Текст книги "Приключения Алекса (СИ)"

Автор книги: Александр Гром

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 43 страниц)

     Мы с Фин-Дари глянули на наши чумазые физиономии и дружно его поддержали. Конечно, сначала пришлось выкупать и вычистить лошадей, а уж потом, пустив их немного попастись, можно было заняться и собой. Увлекшись, Джон слишком далеко заплыл, забыв одно неписаное правило: в Ничейных, тем более Покинутых Землях водоемы зачастую опасней всего, ибо нечисть, подстерегающая там, становится видна тогда, когда спасаться от нее поздно.

     -Эй, тупоголовый кретин! – опережая меня, завопил гном. – А ну поворачивай назад! Или ты хочешь, чтоб какая-нибудь водяная тварь укоротила твое мужское достоинство? Мне тогда че, самому по бабам бегать? Плыви назад, говорю, не то в задницу стрелу всажу.

     Джон, и сам смекнувший, что спорол глупость, поплыл к берегу. И, пожалуй, вовремя. На поверхности воды во многих местах появилась странная рябь, хоть ветра не было и в помине. А вдалеке мелькнула пара высоких, острых плавников и даже на мгновение высунулась голова чудовищного змея. Но Джон слыл отменным пловцом, что и подтвердил, стремительно вернувшись назад.

     – М-да, каланча, – веско изрек гном и многозначительно покрутил пальцем у виска. – Неужто у тебя ум в рост пошел и его нисколечко не осталось?

     – Могу еще и тебе одолжить, – вытираясь, ухмыльнулся Джон, – бедняжке, обделенному Природой.

     – Ну каков нахал! – ахнул Фин-Дари, выхватывая у великана из рук полотенце. – Слышь, Алекс, да я этому обалдую, можно сказать, жизнь спас, а он вместо того, чтобы благодарить, оскорбляет. О-хо-хо! Ну и времена, ну и нравы!

     Приятно освеженные, мы переоделись в чистую одежду и отправились дальше. Тропинка вилась в двух-трех метрах от берега, порой она отдалялась, но потом возвращалась к спокойной, ласковой голубизне вод. По другую сторону тропы местность изменилась. Холмы, поросшие кустарником, исчезли, вместо них появились могучие сосны, державшиеся небольшими группами и разделенные полями вымахавшей в рост человека буйной травы.

     Несколько раз мы даже видели оленей и кабанов, но они исчезали в зеленых джунглях столь быстро, что из охоты на них не вышло ничего. Высоко в прозрачной синеве бездонного неба заливались жаворонки, колокольники, звоницы. Пламенным клином проносились красавцы фламинго, высматривали добычу и камнем падали вниз соколы и орлы.

     Наглядевшись на окружающие прелести, я грешным делом подумал: «Может, здешние края столь дики и заброшены, что гоблины, темные гномы и прочие слуги Тени еще не успели тут обосноваться? Хм, может, оно и так. Хотя это не означает отсутствия собственной, доморощенной нечисти. Да вспомнить хотя бы змеюку, высунувшую совсем недавно из пучины безобразную морду».

     Ближе к полудню следами по воде побежали миниатюрные островки, сплошь усыпанные яркими, всех красок радуги, цветами. И на одном из них, словно поджидая нас, расположились русалки. В самых непринужденных позах. Естественно, нагишом. И, конечно же, без вульгарных рыбьих хвостов. Хотя он, может, когда-то у них и имелся, но в результате хитрой штуки, прозванной эволюцией, сменился парой стройных, чудесных ножек. Да и как иначе они смогли бы заманивать мужиков? Ведь не все же помешаны на оральном сексе.

