Текст книги "Приключения Алекса (СИ)"

Автор книги: Александр Гром

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 43 страниц)

     Проклятые времена, я даже мысленно грязно выругался. Выходит по всему, этот чертов Черный Король существует-таки. Иначе какого лешего всякий сброд потянулся в Покинутые Земли?

     И как только этой идиотке удалось уболтать меня сунуть голову в петлю?

     Ведь иначе, чем самоубийство, наше предприятие не называлось. А я к суициду тяги не имел никогда. К тому же я нарушил одно свое правило не связываться с эльфами. Никогда. Ни под каким видом. И на то были причины.

     Мои покаянные размышления прервали уверенные шаги. Сзади подходил человек, и я готов был поклясться посохом Старого Бэна – это кто-то из подозрительной компании.

     – Есть разговор, парень! – на мое левое плечо легла тяжелая в старых шрамах рука. Медленно, не торопясь, обернувшись, я оказался лицом к лицу с одним из бывших дружинников. По крайней мере, таковым он казался.

     – Ступай за наш стол, там и потолкуем, – квадратная физиономия с упрямо выдвинутым подбородком выглядела не слишком вежливой.

     – Я занят, – с изрядной дозой угрозы процедил я.

     – В самом деле? – голос дружинника источал яд. – А с виду не скажешь. Идем, парень, добром прошу. Пока добром.

     – Да пошел ты! – я опять отвернулся к стойке.

     Квадратномордый сделал вполне естественную вещь: опять положил свою лапу мне на плечо. И тут же поплатился за это. Я привычно сделал захват и перебросил его через себя, куда-то далеко под стойку. Парнишка-бармен, сын хозяина, испуганно охнул и во избежание неприятностей тоже исчез под надежным дубовым укрытием.

     Трактир возбужденно загудел. Друзья квадратномордого вскочили на ноги, в спешке опрокидывая табуреты и посуду со стола. Слух резанул легкий, привычный звон – из ножен на Свет Божий потянулись мечи и кинжалы. Дьявольщина! Оголенное оружие означало серьезный бой, то есть смертоубийство, а значит, возможное преследование полиции. Мне еще в довершение всех бед не хватало легавых на хвосте. Будто мало эль-фийской погони и необузданной авантюристки, свалившейся как снег на голову.

     – Бей его! Пограничный пес! – раздались злобные, истеричные вопли.

     Народ, не желавший попасть под горячую руку, сыпанул' с близлежащих от странной компании столов.

     – Вот как? – я непроизвольно по-волчьи оскалился. – Жаждете крови? Ну, так идите сюда, сыновья гиен и шакалов!

     Меч, кинжал, метательные звездочки, кастет были моей стихией. Старый Бэн ненавидел и презирал всякое оружие, но я, сколько себя помню, всегда в нем души не чаял. И старик мудро принимал этот факт.

     Первым стойки бара достиг щеголь-дворянинчик.

     – Смерд! – он вдруг тонко завершал и ткнул в меня острием длинной старомодной шпаги. С легкостью, граничащей с презрением, я отбил его своим клинком в сторону и тут же нанес юнцу сокрушительный удар кулаком в подбородок. Вряд ли тому когда-нибудь доводилось выключаться быстрее.

     Но остальные были тут как тут. Я еще успел свалить им под ноги ближайший столик и схватить левой рукой тяжелый табурет, как входная дверь с впечатляющим грохотом распахнулась, впуская десятка два одетых в красные плащи дюжих молодцев с черными крестами на спине и левой стороне·груди. Среди них, выделяясь сумрачными тенями, мелькнули трое или четверо в сером. Матерь Божья! Я невольно пожалел вдруг замерших на месте врагов. Сама Святая Инквизиция пожаловала!

     – Взять их! – худой, сгорбленный человек в серой сутане с большим серебряным распятием на животе повелительно указал на еще не пришедших в себя драчунов.

     – Оружие на пол! – загудел голос старшего красноплашника.

     С глухим стуком мечи и сабли упали вниз. Ничего не попишешь. Все знали, что Серые Сутаны – отцы-инквизиторы – отбирали в свои отряды наилучших бойцов. Уж это-то Я прочувствовал на своей шкуре, потому без резких движений и подозрительной поспешности, поставил на место табурет и вогнал меч в ножны.

