Текст книги "Приключения Алекса (СИ)"

Автор книги: Александр Гром

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 43 страниц)

Александр ГРОМ

•  

     Александр Павлович ГРОМ

     ПРИКЛЮЧЕНИЯ АЛЕКСА

     Трилогия посвящается бессмертному

     автору эпопеи « Властелин Колец»

     Дж. Р. Р. Толкиену, чья жизнь и

     творчество являются для меня

     путеводной звездой.

     КНИГА 1

     АЛЕКС И АРНУВИЭЛЬ

     Аннотация.

     В этой книге повествуется о любви вольного охотника Алекса и эльфийки Арнувиэль. Однажды, эта любовь приведёт их обоих в заброшенный замок предков Алекса, расположенный в Покинутых Землях, где многое тайное станет явным. В числе прочего узнают они и о том, кто именно открыл ночью двери замка гоблинам с Закопчённых гор, в ту жуткую ночь, когда погибла вся семья главного героя. И это будет шокирующая, страшная правда…

     От автора.

     Мне всегда мечталось создать на страницах своих книг мир, в который вы, читатели, могли бы вернуться в трудные моменты жизни и почерпнуть из него силы, уверенность, оптимизм. Ведь там, пусть за гранью реального, остались верные, неунывающие друзья, знающие не понаслышке о том, что такое жестокий бой за Правое Дело. Да, они остались там, и они будут жить до тех пор, пока вы помните о них. Поэтому не забывайте их и в счастье, ибо забвение – оружие, медленно убивающие наповал. Но как бы то ни было, моя опека над созданным миром и его героями окончена. Теперь они сами должны доказать свою жизнеспособность. Вы же, должны либо признать их существование и успех сотворения уже упомянутого мира, либо отрицать всё это напрочь. Вам, полагаю, со стороны, конечно же, виднее. Решайте!

     1 часть

     СПОКОЙНЫЕ ЗЕМЛИ

     Тут звон клинков

     u Зло ударом получает на удар...

     Я – Алекс Стальная Лоза, и мне глубоко наплевать на типов, которым я чем-то пришелся не по душе. Об этом и многом другом я размышлял, сидя в душном, задымленном зале трактира «Белый Конь». На мысли о неприязни наводили косые, настороженные взгляды людей, сидевших за столами неподалеку, когда они обмацывали ими мой пятнистый, маскировочный плащ, свидетельствовавший что его владелец недавно прибыл с Границы. А уже только одно это звучало как обвинительный приговор. Ведь по разумению большинства обывателей, все, связанные хоть как-то с её обороной, перехлёстывли в своём рвении и тем излишне злобили тварей, расселившихся в Ничейных и Покинутых Землях. Чем, мол, собственно и провоцировали последних на прорыв кордонов и совершение жестоких рейдов на территорию Спокойных Земель. Нда-а… Вот уж действительно дурачье! Да если б не было Границы, не было бы ее стражей, следопытов, вольных охотников и разведчиков, долго простояли бы их зажравшиеся города? Долго? Ой, ли! Порой типы, подвыпившие больше других, совсем уж откровенно дерзко осматривали меня с головы до ног, но стоило только с вызовом, в упор посмотреть на наглецов, как те, стушевавшись, отводили взор. Ибо по большому счету, никому из них не хотелось всерьёз столкнуться с одним из тех отчаянных сорвиголов, что отираются на Границе и ходят в походы по Ничейным Землям. Тем более что у этого сорвиголовы надменный, презрительный взгляд, а за плечами меч в потертых кожаных ножнах. Впрочем, Господь создал не только черное, но и белое, что и доказывали женщины сего достойного заведения. Приятно контрастируя с мужчинами своей явно приязненной заинтересованностью к моей скромной персоне, они всячески пытались привлечь внимание. Но, увы, безуспешно. Да, я люблю женщин: блондинок, брюнеток, шатенок, рыжих, впрочем, блондинок особенно, но шлюхи и проститутки вызывали у меня всегда лишь жалость. Хм, но, конечно, бывали и исключения. Ну, так, иногда.

