Текст книги "Пряди о Боре Законнике"

Автор книги: Александр Меньшов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 44 страниц)

9

Кровь? Смык сказал «кровь»… И раньше когда-то мне говорили об этом, но я, видно, стал подзабывать. И говорил то же хранитель… но из Молотовки… Лицо последнего я помнил, а вот имя никак не хотело всплывать из глубин памяти.

Ну, конечно, же дело в этой самой «крови»! Только вот как? Как они умудряются это сделать?

– Ты полагаешь, что при помощи жертвенной крови арвы перебираются на Корабельный Столп? – спросила Стояна.

Она словно прочитала мои мысли. Мы переглянулись…

Дело было несколько недель назад, после того, как к Крепышам прилетела почтовая сова.

Между прочим, местные совы, как рассказывал кое-кто из гибберлингов, не были такими уж и местными. Их охотники ещё птенцами привозили с Мохнатого острова. И также как в Гравстейне, этих птиц приноравливали к переносу посланий.

В общем, на заставу прямо в дом прилетела сова. Орм лихо снял с ноги птицы письмо и стал читать.

– Что там? – спрашивали остальные гибберлинги.

Я перелез через мирно сопящую Стояну и пошёл к ведёрку с водой. В горле за ночь пересохло, хотелось пить.

Орм вдруг негромко выругался.

– Торн пишет, – сказал он. – Недалеко, у Острого гребня, охотники заметили странные следы. И хоть ночью был буран, и много чего замело, но они утверждают, что следы принадлежат арвам.

– Кому? – чуть ли не в один голос воскликнули дозорные.

– Арвам, – повторил Орм, хмурясь.

– Невозможно! Охотники что-то напутали, им привиделось…

– Сам понимаю, что это… В общем, хоть Острый гребень и не нашей земле, но Торн приказывает, чтобы пару «ростков» сходило к нему и проверило всё ли там в порядке. Да и кто там может бродить: арвы ли, урги или космачи. Ясно?

Идти надо было вдоль побережья на запад вёрст тридцать. Я допил воду и тут же вызвался в помощь – начал опять скучать. Неделю назад хоть поохотился, а сейчас такое затишье, что впору волком выть.

Орм выслушал мою просьбу и лишь пожал плечами.

Мы, конечно, сходили к указанному месту, облазили там всё вдоль и поперёк, но, кроме парочки медведей, никого не обнаружили. Лишь на обратном пути, когда проходили мимо джунского кристалла, увидели каменный топор.

– Это вещица арвов, – уверенно заявил один из гибберлингов. – И как она тут очутилась?

Все тогда посмотрели на мерцающий кристалл и почесали в затылке…

Н-да! Безумная мысль! Чтобы дикари умели пользоваться порталами – невероятно! А ещё говорит, что арвы и урги не интересны! – усмехнулся я, вспоминая Смыка. – Конечно же, его больше тревожат дела прадавние, а не сегодняшние. А тут… Ой, ладно! Ну, его в болото!

Я со Стояной вышел к дому Старейшины, куда меня приходил звать Торн Заика. Я успел увидеть, как внутрь скользнули несколько гибберлингов, среди которых успел различить только Ползунов.

С этим «ростком» я был знаком лишь заочно. Дело в том, что недавно я увидел этих гибберлингов весьма эмоционально разговаривающих со Смыком. Тот всё пытался выяснить о каких-то джунских руинах на острове то ли арвов, то ли ургов. Тогда я этого не запомнил. Чуть позже спросил у хранителя, мол, с кем он так спорил.

– Ползуны – местные летописцы. Вот тяжёлые в общении!.. Но надо отдать им должное, архипелаг знают, как свои пять пальцев. Вот только особо болтать не любят.

Я усмехнулся в ответ. Смык – репейник ещё тот, не удивительно, что с ним не хотят разговаривать. Да и сам он человек трудный… и ещё странный… «пришибленный»…

Не в пример ему, для которого до сих пор все гибберлинги «на одну морду», я сразу узнал летописцев.

