Текст книги "Приключения Алекса (СИ)"

Автор книги: Александр Гром

сообщить о нарушении

Текущая страница: 40 (всего у книги 43 страниц)

     – О Господи, Лис, да когда же ты будешь сначала думать, а потом только языком молоть? – напустилась на него рассерженная Фанни. Ребенок ведь рядом стоит. Неужели не стыдно?

     – Сестренка, милая, – виновато залепетал Рыжик, озираясь на Кай-Рэ, – че, блин, зазря ругаешься? Девчонка наша мала еще, значит, ни хрена в сказанном не поняла. Котеночек мой, Э-Э, верно дядя Фин-Дари Огненный говорит?

     Кай-Рэ в ответ лишь мило улыбнулась.

     – Ха! Да с таким «дядюшкой» ребеночек через год станет знатоком всех матерных слов Английского Континента, – ехидно заметил Джон. – И это не очень забавный вывод. «Блин»!

     – Старая, надоевшая песня, – кисло скривился гном, – придумай что-нибудь поновей, Джонни. К тому же, что за идиотский наговор? Я никогда не использую при ребенке по– настоящему крутые выражения.

     – Ну, конечно, ведь ты же у нас не кто иной, как обладатель «общей святыни» – своего языка, – с серьезной миной заверил Карл. – Ясное дело, Джон клевещет. От зависти.

     – Э-э-э, кхы-ы-хы, кхы-кхы, – Рыжик неуверенно прокашлялся,– ты, Карлуша, того, загнул воощета.

     – Если даже и так, то совсем чуток, – переглянувшись с улыбнувшимся немцем, съязвил я, – совсем ма-алюсенькую малость.

     – Будет вам, угомонитесь, – строгим тоном приказала Фанничка, подсаживая Кай-Рэ в удобное седло Ласточки, – перекрестки существуют в мире не для того, чтобы на них зубоскалить. – Она слегка пришпорила свою ладную лошадку. – Но, родимая! Хватит впустую на месте топтаться. Пошла вперед!

     Спустя какой-нибудь час с небольшим на северо-западе, в просвете между кленами, вставшими стеной вдоль тракта, будто гвардейцы на параде, блеснула искристая синь большой реки. А вскоре в ее излучине четко, во всех деталях предстал первый увиденный нами в Элиадоре город. И это было зрелище, заставившее всех зачарованно застыть на месте. Почти не дыша, мы долго любо вались. Серебристые шпили необычайно изящных, высоких, белокаменных башен пронзали само небо.

     Золоченые купола многочисленных храмов слепили взор. Черепицы роскошных мраморных дворцов сказочно-легкой, воздушной архитектуры соперничали друг с другом всеми цветами и оттенками радуги. Белоснежные, небесно-голубые, с легкой зеленью морской воды стены величественных построек обрамляла изумрудная свежесть древесных крон, почему-то еще совсем не тронутых грустной желтизной осени. Весь город по периметру опоясывала неприступная острозубчатая стена с застывшими на ее охране мощными, однако, не лишенными атлетической подтянутости сторожевыми башнями. Извечные стражи следили за округой недоверчивым прищуром узких бойниц.

     От тракта к металлическим воротам вела дорога, мощенная добротным бледно-серым булыжником. Ненадолго она прерывалась лишь у рва с водой, обе стороны которого соединял ныне опущенный подъемный мост.

     – Да -а, бли-ин, – протянул, наконец, Рыжик, задумчиво почесав огненный затылок, – городишко, конечно, клевый, но я в него ни ногой, ибо в таких сказочных с виду местах и обитают самые жуткие монстры. Клянусь бородой деда, его молотом и наковальней семьи!

     – Откуда у нас время, чтобы бродить по каждому попадающемуся на пути городу? – сразу согласился Сен. – Да и что мы там позабыли?

     Однако его жадный, пристальный взгляд, который он с трудом оторвал от живописной панорамы, опровергал сказанное напрочь. Яниту явно очень хотелось ступить на землю эльфийской твердыни. И можно было смело предположить, что в подобном случае он тут же кинется разыскивать хранилища мудрости веков – библиотеки.