     А тем временем очаровательные плутовки, как по команде, раскинули согнутые в коленях ноги еще шире и что-то нежно, мелодично заворковали, недвусмысленными жестами предлагая присоединиться. У моих друзей загорелись глаза, хотя оба знали: с озерными девами любовь сладкая, да последняя. Очень хорошо это усвоил Фин-Дари, как-то неохотно признавшийся, что однажды на озере Пеликанов он едва-едва сумел вырваться из смертельных объятий с виду хорошенькой потаскушки-русалочки. Джон, в свое время слыхавший эту историю, не смог удержаться и невинно поинтересовался:

     – Слышь, Рыжик, может, стоило устроить турнир? Кто кого защекочет? Они тебя белыми ручками или ты их бородой? Конечно, у тебя как-то имелся подобный, э-э, инцидент, но это ж когда было? А с тех пор ты стал матерый кобелище, сам ведь девок до смерти ухахатывал. Постой, постой, а может, ты какое-нибудь родство с ними имеешь? Ну, скажем, никто из твоих почтенных предков водяных девок замуж не брал? Если так, то лучше к ним не суйся, не то взыграет голос крови и останешься навеки, бросив друзей. А нам каково будет? Знать, что боевой товарищ, побратим, ветеран – Границы, превратился в водяного хмыря, пожирателя сырой рыбы, и отца целой стайки плавающих стерв? Нет, Рыжик, лично я этого не переживу. Нет ...

     – Идиотизм, это такая болезнь, – на удивление, кротко ответил гном, – от которой не излечиваются. А ты, каланча, с прискорбием замечу, идиот на последней стадии.

     – Ну не хочешь с ними связываться, и ладно, – развел руками Джон. '– Тогда хоть долбани по ним из арбалета. С одной уж точно посчитаешься.

     – Была охота, – скривился Фин-Дари, – русалки – бабы не для забав, но все одно жаль. Красивые ... А красоту нельзя убивать просто так, из прихоти. Да и не служат они Тени, как, скажем, те же гоблины или люди-отступники.

     Островок остался далеко позади, но гном, нет-нет, да и оглядывался через плечо. Оно и понятно. Девки-то были чудо как хороши. Конечно, с Арнувиэль их не сравнить, но все же ... На высший класс тянули.

     В самый солнцепек решили передохнуть в величественно-сказочном сосновом бору, выходившем в виде клина к тихо Поплескивающей воде. Освежиться В озере, правда, никому не захотелось. Даже любителю плавания Джону. Что, впрочем, не помешало с берега наудить целую кучу сверкающей живым серебром рыбы. Ее хватило и на уху, и на то, чтобы испечь и даже посолить впрок. Да и чего, спрашивается, здесь не быть рыбе? В этакой забытой Богом и Дьяволом глуши?

     Плотно набив животы, мы решили с часок отдохнуть. Джон с Рыжиком раскурили свои трубки, нещадно перебивая вонючим дымом благодатный запах хвои. Глубоко затянувшись, великан выпустил целую стаю бело-синих колечек, догонявших друг друга, и, сосредоточенно глядя им вослед, спросил:

     – Алекс, дружище, Элиадор – большая страна. Где, интересно, ты собираешься искать девчонку?

     – Думаю, она в столице, древнем Ар-Фалитаре. Да и где еще может находиться ставка Черного Короля, эльфа по рождению, властелина всех Покинутых Земель? – как можно более уверенно ответил я.

     – Хм, допускаю, что ставка Черного Короля действительно в Ар-Фалитаре, – недоверчиво покачал головой Джон. – Пусть так. Но это само по себе не означает, что и сестренку свою он будет держать там.

     – Тьфу, на вас, мудрецы липовые, – как всегда в подобных случаях, взорвался Рыжик. – Сначала доберитесь до Элиадора, болваны, а уж потом подумаем над казусами старины Джона. А сейчас че голову-то ломать?

     – Уж твой «котелок» никогда не поломаешь, – проворчал с досадой великан. – Больно, понимаешь ли, примитивный механизм.

     – Твой сильно сложный, – мгновенно парировал гном, – пучок соломы.

     Они б, наверное, еще долго переругивались, не наступи время продолжить путь. Тропа и дальше не желала расставаться с озером, но теперь все чаще и чаще от нее стали ответвляться узкие звериные тропки, уводящие то в небольшие сосновые боры или ельники, а то и просто в заросли стоящего стеной кустарника.

     Группу хижин или, вернее, то, что от них осталось, первым заметил ·я. Они располагались метрах в ста – ста двадцати от берега и были построены на вбитых в дно сваях.

     – Во, блин, отпад! – от души изумился гном. – Это ж, какими придурками надо быть, чтобы жить на воде? Не понимаю, совершенно не понимаю.