Отмечу, что к сему моменту мне посчастливилось завести немало знакомств среди местных кланов. Я уже знал всех дозорных Корабельного Столба, и при этом ни разу… ни разу не спутал имена и «фамилии» гибберлингов. Возможно, в отличие от хранителя портала, мой глаз был устроен несколько иначе, а, может, я просто приноровился. В общем, теперь даже было как-то удивительно, что среди кажущейся одинаковости гибберлингов, Смык не видит явных различий. К примеру, форма лица, цвет шерсти, рост, телосложение… да и много ещё иного. Это уже не безликая толпа (хотя когда-то в столице, будучи впервые в их квартале, и казалось обратное). И, думаю, если бы Смык приложил какие-то усилия, то смог бы тоже научиться различать гибберлингов меж собой.

Отвлекусь для того, чтобы отметить ещё один момент, указывающий на мою «предрасположенность к распознаванию»: цвет шерсти у головного новоземельного клана Короткопалых (у большинства, конечно) заметно отличался от гравстейновского клана Вислоухих, хотя те и были в ближайшем родстве меж собой. У последних присутствует больше бурых и рыжеватых оттенков, а у местных он чуть с седоватым налётом. Или, как я позже его прозвал – «заиндевелый».

Стояну в дом к Старейшине не пустили, ссылаясь на его личное распоряжение. Наткнувшись на мой хмурый взгляд, стражники пояснили:

– Дело не для всех ушей. Вход только тем, кого пригласил Старейшина.

– Ясно… Ладно, обожди тут, – бросил я друдке.

Внутри стоял гомон. Видно о чём-то спорили.

Старейшина как всегда сидел и курил трубку. Я вошёл и традиционно поздоровался:

– Блессадур ог сатль!

В доме тут же наступило затишье. Я глянул на присутствующих гибберлингов, среди которых узнал только Торна Заику и летописцев – семейку Ползунов. Тут находился ещё какой-то незнакомый мне «росток».

Все они слегка поклонились на приветствие.

– Вид у тебя какой-то уставший? Плохой сон? – чуть улыбнувшись, спросил Фродди.

Он уже давно перешёл со мной на «ты», а вот я никак не смог себя сделать то же самое.

– Нет, сон… нормальный, – соврали мои губы.

В последние месяцы меня частенько посещали одни и те же видения. Снились они с некоторой периодичностью, и я сначала подумывал, что это просто результат «душевных терзаний». А чуть погодя пришёл к выводу, что дело в другом. А именно в том загадочном «обряде», на который я решился в Сиверии. Ветер называл его «Прозрением». Правда, отчего-то припомнилось, будто друид говорил о том, что этот обряд «кровавый», но ничего подобного в нём не наблюдалось. И это было странно.

Сны начинали беспокоить. И однажды меня посетила такая мысль, что они потому и повторяются, чтобы мне удалось «усвоить» некий урок, смысл которого до сих пор оставался неясным.

Мне тут же подумалось, что, пожалуй, стоило обратиться к друидам, чтобы кто-то из них смог разъяснить суть происходящего. Ясное дело, что Стояна отпадал сама собой, уж слишком молода и неопытна. Оставалась только Аксинья Вербова. Я не спешил «бежать» к ней, поскольку понимал, что придётся довериться незнакомому человеку. А это чревато…

– Ты, я вижу, что-то хотел спросить? – задал странный вопрос Старейшина.

Признаюсь, Фроди частенько меня удивлял. Порой даже рождалось такое ощущение, будто он видит мою сущность насквозь.

Кто он такой? Провидец? Знахарь? Колдун?..

В общем, понял я, личность он весьма интересная. Эдакий прозорливый старец. Недаром ведь гибберлинги считают его почти святым. Среди кланов ходит немало баек о «выдающихся» возможностях Фродди.

– Ну… ну…

Собраться мыслями мне было тяжело.