     – Обыскать мерзавцев! – велел опять худой инквизитор и повернулся ко мне:– Кто такой? И почему якшаешься со всяким сбродом?

     – Смилуйтесь, святой отец, да эти парни едва не отправили меня на тот свет. Какие уж тут якшанья?

     – Не будь таким скромным простачком, – тонкие бескровные губы! искривила неприятная, змеиная усмешка. – Зачем казаться меньшим, чем ты есть на самом деле?

     Я проследил за взглядом его выцветших глаз. Как раз в это время из-под стойки извлекали слабо мычащего дружинника с неестественно вывернутой рукой. Не церемонясь, красноплащники грубо швырнули грузное тело рядом со щеголем, до сих пор пребывающем в спасительной отключке.

     То-то обрадуется, увидев вокруг себя воинов Церкви!

     – Так кто ты такой? – вновь, но на сей раз с вкрадчивой мягкостью повторил инквизитор.

     -' Я Алекс из Ренвуда, – отвечать приходилось голосом безгрешного ягненка, при этом непоколебимо честно глядя в безжалостные, не имеющие цвета глаза. – Служил Господу нашему на Западе Границы.

     – Так-так, – инквизитор задумчиво пожевал губы. По всему было видно, он еще не решил, что со мной делать.

     – Ваше Святейшество! – застывшую тишину трактира взорвал ликующий возглас молодого красноплащника: – Бумаги! Я нашел бумаги, – и осторожно, держась за 'самый кончик двумя пальцами, он протянул инквизитору туго скатанный рулон. Тот осторожно размотал один лист и тут же, будто это была гадюка, бросил на пол.

     – Черный Манифест! Ага, попались отступнички! Вяжите их, да покрепче вяжите! – в восторге от удачной охоты он едва не забыл обо мне, но все же незаметно улизнуть не удалось. – Стой! – резкий окрик буквально пригвоздил на месте. – Что хотели от тебя, Алекс из Ренвуда, поганые отступники?

     – Понятия не имею, святой отец, – с ужасом я почувствовал, что теряю остатки самообладания и терпения. – Спросите-ка лучше у них самих.

     – Хм, ладно, юноша.

     Повинуясь команде, два красноплащника подхватили квадратномордого и поставили на колени.

     – Какие дела связывают вашу шайку с этим молодым человеком? Отвечай, несчастный!

     Бывший дружинник окинул инквизитора мутным взором полных боли глаз.

     – Никакие, мы просто хотели нанять его проводником в Ничейные Земли.

     – Вот как? А что вы там позабыли?

     – Собирались малость подзаработать на отлове всякой нечисти, – квадратномордый тяжело дышал. – Клянусь! А! А! А! – святой отец резко вывернул назад основательно проломанную руку.

     – Так куда вы шли? Говори правду, грязная свинья!

     – К Черному Королю ... – свистящий шепот был приговором для всей компании. Окончательным приговором.

     – Уведите отступников, – инквизитор довольно потирал руки. – С ними все ясно. А как быть с тобой, Алекс из Ренвуда? Может, ты все же заодно с этим сбродом?

     – Что вы, святой отец, я верный сын Церкви нашей, – для вящей убедительности пришлось даже набожно осенить себя крестом. – В том порукой вся моя прошедшая жизнь.

     – Оставайся с миром, сын мой, – таки поверил инквизитор. – Но и ныне, и впредь будь начеку. Враги Господа нашего не дремлют. Истинно говорю тебе.

     Еще 'раз чиркнув по замершему залу острым взором бесцветных глаз, он в сопровождении двух других Серых Сутан наконец-то ушел. Ух! Я. отер проступивший на лбу пот. Никогда не любил эту Серую публику, но, впрочем, никогда по-настоящему и не боялся.

     – Эй, малец! – окликнул я затем бармена. – А ну налей-ка дяде двойной бренди. Да вылазь ты на свет Божий. Сколько можно прятаться?

