка. Уже за едой Карл с разочарованием поведал об их бесплодных поисках. Фанни, внимательно слушавшая его вместе со всеми, согласно кивала, вставляя редкие, но по сути дополнения. Из всего сказанного выходило, что делать в той стороне действительно нечего. Берег там постепенно заболачивался, зарастал камышом, в котором таились крокодилы и большие, похожие на крабов пауки. На острове в часе езды от лагеря они заметили развалины древнего замка. И нигде никакого намека на мост.

     Ввиду того, что рот у Рыжика был постоянно набит рыбой, отчитываться пришлось мне. Стараясь быть предельно кратким, я успешно справился с этой задачей.

     Покончив с ужином, мы, не засиживаясь, отправились на боковую. Ночь прошла без каких-либо происшествий, и наевшаяся рыбы компания неплохо отдохнула. Сборы в дальнейший путь начались в серой мгле предрассветных сумерек, а рождение злато-алой зари мы наблюдали, уже сидя в седлах. Спустя пару часов знакомой дороги впереди показался мост. Сейчас, в лучах восходящего солнца, он предстал еще более величественным. Предки действительно умели строить.

     Преодолев возвышенность, мы въехали на сам мост, глухо отозвавшийся на стук подкованных копыт. С обеих сторон тянулось полуметровое ограждение из небольших тесаных блоков, покрытых сверху гладко отполированными плитами розового гранита. Что ж, похвальная забота о безопасности двигающихся по мосту. На всякий случай, спешившись, мы, не торопясь, достигли середины. И тут нам преградила дорогу закутанная в черный балахон фигура, тенью отделившаяся от кирпичной будочки смотрителя, некогда взимавшего плату за проезд.

     – Это еще что за пугало огородное? – гневно заорал гном, хватаясь за секиру. – А ну, прочь к чертям собачьим!

     «Пугало» откинуло назад тяжелый капюшон, открывший на всеобщее обозрение глумливо скалящийся череп. Затем оно отстегнуло костяшками пальцев прикрепленную к спине косу, изготовило ее, словно для работы в поле, а после громко, со зловещими нотками, потребовало:

     – Пропуск!

     Перед нами стояла сама Смерть:

     – Ей, ей, ей – застенал не готовый к подобному зрелищу Рыжик,– тьфу, тьфу на тебя, карга. Катись к старым дедам да бабам. К нам-то че привязалась? Нам жить пока не надоело, пить тоже. Женщины нас любят. Вот лет эдак через семьдесят приходи. А сейчас изыди, чудище! Сгинь!

     – Пропуск! – еще настойчивей повторила Смерть. Теперь в темнеющих провалах глаз затлели, разгораясь, жаркие завораживающие угольки.

     – Ик, ик! – «храбро» ответил гном, цокая зубами.

     Смерть не сочла «ик» за правильный ответ. Широко размахнувшись косой, она шагнула вперед. Янит мгновенно отреагировал молнией, угодив чудищу в грудь. Но это не возымело совершенно никаких ожидаемых последствий. Смерть даже не отшатнулась.

     – В кольцо ее! – отрывисто приказал янит. – Смелей, друзья, перед нами всего лишь магический страж.

     Уже теперь, вынужденная обороняться, Смерть закрутилась волчком, вовсю размахивая косой. Рыжик, дерзко попытавшийся парировать со свистом летящий металл своей секирой, отлетел в сторону, словно пушинка. Все же это на какой-то миг приостановило ритм движения страшного существа. Чем немедленно воспользовалась Фанни, коварно рубанувшая сзади череп по его затылочной части. Удар, нанесенный с завидной силой, лишь слегка ошеломил Смерть. Джон поступил иначе: со всего маху опустив свою увесистую булаву на жуткое оружие нашей противницы. Вследствие чего коса вылетела из цепко держащих ее рук-костей и, высекая искры, зазвенела, соприкасаясь с каменными плитами моста. Страшное существо остолбенело от неожиданности. На него тут же обрушился целый шквал сверкающей стали. Янит тем временем позаботился о косе, к которой упорно старалась доползти издыхающая Смерть. Он схватил оружие, широко размахнулся и швырнул в воды неспешно текущей реки. Булькнув напоследок, оно исчезло без следа. А Смерть, невзирая на наш натиск и оставляя позади осколки раздробленных костей, повернула в направлении потерянной косы.

     – Все, довольно, – решил янит, жестом останавливая нас, – ей и так конец.

     Замерев, мы, наверное, еще с минуту наблюдали, как Смерть с костяным перестуком упрямо двигалась к ограждению. Вот она неловко взобралась на него, повернула к нам треснувший череп с размозженными челюстями, жутко ухмыльнулась. Затем ступила вперед, за самый край. Порыв ветра подхватил черное одеяние, словно пытаясь куда-то унести. Оно хлопнуло, как парус, обвисло складками, полетело вниз. Раздался легкий плеск.

