Текст книги "Приключения Алекса (СИ)"

Автор книги: Александр Гром

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 43 страниц)

     – Недурной ход, – счел нужным похвалить я. – Но все же слишком полагаться на него я бы не посоветовал.

     – Критиковать легко, – эльфийка прищурилась. – А вот что дельное

     предложить... Алекс, идеи есть?

     – Сразу несколько, но вряд ли хоть одна подойдет.

     – Хорош советчик, ума палата, да толку от этого ...

     – Проклятье, госпожа, вы все воспринимаете в штыки. Да у меня, если хотите, целый список интересных идей. Первая, например: обрежьте косы, а волосы перекрасьте в черный цвет. Лицо натрите орехом монастырского дуба, и получится истинно арабский загар. Вторая идея дополняет первую ну там, знаете, всякие накладные усы, борода, родимые пятна, шрамы, липовые бородавки на носу и т.д., и т.п. Третья ...

     – Довольно, Алекс! – эльфийка поморщилась, как от зубной боли. Лучше не испытывайте моего терпения оглашением всего' этого бреда. Брр, аж не по себе стало от ваших извращенных фантазий.

     – Ну, знаете, – теперь уже обиделся я. – На вас не угодишь. Сбежать от жениха хотите, братца найти тоже, но при этом не хотите приносить никаких жертв. Я уже молчу о том, что вы опять-таки задурно вовлекли в эту историю меня, подставив под эльфийские стрелы и все опасности Покинутых и Ничейных Земель.

     – Как это задурно, Алекс? – нежные щечки компаньонки буквально запылали от праведного гнева. – А три поцелуя забыли? Кстати, один из них был авансом. Хотите, чтобы я пожалела о них? Да?

     – Если будете так нападать, – проворчал я, – придется мне их вернуть своими тремя поцелуями.

     – Упаси Бог, сударь. Вы что, развратник?

     – Не более чем вы, госпожа, – метко парировал я.

     – Алекс, полдня, проведенные в вашем обществе, стоили недели прошлой жизни. Нет, вру, гораздо большего, Давайте утром обсудим все те сложности, что стоят на нашем пути. А сейчас спать, я очень хочу спать, Надеюсь, вы ляжете на полу?

     – Нет, госпожа, на потолке.

     – Если я правильно вас поняла, то эта дурацкая шутка вроде пожелания спокойной ночи. Ну что ж, Алекс Стальная Лоза, спокойной ночи и вам.

     Эльфийка с пренаглым видом заняла кровать, предоставленную «колобком» на двоих, укрылась одеялом и почти сразу же уснула. Или притворилась спящей. Негромко ругаясь, я устроился невдалеке от входа, меч вытащил из ножен и положил рядом. Жизнь давно приучила меня быть всегда настороже, тогда больше шансов дольше прожить. Тем более надо быть готовым ко всему после рассказа Арнувиэль. Эльфы, ее сородичи коварные создания. Добиваясь поставленной цели, они и в грош ломаный не оценят вопросы Чести. Размышляя подобным образом, я незаметно уснул. Рассвет застал меня уже на ногах. Ничего не поделаешь – привычка' с Границы. Какое-то время я позволил себе полюбоваться сладко посапывающей эльфиечкой. Чертовка действительно была чудо как хороша. Но время шло.

     – Эй, Спящая красавица, пора вставать, – и я легонько коснулся ее плеча.

     – Алекс, пялиться на меня вы могли бы еще хоть час, – не раскрывая глаз, сказала она. – Но руками-то, зачем, лапать?

     – Тогда вставайте, нечего бока вылеживать, – я безуспешно попытался скрыть злость в голосе. Проклятая девчонка опять обвела меня вокруг пальца. Надо же, пока я обшаривал ее весьма заинтересованным взглядом, она, эта плутовка, тайком наблюдала за мной. И, 'готов поклясться Создателем, посмеивалась.

     Умывшись по очереди из рукомойника, мы сели за стол друг против друга. Несмотря на сытный ужин, сон на мягкой кровати, причем, если учесть, что все эти удовольствия за мой счет, взгляд эльфийки был не менее задирист, чем вчера.

     – Для воина, с Границы вы слишком долго спите; Алекс, – она, эта эльфийская стерва, еще издевалась надо мной. – Так дело не пойдет.