     – Поразительное дело, друзья, но у меня создалось впечатление, будто все дома и дворцы пребывают в целости и полной сохранности, с некоторой неуверенностью в голосе сделал вывод Карл. – Странно ... Неужели орды гоблинов, троллей и прочей нечисти сюда еще не добрались?

     – Как же, Карлуша, держи карман шире, – Рыжик недоверчиво покосился в сторону замерших в своем великолепии архитектурных чудес. – За двести пятьдесят лет не найти времени грабануть такой, блин, лакомый «сундучок»? Чушь собачья!

     – А может, им просто не разрешили в нем побесчинствовать? – нахмурясь, предположил Я.

     – Кто? – не поверил Джон. – Какой-нибудь обитающий в подвалах кровожадный вурдалак? Да плевать на него хотели те же тролли. Ребята они страсть крутые, сами кого хочешь обидят.

     – Гм, ну а если не вурдалак, а тот, кто терпеливо ожидал, предвидя рождение проклятого Эарнила, будущего Черного Короля? – не сдавался Я. – В таком случае запретное вето должно распространяться на весь Элиадор.

     – Чтобы преподнести его на золотом блюде как щедрый дар? – закончил мою мысль янит. – Возможно, господин Алекс, так оно и есть.

     – Мальчики, дорогие, а вдруг город полон темных эльфов? – тревожно вопросила Фанничка, рассеянно переплетая одну из косичек Кай-Рэ. – Тогда нас давным-давно могли заметить с тех высоченных башен. На границе, правда, мы эту публику почти не встречали, но тут земли покинутого Элиадора! Ведь кто-то мог не уйти в Эльфийский Край вместе с остальными и выжить после ужасов Черного Поветрия либо же прибиться сюда после, повинуясь властному зову Зла. Кстати, обратите внимание на тракты, на них нет следов всяческого хлама, свидетельствующего о запустении. Значит, напрашивается вывод, что они используются по назначению.

     – Н-да-а, состояние дорог действительно хорошее, – не стал отрицать очевидное Сен, – но сам город, уверяю, пуст. Это мне подсказывает безошибочное чутье, основанное, если хотите, на магии.

     Я не раскрыл рта, хотя сложил практически сходное мнение. Промолчать же заставило смутное ощущение, что это была все же пустота замаскированного на тропе снегом капкана, терпеливо поджидающего неосторожную жертву. Сколько в таком случае опасностей таит в себе подлинная жемчужина Элиадора – Ар-Фалитар? Прекрасный Сад Небес, где, если верны мои надежды, ныне растет дивной красоты Медовый Цветок. Похищенный и перенесенный туда злой волей Черного Короля, на розыски которого мы пустились по иронии великой шутницы – Судьбы ...

     – Хо! Ну вы, блин, и нашли тему для разговоров, – насмешливо пожурил нетерпеливо заерзавшийся в седле Рыжик. – По-одумаешь, эльфийский городишко. Эка невидаль. Да я, блин, в Эльфийском Крае осмотрел их тыщу штук.

     – Рыжик, дружище, прикуси свой «святой» язык, – по-отечески, с легкой укоризной посоветовал Джон. – Пожалуйста.

     – С чего бы это, Каланча?

     – Да с того, милый мой, что не мог ты лицезреть эльфийские города в таком количестве. Никак не мог.

     – Слышь, Каланча, будь добр, обоснуй базар, – моментально ощетинился «крутой» гном, – тока, в натуре, придумай че по уму. Убедительное!

     – А мне и придумывать ничего не надо, – с победным видом расцвел великан,– потому как любой, кто действительно побывал в Эльфийском Крае, знает, что, миновав границу, чужестранец оказывается в пределах Гостевой Зоны. Попытка самовольно вырваться из нее смерти подобна, да и заведомо обречена на неудачу. Городов же там, в Зоне, практически нет, лишь торговые центры, расположенные на территории древних, еще доэльфийской постройки фортов.

     – Вся их полезная площадь занята преимущественно складами с разнообразнейшими товарами, ожидающими отправки в настоящий Эльфийский Край, – авторитетно добавил я. – По сути, они не что иное, как перевалочный пункт изделий, поставляемых почти всеми государствами Английского Континента.

     – А вы слышали, как эльфы между собой называют Гостевую Зону? – обратившись к компании, с кривой усмешкой спросил Карл. – Противочумной Пояс ...