Я, вообще-то, пришёл по приглашению этого самого Непоседы, а он обставляет дело так, будто это моё самоличное решение. Или же я что-то недопонимаю…

Нет у меня, безусловно, был небольшой разговорчик к Старейшине. Но я его откладывал на более подходящий момент. Однако вот сейчас, да при том условии, что он сам намекает на это, стоило воспользоваться ситуацией.

– Хотел бы испросить позволения поселиться в заброшенной хижине у Кипящего Ключа.

– Горячего, – поправил меня Фродди. – Понравилось Голубое озеро? Да, вид там отменный… да и вообще… Ну, если сам того хочешь, то мы нисколько препятствовать не станем.

Торн вдруг недовольно хмыкнул, видно считая подобное желание глупым.

Надо сказать, что командир дозорных вообще-то не жаловал нас, людей, однако ко мне относился терпимо. Понятное дело, что его можно понять. Ведь после сражения на Паучьем склоне он потерял своих братьев, как и тот же Соти Вонючка, живший в Светолесье у Белого озера, и винил в том людей. Кстати, Торн помнил Соти и, весьма, тепло отзывался об этом гибберлинге. А когда я сообщил, что того нет в живых, сильно опечалился.

– Если это все твои желания…

– Все, – чуть улыбнулся я, решив, что пора уходить. Всё одно к общей беседе не приглашают.

Кивнув в знак благодарности, я развернулся на месте, и тут услышал:

– Постой! – Фродди поднял руку. – Не торопись… Я тебя позвал по делу. Ты, кстати, уже ведь знаком с Торном? Хорошо… А это, – тут Старейшина указал на остальных, – Ползуны и Сутулые.

– Рад знакомству, – отвечал я.

– Вот скажи нам, Бор, видел ли ты здесь башню Великого Мага?

– Я вас не понимаю.

– Кто, по-твоему, «держит» архипелаг?

Глядя на моё растерянное лицо, Фродди рассмеялся.

– Я спрашиваю тебя о том, видел ли ты тут на Новой Земле Великого Мага?

– Какого?.. А! – наконец понял я суть разговора. Конечно, среди гибберлингов никогда не было Великих Магов, но мой язык вдруг сам собой ляпнул: – Мне казалось, что это вы «защищаете» аллод от Астрала.

Тут рассмеялись все.

– Ты мне льстишь, – ответил Старейшина. Он откашлялся, вытрусил из трубки пепел в очаг, и продолжил. – Мага здесь действительно нет… потому что нет…

– А кто есть?

– Нет мага, должно быть метеоритное железо, – сказал вместо Старейшины гибберлинг из «ростка» Сутулых.

На эти слова возразили только Ползуны. У меня вдруг сложилось такое ощущение, будто они знали что-то такое, чего не знали остальные.

– Должно быть! – упрямо повторились Сутулые.

Тут и слепому ясно, что последние были «на ножах» с Ползунами.

– Единственное место, где вы можете как-то доказать это утверждение, – с важным видом сообщили те Сутулым, – это Мохнатый остров. Там искать и надо…

– Ерунда! Искать следует здесь, на Корабельном Столбе! Вот что, на Лысом взгорке недалеко от стойбища космачей есть старая копальня. Она уходит вглубь горы… Надо изучить тамошнюю руду. Уверены, мы найдём метеоритное железо…

– Копальня? Вы о той старой заброшенной пещере? – Ползуны нахмурились и переглянулись друг с другом. – Да кто же туда в здравом уме сунется?

– А чего там боятся? – отвечали Сутулые, подбоченясь.

– Историй немало… Взять хотя бы про братьев Черноголовых.

– Байки! – уверенно сказали Сутулые, но я увидел как в их глазах блеснул огонёк страха.

Ползуны нахмурились и вновь попытались здраво всё прояснить:

– Там ходов-выходов столько, что заблудиться – раз плюнуть. Если сами пойдёте – так ещё ничего, не велика потеря, – оскалились они. – А других подбивать начнёте – быть беде. Они могут и погибнуть!