     У парнишки дрожали руки, когда он пытался плеснуть мне спиртное в стакан. Пришлось ему помочь, иначе изрядно бы пролилось. Через десять минут трактир опустел. Святая Инквизиция никому не повышала аппетит либо настроение. Тяжело вздохнув, я отправился наверх, в клетку с дикой киской. Моя компаньонка нервно мерила шагами комнатушку. Нетронутый ужин стоял на столе.

     – Явился! – она в нетерпении подошла поближе. – Алекс, что там за шум и вопли доносились снизу? Честно говоря, я, уж было, собрал ась спуститься в трактир.

     – Не стоило этого делать, – ответил я с кажущимся безразличием. Святая Инквизиция сейчас не слишком жалует эльфов.

     – Инквизиция? – у моей дамы округлились глаза. – Что она тут позабыла?

     – Слышали про Черного Короля и его Манифест? Так вот те люди, ну разношерстная компания за большим столом, шли к нему. Кто-то, вероятно, донес, и их сцапали.

     – Черный Король, – эльфийка насмешливо фыркнула. – Алекс, и вы, взрослый человек, верите в эти детские сказочки?

     – Достаточно того, что в них верит Церковь.

     – Но это же ...

     – Это же безобразие, госпожа, – на полуслове прервал ее я, – что вы до сих пор ничего не поели.

     – Одной не хотелось, – эльфийка отчего-то казалась немного грустной.

     – Давайте вдвоем, Алекс?

     На удивление быстро, мы подчистую уплели все принесенное официантом.

     – Может, еще хотите? – я был полон искреннего энтузиазма. – Что заказать?

     – Да вы рехнулись, Алекс, довольно. Не то я действительно растолстею.

     – Вот бы посмотреть, – размечтался я. – Никогда не слышал о полненьких эльфийках.

     – Хам!

     . В ответ я вежливо поклонился.

     – Шут!

     Я поклонился второй раз.

     – Ну скажите, Алекс, будет ли настоящий мужчина дразнить женщину?

     – Будет, – с полной убежденностью последовал ответ. – Если женщина прехорошенькая.

     – Честно говоря, Алекс, мне впервые в жизни хочется напиться. Знаете почему? Потому что ваши издевки переполняют чашу моего терпения.

     – Да кто вас знает, может, вы алкоголичка? Так тогда' и скажите, я пойму. А то чаша терпения, издевки. Да вам, наверное, просто хочется найти пристойный повод.

     В мою голову опять полетел, на сей раз уже цветочный, горшок. Это уже стало входить в привычку.

     – А говорили, деньги надо жалеть, ~ счел своим долгом напомнить я ей. – Сколько мы уже на этой битой посуде потеряли!

     – Плевать мне на деньги, – эльфийка была в бешенстве. – Ну, Алекс, последняя шуточка вам даром не пройдет. Посмотрите!

     – Давайте лучше мириться, – пошел на попятную я. – Хотите что-то подарю интересное?

     – И что же? – она подозрительно покосилась на меня. – Опять придумали очередную пакость?

     – Нет, госпожа Арнувиэль. Возьмите на память вот это.

     – Ой! – не смогла сдержать возглас удивления эльфийка. – Откуда он у вас? – в ее руках лежал искусно обработанный кусок янтаря. Внутри золотисто-солнечного мирка застыла переливающаяся всеми оттенками радуги колибри и почти настигший пташку, тоже цветной, чешуйчатый минидракончик с прозрачно-стеклянными крылышками.

     – Погоня без конца, – прокомментировал я замершую в вечности сцену.– Алекс, откуда у вас это чудо?

     – Если скажу, что из сказки, поверите?

     – Вы расскажите, а там посмотрим.

     – Пусть будет так, но Я, знаете ли, подустал давайте присядем на кровать, ноги не держат. А история длинная.

     Удобно устроившись, я в который раз удивился: и чего я так изливаю душу перед девчонкой? Просто что-то в ней располагало так, что я доверялся охотно и без оглядки. Это было хорошо, но и плохо одновременно.