     – .А может, это и не столь глупо? – секунду подумав, ответил Джон. – Вода, Рыжик, имеет большие преимущества.

     – Я знаю, что она мокрая, – с непреклонной категоричностью буквально отрубил гном.·– И одно это, по-моему, перечеркивает все плюсы и прелести обитания на ней.

     Остановившись на месте, мы долго всматривались в сторону полусгнивших строений, но ничего подозрительного так и не заметили. Уже отъехав на приличное расстояние, Фин-Дари малоделикатно намекнул, что, дескать, отсутствие жителей озерного поселка, связано с русалками. Мол, мужики здесь, сидя на одной рыбе, быстро утомлялись, и, как следствие того, после любовной оргии с водяными девами камнем шли на дно. Услышав эту гипотезу, мне оставалось только покачать головой. Ох, уж Рыжик, ну и фантазер!

     Постепенно берег стал возвышаться, вздымаясь обрывистой стеной, о которую бились небольшие ленивые волны; Островки леса с другой стороны тропы делались все протяженней и протяженней, пока не превратились в дремучий лес. Дорожек, ведущих из его недр к воде, становилось заметно больше. Джону и мне повезло: он таки успел в самый последний момент свалить стрелой из лука исчезающего в зарослях огромного оленя, я же подстрелил молоденького кабанчика, замешкавшегося на водопое.

     Заночевать решили в густом, разлапистом ельнике, где свет костра увидеть со стороны весьма затруднительно. Фин-Дари, равномерно переворачивающий зажариваемую целиком кабанью тушу, вдруг уставился на меня.

     – Послушай, Алекс, – задумчиво начал он, – вот идем мы и идем в этот твой Ар-Фалитар, а я, признаться, даже не знаю, что означает его древнеэльфийское название в переводе на общеанглийский.

     – Конечно же, Сад Небес – откровенно удивился я. – И чему только учат в отрочестве гномов?

     – Девок за сиськи лапать, – с ходу предположил Джон, – ну И еще, ясное дело, орудовать кайлом и лопатой.

     – Ох, умник ты у нас, каланча, – недобро прищурился Рыжик, – ну такой грамотный, что дальше некуда. Да ты, наверное, пока с гор не спустился, поди и не знал, сердешный, где у лошади голова, а где, простите, зад. Представляю, ежели ты ее поначалу ставил к овсу не тем местом. Хи-и, хи-хи! А если еще и ездил задом наперед ... во был номер, представить – одно удовольствие. За смотрины же и десятка золотых не жалко. Клянусь бородой папеньки, его молотом и наковальней!

     – Алекс! – Джон попытался вовлечь меня в их извечную грызню, или, как они сами порой называли, благородную словесную дуэль.– У этого рыжего карлика гнусный дар. Он из любого, даже из такого образцового мужчины, как я, может сделать пришибленного дебила. Да и чего там сложного? Взял, облил грязью и все дела. Правильно я говорю, как ты считаешь?

     Я предпочел дипломатично промолчать, ибо предыдущий богатый опыт не советовал принимать чью-либо сторону. Ну вас, засранцы, разбирайтесь сами!

     С наслаждением умяв кабанчика, мы, блаженно вытянувшись, лежали у костерка, передавая флягу густого, алого, словно кровь, бургундского вина по кругу. Невдалеке на маленькой поляне тихонько пофыркивали кони, с наслаждением похрустывающие сочной травой. Слегка захмелев, Рыжик вновь пристал ко мне с расспросами, но теперь уже про озеро Страха!

     – Где она, лужа эта?– настойчиво вопрошал гном. – В долбанном Элиадоре, поди? Да, Алекс?

     – Точно не знаю, – признался я, – но вроде как-то раз Нэд-Паладин утверждал, что видел его белую, ледяную поверхность на полпути между Байлираном и Беленриадом.

     – Добраться бы до Хранителя, острова посреди озера Страха, – размечтался вдруг Джон. – А там, глядишь, Серебряный Колокол смогли б умыкнуть.

     – Во-во! – с серьезной миной подхватил я. – И, ударив в него, объявить Всеобщий Сбор и крестовый поход в Покинутые Земли. М-да, не слабо для ребятишек, разыскиваемых повсюду ищейками старушки Церкви. И вообще, кто может с уверенностью утверждать, что Серебряный Колокол находится на Хранителе?