     Отшив очередную полуголую красотку, я крепко призадумался о хлебе насущном, то есть о золоте, которое подходило к концу. Это было досадное обстоятельство подталкивающее меня повернуть на юг, к Долине Тысячи Ручьёв. Там всегда имелся шанс намыть золотишка. При известной удаче конечно. Но я то ехал домой, к Старому Бэну. Да только как после года отсутствия появится без ломаного гроша в кармане? А старик ведь надеялся, что я привезу деньги на ремонт нашего дома... Проклятье! И кто дернул меня тогда сесть за игорный стол? Не иначе сам Нечистый. Хм-м, или же что вернее, мое вечное желание испытать удачу… Словом, в эти распроклятые кости я спустил почти все. Почти, ибо наутро в кармане все же обнаружились последние пять золотых дублонов из когда-то многочисленной, тяжеловесной сотни. При этом воспоминании на душе стало совсем скверно. И я с покаянием представил укоризненный взгляд деда, безмолвно говорящий: – Послал Бог внучка, только вот за какие грехи, непонятно.

      Мои невесёлые размышления прервал необычайно мелодичный голос:

     – Сударь, разрешите присесть за ваш стол?

     Я медленно обернулся к говорившей. Ею оказалась совсем еще юная девчонка в сильно запыленном дорожном плаще, капюшон которого был накинут ей на голову.

     – Да распологайтесь на здоровье, – благодушно разрешил я. – М-м, правда, всего с одним условием – ступайте и приведите себя в порядок. Хотя, полагаю сделать это будет непросто. Но вы уж постарайтесь, постарайтесь.

     Незнакомка одарила меня негодующим взглядом и гордо удалилась во двор. Я уж было, грешным делом, обрадовался, подумав, что она обиделась и ушла искать другой трактир, как двери распахнулись, впуская мою новую знакомую.

     Не глядя ни на кого по сторонам девчонка прошествовала за мой стол, небрежно перекинув снятый плащ через левую руку. Теперь я смог получше её разглядеть. И надо сказать был сразу же огорошен. Но не идеальной фигуркой одетой в довольно шикарный костюм и не длинными роскошными волосами, заплетенными в две толстые светлорусые косы, а миндалевидными, тёмно-фиалковыми глазами служившими украшением нежного, чуть скуластого лица. Вместе с прелестными ушками, слегка заостряющимися кверху, они неоспоримо свидетельствовали о том, что их обладательница – эльфийка. А этот народ в Спокойных Землях не жаловали лет сто или чуть больше. Что и доказало недоброжелательное внимание едва ли не всего трактира, принявшегося вдруг пялиться в нашу сторону.

      Едва же длиннокосая села, я невинно заметил:

     – Госпожа, вы так чудесно преобразились. Представляю, чего вам это стоило. Ведь непросто столько грязи с себя отскрести за столь короткое время.

     – Дурак! – вспыхнула красотка и уж было, приготовилась запустить в мою голову почти пустой винный кувшин, как появился сам хозяин.

     – Что угодно госпоже? – не слишком любезно осведомился он. – Салаты, сыр, жареный картофель, рис, мясо пяти видов, вино, пиво, бренди?

     – Сыр, салат и воды, – не менее неприязненным тоном буркнула моя соседка, после чего высказала напутствие в форме приказа: – Только, милейший, давай поживей! Одна нога тут, другая там.

     Что-то, раздраженно ворча под нос, хозяин удалился.

     – Ну вот, – я был сама покладистость. – Вы вновь можете взяться за кувшин. Но, может, прежде мы вместе опорожним его?

     – Еще чего! – девчонка вела себя несносно грубо. – Я не пью вино, тем более в компании столь подозрительного типа, как вы.

     – Тогда какого черта подсели? Если у вас обо мне сложилось такое прескверное мнение? – сухо осведомился я, начиная понемногу сердиться.

     Незнакомка нервно оглянулась по сторонам и как-то сникла.

     – Извините, – чуть погодя попросила она. – Но ведь не я первая начала, ну… Вы поняли о чём речь.

     – Ладно. В таком случае – мир, – воспользовавшись моментом, благодушно объявил я и разлив в стаканы остатки портвейна, предложил: – Выпейте, госпожа за наше знакомство. Не откажите, так принято у нас, у людей.