     – В семье нас было четверо детей: старшая сестра Синдирлин, или попросту Синди, потом брат Чарльз – наследный князь Лоншира, затем Эрик и самый младший ваш покорный слуга малыш Алекс, – собираясь с мыслями, я немного помолчал. – Не все было гладко в то время. Отец, властный и решительный, дни и недели проводил на Границе и в походах по Ничейным Землям. Это был воин до мозга костей, и ничего, кроме войны, его по-настоящему не интересовало. Леди Шарлотта, моя мать, любила мужа, но вечные его отлучки сделали ее какой-то апатично-грустной. И, собственно говоря, мы, дети, оказались предоставлены на попечение своих нянек и воспитателей. Больше нами никто не занимался. Уже тогда я стал замечать, что Синди люто ненавидит Чарльза, впрочем, и меня она не обходила своим вниманием. Как-то после яростной ссоры с братом я услышал ее слова:

     – Будь трижды прокляты ваши тупые христианские законы. Я! Я самая старшая, и я должна наследовать престол отца! Ну да погодите, щенки, я еще с вами разделаюсь.

     Мне все стало ясно. Для Синди, С ее неуемной жаждой власти, братья стояли поперек горла. Мы ей мешали. До сих пор мне порой не по себе при воспоминаниях о сестре. Довести до отчаяния она смогла бы и камень.

     Однажды Синди больно отхлестала меня по щекам за то, что якобы я сломал в саду ее любимую черную розу. Но ведь все знали, что она сама нечаянно сломала цветок. Убежав к себе, я забился под одеяло и долго не мог уснуть, дрожа от незаслуженной обиды. Тогда-то, в ту ночь, меня впервые посетил Лонширский Золотой Олень – старинный покровитель нашего рода. Я прыгнул ему на спину, и мы долго мчали по сказочному, дремучему лесу. Неожиданно могучие дубы расступились, и мы оказались в удивительном месте. Сиял яркий, летний полдень, но в небесной синеве сверкали, драгоценными камнями' огромные прекрасные звезды. Солнце соседствовало с луной, но больше' всего прочего внимание привлекал Источник, изливавшийся прямо с неба бурлящим золотым водопадом энергии, наполнявшим большое овальное озеро.

     – Иди! – олень мордой подтолкнул меня к пологому берегу. – Ступай же! Зажмурившись, я повиновался. О! Что это оказалось за удовольствие побарахтаться в странных, золотистых водах! Олень все это время терпеливо ждал, но назад мы не поехали до тех пор, пока я не напился из Источника.

     Проснувшись утром, я подумал: до чего реально все ощущалось. Будто и впрямь было наяву. После той ночи Олень стал часто навещать меня в снах, и мы вновь проделывали уже привычный путь по сказочному лесу. Потом я купался в озере, стоял под живительными, 'сильными струями водопада и пил, жадно пил золотистую небесную влагу. Иногда Олень приглашал гостей. Волки приводили своих волчат, и я гонял с ними наперегонки по изумрудному лугу. и, странное дело, я хорошо понимал их, а они, в свою очередь, меня. Приходили медведи, лисы, кабаны, прилетали разные птицы, и мы все находили общий язык. Странно, не правда ли?

     Но однажды я все же уверился полностью в реальности происходящего.

     На лугу, возле Источника, стоял плоский холм, весь покрытый белоснежными, похожими на орхидеи, большими цветами. Над ними подобно трудолюбивым пчелам постоянно сновали крылатые человечки. Они-то и подарили мне этот чудесный янтарь. Проснувшись утром и обнаружив его зажатым в кулаке, я уже ни в чем не сомневался. и, странное дело, страх перед Синди пропал подчистую. Я даже попытался отплатить ей, прикрепив к сиденью кресла здоровенную колючку с акации. Но она была старше на десять лет, и я опять получил основательную взбучку.

     В последний раз я видел Лонширского Золотого Оленя накануне той страшной ночи, когда Покинутые Земли захлестнули отчий замок. Он появился взмыленный и загнанный, а из его груди торчала черная, вся в магических рунах стрела. Олень смотрел 'мне в глаза, пытаясь что-то сказать, но ... Не успел. Он упал грудой золотого меха и ярко, ослепительно вспыхнул. А наутро я расшнуровал на груди замшевую рубашку – на своей шее я обнаружил цепочку с амулетом – золотым оленем в прыжке. Вот с этим самым. С тех пор я с ним не расстаюсь.

     Арнувиэль зачарованно уставилась на изящную фигурку животного.