     – Ты что, Алекс? – вытаращил глаза Джон. – Не веришь благородной легенде?

     – А сколько ей лет, ты знаешь? И насколько видоизмененной дошла она до наших дней? Что в ней правда, а что ложь? Проверить же не так просто. Для этого надо преодолеть белую пустыню, где каждый шаг может оказаться последним. Уж больно тонок похрустывающий под ногами лед, а снежные демоны и колдовские смерчи не слишком жалуют незваных гостей. Так, по крайней мере, расписывает тамошние прелести людская молва.

     – Да разве ж я предлагаю сейчас туда идти, – замахал обеими руками Джон. – Ведь прекрасно знаю: наша первостепенная задача – выручить твою эльфиечку. Но потом, на обратном пути ... Может-таки, попытаем счастья? Помню, ты, Алекс, как-то сам говорил, что остановить продвижение Покинутых Земель можно лишь совместными усилиями всех народов Английского Континента. Объединить же различные государства много проще, имея Серебряный Колокол, ибо можно будет в одночасье послать призыв ко всем способным держать оружие. И Серебряным Звоном указать место Всеобщего Сбора.

     – А че, блин, каланча дело говорит, – неожиданно поддержал великана Фин-Дари. – Действительно, Алекс, почему бы после освобождения девчонки не заглянуть на озеро Страха? Один хрен – мы изгои, а заняться чем-то надо.

     – Давайте не будем опережать события и загадывать наперед, – невольно вздохнул я. – В первую очередь, Рыжик, тебя имею в виду. Неужто ты опьянел от трети фляги бургундской «Львиной Крови»?

     – Нисколько, совсем нисколько, – активно завозражал гном. – С детской-то порции? Хи-хи! Прям смех какой-то!

     . – Тогда я тебя не пойму. Трезвый ты и подумать боишься о планах на будущее, а, глотнув спиртного, готов лезть к черту на рога. Хотя ... сказать по правде и уж коли зашел разговор, я сам давно уже думаю о Серебряном Колоколе. Но ... Полагаю, крайне глупо будет выручить Арнувиэль из одной беды и тут же тащить ее в другую, еще, возможно, худшую.

     – Ну и что ты предлагаешь? – деловито осведомился Джон. – Конкретно?

     – Доставить госпожу герцогинюшку в безопасное место, а уж потом и топать к Хранителю за древней погремушкой. Куда нам торопиться? Рыжик правильно заметил про изгоев. А значит, времени свободного в наличии – целые горы. По крайней мере, хватит для осуществления поставленной цели. Добыв же Колокол, мы можем отдать его в чистые руки и вступить в войско перед самым выступлением, под другими именами.

     – Как это отдать? – кисло скривился гном. – У меня что-то нет охоты рисковать драгоценной головушкой ради пришибленного, наивного рыцаря, которому достанется вся слава. – Нет уж, не согласен я! Фигу с маком!

     – Разве в славе дело? – тихо отозвался я. – Неужели только из-за славы и золота мы втроем долгие годы служили на Границе? Эх, Рыжик, Рыжик ...

     – Да я что, – смутился гном, – я, как вы. Верно говорю.

     – Молодец, – добавил Джон, – думаю, все же получится из тебя что-то путное. Когда-нибудь.

     Фин-Дари проворчал в ответ совершенно невразумительную фразу. Но, думаю, оно и лучше, что Джонни ее не расслышал.

     Ночь прошла абсолютно спокойно. В ельнике было тихо и уютно, а на рассвете нас разбудила птичья разноголосица. Вскочив на ноги, я мигом прогнал остатки сна и выглянул на полянку, где паслись кони. Их там не оказалось, как и Джона, дежурившего последним. С озера же донеслись плеск и пофыркивание, говорившее о том, что Джон привел животных на водопой. Я разбудил Фин-Дари и предложил искупаться.

     – Не-а, – содрогнувшись всем телом, отказался гном, – ни за какие сокровища мира. Знаешь, какая утром вода холодная? Брр! Хочешь, сам иди, коли в детстве с дуба упал да темечком о камень задел, а я лучше завтрак сварганю. Жрать-то попросите!