     – Ого, блин, оскорбуха! Получается, люди, гномы и великаны – дерьмо собачье, то бишь чума, а они цацунчики с белыми ручками и благородной душой, – успешно перевел разговор в другое русло возмущенный гном. – Хотя чему тут удивляться? Остроухие негодяи всегда высокомерно ставили себя над другими народами. Проклятые зазнайки, чтоб им пусто было!

     – Ладно, шкет, не трать попусту эмоции, – не дал ускользнуть хитрому гному Джон. – Поведай лучше о тысяче городов. Интересно, «блин», где ты их «стока» надыбал в Гостевой Зоне?

     – А-а, это ... Гм-м-м ... – впервые за долгое время завравшийся Рыжик растерялся. Правда, он быстро пришел в себя. – Ну че ты, Джонни, не догадываешься? Ха, простачина! Да все же просто. В ясный день с пригорочков далеко видно. И города энти прекрасные, само собой. 3-э, лежат они словно на ладони. Бери, любуйся красотой надурняк.

     – С пригорочков! На ладони! – повторяя интонацию гнома, передразнил Джон. – Да вся Гостевая Зона поросла вековыми дубами. На вершины ты, что ли, залазил, а, Рыжик?

     – А че? И залазил, когда любопытство разбирало, – начиная нервничать, буркнул гном, – однако тебе-то какое дело?

     – Орел сизокрылый, – Джон испуганно заохал, – а вдруг бы ты упал?

     – Почему вдруг бы? – невинно поинтересовался я и тут же с ходу сделал предположение: – Скорей всего, так и случилось. Засмотрелся Рыжик по сторонам да и свалился вниз, благо при этом травмировав лишь самую неважную часть своего тела – голову.

     – Слышь, брательник, скажи правду хоть раз в жизни, ведь так обстояло дело? – клещом вцепился в гнома Джон. – Облегчи душу, исповедайся друзьям и, поверь, не прогадаешь никак. Мы ж не звери, жалость у нас есть, значит, по-другому будем относиться к тебе и твоим «шалостям».

     – Ах вы, гады подколодные! – возмутился обиженный Рыжик. – С серьезными физиономиями делаете из меня конченного идиота и думаете это сойдет вам с рук? А вот фиг! Фанничка, сестричка, – он, жалобно скривившись, воззвал к сестренке, все еще занятой Кай-Рэ, – закрой им, пожалуйста, рты сама, не то я сейчас точно обматерю их с ног до головы. А они ж, мерзавцы, того и добиваются, чтобы потом сказать: «Вот, мол, какой нехороший этот Рыжик. Сквернословит при ребенке направо и налево, пример подает плохой». Разве ж это честно? Сомневаюсь ...

     – О Господи, – тяжело вздохнула Фанничка, – да вы все трое штучки еще те и, соответственно, достаете друг друга с равным успехом.

     – Ну ... 3-э, возможно, – не стал спорить гном, – но мне кажется, в данном случае ...

     – Лис, что бы тебе ни казалось, в данном случае надо ехать дальше, – оборвала нытье Рыжика сестренка. – И вообще хватит жаловаться по любому пустяку. Надоело!

     Мы с Джоном ехидно заулыбались, у Рыжика же, напротив, вытянулась физиономия, сначала от удивления, потом от огорчения. Но благоразумия промолчать у него хватило.

     Прежде чем опять отправиться в путь, проверили готовность оружия, сбрую, по необходимости подтянули подпруги, осмотрели копыта наших четвероногих друзей, убедились в наличии подков на них.

     Н-да, тут, в Элиадоре, все должно быть на мази, ибо путешествие почти по центру Покинутых Земель – это не приятная прогулка сказочно-прекрасными дебрями далекого спокойного королевства Уэльс. Хм, хотя с виду и здесь тишь да гладь, но, конечно же, нельзя было поддаваться столь обманчивому впечатлению.