     Смешно передернув плечиками, длиннокосая эльфийка, брезгливо морщась, сделала маленький глоток.

     – О Господи, какая дрянь! – тут же последовало молниеносное заключение. – Да это просто невозможно пить!

     – Проклятье, – про себя выругался я. – Сопливая девчонка ко всему подходит предвзято, даже к такому превосходному напитку, как арнадский золотой портвейн.

     – Хм-м, и где вы пробовали вино лучше, госпожа? – несколько иронично, затем спросил я. – Уж не в колыбельке, из которой не так давно вылезли?

     – В Эльфийском Крае есть десятки сортов вин, намного превосходящих это ваше пойло, – сообщила моя соседка, держась, на удивление спокойно.

     – Умнеет на глазах, – несколько поспешно решил я и тут же чертыхнувшись, едва успел перехватить ее изящную, тонкую руку с занесенным для удара, кувшином.

     Появившийся с сыром и салатом, хозяин, установил хрупкое перемирие.

     Чуть погодя длиннокосая, оставив на время свой салат, сказала, оправдываясь с видимой неохотой:

     – Моё недавнее желание треснуть вас хорошенечко, было спровоцировано упоминанием колыбельки. Так что сами виноваты, – и немного поколебавшись, добавила: – Но как это ни странно, я все-таки рада; что ваша голова осталась цела.

     – В ином случае мне и самому было бы очень обидно, – доверительно сообщил я. – Ведь я унёс ее целой с Границы.

     Девчонка тут же ухватилась:

     – А что, собственно, вы делали там, сударь? И имя, вы предложили даме познакомиться, но так и не назвали себя. Вас что, элементарным приличиям не учили?

     – Я сирота с семи лет, какие уж тут приличия? – произнёс я голосом, способным выдавить слезу из камня.

     – Вот как? Простите, не знала, – голос эльфийской грубиянки заметно потеплел. – Всё же, надеюсь, вы не разыгрываете меня?

     – Ну что вы, барышня, – в притворном ужасе, закатил я глаза, – такими вещами не шутят. Нет!

     – Согласна, но дальше! – словно хлыстом подстегнула меня собеседница, слегка при этом испортив предыдущее впечатление.

     – В смысле? – непонимающе уставился я на неё.

     – И вы что же, так и огибались с тех пор сами? До нынешнего дня?

     – Ну что вы, нет, конечно, – я говорил внешне спокойно, но языкастая девчонка таки задела меня. – Через год моих юных странствий меня подобрал Старый Бэн, Мастер Рукопашного Боя. С тех пор он мне и отец, и мать, и дед. То-есть все вместе в одном лице.

     Эльфийка задумчиво кивнула, однако ее глаза продолжали испытующе смотреть в мои.

     – Дальше! – вновь потребовала она.

     – Что дальше? – тут уже, не выдержав, вскинулся я. – Маленький мальчик вырос и много где побывал, но в данный момент он возвращается с Западной Границы, где служил Вольным Охотником. И там-то к нему и приклеилось его прозвище – Стальная Лоза. Имя же, которое он носит с рождения – Алекс.

     – А почему, собственно; Стальная Лоза? – длиннокосая, не скрывая, серьёзно оценивала меня.

     – Не знаю, – пожал плечами я. – Хотя… Скорей всего по ассоциации. Ведь лоза гибкая, прочная и больно бьется.

     – Хм-м, надо признать ваше прозвище служит хорошей характеристикой, Алекс, – признала моя собеседница и чуть помолчав, спросила: – Ничего что я так запросто, по-дружески?

     – Ну отчего же, я только рад этому. Да только и вы назовите себя и хотя бы чуть-чуть расскажите о прошлом.

     – Ладно, – эльфийка вздохнула. – Но надеюсь, вы не из болтливых?

     – Госпожа!

     – Хорошо, хорошо, тогда слушайте. Мое имя – Арнувиэль. И конечно же, вы догадались, что я из Эльфийского Края.

     – Да-да, а как же, – я закивал с видом круглого идиота. – Я очень, очень догадлив.

     – Да будет вам, угомонитесь, – эльфийка на удивление благосклонно восприняла моё паясничанье и даже рассмеялась.