– Ерунда! – бахвалились Сутулые, не в силах остановиться. Авантюрная жилка всё же требовала своего. – Мы в пещерах бывали много раз. И в этой уж не заблудимся…

– Вот и славно! – проговорил Старейшина, своим жестом прекращая дальнейшие споры. – Туда и отправитесь. А ты, Торн, надеюсь, помнишь, что два дня назад на рыбаков напали космачи? Заодно разрешишь этот вопрос. Сходи к Умницам, пусть дадут ратников, да пригласите охотников… Хотя бы Тростинок…

– А мне что делать? – спросил я, вмешиваясь в разговор. Думаю, не зря ведь оставили тут.

– Как же мы без тебя, Бор? – улыбнулся Фродди. – Ты ведь хотел поселиться у Голубого озера, так? А оно недалече от стойбища космачей. Коли не прогоните их, будут наведываться к тебе в гости.

Глаза Старейшины хитро блеснули. Я снова подумал о том, что ему ведомо гораздо больше, нежели он говорит.

Фродди словно понял ход моих мыслей и опустил взгляд книзу, будто пряча глаза, чтобы те его более не выдавали.

– Ну, ребятки, приступайте, – бросил Старейшина напоследок.

Едва мы все вышли от него, как у меня состоялся небольшой разговор с Ползунами, что говорится – с глазу на глаз.

– Пустое это дело, – говорили они, явно о чём-то досадуя.

– В чём ваши сомнения?

– В чём? – я видел, что они вот-вот готовы сказать что-то важное, но неожиданно передумали. – Дело не в метеоритном железе… Я уверен, что не в нём! Ой, ладно! Пусть ищут.

– Не в железе? – удивился я. – Разве вы только что не говорили о Мохнатом острове, мол, искать руду надо там…

– Мало ли чего мы говорили! И вообще, ты не так понял наших слов! – и Ползуны тут же ушли прочь.

Я вытянул эльфийскую флягу и промочил горло. Подошедшая Стояна поинтересовалась событиями в доме Старейшины.

– Да так, болтали про всякое, – ответил я, не понимая, в чём тут была тайна. Зачем надо было обставлять дело так, будто мы у Фродди проводили военный совет по захвату имперского Игша. – Ладно, Стояна, пошли. Я нашёл нам новый дом. Пора на поселение…

– То есть? – почему-то друидка вдруг напряглась.

Я улыбнулся, но так ей и не ответил…

10

Вечерело. Я оставил друидку в доме Ватрушек, а сам решился пройти по вечернему городку.

Было тихо… Между прочим, по первой гулять по городку в вечернюю пору было чуть жутковато.

Нет, я не трус, ночи не боюсь. Просто дело в той непривычной человеческому уху тишине… Вот, скажем, в Светолесье или Сиверии – там все посёлки да городки наполнены знакомыми звуками: мычат коровы, где-то похрюкивают свиньи, гогочут гуси. Обязательно лают собаки… В той же Молотовке почти в каждом дворе была какая-никакая псина. И дело не в том, что люди друг другу не доверяли. Скорее, эти животные были нужны для отпугивания диких зверей, иногда забредающих к людям. Да ещё водяников…

Я снова вспомнил рассказ Жуги Исаева про Руту. Жуткая смерть…

По спине пробежал неприятный холодок. Свернув в проулок, я на мгновение остановился.

Куда дальше? Да куда угодно! Лишь бы сиднем не сидеть!

– У-у! У-у! – послышалось из ближайшей хижины.

«Как в лесу, – мелькнула мысль. – Тут окромя сов никого не держат».

Каждый «росток» предпочитал иметь у себя эту птицу. Разводили их для почтовых пересылок, не более. Говорят, что лучшие совы – с Мохнатого острова.

Ну, может, так оно и есть. Я в этом не сильно кумекаю.