     Парадный строй кленов сопровождал нас почти до самого вечера, сменившись в итоге довольно молодыми пирамидальными тополями. Росли они также с подозрительно одинаковыми интервалами, что наводило на мысль о насаждении их чьими-то заботливыми руками. А это в принципе странно, учитывая давнишнюю заброшенность встреченных нами полей с плодороднейшей почвой и замерших в летаргическом сне еще двух городов. Один, оказавшийся совсем небольшим, расположился на невысоком острове посреди подернутого рябью темно-синего озера. Другой, выглядевший намного крупнее, занимал обширную территорию в центре живописной долины справа от тракта, изобилующей по краю сетью ручьев и водопадами, падающими с крутых склонов каменистых утесов. Впрочем, это был не совсем город в понимании людей. Разве мыслимо нам представить человеческое поселение без кварталов бедноты? Хм, трудновато ... А здесь ничего подобного не было и в помине! Лишь дворцы с прилегающими к ним парками, уютные особняки в два-три этажа с покатыми черепичными крышами, прекрасные белоснежные храмы, величественные мраморные скульптуры на высоких пьедесталах, сооруженные на площадях, мощенных булыжником вишневого цвета. И никаких трущоб. Удивительно ... Неужели все эльфы в то время жили в подобной роскоши и достатке? – невольно призадумался я.

     Хотя трудно утверждать это наверняка. Ведь их таинственная раса всегда обитала в замкнутой, обособленной среде. Тому пример история королевства Эльфийский Край.

     Теперь, углубившись в земли Элиадора еще дальше, любоваться красотами покинутых городов приходилось, используя какие-нибудь подходящие укрытия. Маячить на виду мы больше ни в коем случае не собирались. Мало ли чего. Да и чувство, предупреждающее об опасности, выработанное в боях на Границе и в Ничейных Землях, настойчиво советовало теперь поостеречься.

     Заночевать решили в большой тополинной роще, невдалеке от тракта. В ней с избытком хватало полян, пересекавшихся многочисленными стремительно струящимися по песчаному ложу ручьями. Их слегка сладковатая вода оказалась необычайно вкусной, но в то же время была холодна настолько, что немели зубы, а дыхание перехватывал ледяной спазм.

     – Эх-ма, такое добро и впустую текет, – даже пожалел практичный Рыжик, – да с подобной водицы пиво делать, цены не будет. Мя-агкое получится, закачаешься!

     Черт подери, и как могли элиадорцы уйти из такой благодатной страны, в душе подивился я. Хотя ... Конечно же, другого выхода у них просто не имелось. Черное Поветрие подобно спущенной с цепи голодной смерти косило народы этой части Континента направо и налево. Куда тут деваться? Сложа руки ожидать неизбежного пришествия смертельной заразы? или все-таки попытаться, бросив нажитое в отчем краю, убраться подальше, уповая на милость Господа? Конечно же, второе Предпочтительней, хотя бы уже из-за будущего детей. Н-да-а, вот с какой начинкой тогда пеклись пироги ... А сейчас? Гм-м ... Все та же дьявольская кухня, те же испытанные временем рецепты. Не изменилось, пожалуй, ничего, а если и изменилось, то в худшую сторону.

     Ночевка в Элиадоре прошла без всяких сюрпризов. Стеклянные стражи янита до самого утра хранили гробовое молчание, вследствие чего наша компания встала основательно выспавшаяся. Это было совсем неплохо, учитывая предстоящую в скором будущем развязку событий. Судьба отчаянного похода да и всей веселой ватаги решалась в ближайшие дни, НУ, может, недели. Ведь вряд ли окажется простым делом вырвать милую Арнувиэль из лап Черного Короля. Наверняка проклятый предатель Эрни приготовил для незваных гостей уйму коварных магичecкиx ловушек. Впрочем, кто знает? Вдруг он понадеется на затерянность Элиадора в бескрайней глуши смертельно опасных Покинутыx Земель? В таком случае к моей любимой приставят обычную оxpaнy из плоти и крови. А с ней, смею надеяться, мы быстро разберемся, ибо пускать эту вражью кровь научены самым серьезным образом.

     Хм, ладно, допустим, освободим Арнувиэль, а что делать потом? Мысленно задал я себе давно напрашивающуюся для решения задачу. Куда податься изгоям, преданным суровой анафеме? В войска, еще противостоящие армиям Черного Короля? Угу, хорошая идея – избавиться от всех жизненныx проблем сразу, одним махом. Потому как нас, скорей всего, тут же безжалостно вздернут на виселице. Возможно, фанатичные ревнители Веры не поленятся придумать что-нибудь поэкзотичней, например, посадить на кол либо разорвать лошадьми. Гм-м, блестящие перспективы, нечего сказать ... В общем-то.