     В моих ушах словно зазвучали, перекликаясь, дивные, хрустальные колокольчики.

     – Родину меня заставила покинуть нерадостная весть о том, что в Покинутых Землях пропал мой родной брат Эарнил, служивший на Границе следопытом, – между тем продолжила она.

     – Блистательный Эрни – ваш брат? – воскликнул я, не сумев скрыть изумление. – И… Что из этого следует?

     – Я хочу найти его. Вы составите мне компанию, поедете в Покинутые Земли?

     Благо в тот момент я ничего не глотал из еды, иначе неминуемо бы подавился и умер постыдной для воина смертью.

     Прежде чем ответить я выдержал долгую паузу, выразительно глядя на эту дуру, а потом тихо, едва не шёпотом, спросил:

     – Вы, конечно, простите, госпожа, но, может, у вас с головой не в порядке?

     – Алекс, я в здравом уме, – с нескрываемой обидой отрезала эльфийка. – Уж будьте уверены!

     – Тогда спишем всё на неопытность и незнание ситуации, – примирительно сказал я. – Но постараюсь вас немного просветить. А начну с того, что в стычках на Границе за год погибает от одной до трёх тысяч стражей. В Ничейных Землях за тот же период, Смерть вычёркивает из списка живых в два, а то и в три раза более, рейдеров, вольных охотников и следопытов. Покинутые Земли забирают гораздо меньшее количество людей. Впрочем, это лишь потому, что суются в них считанные десятки отчаянных храбрецов, имя которым – разведчики. Они элита, способная успешно выживать и сражаться там, где обычным хорошим воинам делать совершенно нечего. Да только и из них почти никто не добирается назад! Те же единицы что возвращаются, свидетельствуют о том, что Покинутые Земли это сущий Ад на земле. Ну, сами посудите! Там…

     – Хватит запугивать девушку, Алекс Стальная Лоза, – в голосе длинокосой, прервавшей меня на полуслове, явственно зазвенел металл. – Скажите лучше другое. Вы сможете мне помочь, или следует поискать кого похрабрее?

     – Ага, поищите, – ласково согласился я, указав на пьяные, красные рожи, окружавшие нас. – Среди этих…

     – Хм, н-да-а, – эльфийка постучала ноготком по поверхности грубого дубового стола и тут же круто сменила тему.– А вы знали моего брата?

     – Лично – нет, но много слышал о нем. В частности, что лучшего следопыта нет на всем севере Границы, и что как мечник он вообще непревзойдённый. А ещё что с полгода назад Блистательный Эрни поперся в одиночку, в Покинутые Земли и там пропал. Пожалуй… Это все, что мне известно о нём, милая госпожа. И если уж вы предлагаете мне путешествие в пекло, к черту на рога, то скажите на милость: вы догадываетесь, зачем он выкинул этот фортель?

     – Несомненно, – кивнула головой эльфийка.

     – Ну так посвятите меня в эту тайну, – настоятельно попросил я.

     – Брат всегда мечтал побывать в Элиадоре – древнем королевстве наших предков. Вот он наверняка туда и отправился.

     – Ха! А что он в нём позабыл?

     – Элиадор гордость нашего народа. Утраченная гордость. И он хотел его увидеть своими глазами. Неужели это так трудно понять? – сверкнув глазами, с вызовом ответила она.

     – Да, в общем-то, нелегко, госпожа! Учитывая, что расположен тот почти в самом центре Покинутых Земель!

     – Пусть так, но речь сейчас не о том, – с достоинством напомнила эльфийка. Затем совсем другим тоном, она поспешно добавила: – Только не подумайте, что я задаром прошу вас помочь. Я… Хорошо заплачу!

     – Сколько? – лаконично поинтересовался мой язык, но, сказать по правде, количество денег уже не имело особого значения.

     – Двадцать золотых монет сразу и восемьдесят после возвращения.

     – Щедро, очень щедро! Особенно если учесть, что памятник на эту сумму можно заказать довольно роскошный, – присвистнув, с иронией заметил я.

     Эльфийка негодующе фыркнув, заявила:

     – Они вам понадобятся живому. И не надейтесь вытянуть с меня больше. Только зря потеряете время.