     ~ Послушайте, госпожа Арнувиэль, – не выдержав, вспылил я. – Мне до чертиков надоели' ваши язвительные шпильки. И если уж вам повезло найти дурака, согласившегося помочь, та хоть не изводите его. Ладно?

     – Хм, простите, Алекс, – эльфийка заметна присмирела. – Давайте лучше обсудим на свежую голову, что нам делать дальше. Я тут, пока вы дрыхли, а потом ... э-э, смотрели на меня, кое о чем размышляла и в итоге пришла к выводу, что, в общем-то, вы правы. Внешность мне хоть немного, но изменить надо. Ну, конечно, косы я трогать не собираюсь, их я уложу короной на голове и запрячу под шляпу, которую вы мне, надеюсь, купите. Кстати, она закроет и мои эльфийские ушки. Цвет лица ... Тут я тоже

     согласна с вами. Хороший восточный загар на короткое время мне не повредит. И одежда, она эльфийского покроя, ее обязательно надо сменить. Ах да, осталась лошадь. 'Надеюсь, вы способны выбрать достойное животное?

     – В чем, в чем, – уверил я ее, – но в женщинах и лошадях я разбираюсь. Так что не волнуйтесь.

     В дверь тихонько постучали. Получив разрешение, вкатился «колобок» с завтракам. С трудом разместив его на стол, он попросил позволения и ушел. Не тратя попусту благоприятные для покупок утренние часы, я быстренька перекусил и, оставив эльфийку одну, отправился на базар. Благо я хорошо знал Наттингем и потому через пятнадцать минут уже шел по торговым рядам, где продавали одежду. Довольно недорого я сторговал красивый, но не броский синий плащ' и модную шляпку из франкской соломки. Труднее была дела с вещами, катары е я надумал приобрести элъфийке для путешествия па Покинутым Землям. А нужны были пятнисто-маскировочные плащ, штаны, рубашка и полусапожки пограничного образца. Все же изрядна побегав и выложив остатки серебра, я приобрел что хотел. А оружие? О нем мы не подумали оба, а насколько я знал, у эльфийки его не было. Теперь следовало позаботиться и об этом.

     Свернув на ряды оружейников, я долго не мог выбрать. Наконец, почти отчаявшись, заметил в простых ножнах шпагу. Интуитивно выдвинув клинок, я чуть не охнул. На нем стояло клеймо '– стройное дерево, а под ним единорог и семь звезд. Эта означало, что оружие отковано в Элиадоре, древнем королевстве эльфов, там, где пропал брат Арнувиэль, если он, конечно, добрался туда. От лезвия исходило слабое серебристое свечение.

     – Сколько? – я небрежна вогнал клинок обратно в ножны.

     Пьяница, продававший шпагу, захлопал глазами, ан, видать, уже не надеялся на удачу, а тут на тебе, покупатель. Пока он ворочал своими отупевшими от алкоголя мозгами, я сунул ему золотой и забрал шпагу, небрежна, будто палку, сунув ее под мышку. Теперь ходу! Душа моя ликовала. Да такой клинок стоил двадцати червонных дублонов, не то, что просто одного! Да-а, такое везение может подвалить разве что раз в жизни, не иначе. Так, теперь осталось прикупить лошадь, подумал я, оглядываясь по сторонам. Базар кипел, и нужно было найти кратчайший путь, ведущий на конные торги. И тут мой взор наткнулся на физиономию мрачного типа с наполовину оторванным ухом и стянутой рваным шрамом правой щекой. Тип пристально разглядывал меня из-под нависавших надбровных дуг.

     – Что, приятель, обознался? – грубо спросил я. – Или у тебя есть ко мне дело?

     Тип буркнул нечто маловразумительное и исчез в толпе. Все это слегка насторожило меня, но не более. Мало ли всякой рвани шастает по базару, а люди с Границы не по душе даже: им. Гнедую' лошадку я сторговал за четыре дублона. Хозяин просил сначала все шесть, но, видя, что перед ним не зелень какая-нибудь, скрепя сердце уступил. И так вроде бы все, что хотел приобрести, я приобрел и даже сверх того, поэтому, ведя лошадку за повод, отправился в «Усладу Гостей».