     – Дело твое, – нисколько не расстроился я, – хотя, сказать по правде, ты, глупый, многое теряешь.

     – Смотрите вы с Джоном ничего не потеряйте, – буркнул в ответ он, – когда какая-нибудь чешуйчатая тварь прихватит вас своей пастью.

     – Возле берега не прихватит, – не совсем уверенно возразил я.

     – Ну-ну, – Рыжик гнусно ухмыльнулся, – зовите, если что.

     Вдоволь набарахтавшись на мелководье, мы с Джоном хорошенько вытерлись И, взяв лошадей, вернулись в ельник. Гном к тому времени сотворил из ляжки оленя чудное жаркое, пришедшееся после купания как нельзя кстати. Джон, правда, успел наловить рыбы: с десяток средних размеров щук и двух внушительных сомов, но их решили оставить на ужин. Хорошенько подкрепившись, мы затем уничтожили следы своего пребывания, после чего оседлали и навьючили лошадей.

     Тропа, как и прежде, вилась вдоль озера, но через неполных пару часов с ней пришлось расстаться. Дело в том, что нам следовало двигаться на север, а берег же уклонялся все более и более на восток.

     Местность, лежащая впереди, отличалась разнообразием: равнина, заросшая бурьянами, сменилась огромной впадиной с потрескавшейся землей, где не росло вообще ничего. Потом потянулись рощицы: березовые, буковые и даже небольшая дубовая, запах которой живо напомнил мне о родном Лонширском лесе. После нее перед нами расстелилась ровная, словно стол, степь, где среди буйных сорняков можно было заметить золотистую пшеницу и рожь. Наверное, когда-то, давным-давно, здесь колосились крестьянские поля. Это подтверждали чернеющие вдали бесформенными кучами остовы фермерских усадеб. Правда, от них тянуло таким нечистым духом, что мы почли за благо объехать далеко стороной. Конец полю положили холмы, усеянные гранитными валунами. И чем дальше мы ехали, тем выше и выше они становились.

     Привал сделали в укромной ложбинке, на южной стороне внушительных размеров горы. До районов, где расселились слуги Тени, было еще далеко, да и кусты закрывали наше убежище плотной стеной. Поэтому мы вновь позволили себе невиданную в Покинутых Землях роскошь – костер.

     Карауля первым на вершине горы, я обозревал залитые безжизненным светом луны просторы. Все было видно, как на ладони: холмы, похожие на горбы неведомых животных, причудливой формы каменные глыбы, наши кони, пасущиеся у подножия, ложбинка, где отдыхали друзья.

     Внезапно лунный свет затмила чья-то громадная тень. Всего на мгновение! Но этого хватило, чтобы я вздрогнул от мысли: «Морли! Проклятый Морли вновь выследил нас! – и тут же, провожая взглядом темный силуэт, сам себя успокоил: – Нет, наш сукин сын Морли размерами не вышел, чтобы равняться с этаким чудовищем». Пролетевшее существо, полагал я, могло, пожалуй, быть разве что драконом, хоть в Спокойных Землях о них слыхали только из древних сказок да россказней пришедших из плаваний моряков. Но чему удивляться, если путешествуешь по загадочным Покинутым Землям?

     Внимание мое вдруг привлекла появившаяся, словно ниоткуда, еще одна тень, закружившаяся над ложбинкой. Похоже на гигантскую летучую мышь. Моментально натянув длинный лук, я выпустил на волю тихо свистнувшую рябую ястребиную стрелу. Пронзительно пискнув, сраженная тварь рухнула вниз, чуть ли не на головы пощипывающих травку лошадей. Послышались злобное всхрапывание и глухие удары копыт. Это наши четвероногие друзья втаптывали в землю свалившийся на них «сюрприз». Еще три раза прилетали сородичи первой твари, и все они остались лежать в разных местах горы или ее окрестностей.

     Фин-Дари, что удивительно, появился без приглашения, яростно протирая заспанные глаза. Выслушав мой рассказ, он мрачно кивнул и вернулся назад за своим арбалетом.

     – А теперь исчезни, – объявил он затем, – дрыхни, словно сурок, и приманивай ночных визитеров. Я же попрактикуюсь в стрельбе.