     – Госпожа, сотни вполне достаточно, но получить я её хочу сразу. Наперёд так сказать.

     – А что за спешка? – она с подозрением уставилась на меня.

     – Видите ли… Я как раз продул в кости указанную вами общую сумму. А на неё имел большие виды мой дед Бэн. Ну, знаете, хозяйство там и все такое.

      – Какое мне до этого дело? – длиннокосая даже притопнула под столом ногой, обутой в кожаный сапожок. – Сказано – двадцать сразу, остальные – потом.

     – Значит, всего двадцать, – продолжал терпеливо втолковывать я. – Ведь шансов вернуться назад, у нас практически нет. Выходит, всего-навсего два десятка золотых монет за погубленную жизнь. Маловато!

     – А с сотней в кармане вам что, погибать будет приятней? Или она оправдает погубленную жизнь?

     – А кто сказал, что я возьму её с собой? Я отправлю её деду, через местное отделение Шарнского банка.

     Моя «подруга» открыла рот для ответа, но он был сорван приходом здоровенного амбала, нагло усевшегося рядом с ней. Его маленькие, заплывшие жиром глазки разглядывали эльфийку с откровенной похотью.

     – Слышь, красавица, пойдем со мной, – прерывисто дыша, предложил он. – Здесь наверху; есть хороший номер. Гы-гы! Уютное гнездышко для двоих. Пойдём, не пожалеешь!

     От нового соседа разило потом, пивом, чесноком и… Пожалуй, мочёй.

     Мне это естественно не понравилось. Но более всего мне не понравилось то, что этот гад начисто игнорировал мое присутствие.

     – Может, сперва отужинаете с нами? – я вежливо внес свое предложение в программу развлечений амбала на сегодняшний вечер. – Эй, трактирщик! Бадью мясного супа, да пожирнее!

     Детина едва успел невнятно промычать согласие, как суп, принесенный двумя подростками-официантами, уже стоял на столе.

     – Подставляй тарелку, дружище, – я щедро зачерпнул черпаком верхний слой жира и внезапно плеснул ухажеру эльфийки прямо в лицо. Тот на секунду зажмурился и обмер. Глаза он открыл, вероятно, в самом бачке, ибо я надвинул его амбалу по самые уши.

     – А-а-а! – запоздалый вой потряс стены достойного заведения. Хм, вероятно, суп был слишком горяч, по крайней мере, для лица. Но мне-то какое до этого дело?

     – По-моему, нам пора, – поспешно решила за обоих эльфийка. – Идемте отсюда скорее, Алекс.

     Быстро оглянувшись, я отметил, что разговоры в зале стихли и все без исключения клиенты «Белого Коня» с откровенной ненавистью уставились на нас.

     – Жаль, что эта идея не пришла вам десять минут назад, – пробормотал я себе под нос, одновременно надевая бачок амбалу на голову второй раз.

     Бам!!! Глухой звон, извлеченный кулаком из уже пустой посудины и, видать, с рождения пустой башки, разнесся в готовой взорваться тишине. Бросив на стол три мелкие серебряные монеты, чего с избытком должно было хватить трактирщику, я схватил эльфийку за руку и потащил к выходу. На удивление, никто не выскочил, чтобы удержать нас. Правда, уже минуя последний стол, я едва не зацепился о демонстративно протянутые ноги долговязого рыжего парня, загородившего ими проход.

     – Почем куриные окорочка? – вкрадчиво осведомился я, кладя ладонь на витую рукоять меча. Атмосферу накалявшегося торга разрядила эльфийка. Чертовка так звезданула рыжего стальным каблучком, что тот заорал благим матом и, избегая второго болючего пинка, со всей прытью, на которую был способен, наконец-то убрал ноги. Дверью я постарался хлопнуть так, чтобы штукатурки обсыпалось побольше. А что? Знай наших!

     – Эй, парень, да ты никак спятил? – не преминул прицепиться ко мне привратник с фигурой бывшего борца и, с гнусной, бандитской рожей, покрытой сетью старых и совсем свежих шрамов.