Ноги, как те дикие мысли, что порой посещают мою буйную голову, принесли меня аж на Спину Медведя – один из пяти больших холмов, между которыми расположился уютненький Сккьёрфборх – почти что столица всех свободомыслящих гибберлингов, эдакий оплот их древних традиций и верований.

Воздух становился прохладнее. Я решил пройтись к Тихой Гавани, там поболтать с матросами, узнать свежие новости. Относительно, конечно, свежие.

Дорога пролегала между двух лесистых склонов. До пристани было около версты, которую я довольно быстро преодолел.

В гавани не смотря на вечерние часы, жизнь кипела полным ходом. Тут у берега было пришвартовано с десяток различных судов. На одни что-то грузили, с других наоборот – выносили. То тут, то там суетились матросы, горланили капитаны и их помощники. Среди прочих я различил и нескольких знакомых торговцев.

– Блессадур ог сатль! – с задором говорили гибберлинги.

Видно, дела идут неплохо. Или на грудь здорово приняли. Вишь, радости сколько в глазах!

– Что в мире творится? – поинтересовался я.

– В мире – много чего, а вот у нас на Корабельном Столпе прямо-таки чудеса! – отвечали Храпуны. – Остров-то наш увеличивается! Слыхал?

У меня был слишком красноречивый взгляд, отчего гибберлинги тут же обиженно проговорили:

– Не надо так странно на нас глядеть! Сегодня ни капли браги во рту не было… Астрал отступает! Дозорные воткнули вешки на побережье, а через какое-то время пришли проверять. Глядь, а расстояние до края – выросло. Астральное море отодвинулось…

Тут подошли ещё несколько «ростков» и завязался такой спор аж до драки, и я благоразумно решил ретироваться.

Не успел отойти и десяти шагов, как меня окликнули.

– Эй, паря!

Обернулся: у небольшой рощицы стояло несколько человек.

– Работёнка не нужна? – довольно-таки громко прогорланил незнакомец, стоявший ближе всех ко мне.

Я, честно говоря, заприметил его еще, когда шёл к Тихой Гавани. Он тогда стоял рядом со Смыком, и мне ещё подумалось, что это один из тех «бедняг», которым назойливый хранитель рассказывает о джунской цивилизации.

– Слышь? Говорю, деньжата нужны?

Его выдавал акцент. Я сразу вспомнил Первосвета, наше с ним знакомство на острове Безымянного.

Незнакомец явно был из Темноводья. Во-первых, слишком твёрдо произносил звук «р», отчего все последующие гласные превращались в свои противоположности. Например, слово «говорю» прозвучало, как «говору». А во-вторых, он слишком налегал на звук «о».

Я окинул его оценивающим взглядом.

Наёмник, как пить дать! Вон в стороне его товарищи. Один из них зуренец, это видно по характерной внешности. Остальные – или из Темноводья, или с Умойра. Одеты неплохо. Да и вооружены соответственно. Вон даже кольчужка выглядывает из-под рубахи.

Их «хозяина» я заприметил стоящим в сторонке. Он делал вид, что совсем не интересуется происходящим. Но всё одно бросал косые взгляды и на меня, и на своих «псов».

– Ну, что? – приблизился темноводец. «Что» из его уст прозвучало, как «ч-чы-то».

Полный, нос крупный, кривой, глаза темные, левая бровь рассечена (шрам старый).

Ну да, наёмник. Дракой не гнушается. Вишь, какие кулачищи! Среди своих товарищей, наверное, самый разговорчивый. Остальные явно двух слов не свяжут.

– Ты сам кто таков? – щурясь, спросил я.

Ветер дул в лицо, вызывая из глаз слезы.

– А тебе не всё ли одно? – теперь точно ясно, что он из Темноводья.

Первосвет, тоже поначалу слишком окал. А потом, видно, пообтёрся в Новограде, подцепил столичный говор, и теперь смахивает на жителя Светолесья.

Я развернулся, собираясь уходить, но наёмник одёрнул за плечо:

– Постой! Ты чего?