     К своему удивлению, я отметил, что даже успел соскучиться за эльфийкой и, кроме того, немного беспокоюсь. Как там она? Все ли в порядке? Оставив четвероногое приобретение на конюшне возле Дублона, я мигом взбежал на третий этаж. Эльфийка сидела, глубоко задумавшись, и, наверное, поэтому сильно вздрогнула, едва только открыл ась дверь. Я сделал вид, что не заметил этого. Черт' Девчонка и так слишком горда.

     – Прошу! – красноречивый жест указал на целую кучу купленного. Примерьте, пожалуйста.

     – Ну и хламу вы натащили, Алекс, – эльфийка несколько озадаченно уставилась на шмотки. – Зачем столько? Ведь на это ушли и ваши деньги?

     – А, пустяки, – отмахнулся я. – Но в' Ничейных и Покинутых Землях без спецодежды нельзя. С ней, видите ли, больше шансов выжить.

     С любовью истинного знатока она долго разглядывала элиадорский клинок, гораздо дольше, чем всю одежду. Наконец, вдоволь налюбовавшись на мягкое серебристое свечение 'клинка, Арнувиэль со вздохом вогнала его в старые ножны.

     – Воистину, Алекс, вы отыскали бриллиант в грязи. Как вам это удалось?

     – Везение, – я скромно пожал плечами. – Ну и чуток интуиции.

     – Спасибо огромное, – эльфийка немного смутилась. – Дело в том, что я, сколько себя помню, всегда млела от хорошего оружия, но такого ... Такой шпаги у меня не было даже дома, в Эльфийском Крае. Сколько ж вы отвалили за нее?

     – Какая разница, много или мало? Главное – подарок хороший и от чистого сердца. Так что вам за дело до цены?

     – Бога ради, простите, Алекс, и еще раз огромное спасибо. Но скажите, удалось ли вам купить еще и лошадку?

     – Конечно, и смею заверить великолепную. Даже наследной принцессе и той не стыдно было б сесть на такую. Она сейчас на конюшне рядом с Дублоном.

     Одежда моей компаньонке пришлась впору, но я не посоветовал ей переодеваться и гримироваться здесь. Зачем возбуждать подозрение хозяина или кого другого? Быстро упаковав свое имущество в седельные сумы, мы сошли вниз. «Колобок» низко сожалеюще поклонился.

     – Уезжаете? Ай-ай-ай! А я-то стараюсь, поросеночка вам со специями на обед готовлю. Достойные господа, а может, все-таки останетесь?

     – Спасибо, хозяин, – я щедро расплатился с ним. – Думаю, поросеночек ваш не пропадет. Нам же, простите, пора.

     Толстяк развел руками: мол,· ничего не поделаешь, и мы с эльфийкой вышли. Гнедая лошадка понравилась ей сразу.

     – Я буду звать эту прелесть Иль-Чара, – тут же решила она. – Что по-эльфийски означает Милая.

     «Иль-Чара», – про себя повторил я. Правда, в моем сознании возник отнюдь не лошадиный образ. Что я, извращенец? Кратчайшим путем покинув старину Ноттингем, мы какое-то время степенно ехали по Разломному тракту. Затем, когда он опустел и нас никто не мог увидеть, свернули с него в' сторону кудрявой рощицы. Красящий кожу орех, шляпка, скрывающая роскошные косы, иного покроя плащ неузнаваемо изменили облик компаньонки.

     – Недурно! – со стороны оценил я, но эльфийка еще долго придирчиво разглядывала себя в маленькое, обрамленное серебряным кружевом зеркальце. Слишком долго для того жестокого мира, в котором мы все живем.

     Тропинку, бегущую между деревьями, с обеих сторон нам преградили отчаянного вида молодцы, и я не удивился, заметив среди них безухого с ноттингемского рынка. Похоже, он-то здесь и заправлял.

     – Эй, вояка! – мой знакомец неприятно оскалился. – Прошли слухи, что у тебя и этой эльфийской лярвы в карманах полно золотых монет. Как насчет того, чтобы поделиться?

     – В моих карманах гуляет ветер, – я с видом насмерть перепуганного дурачка вывернул их наизнанку. – То же могу сказать и о спутнице.