     – Эй, Алекс, браток, че, блин, пригорюнился? – прервал мои размышления жизнерадостный басок Фин-Дари, готовившего неподалеку у костерка немудреный завтрак. – Небось, о девушке своей думаешь, а?

     Взглянув в синие участливые глаза гнома, я коротко кивнул.

     – Э, братишка дорогой, не засоряй голову, увидишь, все будет путем. Вот-вот доберемся, наконец, до энтого зачуханного Ар-Фалитара, поставим всю тамошнюю босоту на уши, вызволим девчонку и ходу!

     – Куда именно? – повторил я вслух уже только что задаваемый себе вопрос.

     – Ну-у ... – Рыжик неуверенно запнулся и зачем-то легонько подергал кончик огненной бороды, потом бодро продолжил: – Алекс, если ты помнишь, мы уже как-то обсуждали эту, м-м, деликатную тему и пришли к выводу, что там Видно будет.

     – «Там» вряд ли станет виднее, – иронично хмыкнул я, переключив внимание на Джона, Карла и Сена, которые, раздевшись по пояс, занимались почти ежедневной физической разминкой. Пренебрегал ею единственный член нашей компании – лентяй Рыжик. Еще в Обреченном форте покойный капитан Морвель, царство ему небесное, а земля пухом, здорово гонял гнома за попытки увильнуть от обязательной для всех физзарядки. Но даже частые наказания не отбили у рыжего прохвоста желания схитрить и подольше проваляться в постели. Мы же, хорошо осознавая, что такое Рыжик, и не пытались его перевоспитать.

     – Поздно, бесполезно, а главное – себе дороже, – правильно высказался Джон еще в начале нашего странствия. Я был с ним согласен на все сто процентов.

     Из-за деревьев показались свежие, веселые Фанни с Кай-Рэ, ходившие умываться к ручьям соседней поляны. Что поделаешь, у девушек в дальнем походе свои проблемы. Фанни что-то оживленно рассказывала с интересом внимавшей ей воспитаннице. Пытаясь ответить, та медленно жестикулировала.

     Понемногу мы начали понимать этот вынужденный язык, но все одно он оставлял еще много пробелов. Тем не менее Ласковая Тьма стала для каждого из нас родным, близким существом. Кто-то видел в ней дочь, кто-то – племянницу, я же – славную маленькую сестренку. Сама Кай-Рэ, относясь ко всем с искренней любовью, продолжала выделять нас с Фанничкой из общей массы. Незаметно, конечно, но лично я это чувствовал. Возможно, остальные тоже замечали «секрет» маленькой плутовки, но, понимая, что нельзя любить всех одинаково, не обижались. Да и как можно сердиться на такое очаровательное создание!

     Уже покидая рощу, мы наполнили фляги понравившейся водой. Хотя, скорей всего, она в Элиадоре вся такая.

     На тракт выбрались, предварительно хорошенько осмотревшись. Все было тихо и пустынно, но дальше доселе прямой путь делал плавный изгиб, теряясь в чаще лесного массива, стеной вставшего по обе стороны. Его зеленые, с легкой голубизной кроны несмело осветили лучи поднимающегося на востоке золотисто-алого шара, дарящего жизнь, надежду и новый день.

     Установившаяся прекрасная погода радовала всю компанию. Сравнительно тепло, сухо, слабый ветерок: чем не отличные условия для путешествия? А я, откровенно говоря, терпеть не могу день за днем шлепать по грязи под проливным дождем или холодным, пронизывающим ветром. Брр! Пытка, одно слово. Даже на Границе с середины осени и до начала весны мы предпринимали рейды в Ничейные Земли только лишь по необходимости.