     – Хуг! – первым нервно выдохнул Рыжик, потирая ушибленные при падении бока. – Надо же, всего лишь магический страж. Ну вы, блин, и шутник, пресвятой отец.

     Вся компания, а янит первый, дружно расхохотались, веселье всегда было хорошим средством для снятия нервного напряжения.

     Оставшуюся часть моста преодолели без последствий. А на той стороне реки нас опять встретил тракт, правда, здесь он круто уводил на запад. С ним мы распростились, так и не познакомившись. Не по пути, что поделаешь.

     Равнина, холмистая вначале, спустя час стала выравниваться. На ней появились небольшими, но частыми группами акации, обновленные свежей листвой. Жаль, цвести, распространяя сладковатый аромат, им еще не скоро. А я всегда любил этот немного загадочный запах.

     На север, куда упрямо стремилась наша компания, не пролегло ни одной утоптанной дороги. Продвигаться вперед приходилось, не сильно погоняя коней, ибо в густой траве скрывалось обилие камней. Не хватало нам еще покалечить животных. Довольно и того, что сделали церберы, будь проклят весь их дьявольский песий род.

     Непривычно долго молчавший Фин-Дари, наконец, открыл свой рот:

     – Занятно, блин, какого хрена тот поганый магический остолоп торчал на мосту? Неужто охранял? Так вроде на такое «маленькое» добро нелегко сыскать воров. Как считаете, любезный господин Сен?

     – Мост через столь широкую реку в военное время – это не что иное, как стратегически важная магистраль для быстрой переброски войск,– наставительно сказал янит. – Естественно, она должна находиться под бдительным присмотром, в постоянной готовности и пригодности. А подобное магическое создание – хорошая в том гарантия. Мы вот, к примеру, как отряд кой-чего стоим, а и то ведь едва управились с ним.

     – Все равно не пойму, – гном в раздумье почесал мизинцем переносицу, – что, к примеру, мы можем сделать мощному сооружению из камня? Ну, был бы еще деревянный мост, тогда, возможно, другое дело.

     – Черный Король прекрасно осведомлен о существовании врагов, обладающих познаниями в области Магического Искусства, – терпеливо, ровным голосом продолжил Сен, – в их числе и последователи учения Святого Яна. А человек, даже не очень обученный в сфере волшебства, способен разрушить даже оставшийся позади мост.

     – Гм, вона как? – с некоторой наивностью восхитился гном. – Эх-ма! Почему я не Маг?

     – Упаси Господи, – насмешливо фыркнул я, – иначе мостов бы в мире не осталось.

     – Да я не о том, – с досадой отмахнулся гном, – о могуществе речь веду, простота, о силе, способной на многое. В хорошем смысле, конечно.

     – Ага, понятно, – не удержавшись, заржал Джон, – это чтобы с бабами, значит, ловчей управляться. Ну ты и жук, Фин-Дари!

     – А ты – безмозглый кретин, – вспыхнув, веско отрезал гном,– тьфу!

     Не обращая внимания на дальнейшую перепалку своих друзей, я, поколебавшись, ухватился за услышанное от янита.

     – Господин Сен, неужели в нашем мире есть еще силы, владеющие Магией?

     – Алекс, вы, мой друг, задали хороший вопрос. Но ... Честно говоря, я сам не знаю на него точный ответ. Нам, янитам, ясно лишь одно: существует несколько тщательно законспирированных Братств, ведущих тайную борьбу против прислужников Тени. Однако кто они, их численность, виденье будущего, возможности, состав членов – ничего не известно.

     Тщательно скрыв недоверие под напускной, простодушно-разочарованной миной, я промолчал. Следовало никогда не забывать о принадлежности Сена к ордену Святого Яна. М-да, дружба дружбой, но монах, прежде всего, предан своему Ордену. И кто знает, не войдут ли когда-нибудь их интересы в противоречие с нашими? Хороший вопрос, как выразился почтенный Сен. В этом случае нетрудно предугадать, чью сторону примет монах. Впрочем, чего мудрить? Жизнь сама даст ответы, и все расставит на свои места, в сложных ситуациях советует Рыжик. Хм, может, оно и так, только не произошло бы это слишком поздно: ведь как ни крути, янит по-прежнему оставался для нас загадкой. А может, я страдаю излишней подозрительностью? Да, следует признать, есть у меня такая черта, но к ней приучила беспощадная наставница– Жизнь.

     Существовала еще одна загадка – ход развернувшейся грандиозной компании. Способ разрешить ее – захватить в плен двух-трех отступников. К сожалению, никто из этой подлой братии нам не попадался. А уж мы бы развязали ему язык.