     – А чего ты расписываешься за нее, ослиное дерьмо? – вдруг встрял в разговор другой разбойник, заросший густой черной бородой чуть ли не до самых глаз. И уже эльфийке: – Слышь ты; сучка смазливая, где деньги заныкала? Или хочешь, чтобы я сам их поискал? В таком случае не обессудь, прикосновение к женской плоти возбуждает меня, я теряю голову и, Господь прости, делаю большие глупости.

     Он шагнул вперед, а я тут 'же почувствовал холод остро отточенной стали под левой лопаткой.

     – Шевельнись только, парень, – сипло на ухо шепнул кто-то невидимый. – И все, ты конченый труп.

     В который уже раз я пожалел о своей нелюбви таскать под плащом кольчугу. На Границе без этого, конечно, не обойтись, но тут, в Спокойных Землях, это всегда казалось излишним. Вот и теперь моя надежная железная рубаха бесполезным хламом лежала в одной из дорожных сум.

     – А! Сволочь! – чернобородый вдруг дико, по-звериному взвыл. – Господи, мои шары! А-а-а! – и, скрутившись, он неистово засучил ногами по земле.

     Тут уж я не стал теряться. Резко уйдя от готового впиться в спину Острия, я упал на землю и подсек противнику ноги. Падал тот так, как учил Старый Бэн, – на собственный же нож. Вскочил я уже с оголенным клинком, который тотчас скрестил с огромной ржавой саблей безухого. Эльфийка вовсю сверкала своей шпагой и как опытный боец сразу же стала спина к спине,

     Безухий оказался довольно неплохим бойцом, чувствовал ась какая-то школа, хоть, видимо, и в далеком прошлом. Но это его не спасло. Выбив из жилистой руки саблю, я обратным ударом клинка разрубил рот. Захлебнувшись густой кровью, обильно хлынувшей из широкой раны, предводитель шайки упал.

     Теперь нас ·осталось двое против сутулого мужика, поганой мордой сма-хивающего на пещерного тролля. Не слишком умело, но азартно он пытался достать эльфийку зазубренным, кривым мечом, но что-то ему слабо везло. Арнувиэль была целехонька, а вот на щеке ее противника багровел глубокий кровоточащий рубец. Кроме того, с 'кисти левой руки все обильнее стекали на землю алые капли. Наконец, осознав бесполезность дальнейшей борьбы, он хрипло выругался, плюнул в нашу сторону и позорно бежал. Мы не стали его догонять, хотя могли бы запросто.

     – Не лей лишней крови, – всегда учил Старый Бэн. – Ведь даже очень плохой человек может исправиться, пока жив. И потому нельзя по-пустому отнимать этот шанс даже у мерзавца.

     Наверное, впервые за все наше недолгое знакомство мы с эльфийкой действительно с приязнью посмотрели друг другу в глаза.

     – А вы молодец, госпожа, ~ похвалил я ее. – Вот уж не думал, честное слово.

     – Приятная для женщины лесть, Алекс, но если по-настоящему, то молодец вы.

     С искренним уважением мы обменялись рукопожатием.

     – Ой, ей-ей, мамочки! – нарушил идиллию непривычного мира жалостный скулеж.

     – Яйца всмятку, – констатировал я, разглядывая до сих пор скребущего землю волосатика. – Не знал, госпожа, что вы любительница этого блюда.

     – Полезное знание, Алекс, – тон компаньонки слегка заледенел. – Может, и вам когда-нибудь пригодится.

     – Увольте, – слабо промямлил я. – И с какой стати? Я всегда хорошо себя веду с женщинами. Зачастую они сами пристают и не дают прохода.

     – Бабник! – Эльфийка окинула меня уничтожающим взглядом. – Но если даже и так, то одного не пойму: и что эти дуры в вас находят?

     Гася на корню вспыхивающую свару, я примирительно напомнил:

     – Госпожа, пора отсюда линять. Тракт недалеко и, Господь знает, кого сюда может занести еще: Полицию, солдат или подобных же·мерзавцев.

     Напоследок решив пошарить у бандюг по карманам, я вдруг уловил смертельно-осуждающий взгляд.

     – Красть грешно, Алекс, даже у таких, как они. Неужели вам не стыдно?