     Вспомнив о службе, я едва не чертыхнулся вслух. Когда это было? Кажется, тысяча лет прошла с той горячей, заполненной яркими событиями поры. И нет больше ни фортов, ни стражей, ни самой Границы ... Весело, не правда ли, господа богатеи Спокойных Земель? Поди убедились, что и каменные дворцы хорошо горят? Убедились ... Да вот беда, толку теперь с этого на медную монету. Э-эх, скупердяи безмозглые ... И не жаль вас вовсе, ибо своей беспечностью и жадностью заслужили весь происшедший разор. Жаль других, тех, кто создает все эти ваши неисчислимые богатства горбом да натруженными мозолистыми руками. Они-то за что сгорали в огне страшной войны? Обидно ... И ... Страшно, когда оберегаемый тобой привычный Спокойный мир неожиданно превращается за спиной в мир Траура, в мир Сирот и Вдов ... Скрипнув зубами, я в который раз поклялся сполна расквитаться с иудой Эрни. Все же сестричка Синдирлин могла первой рассчитывать на мое внимание. Почему первой? Ну, родственница как-никак, к тому же женщина. Блин!

     Ступив под сень могучих, один в один, кедров, мы придержали коней, прислушались и осмотрелись. Где-то неподалеку гулко долбил ствол неугомонный дятел. Над головами рыжими молниями мелькали прыгавшие с ветки на ветку белки. Щебетали в кронах птахи, а из чащи, с правой стороны тракта, доносился трубный рев сошедшихся в поединке оленей.

     – О-го-го, какой славный лесок, – Рыжик, плотоядно облизнувшись, завертел вокруг головой. – Грех в таком свежатинки не раздобыть. Ой, грех!

     – Смотри, малец, чтоб эта свежатинка не насадила тебя на рога, усмехнувшись, предостерег Джон.

     – Ха! С какой стати повару бояться потенциального жаркого? – воинственно встопорщил огненную бороду гном. – Да попадись они мне тока на глаза, энти рогачи, я ИХ, блин, живо утихомирю. Че, не верите? Ну так подождите здесь, пока Рыжик сгоняет на охоту.

     – Ты, Лис, не больно-то храбрись, – остудила запал гнома Фанничка, – разъяренные схваткой олени запросто искалечат Уголька, а тебя не пощадят и подавно.

     – Заморятся пыль глотать, – захорохорился гном, но тут же, спохватившись, призадумался. – Гм-м, хотя кто их знает, этих бешеных рогоносцев?

     – Умница, Рыжик, – с отеческой заботой в голосе похвалил Джон, – ведь хоть и упрямый ты, но внимаешь доводам разума. Особенно когда дело касается собственной драгоценной шкуры.

     – А почему бы нам не устроить совместную облаву на драчунов? – не обратив на слова Джона ни малейшего внимания, предложил гном. – Всего делов-то на полчаса.

     – Рыжик, это что, последние олени на белом свете? – с легкой иронией спросил я. – Отстань от животных, пусть решают свои проблемы.

     – Хе, знаю я, блин, энти проблемы, – Рыжик понимающе хмыкнул, – небось, самочку молоденькую не поделили. Ладно, хрен с ними, пущай живут. Здесь, в кедровнике, полагаю, найдется из кого бифштексы на ужин сделать. Йо-хо-хо!

     Гном оказался прав. Не прошло и получаса, как Фанничка подстрелила замешкавшуюся на секунду лань из перебегавшего тракт стада. Пока Джон свежевал тушку, мы отправились побродить среди мощного великолепия стволов-великанов. Управившись, он упаковал мясо, вымыл руки В протекавшем неподалеку от обочины ручье и позвал нас. Дальше ехали под различные варианты песенки «Йо-хо-хо», напеваемой бодрым баском воодушевленного Фин-Дари. В конце концов, не выдержавший Джон весьма нелюбезным тоном попросил его заткнуть пасть. Ну или хотя бы вопить свои кулинарно-садистские рецепты, ускакав на километр-другой вперед. Гном в ответ смерил приятеля откровенно негодующим взором, но послушался, умолк. На десять минут, не больше.