     – Вы что-то сказали, почтенный? – со всей возможной вежливостью переспросил я и резко, почти без размаха ударил «вышибалу» под дых кастетом. Сдавленно охнув, тот медленно осел на пол. Два работника у коновязи старательно делали вид, что происшедшего для них не существовало, но тем не менее на лице одного из них, со здоровенным бланшем под глазом, промелькнуло злорадное удовлетворение.

     Отвязав своего золотистого жеребца, я в нетерпении оглянулся.

     – Чего медлите, госпожа? Какое из этих животных ваше?

     – У меня нет лошади, – эльфийка впервые потупила прекрасные глаза. – Обстоятельства заставили меня некоторое время путешествовать пешком.

     – Вот как? – я даже присвистнул. – А сотня золотом? Существует ли она?

     Эльфийка промолчала.

     – Ладно, здесь не место для дискуссий, да и не время, – я легко поднял ее и закинул в седло позади себя. Мой Дублон потащил бы и троих, а легкая, словно перышко, девчёнка вообще была не в счет. – И куда теперь? – счел нужным осведомиться я, когда копыта Дублона зацокали по одной из трех самых больших улиц Ноттингема.

     – Что вы имеете в виду?

     – Где, в каком месте вы думаете одарить меня презренным металлом, то-бишь золотишком?

     Но она не ответила и лишь руки её крепче вцепились в мои бока. Ее молчание заставило меня, призадуматься. Да только толку от подобных размышлений не было никогда. Я словно магнитом, всегда притягивал всякие неприятности.

     Среди теснящихся, лезущих друг на друга двух – или трехэтажных домов, с правой стороны мостовой мое внимание привлекла красочная вывеска. Два веселых, розовощеких здоровяка пировали за щедро накрытым столом. Их руки были высоко подняты и держали пивные кружки, увенчанные шапками белоснежной пены. Внизу золотом вилась надпись: «Постоялый двор „Услада Гостей“. Респектабельно и прилично, решил я, по крайней мере, с виду. Конечно, не будь со мной эльфийской госпожи, я б и не подумал о таких вещах. Воину с Границы не пристала изнеженность. Подбежавший слуга увел Дублона на конюшню, мы же толкнули толстую лакированную дверь и прошли вовнутрь. Хозяин, румяный и круглый, как колобок, мигом подкатился к нам.

     – Чего угодно господам? Номер, сытный ужин или еще что?

     – Хм, – я покосился на застывшую с непроницаемым лицом эльфийку.

     – Нам, пожалуй, надо два отдельных номера и, само собой разумеется, ужин. Пока это всё.

     – Э, м-м, видите ли, – «колобок» замялся, ему явно не хотелось упускать лишних клиентов, – свободный номер остался всего один, да и тот с единственной кроватью, – затем он с надеждой добавил: – Может, все-таки вас это устроит? А? Я б тогда не взял плату за овес, скормленный вашему жеребцу.

     Неожиданно создавшуюся ситуацию разрешила моя компаньонка.

     – Пожалуй, нам это подходит, – и неизвестно перед кем тихо оправдалась: – Если б я не так чертовски устала ... Ни за что б на такое не согласилась. .

     Хозяин довольно потер пухлые ручки с. пальцами-сосисками и проводил нас на третий этаж в маленькую комнатку под самой крышей.

     – Кушать когда изволите, господа? – «колобок» заинтересованно переводил взгляд с меня на эльфийку, правда, на ней он задерживался чуть дольше.

     – Попозже, – я не удержался от короткого смешка. – Дело в том, что мы с госпожой не так давно с аппетитом поели. Э-э, ну, скажем, через пару часов принесите нам чего-нибудь легкого и, пожалуйста, сухое вино.

     «Колобок» с готовностью закивал и укатился по лестнице вниз. Эльфийка же, не раздеваясь, оккупировала всю и без того неширокую кровать. Казалось, она сразу уснула, но я-то был уверен, что через притворно прищуренные глаза «компаньонка» настороженно наблюдает за мной. Попытка сесть на самый краешек «ложа» выдала ее с головой. Эльфийка вскочила и рванула с кровати, словно ветер, в дальний yгол комнаты, немного заросший паутиной.

     – Вы что, идиотка? – с явной убежденностью предположил я.