     – Вот это да, Алекс! Да у вас не жизнь была, а сплошные чудеса. Ах, да, извините Бога ради, я и позабыла про вашу милую сестричку Синди. – Пустое, я ее давно простил. Не дело на мертвых таить зло.

     – А вы уверены, что в ту роковую ночь все ваши родичи погибли?

     – Более чем. В замке было полно гоблинов С Закопченных Гор, а они, как известно, пленных не берут. Никогда ...

     – В жизни всякое случается, Алекс, – эльфийка ободряюще смотрела на меня. – Да вы это, пожалуй, знаете лучше юной, неопытной девушки.

     – Все в руках Бога, госпожа, – я помолчал. – Ну да ладно, на сегодня мы вроде бы уже наговорились. Давайте теперь спать. И не думайте ничего плохого обо мне. Поверьте, я не способен обидеть женщину, тем более вас;

     – Почему тем более, Алекс? Я что, лучше других?

     – Спокойной ночи, госпожа, а насчет лучше ... Знаете, мне всегда хотелось иметь хорошую сестру. Вы не сердитесь?

     – Спасибо, Алекс, – эльфийка была явно растрогана, хотя и пытал ась это скрыть. – А насчет сердиться, да на вас просто не за что.

     В эту ночь, впервые за последние несколько месяцев, мне вновь снились родные края: дубовый Лонширский лес, отчий замок, милая няня, родичи, но, как и прежде, это были первая половина сна, приятные воспоминания прошлого. Вторая – жуткое настоящее. Вот я иду пыльными, заросшими густой паутиной, темными залами лонширского замка. Иду в кабинет отца; где в стальном шкафу хранятся символы княжеской власти: корона из серебра, украшенная великолепными изумрудами, меч династии Лоншир, жезл Правителя и государственная печать. От сильного толчка ноги давно не смазанные, ржавые петли скрипят, но поддаются, и я, вздымая клубы пыли и тревожа заметавшихся под потолком летучих Мышей, вхожу в святая святых. Все, 'известное с детства, находится на своих местах: шкафы с книгами, разнообразное оружие и выцветшие гобелены на стенах, чучела медведя, кабана, волка и крапчатой рыси. А вот и отцов стол, тяжелый и черный, за ним кожаное кресло, в котором спиной ко мне кто-то сидит. Но кто это? Кто может сидеть один, в мертвом, мрачном замке? Я никогда не успевал разглядеть этого человека, ибо его безжалостный, издевательский смех будил меня. Вот так случилось и на сей раз.

     В холодном поту я с трудом унял Колотившееся в груди сердце. В окно заглядывала равнодушная бледная луна, поблескивали холодные далекие звезды, а рядышком тихо, по-детски, сладко посапывала Арнувиэль. И почему ты действительно не моя сестренка? Пожалел я, но, впрочем, тут ' же и порадовался этому.

     Из головы не шел много раз виденный сон. Что бы он, мог означать?

     Предвещал будущее? Не знаю, не знаю ... От нерешенной загадки домой хотелось еще сильней. Неужели в Лоншире появился новый хозяин? Тот сидящий в кресле отца? Но что делать живому среди тлена и смерти? Нечего, если только сам он не жуткое, потустороннее существо.

     Лоншир манил со все большей силой, но в то же время все больше и настораживал. Что-то там было не так. Но чего другого можно ожидать от давно заброшенного замка в Покинутых Землях? Немного поворочавшись, я опять задремал, и больше мне уже ничего не снилось. Разбудили нас первые лучи ласкового летнего солнца.

     – Доброе утро, госпожа Арнувиэль!

     – Доброе утро, Алекс! – обменялись мы первыми любезностями. – Как спалось?

     – Спасибо, хорошо. А вам?

     – Просто прекрасно!

     Собрав свои нехитрые пожитки, мы спустились в трактир перекусить и взять в дорогу запас продовольствия. Слава богу, ни паломников к Черному Королю, ни Серых Сутан на сей раз там не было, а потому завтрак прошел без малейших происшествий. Расплатившись за постой и еду, мы вывели своих отдохнувших лошадей из конюшни на двор.

     – Ну, с Богом, – я махнул рукой. – В путь, госпожа!