     – С какой стати трофей, добытый в бою, стал вдруг краденым? я вызывающе уставился на нее. – Они хотели обчистить нас до нитки, а·потом убить. Так что все справедливо.– По заслугам, так сказать. Кроме всего прочего, деньги никогда не повредят, тем более тогда, когда их почти нет.

     – Делайте что хотите, – она с презрением отвернулась. – Но только я к этому отношения не имею. Понятно?

     «Скажи так, уплетая добрый ужин, купленный за деньги разбойников, после голодного дня пути. Так ведь промолчишь, святоша!" – про себя подумал я. Вопреки ожиданиям, сильно разжиться за счет разбойников не получилось. Волосатик был вообще пустой. Озабоченный своей статью, скулежатник смог поделиться лишь тремя серебряными лунами, среднего достоинства и размера монетами. Безухий оказался щедрее всех, но дублон и мелочь не слишком наполнили мою душу восторгом. Видно, шайка давно на мели, либо же спрятала деньги в тайном месте.

     Уже покинув рощицу, я все-таки вернулся назад. Старый Бэн учил милосердию, а бедняга, искалеченный эльфийкой, так мучился, что, сжалившись, я с помощью безболевого приема выключил его на пару часов. Нагнав Арнувиэль, я, как ни в чем не бывало, пристроился рядом.

     – Алекс, что вы сделали с несчастным? – она подозрительно уставилась на меня.

     – Зарезал! – Я. кровожадно облизнулся. – Зачем нам свидетель?

     У эльфийки округлились глаза, но язык она почему-то придержала.

     Проехав до развилки, уводящей на север, я придержал Дублона.

     – Свернем здесь? – спросила эльфийка.

     – Да, пожалуй, это и будет наикратчайший путь к Ничейным Землям. К тому же, что немаловажно, больших селений мы на нем не встретим, люди, живущие здесь, простые и всяких там любопытных вызнавал не любят.

     Солнышко стояло в зените, когда я предложил сделать привал. Расседлав коней, мы пустили их пастись по изумрудному, сочному лугу, а сами устроились в тени большого, раскидистого дуба. Жара" отбивала аппетит, и потому обед едва занял десять минут, зато прихваченное у «колобка» сухое вино пошло очень хорошо.

     – Алекс, почему вы такой жестокий? – первой нарушила тишину эльфийка. – Зачем, ну зачем было добивать того беднягу?

     Хм, кажется, моя шутка ее действительно потрясла.

     – Да Бог с вами, госпожа, я просто на время выключил его сознание. Мой дед, знаете ли, Мастер Рукопашного Боя, кое-что и я усвоил. Это не слишком сложно, надо знать лишь определенные точки на теле человека.

     – Спасибо, Алекс, – эльфийка ни с того ни с сего вдруг поблагодарила меня.

     «Странная, подумал я, но кто поймет этих женщин?» Отдохнув и даже часа полтора поспав, мы вновь бок о бок ехали по дороге.

     – Скажите, Алекс, – эльфийка непривычно замялась. – Какого дьявола вы мучаетесь со мной? Ведь не за три же невинных поцелуя? Нет? Тогда за, что? Понимаете, мне стыдно, правда, очень стыдно, что я втянула вас в эту историю. Простите ...

     – Да ладно вам, госпожа, – я успокаивающе, но вместе с тем деликатно похлопал по ее руке, привычно державшей поводья. – Если честно, так я вам даже благодарен. Может, хоть теперь побываю дома не во сне или, скажем, в мечтах, а на яву.

     – Не люблю загадок, Алекс. Насколько я помню, ваш дом в Ренвуде, – где, как вы говорили, в небольшом, уютном доме обитает Старый Бэн.

     – Это второй дом, госпожа, – мне, скрытному и недоверчивому по натуре, захотелось все ей рассказать. Даже то, что не знал деда. Может, все потому, что эльфийка напоминала мне чем-то мать? Но вряд ли, ведь по прошествии стольких лет я даже не помню ее голоса или лица. – Первый же, мой родной дом, теперь в поглотивших его Покинутых Землях. И я родился в нем и рос до семи лет. Тогда это была еще Граница и славное княжество Лоншир, охранявшее опасные рубежи. Княжество, где правил мой отец, храбрый сэр Уильям, и испокон веков над башнями развевались малиновые стяги с золотым оленем, – тут я тяжело вздохнул. – Но однажды кто-то предал нас. Всю стражу на Границе усыпили и вырезали. А дверь замка открыла чья-то предательская, подлая рука, впуская в его предутреннюю, сонную тишину страшных гоблинов с Закопченных Гор, темных гномов оттуда же и нахлынувшую волной прочую нечисть с Ничейных и Покинутых Земель.