     – Нет! – выкрикнула она.

     – Тогда какого, простите, черта вы доверяете жизнь человеку и при этом считаете, что он настолько низок, что способен на изнасилование? К тому же, – я просто не смог удержаться от шпильки, – вы ведь еще совсем дитя. Какое же желание вы можете вызвать у взрослого мужчины?

     – Алекс! Прекратите ваши дурацкие колкости! И постарайтесь понять во мне женщину! – буквально вскипела эльфиечка.

     – Ну уж вы хватили, – протянул я. – Если б речь шла о девственнице, я б, конечно, всё уразумел. Хм-м, но женщине-то чего, простите, бояться?

     – Тупица!

     В голову мне полетел маленький глиняный кувшинчик с цветами, схваченный эльфийкой с круглого столика. Можно сказать, третий за день, подумал я, едва успевая увернуться. С веселым звоном осколки упали у левой ноги,

     – Я девственница! Девственница, слышал?

     – Верю-верю! – для убедительности я поднял руки вверх и тут же, чтобы моя прелестная противница не стала праздновать победу, слегка ее урезонил. – Так как там насчет ста дублонов? Они вообще реальны или существуют только в вашем воображении? А? Достойная госпожа Арнувиэль?

     Теперь пришел черед пасовать эльфийке. Нестерпимо долго помолчав, она, в конце концов, все-таки неохотно заговорила:

     – Видит Бог, Алекс, деньги у меня были, но… Я лишилась их в одной из гостиниц, где останавливалась ранее.

     – Лишились? То есть проворонили? – не сдержавшись, осуждающе проворчал я.

     – Мне пришлось покидать гостиницу второпях. И дублоны остались в сундучке с вещами.

     – Иными словами, вы бежали оттуда сломя голову. Почему?

     – Но у меня осталось еще золото, хоть и немного, – попыталась перевести разговор на другое эльфиечка.

     – Почему? – я был неумолим.

     – Ну хорошо, – она отбросила все сомнения. – Вот вам вся правда, а там хотите – верьте, хотите – нет. Мой отец погиб в битве у Роковой горы, мать же, затосковав, ненадолго его пережила. Вскоре после этого старший брат Эарнил покинул Эльфийский Край, где тогда воцарился мир, и отправился к людям на Границу. Теперь, по причине его отсутствия, средний брат Элриад, стал главой нашего рода Платиновой Колонны, одной из Десяти Опор Государства. И пользуясь своей властью, он решил отдать меня замуж за Фейлинора, второго принца королевства. А я терпеть не могла, да и не могу, этого напыщенного, самодовольного юнца! Словом, я сбежала, прихватив деньги, коня и все необходимое. И куда мне было идти? Конечно же, к старшему брату, ведь только он, вернувшись домой, мог поставить на место зарвавшегося Элриада. Но едва я добралась до ближайшего города Спокойных Земель, как узнала от одного из стражей Границы, возвращающегося после ранения на родину, что Эарнил, или, как его прозвали товарищи, Блистательный Эрни, пропал в Покинутых Землях. И тут, в этом самом городке, меня настигает погоня, посланная братом и ненавистным Фейлинором. Все же я ускользнула от них тогда, но через день они застукали меня в одной маленькой гостинице Нелфаста. На сей раз спасло лишь то, что, бросив золото, одежду да лошадь, я вылезла из окна второго этажа и, чудом не поломав ноги, спрыгнула на землю. Так я осталась без ничего. Вот, собственно, и все, Алекс Стальная Лоза. Теперь решайте, стоит ли со мной связываться.

     – Если б вы рассказали все это раньше, милостивая госпожа, – я специально сделал ударение на слове «милостивая», – то наши дороги давно бы уже разошлись. Ну и в историю вы меня впутали! Спасибо. Нет, ну почему тогда, в «Белом Коне», вы с этого не начали? А, госпожа?

     – Сами говорите, что тогда я бы ничего не добилась, – не без цинизма, огрызнулась эльфийка.

     – Что ж, от своих слов не отказываюсь, – мрачным тоном признал я. – Так оно и есть…

     – Да не трусьте, Алекс! Вы же зрослый мужчина, воин Границы! И испугался какой-то погони.