     Поселок через пять минут остался позади, а перед нами вновь пролегла дорога. Кое-где вдали золотились нивы, вился сизый дымок из редко разбросанных ферм да порой вдалеке, на сочных зеленых выпасах, чернели точки немногочисленных коровьих стад. Людей, едущих в ту или иную сторону, не было вообще. Чувствовалась близость Ничейных Земель. Дальше стали попадаться заброшенные дома, и даже крупные фермерские хозяйства. Да-а, люди постепенно покидали этот край, уходя подальше в Спокойные Земли. И винить их в том не стоило, ибо как ни стерегли Границу ее стражи, а нечисть все одно порой находила лазейку и прорывалась. А уж тогда... Огонь, кровь и братские могилы ...

     Невдалеке от дороги чернели обугленные останки некогда большого деревянного дома. Вокруг них разросся буйный, теперь уже дикий сад. Спрыгнув с коня, Я нарвал целый подол крупных, желто-румяных яблок. Благо этого добра тут было навалом.

     – Угощайтесь, госпожа, – предложил затем я. – Должно быть, вкусные. Эльфийка молча захрустела яблоком, видно, заброшенность местности подействовала на нее угнетающе.

     Ох, девонька, и куда ты только прешься? Ведь это еще не Ничейные Земли, уже молчу про Покинутые, подумал горько я и даже почувствовал угрызения совести за то, что не смог отговорить ее от столь пагубной затеи. Какое-то время эльфийка ехала, отрешенно уйдя в себя, но потом, мучительно подбирая слова, задала вопрос, на который и мне хотелось бы знать точный ответ.

     ~ Скажите, Алекс, почему Покинутые Земли медленно, но неотвратимо наступают?

     – Может, чего полегче, госпожа? – я тяжело вздохнул. – Откуда мне знать?

     – Как откуда, Алекс? А кто хвастал своей многолетней службой?

     – Ну, это не одно и то же, госпожа. Чего вы хотите от простого солдата? Я знаю то, что я видел. Жители уходят из приграничных с Ничейными Земель, уж больно там ненадежная жизнь. После чего стражам Границы практически становится некого защищать. За их спиной вымершие деревни и городки, брошенные фермы и хутора.Вот так, постепенно, граница и отодвинулась...

     – А что же вы, люди, отступаете? – в спокойном голосе эльфийки сквозило презрение. – Так дойдете до самого Эльфийского Края, а там-то уж вас ждут, не дождутся.

     – Ага, – я согласно кивнул. – С калеными стрелами. А почему отступаем ... Ну, как вам объяснить, госпожа? Хм ... В общем, думаю, все дело в том, что охрана Границы и люди, служащие на ней; никому не нужны. Феодалы Спокойных Земель, финансирующие все пограничные Нужды, скупы до крайности. У них есть сотни и тысячи золотых дублонов на пиры, оргии, охоты, роскошные наряды, дорогих лошадей и многочисленных женщин, но на Границу их почти не оказывается. Ну так, жалкие крохи. И знаете ли, любезная госпожа, кто в основном служит на опасных рубежах? Фанатики! Да, утверждаю, потому что им приходится порой по полгода за бесплатно рисковать своей драгоценной шкурой. Но и они, что могут даже они, эти мужественные люди, сделать для кардинального решения проблемы? Что для этого может сделать цепь зачастую деревянных фортов, с гарнизонами, насчитывающими порой пятьдесят-шестьдесят человек?

     Эх, госпожа, проблему эту, думаю,следует решать не на Границе, ибо корни ее не там. По моему скромному разумению, надо собирать большое войско и не только со Спокойных Земель. Кинуть клич Всеобщего Сбора в другие края. Эльфов позвать, гномов с Оружейных Гор, великанов с Красных Каньонов и самим двигать в Покинутыe Земли, пошерстить нечисть, отбросить ее как можно дальше. Хватит только обороняться. Тем более если принять во внимание эту новую зубную боль – Черного Короля. Э! – и я безнадежно, махнул рукой. – Да разве уговорить баронов раскошелиться, пока опасность где-то далеко? Нет. Надо, чтобы эта опасность, простите, госпожа, клюнула петухом в их толстые задницы. 'Только тогда-то поздно, пожалуй, будет.