– Руку убрал!

Темноводец послушался.

– Тебе деньги, что ли, не нужны?

– Ты кто таков?

– Я? Ну, допустим, Кочан.

– Чего хочешь?

Я хоть и спрашивал, но уже понял, за кого он меня принял.

– Мы в Скреб… Скрыбст… Тьфу, ты, этот звериный язык! – дальше Кочан выматерился и высказался про гибберлингов в неподобающей форме.

– Сккьёрфборх, – подсказал я.

– Ну да, ну да. В общем, мы ищем кой кого в городе. Можешь провести? Ты, я вижу, и местных знаешь, в их городе не блукаешь.

– В общих чертах. Кто нужен?

– Семейка Путников, кажется…

– Кажется?

Темноводец напрягся, пытаясь вспомнить, кто ему нужен.

– Путники, – уверенно проговорил он. – Или Странники… У них ещё суда есть. Одно, помню, называется «Филин». Такой небольшой куг…

– Когг, – поправил я. – Это Вандереры, Странники. Они тут занимаются перевозками…

– Вот-вот, – закивал головой темноводец.

– Ну, есть такие. Живут на улице…

– Ты вот что, друг, лучше проведи. Да по-тихому. Нам тут светиться нет смысла. Смекаешь?

– Нет, – отвечал я.

– Нам бы потолковать со Странниками с глазу на глаз. Честно скажу, – шёпотом заговорил Кочан: – они нам деньжат задолжали. Кумекаешь, что до чего?

– Нет.

– Тьфу ты! А хранитель портала… Как его там?

– Смык? – снова сощурился я. Теперь мне стало ясно, о чём наёмник говорил с хранителем портала.

Интересное дело, выходит. Значит, эти ребятки воспользовались не астральным кораблём, а джунским порталом. А это весьма дорогое удовольствие…

Что отсюда следует? Да то, что их «хозяин» – парень небедный. Насколько я помню, подорожная за пользование порталом составляет то ли двадцать, то ли тридцать «орликов» с души.

Наёмник недобро нахмурился, кидая взгляд через плечо на своих товарищей.

– Ну, да, Смык, – закивал Кочан. – Он сказал, что ты парень смекалистый…

Тут неспешно приблизились остальные наёмники, а с ними и их «хозяин».

– Эй, уважаемый, как там тебя? – с некой надменностью в голосе спросил последний.

– Бор.

– Ты сам, откуда будешь?

– Допустим, с Ингоса.

– А! Охотник, значит? Вижу, что так, – «хозяин» усмехнулся. – Нынче добыча скудновата? Оно и заметно! Ты бы, паря, от денег не отказывался. Три «орлика» на дороге не валяются. Тебе, чтоб столько заработать, небось, неделю в лесу шастать надо, а?

Он явно оценивал меня по внешнему виду. Оно и понятно: одежда латаная перелатаная… Да и вообще, человек с Ингоса у многих ассоциировался с голытьбой.

– Сколько бы не «шастал», а деньги – честно добываю!

– Да кто ж спорит-то! – «хозяин» потёр бороду. – Мы, понимаешь, проводника…. потеряли…

Тут наёмники отчего-то рассмеялись. Очевидно, это была шутка, которая понятна только их узкой компании.

– Парень он был ерепенистый… Ты, вижу, не такой! Северянин… честный северянин… да ещё охотник…

Очевидно, «хозяин» пытался меня «уколоть». Я ещё не ухватывал смыслы сказанного, и незаметно сам для себя согласился.

В конце концов, проведу, – рассуждал так. – А там видно будет. Уж лучше я, чем кто другой…

– Хорошо, – согласно кивнул головой наёмникам. – Но деньги вперёд.

Золото мне было без надобности. Но уж коли играть «роль» до конца, то играть верно.

«Хозяин» довольно усмехнулся и кивнул кому-то из своих «псов». Мне протянули три монеты. Такие новёхонькие, что аж те горели жаром в лучах вечернего солнца.