     Преодолев неожиданно крутой подъем тракта, все заметили с правой стороны тонкие шпили небольшого, однако высокого замка, сложенного из блоков красного гранита. Само строение и большую территорию вокрут него, включающую парк и озеро, окружала розовокаменная стена с миниатюрными, для красоты, башенками. От тракта к виднеющимся между кедрами воротам вела довольно широкая плиточная дорога. Проигнорировав ее, мы с безразличным видом проследовали мимо. Хотя уверен, что каждый из компании, пусть и по разным причинам, не прочь был бы исследовать оставленное жилище эльфийских магнатов. Но сейчас риск по подобным мотивам являлся для нас непозволительной роскошью. Черт! Хватит с нас того проклятого замка, полного покручей да гнусных чердачных карликов. Хм-м, впрочем, здесь, в Элиадоре, я еще ни разу не почуял запах нежити. Интересно ... Прямо какой-то нетронутый музей-заповедник под открытым небом. Тишь, гладь да божья благодать.

     И тотчас, будто насмехаясь над моими мыслями, где-то впереди послышался цокот подкованных копыт. Ну, зараза, сглазил удачу ... Без всякой команды мы дружно растворились по обе стороны тракта. Наших четвероногих друзей в глубь кедровника быстро увела смышленая Кай-Рэ. Молодец, девчонка! Мгновенно опустевшая дорога недолго оставалась безлюдной! С ее западного конца показалась карета, запряженная тройкой лошадей, в сопровождении восьми всадников, одетых в серые камзолы. И я готов был поклясться главной башней Лоншира, грудь каждого из них украшал знакомый символ – черная корона.

     Так оно и оказалось ... Из-за большого дерева с противоположной стороны тракта осторожно выглянул Джон, вопросительно вскинув голову. Решение требовалось принять незамедлительно. Без колебаний я ответил понятным жестом – провел ладонью по горлу. Джон, улыбнувшись, довольно кивнул. Ничего не подозревающая кавалькада только стала взбираться на горочку, как в спину ей ударил залп из шести луков. Стрелял даже Сен, обычно не использующий традиционное, немагическое оружие. Трое серых упали, четвертый, схватившись за плечо, пытался удержаться в седле. Не мешкая, мы повторили залп, и я лихо, по-разбойничьи, свистнул, давая знак Ласковой Тьме. Едва еще два врага грянули наземь, как остальные наподдали ходу, что-то истошно крича в оконце кареты.

     Но тут между деревьями мелькнула фигурка Кай – Рэ, ведущей за собой наших скакунов. Мгновение спустя мы уже мчались вослед беглецам. На месте осталась лишь Фанничка с воспитанницей и вьючными лошадьми. Карету, так и не успевшую перевалить через бугор, догнали быстро. Карл сразил кучера метко брошенным кинжалом, а Джон, спрыгнув с Тарана, остановил тройку, схватив ее под уздцы. Не желая разделить судьбу захваченных пассажиров, остатки охраны пустились наутек, вовсю нахлестывая лошадей.

     Карл, Рыжик и я продолжили погоню. Раненного в плечо настигли в самом низу первым. Я, хотел было, его заарканить, да разве за Рыжиком успеешь? Секирой срубил, засранец, еще и закукарекал вдобавок от радости. Следующего на всем скаку сшиб копьем немец. Пришпорив Дублона, я вырвался вперед, никому не собираясь уступать последнего отступника. Поняв это, друзья немного отстали. А я, уже заранее празднуя победу, с криком налетел на вражину сзади. Но, как оказалось, поспешил, ой, поспешил ...

     Отступник, внезапно обернувшись, почти в упор долбанул по мне из миниатюрного арбалета. Ох! Дыхание забил удар страшной силы. Земля и небо стали стремительно меняться местами, я понял, что падаю, выронив из ладони верный меч и ... Мир растворился в спасительной черноте беспамятства, укрывшей от дикой боли в животе и непонятной круговерти.

     Прояснялось сознание неохотно, понукаемое вернувшейся болью, легким, но настойчивым похлопыванием по щекам и чьим-то истошным, паническим скулежом.

     – Убили-и-и! Дружбанчика маво убили-и! А, с-суки, на части, блин, усех порежу! В капусту покрошу!

     – И петрушкой притрушу, – добавил я, осторожно приоткрывая глаза. Фу, ну, слава Господу, небо и земля находятся на своих, определенных природой местах. – Нет, Рыжик, ты все же сделал неверный выбор профессии. В душе ты не столько воин, сколько повар-романтик.

     Карл, а это он мне отвешивал пощечины, стоя на коленях, облегченно вздохнул:

     – Алекс, чертов бродяга, здорово ты нас напугал.