     Эльфийка сочувственно взяла меня за руку, и, странное дело, Я не убрал ее.

     – Не знаю точно, что там происходило дальше. Помню, проснулся я от страшного топота подкованных железом сапог, от грохота выбиваемых дверей, жуткого чужого хохота, полных паники криков женщин, в которые вплетались плач и вопли детей. Но тотчас же зазвенела и сталь.

     Я знал, где-то там отец, он сражается. Но что может сделать один рыцарь с маленькой горсткой воинов? Погибнуть со славой, но не победить ... В диком ужасе я, то метался по своей комнате, то прятался под кровать или залазил под одеяло и все ждал: вот сейчас тяжелые шаги приблизятся к двери и станут вышибать ее. А потом ...

     Я буквально потерял голову от страха, когда действительно кто-то, спотыкаясь, добежал до моих дверей.

     «Солнышко, – позвал меня знакомый голос няни, – открой, милый ... ». Не колеблясь ни секунды, я подбежал и, отодвинув тяжелый засов', впустил ее к себе. А по коридору уже бежали косматые тени с факелами, они завывали и улюлюкали.

     «Солнышко, – няня, задыхаясь, тяжело прислонилась к холодной стене, – не бойся, родной, я уведу тебя' отсюда».

     И тут ударили в дверь. Няня затравленно' оглянулась и, прихрамывая, бросилась к плательному шкафу. В дверь ударили уже чем-то тяжелым. Неимоверно торопясь, няня отодвинула шкаф, но там была такая же каменная стена, как и везде. Пошарив рукой под подоконником, она быстро нашла нечто, приводящее в действие механизм тайного хода. Часть стены бесшумно отъехала в бок. А входная дверь уже трещала, и с нее во все стороны летели щепки ...

     «Давай, торопись, солнышко!»' – няня затолкнула меня в темный зев тоннеля и едва ступила следам, как входная дверь поддалась и ее вышибли. 'Но от страшной толпы, ввалившейся в комнату, нас обоих защитила непроницаемая каменная твердь: С третьего раза няня зажгла светильник, висевший на стене, и только тут я заметил темное пятно, расплывшееся на ее спине.

     «Солнышка, – няня, перехватив май испуганный взгляд, слаба улыбнулась. – Дальше беги сам, уже чудо, что я с такой раной вообще добралась сюда. Силы на исходе ... Прощай, родной ... ».

     Она упала на пал. Плача, я приник к ее груди и тут же отпрянул: сердце не билась. Что оставалось делать?

     Подхватив затухающий светильник, я осторожно раздул огонек и, бросив на няню последний взгляд, сломя голову помчался к поджидавшему где-то впереди выходу. Что была дальше?

     Покинутые Земли вместе с населявшими их тварями поглотили Лоншир, Граница отодвинулась далеко на северо-запад, а ваш покорный 'слуга стал беспризорным малолетним брадяжкой. Конечно, в этом тяжелом периоде моей жизни были и светлые страницы.

     Например, кат Ворчун. Я познакомился с ним на чердаке одного старого, заброшенного дома, где нашел пристанище на долгих полгода. Необыкновенно крупный серый кот первым обнаружил меня в своих владениях. И, странное дело, он стал единственной опорой в тогдашней жизни. Ей-богу! Ну, как иначе? Ведь Ворчун воровал для меня цыплят и даже кур с ближайших ферм, а это однажды стоила ему искалеченной в капкане лапы. Он защищал меня от наглых, голодных крыс, готовых пожирать все, что только движется. И даже однажды отбил от стаи скелетоподобных собак, прибежавших с Диких просторов Покинутых Земель. С тех пар я даже мысленно не обидел ни одну кашку. Клянусь мечам предков!