Мы прошли переулками, и вышли к круглому домику Странников.

– Здесь? – уточнил «хозяин». – Ну, будь здоров, северянин. Дальше мы уж сами.

Я завернул за угол и чуть обождал.

Темнело нынче быстро. Стража ещё не успела обойти все столбы и зажечь на них масляные лампады. В сумеречном свете, я пытался разглядеть, что происходит в доме гибберлингов.

Там было на удивление тихо. Вот это мне и не нравилось. Уж коли приходят к должнику, то разговор ведут строгий, часто громкий, а тут так тихо, что уж слишком подозрительно.

Я подкрался к дверям и осторожно заглянул через полог внутрь хижины. Гибберлинги – два брата да младшая сестричка, лежали на полу, судя по всему связанные. Наёмники шарили по комнате, а «хозяин» недовольно смотрел по сторонам.

Ну, пора вмешаться, – решил я.

– И что бы это всё значило? – от моего вопроса все вздрогнули и потянулись к мечам.

– Северянин? Какого ты тут делаешь? – воскликнул Кочан.

Он повернулся к «хозяину», явно ожидая его приказа.

– Ты зачем вернулся? – удивился последний. – Ну, да пёс с тобой. Зыря, Нос! Чего ждёте?

Двое мордоворотов оскалились и, вытянув мечи, пошли ко мне.

– Бор, уходи! – прохрипели гибберлинги. – Это наше дело, тебе незачем вмешиваться…

– Нет уж, раз пришёл, то сам виноват! – гаркнул «хозяин».

– Влад! Влад! – голос старшего из Странников, обращенный к «хозяину» дрогнул. – Винсамлегаст! (Пожалуйста!)

– Хватит гавкать! Мы по-звериному не понимаем! – огрызнулся Кочан. – Ребята, хватай его!

Я получил солидный удар в живот, отчего тут же задохнулся, свалившись на пол.

Злобы не было. Этот удар я пропустил намеренно, поскольку хотел выяснить ситуацию до конца. Пусть нападавшие считают меня слабаком.

С пояса живо стянули мечи, сдернули лук и колчан.

Некоторое время я откашливался, пытаясь восстановить дыхание. Зарядили мне здорово! Видна сноровка.

– Ты, Бор, зря сюда пришёл, – хмыкнул «хозяин», которого гибберлинги назвали Владом.

– Раз пришёл, значит надо, – ответил я ему. – Чего тут забыли?

Наёмники возмущённо заругались.

– Вишь, какой! – огрызнулся Кочан. – Зыря, дай ему ещё.

Наёмник, которому приказали отвесить мне ещё тумаков, пнул меня ногой в бедро. Удар хоть и получился слабым, но ощутимым.

– Мне повторить вопрос? – подал я голос, выпрямляясь.

– Ого! – Влад приподнял брови. – А ты парень дерзкий, как я погляжу… Видишь ли, нас послал один уважаемый человек. У него не принято бросать слова на ветер. А вот Странники… они своё слово не держат, так?

Один из гибберлингов хотел ответить, но тут же получил удар сапогом в живот. Сестра Странников чуть вскрикнула и стала ругаться.

– Закрой пасть! – рявкнул Кочан. – Развелось зверья всякого! Проходу нет…

– Сами рты закрыли! – сердито бросил Влад. – Нечего тут шуметь… Эта семейка, Бор, обещает через пять дней вернуть должок. Лично я им верю. Слово они, конечно, сдержат… но надо было раньше думать.

Наёмники вновь приглушённо загоготали, поглядывая то на Влада, то на гибберлингов, то на меня, скрючившегося у порога.

– Но дело не в этом, – усмехнулся «хозяин». – Если наш уважаемый человек снова даст этим гибберлингам отсрочку, то остальные… должники тоже станут затягивать с оплатой. В его деле так не годится поступать. Сказал – сделай! Или умри.

В этот раз рассмеялся только Кочан.