     – Ура-а-а! Брательник Смерь победил! Показал Костлявой фигу с маком. Браво, Стальная Лоза! Браво! – бегавший вокруг нас Рыжик сменил плач по покойнику на радостные, торжественные вопли.

     – К чему столько эмоций, ребятишки? – откровенно изумился я, делая попытку приподняться. – Ну, влепил сучий сын в солнечное сплетение стальной болт, так кольчуга спасла. Ну, с коня упал. Подумаешь, трагедия, да моя славная Арнувиэль, случалось, за день по два раза вылетала из седла на полном скаку, и ничего.

     – Люди добрые, вы посмотрите на этого делового балбеса! – призвал несуществующих зрителей в свидетели возмущенно застывший на месте гном. – Подумаешь, стальной болт. Подумаешь, с коня упал. Неблагодарный! Сердце у тебя перестало биться, понял? Вот Карлуша и пыхтел, заставляя его вновь заработать. Че он тока, бедолашный, не делал: массаж, сняв с тебя кольчугу, искусственное дыхание, молитвы и те читал. А ты, тра-агедия, блин!

     – Ничего не помню, – стал виновато оправдываться я, – так что вы уж простите. А за то, что с того света вытащили, благодарю.

     – Речь не мальчика, а мужчины, – пригладив бороду, польщено улыбнулся гном, – сразу бы так.

     – Ладно, хорош болтать попусту, – оборвал его Карл, – давай лучше поможем Алексу забраться в седло. Пора возвращаться, не то наши волноваться начнут. Да, и не забудь захватить кольчугу с мечом.

     – Не боись, Карлуша, – буркнул Рыжик, – поди не хуже тебя знаю – оружие для настоящего мужчины первая вещь.

     Уже с высоты Дублона я осмотрел место схватки. Тела отступников отсутствовали, не было видно и их коней.

     – Все трое вояк «отдыхают» метрах в десяти от дороги. Рыжик отволок, пока я тут с тобой возился, – с кривой ухмылкой проинформировал Карл. – А кони разбежались.

     – Ну и хрен с ними, – махнул рукой гном, – все одно ведь с собой бы не взяли. Осень, травы кот наплакал, овса негусто осталось. Так на кой ляд они нам сдались?

     Поднявшись на самый верх бугра, мы не обнаружили ни кареты, ни оставшихся друзей. Волноваться, однако, не стоило, наверняка они убрали ее от тракта, подальше в кедровник. Так оно и оказалось. Едва заметный след от колес вел между могучими стволами куда-то далеко вглубь.

     – Хрен знает че, – даже в сердцах ругнулся спустя минуты три нетерпеливый Рыжик. – Едут, блин, и едут. А останавливаться думают, черти полосатые? Не-ет, нельзя было оставлять их вдвоем: монаха-мудрилу и энтого простофилю Джонни. Перестраховщики несчастные, и чего, спрашивается, бояться, тракта драного давным-давно не видно. А они ...

     – Рыжик, братан, я, пожалуй, догадываюсь, почему они поперлись в такую глухомань, – с серьезной миной заявил я, одновременно осторожно ощупывая запекшийся синяк под рубахой.

     – Ну и ... Почему? – Рыжик выжидательно, с подозрением уставился на меня.

     – Э-э, полагаю, в карете сидят смазливые бабенки, женщины то есть.

     – Да? Гм, и что из того?

     – Как это что? – невинно изумился я. – Заговорились с ними наши друзяки.

     – Ха! Знаю я энти разговоры, – гном воинственно подкрутил усы кверху, становясь максимально похожим на крепкого рыжего кота-прохвоста. – Ану, ослиная морда, сын верблюда и коровы, передвигай живее ходули! – он неожиданно пришпорил Уголька и даже огрел несчастного нагайкой.

     Нам с Карлом ничего не оставалось, как поспешить за ним вослед. Естественно, ни я, ни смеющийся от души немец не надеялись увидеть среди захваченных пленников дам. Гм, а может, внутри находился всего один пассажир? Впрочем, как бы там ни было, скоро все узнаем.

     – Ага, наконец-то! – заорал Рыжик, первым увидевший карету под сенью огромного кедра. – Чур, блондинка моя!