     Вдалеке замаячили первые домишки небольшого поселка. В густеющих сумерках мы как раз добрались до них и почти сразу же наткнулись на освещенную фонарем вывеску – постоялый двор «Два Брата». Указатель пути менее чем через пять минут привел нас к довольно неказистому двухэтажному зданию-коробке. За все эта время эльфийка так и не выпустила моей руки. Странная она, эта Арнувиэль. Странная и непонятная. Ей-богу! Хромой конюх с готовностью принял наших лошадей, мелкая луна подкрепила его усердие.

     – Много гостей? '– я указал на рослых, как на подбор, коней, похрустывающих сеном и овсом в своих стойлах.

     – Да так, приехали тут одни, – конюх неопределенно покачал головой, – странные типы, господин.

     Войдя в большой с закопченными балками зал, мы сразу же увидели компанию, о которой говорил хромой. О, это была разношерстная публика: бывшие дружинники феодалов, личности с воровато бегающими глазами, несколько долболомных крестьян с глуповатыми, но агрессивными лицами, двое-трое горожан с испитыми до синевы мордами и даже щеголеватый молодой человек, по виду дворянин, а то и сын знатного' лорда. Хм, действительно, странное сборище. И что, интересно, их связывает? Впрочем, какое мне до этого дело? Пройдя через весь зал к широкой стойке, где молодой парнишка-бармен едва успевал наполнять высокие запотевшие бокалы, я· вежливо поинтересовался:

     – Скажи-ка,– любезный, а свободные номера есть?

     – Думаю, да, господин, – парнишка оценивающе уставился на мою компаньонку. – Хотя я бы на вашем месте снял комнату 'на двоих.

     – Не твоего ума дело, сопляк! – рявкнул я, не сдержавшись. – Надо же, молоко на губах не обсохло, а лезет с советами. Ну да ладно, – я примирительно покатил в его сторону мелкого достатка луну. – Забудем. Так как насчет крыши над головой?

     -, Поднимитесь на второй этаж, там, сразу у двери, столик управляющего гостиницей. Он-то уж точно знает, что у нас имеется на сегодняшнюю ночь.

     ~ Благодарю, молодой человек. Пойдемте, госпожа'

     Поворачиваясь к лестнице, я краем глаза заметил полные ненависти взгляды странных типов, рассевшихся за одним большим, грубосколоченным столом. что ж, дело привычное, нашего брата-порубежника мало кто любит. Но все-таки, с чего бы такая лютая ненависть? Управляющий дремал, свесив редкую, козлиную бородку на тощую грудь.

     – Э-эй, почтенный! – я легонько потряс за плечо. – Гости надо?

     – О, господин, простите, – управляющий вскочил. – Так что вы говорите?

     – Нам нужно два отдельных номера.

     -' Найдется, господин, а как же!'

     . – Алекс, вы что, спятили? – вдруг набросилась на меня эльфийка. – У нас что, завелись лишние деньги? Послушайте; почтенный, нас; пожалуй, устроит и один номер на двоих.

     – Но с двумя кроватями, – я угрюмо поставил единственное условие. Спать, где попало, мне осточертело еще на долбанной Границе. Какого, спрашивается, дьявола я и здесь, в Спокойных Землях, должен' вести подобный образ жизни?

     – Все будет как надо, господин, – заверил управляющий. – У нас есть· приличные номера даже с четырьмя кроватями.

     – У меня что, ноги отстегиваются? На кой ляд мне столько кроватей? Или вы полагаете, что вместе с нами будут спать и наши лошади? Две, вы слышите, всего две кровати в номере.

     Через пять минут мы уже осваивались в неказистой, однако же, чистой комнатушке. К неудовольствию Арнувиэль, кровати стояли рядом, а отодвинуть их подальше не было никакой возможности, ибо они почему-то оказались прикрученными к полу шурупами.

     – Какое свинство! – эльфийка смешно наморщила лоб: – Что же делать? Ума не приложу.

     – А вы ложитесь спать на пол, – подал я «добрый» совет. – Оно, конечно, жестковато будет, зато никаких проблем. Опять же и мне хорошо, не так будет слышно ваш раскатистый храп.

     – Подлый клеветник! – эльфийка буквально задохнулась от праведного гнева. – Да я никогда в жизни не храпела. Никогда, слышите? Тем более раскатисто.