     К сожалению гнома, ни одна из летучих тварей больше не появилacь. Не видел их и Джон. Тех же, что я подбил, мы утром осмотрели. Отвратительное было зрелище. Лица, похожие на человеческие, но искаженные такой неутолимой гримасой злобы, что жуть брала. Острые клыки говорили отнюдь не о вегетарианском образе жизни. В остальном же, конечностями и кожистыми крыльями, существа походил и на летучих мышей.

     – Вампирюги! – убежденно заявил Фин-Дари. – Не иначе. У, сучары, кровушки нашей захотели? Что, не пошла впрок? Не пошла ...

     – Да, Рыжик, ты прав, – усмехнулся Джон, – ибо если кто нас и сможет съесть, тот непременно подавится, а если и проглотит, то уж отравится обязательно.

     – И да будет так во веки веков! – торжественно объявил я.

     Отправившись в путь, мы часам к десяти вышли к неширокой, но, по всей видимости, глубокой pекe с быстрым и сильным течением.

     – В брод ее не преодолеть, – признал Джон, подозрительно походив у самой воды. – Девяносто девять из ста, здесь полным-полно жрунов.

     И гном, и я вздрогнули одновременно, ибо знали о страшном биче рек Покинутых Земель – маленьких рыбках-жрунах с зубами острей самой острой сабли. Как-то Нэд-Паладин рассказывал мне про большого оленя, переплывавшего быстрину и очищенного жрунами до костей буквально за пару минут. Это было на Пивохлебке, небольшой речке, ответвляющейся от' могучей матушки-Виски.

     – Я в нее не полезу, – заикаясь, заныл гном, – ни под каким видом.

     – А кто тебя, дурня, туда тянет? – покосился на него Джон. – Мост надо искать, вот что.

     – Да где ж его здесь отыщешь? – уныло протянул Рыжик. – В этих-то краях?

     – Возможно, там? – я указал рукой выше по течению. – Во-он, видите, на другой стороне высятся какие-то шпили и башни? Если это город, то без моста напротив, думаю, он обойтись никак не мог.

     – Ага, – съязвил гном, – так он и стоит до сих пор, дожидается, когда же Алекс по нему проедет.

     – Не хочешь с нами попытать счастья там, – невозмутимо ответил я, – плыви через реку здесь.

     – Дождетесь, как же, чтоб я сам сгубил свою молодую жизнь,– едва не задохнулся от гнева Рыжик и первый припустил к предполагаемому мосту.

     Спустившись вниз с очередного высокого холма, мы оказались как раз 'напротив города. И как я и предполагал, мост здесь имелся. Вот только пройти по нему, наверное, будет поопасней, чем переправляться через реку, кишащую жрунами. Причина такого скептицизма была в том, что мост полностью занял нагло развалившийся зеленовато-серый дракон. Завидев нас, он откровенно, с аппетитом зевнул, наглядно продемонстрировав ужасающие клыки и выжидающе уставился. Фин-Дари оторопело переводил взгляд с воды на чудовище и обратно. Наконец деланно-твердо, он заявил:

     – Вы, друзья, как хотите, но я с этой ящерицей-переростком связываться не буду. Лучше послушайтесь меня и поехали дальше. Может, еще, где отыщем мост?

     – Как же, раскатал губу, найдешь, – передразнил я его. – Стоит себе, дожидается, когда это сам Фин-Дари по нему соизволит проехать.

     – Что же делать? – упавшим голосом вопросил гном. – Как убрать оттуда зверюгу?

     – Давайте его спугнем, – предложил Джон первое пришедшее в голову.

     – Нет уж, – замахал руками ставший вдруг белым, как мел, Фин-Дари, – только не надо его пугать. Боюсь, он не так поймет, а значит, плохо воспримет.

     – Гм, ну ладно, – Джон неопределенно пожевал губами, – тогда надо что-то другое придумать.

     Тут мне пришла в голову одна идея, которая для начала требовала минимум – бутерброда.

     – Ты это чего? – сразу же возмутился гном, едва завидев изъятый из продуктового мешка необходимый продукт. – Решил заняться подкормкой дракона? Будто ему нас мало!