     – Какой-то? – я буквально задохнулся от возмущения. – Да у вас совесть была хоть когда-нибудь? Ведь всем в Спокойных Землях известно: стань поперек дороги эльфийским ищейкам или шпионам и все. Каюк! Амба! Либо стрела в глотку, либо отравленный нож в спину.

     – Трудно разочаровываться в человеке, – постаралась, как можно тяжелей и артистичней вздохнуть эльфийка. – Воистину, времена настоящих мужчин и рыцарей миновали.

     – Другими словами, дураки перевелись, – счел нужным расшифровать я ее слова.– М-да, прискорбно для женщин. А сколько все-таки у вас осталось монет?

     Она с презрением швырнула на стол пять золотых.

     – Вот-те раз, – это количество умилило меня. – Знаете, госпожа, столько же и у вашего покорного слуги. Ну да Бог с ними, с деньгами-то, если по-честному, я помогу вам просто за один поцелуй. Но здесь, сию же минуту!

     – Алекс! – длиннокосая едва не задушила меня в своих объятиях. – Я даже поцелую вас два раза и еще один после возвращения.

     – Тогда уж лучше сразу три! – тут же поступило встречное предложение.

     – Хорошо-хорошо, вымогатель, – ее чарующий смех вновь зазвучал в моих ушах, перекликаясь звоном серебряных и хрустальных колокольчиков. Она трижды нежно поцеловала в губы, и, готов поклясться чем угодно, такой ласки я не обнаруживал ни у одной из известных мне женщин. Увы, все прекрасное в жизни так мимолетно.

     В дверь деликатно постучали.

     – Войдите,– разрешила эльфийка.

     В комнату вкатился «колобок» с подносом, уставленным жареными яйцами с ломтиками румяной ветчины, кольцами белой и красной колбасы, миской, наполненной до краев черной икрой, а также свежим хлебом, сыром и несколькими сортами сухого и полусухого вина.

     – Как изволили господа, – «колобок» был сама любезность, – легкий ужин.

     – Ну, хозяин, – пораженно уставился я на принесенное изобилие. – Что же тогда по вашему разумению сытный ужин? Впрочем, все в порядке, спасибо. И, пожалуйста, внесите в счет разбитый цветочный кувшинчик. Госпожа была неловка и зацепила его.

     Вышеупомянутая госпожа прожгла меня гневным взглядом.

     – А что вы хотели? ~ оправдывался я после ухода хозяина. – Не очень-то приятно брать на душу чужие грехи.

     – Рыцарь! – фыркнула эльфийка, вложив в это слово пару килограммов сарказма, что, впрочем, не помешало ей первой добраться до обширного подноса.

     Оказалось, что за чужой счет аппетит у компаньонки вдруг здорово увеличился. На скромный салат она даже не глянула, а жадно впилась беленькими зубками в кольцо копченой колбасы. А девчонка-то изголодалась в дороге, запоздало смекнул я, но виду не подал. Покончив с едой в мирной тишине, мы еще какое-то время сидели молча, наслаждаясь сытостью и отборным вином. Потом я счел нужным предложить:

     – Госпожа, купите себе лошадь за оставшиеся деньги. Если, конечно, не передумали разыскивать братца. Дублон, ясное дело, могучий конь, а вы легкая, словно перышко, но, сами понимаете, во время долгой и быстрой скачки это играет роль. И порой решающую.

     – Жаль последних денег, – эльфийка нехотя протянула дублоны. – Хотя бы потому, что я теперь буду здорово зависеть от вас, Алекс. Но делать нечего, без лошади несерьезно затевать такой поход. Только покупать и выбирать ее будете сами, тут я полностью полагаюсь на вас.

     – Ну, это дело подождет до утра, пока же нам нужно обмозговать другую проблему. Как сбить со следа эльфийских ищеек? Госпожа, насколько далеко вы оторвались от них?

     – Точно не могу сказать, – Арнувиэль впервые улыбнулась загадочной, чуть кривоватой улыбкой. – Но полагаю, погоня еще пару дней будет искать мое тело на стремнинах Пьяной реки. При множестве свидетелей я весьма правдоподобно утонула.