     – Очень хорошо, – я едва успел увернуться от брошенного в голову сапожка. – Но если все так, то к чему эти нервы? А, госпожа?

     Второй сапожок наподдал мне прыти и фактически подсказал идею слинять от компаньонки в расположенный внизу трактир. Постоянное общество одной-единствнной женщины начинало действовать на нервы. Управляющий опять задремал за своим дежурным столиком и потому не обратил на меня ни малейшего внимания. Подойдя к: стойке бара, я заказал бренди и бокал пива, затем через минуту спохватился.

     – И, пожалуйста, ужин в номер для дамы.

     Парнишка-бармен понимающе кивнул и, подозвав немолодого официанта, сновавшего между столами, отдал распоряжение. Теперь, по крайней мере, моя «пантера» встретит меня на сытый желудок и в добром расположении духа, искренне понадеялся я. Хотя ... Кто ее знает? Эта Арнувиэль' такая непредсказуемая. Одно слово – баба!

     – А где хозяин? – от нечего делать поинтересовался я у паренька.

     – Отец болеет, – он несколько замялся. – Головные боли, знаете ли.

     Я понимающе кивнул, практически уверенный на все сто, что предок пацана – алкаш еще тот. Ничего не попишешь, профессиональное заболевание, либо обжора, либо пьяница. Может, и себе kaк-нибудь стать трактирщиком? Пригубив пивка, я быстро оценил' обстановку зала: ничего из ряда вон выходящего не было. Народ пил, гулял, наслаждался жизнью в обществе доступных девиц. Компания странных типов выделялась в том случае, если специально присмотреться к ней. Чем-то от них веяло скверным, и потому я, катанув еще одну луну мальчишке в руку, с деланным безразличием спросил:

     – Что за люди сидят за большим столом? Видать, птицы разного полета, а, поди, ж ты, клюют из одной кормушки.

     – Мне они самому не нравятся, – парнишка опасливо покосился на перешептывающихся гостей. – Лесли, наш официант, говорит, будто у них с собой Черный Манифест.

     Я тихо присвистнул: дело пахло тюрьмой, полицией и допросами. И что самое неприятное – Святой Инквизицией. Примерно с полгода назад кто-то или что-то стал распространять в Спокойных Землях листовки, сеющие смуту. В них изливалась хула на Создателя, Церковь, силы Света и в конце говорилось: «Ты жаждешь золота? Приди в Покинутые Земли к Черному Королю и поклонись. И вряд ли какой лорд будет богаче тебя. Хочешь женщин, красивых и молодых? Ты сам выберешь себе гарем. Боишься, что однажды придет за тобой Костлявая? Тогда отдайся беззаветному, преданному служению Черному Королю, и он подарит тебе бессмертие!».

     Хм, Черный Король. Вряд ли кто на Границе особенно серьезно верил в его существование, но все же ... Кое-какие факты настораживали и говорили о том, что действительно у Темных Сил в Покинутых Землях объявился Вождь. Например, нападения на пограничные форты стали более организованными, собиравшиеся полчища гоблинов; темных гномов и людей-отступников проявляли железную дисциплину, опять-таки листовки, расклеиваемые в самых людных местах и прозванные в народе Черным Манифестом, что-то да значили. И разведчики ... Их за последние полгода пропало в Покинутых Землях, наверное, больше, чем за все предыдущие десять лет. И если уж следопыты считались на Границе элитой, то разведчики были элитой элит.

     Конечно, за всем этим кто-то стоял. Но кто, мифический Черный Король? Возможно. По крайней мере, Святая Инквизиuия стала подобна бешеной собаке, брызгающей слюной и кусающей всех без разбору. Она же придавала прыти полиции и доносчикам, призванным выявлять тайных друзей Черного Короля. А уж в случае удачи пылали жаркие костры Инквизиции и в воздухе стояла вонь от горящей человеческой плоти. И все бы ничего, да я сильно подозревал, что настоящие сторонники Зла не попадают в закинутые сети. Нет. Но костры горели часто ... А что стоит наклепать донос на соседа – и порядок: его огородик уже твой. Всего делов-то, листок бумаги, и его жена – твоя жена, его булочная – твоя булочная. Просто и быстро!