     – Алекс, дружище, – эльфийке былo явно неудобно за свои резкие слова. – Бога ради, я не хотела никого обидеть, тем более вас. Но ... Видите ли, я впервые покинула Эльфийский Край и тут, в Спокойных Землях, мне еще многое непонятно.

     С удовольствием отметив про себя «дружище», я поспешил успокоить компаньонку.

     – Что вы, что вы, госпожа, какие обиды? Обижаться следует на проклятых феодалов' и магистраты зажравшихся независимых городов. А вы то тут при чем? Так что давайте оставим эти разговоры, все равно от нас ничего не зависит. Я принимаю жизнь такой, как она есть. Плохие правила или хорошие, но я играю по ним, ибо давно понял одну истину: меняет их не человек, а Время.

     После минутного молчания я постарался перевести разговор на другое.

      – Кстати, госпожа, давно хочу спросить, а что означает имя Арнувиэль?

     – Медовый Цветок, – эльфийка отчего-то зарделась. – Не нравится?

     – Э-э, госпожа, прекрасное имя, – тьфу, черт, я чувствовал себя сопливым пацаном, ибо сам вспыхнул, словно помидор. – Слово Чести прекрасное, по крайней мере, лучшее из всех, что я когда-либо слышал.

     Эльфийка сердито покосилась и, я готов был поклясться приходом. Мессии, едва не спросила: «А сколько из них, из этих имен, на вашем боевом счету, Алекс?» Игра в молчанку длилась до самого полуденного отдыха, место для которого мы облюбовали под плакучими ивами, росшими почти у самой речушки, чьи хрустальные воды несли листки и кусочки коры. Вовсю летали лазурные, алые и изумрудные стрекозы, плескалась на середине рыбешка, а стайки бесстрашных мальков подплывали к самому берегу. Где-то вверху, в пышных густых кронах, стрекотали потревоженные сороки, им нехотя отвечал козодой да изредка лениво постукивал по стволу красноголовый дятел.

     «Рай, подумалось мне, и зачем куда-то идти?»

     Эльфийка присела было на подстеленный плащ, но почти сразу же встала.

     – Алекс, вам действительно можно доверять? – необычно настороженный тон удивлял. – Знаете ли, хочется выкупаться. Не будете подсматривать?

     – Обещаю. Что я, голой бабы не видел? Обижаете, госпожа. Вот' мне-то посложней придется с купанием. Барышня вы молоденькая, к тому же уверяете, якобы! девственница. Где гарантии вашей скромности, а?' Я в смысле проявления нездорового любопытства.

     – Ну это уже сверх всего! – Арнувиэль фыркнула, словно рассерженная кошка. – Алекс, вы либо квадратный болван, либо вновь принялись за свои гнусные насмешки.

     – Плескайтесь себе на здоровье, госпожа, – хладнокровно парировал я.

     Потом моя очередь. Все же думаю, вам можно доверять.

     – Тьфу! – эльфийки плюнула себе под ноги. – Каков! Ну и ну!

     Повернувшись спиной к компаньонке, я всецело ушел в приготовление обеда. Она же, мгновение поколебавшись, разделась и скользнула в воду. Прости, Господи, мой грех, но я вдоволь, во всех деталях налюбовался на эльфиечку. О! Что это было за зрелище! Неподготовленный либо слишком юный сошел бы попросту с ума. Всей моей закалки и богатого опыта едва хватило на то, чтобы сдержать закипевшую молодым вином кровь и' не броситься очертя голову к обнаженной богине. Но она-то, конечно, ничего не заметила. Что я, даром на Границе ел хлеб вольного охотника? А грех ... Да не беда, замолю в первой попавшейся церкви. Всего делов!

     Вдоволь наплававшись, компаньонка-таки выбралась на берег. Не оглядываясь, я бросил ей чистое полотенце. Уже потом, одевшись и·расчесывая роскошные волосы костяным гребешком, она с удивлением заметила:

     – А вы молодец, Алекс. Сдержали слово, вот не ожидала.

     ; Мне стало неловко, но всего лишь на миг.