     Не обращая ни малейшего внимания на протестующие вопли Рыжика, я подошел поближе и бросил его кулинарное изделие прямо в разверзшуюся пасть. Драконище смачно облизнулся, проглотив, и вновь выжидающе уставился на нас. При этом покинуть мост он и не подумал.

     -Ай, скотина неблагодарная! – чуть не в истерике завизжал Фин-Дари. – Смотрите, ему, мерзавцу, мало! Да этот ящер просто-напросто рэкетир, вымогающий с путников жратву. Фигу ему покажи, Алекс, и не смей больше скармливать еду.

     – Сам показывай этому парню что угодно, хоть голую задницу. Только вряд ли это побудит его оставить дорогу. Я лично так понял. Пока мы не накормим Их Чешуйчатое Высочество, оно и с места не сдвинется.

     – Так давай отделаемся от проклятущего дракона, пожертвовав нашим поваром, – с легким сомнением в голосе предложил Джон,– коли ему столь дороги припасы.

     – Прекрати свои дурацкие шутки, Джон, – сердито бросил я, при этом настороженно наблюдая за чудовищем.

     Бутерброд, жалкая кроха, разжег его аппетит, а тут чуть ли не под самым носом стоят и дразнят сочные куски мяса – люди и лошади. Могучий хвост ударил раз, второй по настилу моста. Во все стороны полетели щепки и доски.

     – Джон, тащи-ка сюда оленя, – тщетно пытаясь скрыть волнение, попросил я. – Черт побери, Джон, да скорее же, не то ящер примется за нас. А он, проклятый, видать, сильно голоден. Слышь, как урчит у него в брюхе?

     Гном, позабыв жадность с бережливостью, молчал в тряпочку. Оно и понятно, кому охота присутствовать на обеде в качестве блюда? Не рискнув приближаться к начинающему приходить в ярость дракону, мы положили на дороге оленью тушу, а сами отъехали в сторонку. Естественно держа наготове давно заряженные арбалеты и извлеченные из чехлов копья.

     Чудовище, завидев освежеванную тушу, занервничало, с громким шумом принюхиваясь к исходящему от нее дразнящему аромату. Вот оно – дернулось и, приподнявшись, ловко поползло вперед. Исследовав раздвоенным языком подношение и найдя его съедобным, дракон ухватил его частоколом загнутых клыков. Потом, довольно урча, он повернул назад, прошел мост и как-то по-собачьи потрусил в направлении города.

     – У этого гада там, наверное, конура,– смахивая со лба обильный пот, пропыхтел гном, – так что я туда ни ногой.

     Мы с Джоном разделяли мнение друга и потому миновали заброшенный город стороной. Уже отъехав довольно далеко, Рыжик высказался в адрес нашего зеленого знакомца:

     – Ох, блин, и харя же у этой сучей ящерицы! Мама родная, помирать буду – не забуду. И как ему, гниде, самому не противно? Брр! Правда, видел я и человека едва ли красивее. В Гоп-Стоп-Городке, в свите Тетушки Блевотины. Вот урод, так, урод, скажу я вам. Ну прям вылитая копия умотавшего ящера. Уж не его ли сынок? Хи-хи-хи!

     – Ты кого имеешь в виду? – всего на миг задумался я. – Трупяка или Гориллу?

     – Да я его только раз и встречал, красавца этого писаного. А потом, говорят, он долго отлеживался, залечивая рассеченное лицо. Хм, наверное, теперь он стал краше во сто раз.

     – А-а, понятно. Так это ж Трупяк. Я сам его и приголубил, помните, когда Белого выручал? Ну после выигрыша у Тетушки Блевотины? Она тогда послала целую свору – золотишко у него назад отобрать. И Трупяк этот там был. Дивно, что живой гад остался, ибо рубанул я тогда с плеча как следует.

     – Погоня! – прервал мои воспоминания Джон.

     Я обернулся назад: среди пологих холмов позади возникали и возникали увеличивающиеся в размерах точки преследователей. Дав шпоры своим скакунам, мы очень скоро оторвались от настигавших нас всадников, но вьючные лошади не могли долго выдержать и понемногу стали отставать. Бросить же их мы не могли, ибо это означало поставить под удар саму идею углубленной экспедиции в Покинутые Земли. Ведь все необходимое снаряжение, запасы продуктов, оружие и одежда находились на них.