     – Теперь осталось сдержать вам свое, – я постарался насупиться поубедительней, а что, играть, так играть. Входя в воду, я позволил себе насмешливо улыбнуться и подумать: эх, желторотая, знала бы ты, что стесняюсь я тебя не более чем вон то дерево. Не более.

     Эльфийка сдержала слово, по крайней мере, я, равно как и она, ничего не заметил. Приятно освеженные, мы с аппетитом принялись за жареную оленину и тушеные овощи. Десертом послужила малина, обнаруженная мной на заброшенной ферме неподалеку. Саму жилую постройку густо оплел колючий шиповник, и можно было ожидать, что через' пару лет здесь не останется следа человека. Дикость и Покинутые Земли неотвратимо наступали ...

     Вернувшись на берег реки, мы еще часок отдыхали. Потом, уже в пути, эльфийка вдруг вспомнила моего усатого друга.

     – Скажите, Алекс, а как вы расстались с Ворчуном? Ему что, тоже надоели ваши дурацкие выходки?

     – Ворчун был неизмеримо терпимее вас, госпожа. А выходки ... Мне тогда было не до них. Голодному, оборванному и больному ребенку не до шалостей. А что касается расставания ... Ворчун погиб от ран после схватки со стаей одичавших собак: Помните, он спас меня от них.

     – Алекс, какая же я дура, простите меня. Но клянусь, это все ваше пагубное влияние. Не верите? Правда!

     – Вот так ложь! Да вы и до знакомства со мной были штучка еще та. Я это сразу понял, едва вы тогда вошли в трактир. А теперь, надо же, какое лицемерие, корчите из себя самую кроткую смиренность. Готов держать пари на любых условиях, что братцы ваши наплакались с вами в детстве. Да и не только в нем. Ведь, наверное, недаром этот,– как его, Элриад, возжаждал сплавить вас побыстрее. Достали вы его, видать, не иначе. Ай! – ·над головой звонко щелкнул хлыст. – Ай! – второй удар обжег левую руку.

     Что оставалось делать? Дать шпоры Дублону! А позади, сломя голову, мчалась разъяренная эльфийка и материл ась так, что аж душа радовалась. Вот бы и себе поучиться подобным оборотам! Жаль, в данный момент времени не было, ибо кожаная плеть находилась в постоянной близости и следовало, по возможности избегать ее прикосновения. Ну да ничего, как-нибудь на привале попрошу компаньонку просветить дурака. Надо же, а я то думал, что могу ругаться. Наивный!

     Погоня длилась долго, но ничто не вечно под луной. Горячая Kpовь эльфийки постепенно остыла и норов ее поутих.

     – Эй вы, босяк! – она малопочтительно погрозила кулачком и таки оставила плеть в покое. – Да прекратите погонять свое бедное животное. Смотрите, оно все в мыле!

     – Чего? – моя челюсть непроизвольно отвисла, а затем с лязгом захлопнулась. – Босяк? Знаете, дорогуша, я, пожалуй, надеру ваши симпатичные ушки. Честно сказать, давно руки чешутся. Да и ремешком по мягкой попке пройтись не помешает. Надо же, Лонширского князя оскорбить таким словом! – я действительно соскочил с коня и с самым серьезным видом стал вытаскивать из брючных петель плетеный ремень.

     – Да вы спятили, Алекс! – глаза эльфийки стали круглые, словно блюдца. – Я из рода Платиновой Колонны, из рода герцогов и принцев! Во мне течет королевская кровь. Меня нельзя бить!

     – О-хо-хо, а следовало, только желательно в детстве и почаще. Сейчас-то поздно, видать? А, герцогинюшка-принцесса? Или все-таки восполним пробел образования? – ремень в моей руке угрожающе покачивался 'из стороны в сторону.

     – Нет уж, сударь, не стоит. Я, пожалуй, и так все поняла, – она непроизвольно поерзала в седле, словно пыталась зарыть в него свой прелестный задик. – Ну что вы уставились на меня? Мы едем дальше или нет?

     – Ага, – я с трудом сглотнул слюну. Перед глазами, как наваждение, возникало видение купающейся богини реки. Брр, я даже помотал головой

     – Алекс, вам что, плохо?

     – Уже нет, госпожа. Просто голова закружилась, но теперь все прошло.

     – Это у вас от излишней ехидности и злоязычия.