     – Что будем делать, Джон? – отрывисто крикнул я. – Еще чуть-чуть и наши лошадки сдохнут.

     Гном подал голос раньше Джона, правда, к сожалению, это был не совет, а набор изощренных ругательств в адрес настигавших нас молодцов. А Джон вместо ответа свернул к плавно Вздымающемуся утесу, издали похожему на спину кита. Замысел друга был прост и понятен: укрыть за каменной громадиной животных, а самим же, хоронясь среди россыпи валунов, попытаться отбиться из луков.

     Не мешкая, мы так и поступили. Я залег у похожего на могильный обелиск прямоугольного гранитного камня. Джон укрылся за тянущейся от утеса метра на три невысокой грядой, а Фин-Дари спрыгнул в заросшую травой яму. Арбалеты, луки, колчаны, полные стрел, – все находилось под рукой, НО никто не стрелял, ожидая, пока преследователи не приблизятся на более близкое расстояние.

     И они, эти парни, не заставили себя долго ждать, несясь с диким посвистом и улюлюканьем. Щелкнул арбалет гнома, Джон выпустил стрелу из лука, моя рябая, ястребиная посланница устремилась последней. Переднюю троицу, словно ветром, выдуло из седла. Стремясь не дать врагу воспользоваться своим преимуществом – превосходящим числом, мы разили их меткими стрелами, опустошая туго набитые колчаны. В результате чего поредевшее воинство почло за благо отказаться от лихой кавалерийской атаки. Видимо, справедливо решив, что воевать, вжавшись в землю, все же безопасней. Теперь, конечно же, и они взялись за луки, начав затяжную дуэль. Благо там, где они располагались, укрытий, подобных нашим, было немного.

     Но мы, увлекшись расстрелом противника, слегка забылись и совершили непростительную ошибку – дали обойти себя сзади. Расплата не заставила себя долго ждать. Джон вдруг страшно вскрикнул, поднялся из-за гряды и тут же ничком свалился в густую траву. Не обращая внимания на град стрел, я сломя голову метнулся туда, выхватывая на ходу из ножен сверкнувший клинок. Что-то чувствительно клюнуло в плечо, защищенное под плащом кольчугой, и, выдрав клок волос, противно взвизгнуло у самого виска. Но все же я благополучно добрался до неподвижно лежащего друга.

     Внимание отвлекли два дюжих лба, выросших как из-под земли. Один с ухмылкой наставил на меня арбалет. А Джона, как я успел заметить, тоже сразил арбалетный болт ... Значит, возможно, стрелял этот хмырь. Второй, его напарник, поигрывал гигантским палаческим топором.

     – Клади железку, вояка, – повелительно приказал хмырь, не спуская с меня внимательных глаз, – не то ты такой же труп, как и твой дылда-приятель.

     – Ах, мразь, – ударила в голову жаркая волна ненависти, – таки твоя работа. Ну да ладно ...

     Повинуясь, Я уронил меч на землю, но, конечно же, совсем рядом.

     – Хорошо, умница, – одобрил хмырь. – Будешь и дальше себя так вести, может, останешься жить, Эй, Жиль! – обратился затем он к заросшему черной щетиной до самых глаз владельцу топора. – Ну-ка, от греха подальше, убери оружие паренька.

     Весело оскалив редкие желтые зубы, Жиль нагнулся за моим мечом.

     – Теперь обыщи его, – вел дальше хмырь, – интересно, что наш мальчик прячет в карманах?

     Жиль подошел ко мне вплотную. В этот момент раздался крик петуха, затем лай, мяуканье и нечто напоминающее медвежий рев. Что неопровержимо свидетельствовало: Фин-Дари схватился врукопашную. Между тем небритый лбина принялся меня обыскивать. Хмырь же зорко следил, поджидая всю остальную, находившуюся· уже невдалеке, ватагу. Звериные вопли Рыжика затихли.

     «Пора действовать», – решил я и вдруг совершенно неожиданно прихватил любителя пошарить ладонями за руки. Резко рвануть их вниз и сделать два аккуратных перелома запястья было делом одной секунды. После чего я счел не лишним наподдать коленом в пах.