– Ты, Бор, – усмехнулся Влад, – парень-то неплохой, я уже об этом говорил. Но, видно, слишком честный…. и любопытный. А и то, и другое, как известно, до добра не доводит.

– Это точно, – усмехнулся я, поднимая взгляд на Влада. Тот тут же поёжился и перестал ухмыляться. – И что же ждёт этих гибберлингов?

– Я уже говорил, – без балагурства отвечал «хозяин»: – Плати или умри!

– Они же обещают отдать деньги через пять…

– Платить надо сейчас, а не потом! – отрезал Влад.

– Тогда следует обратиться к мировому судье…

– Ха-ха! К судье! – загоготал Кочан, а за ним и его товарищи.

Влад чуть улыбнулся и проговорил:

– Нам судьи без надобности. Мы сами всё уладить можем.

– Сами? Здесь так не принято решать дела… А как же законы приличия? В гостях следует вести себя достойно и уважать хозяев… даже если они тебе должны, – проговорил я. – Повторюсь: здесь так поступать не принято. Могу проследить за тем, чтобы своё слово гибберлинги сдержали…

– Ты? – Влад рассердился. – Вот тебя-то я и забыл позвать! А тем более спросить, что тут принято, что нет!

– Ты же говорил, – начал я, поднимаясь с пола, – что словам Странников про то, что они выплатят долг через пять дней, веришь? Так? Я тоже в том не сомневаюсь. И мой тебе совет: приходи в назначенный срок и…

Влад осклабился:

– Бор, Бор, Бор… Наивный ты парень.

– Но это же глупо! Какой спрос с мертвецов? – я тайно ещё надеялся, что вопрос разрешиться мирно.

– Нихаз с этими деньгами! – Влад махнул рукой. – Здесь дело принципа.

– Если вы сейчас… здесь… совершите столь гнусный поступок… то тем самым навлечёте на свои головы… большой гнев… Гибберлинги так дела не делают.

– Плевать! – рявкнул Кочан. – Пусть платят!

– У меня отчего-то складывается впечатление, – продолжил я разговор, но по-прежнему обращаясь к Владу, – что вы всё одно были намерены убить Странников. Заплатили ли они долг, или нет, но…

– А ты, как я погляжу, весьма проницательный парень! – Влад сделал какой-то знак своим наёмникам. – А если и так?

– Ну, тогда буду вынужден вас огорчить: подобное тут я не допущу.

– Ого! – рассмеялся Влад. – Какой слог! «Не допущу»… Для северянина аж слишком… А кто ты такой?

– Это Бор Законник, – прохрипел старший из Странников.

– Кто? – с усмешкой бросили одновременно и Влад, и Кочан. – Законник? Чей же? Уж не звериный? Гибберлингский?

– А если и так? – оскалился я. Наёмники враз сникли, почуяв неладное. – И кто же вас послал?

Влад замялся, говорить или нет. Он долго поглаживал бородку, а потом сказал:

– Ты его всё одно не знаешь…

– И всё же?

– Ну… Зови его Белым Витязем.

– Как? – я вспомнил это прозвище. Меня удивило, что довелось снова его услышать.

– Ладно, хватит тары-бары разводить! Кочан, чего ждёте?

Наёмники переглянулись. Я выпрямился, вытаскивая из-за сапога подарок старейшины Гравстейна – «котта» Законник.

Замах меча, весьма профессиональный, но в ту же секунду лезвие моего ножа воткнулось чуть ниже кадыка Зыри. Второй наёмник, которого Влад назвал Носом, хотел отпрыгнуть назад, но от растерянности лишь неловко дёрнулся в сторону. Он тут же получил удар сапогом по колену и в ответ завыл, как дворовый пёс.

Кочан, даже не смотря на свои размеры и выступающее брюшко, умело бросился в атаку, замахиваясь мечом. Он очень удивился, когда его рука вместо того, чтобы зарубить северянина, вдруг будто сама собой сменила траекторию, и размозжила череп Носу, достигая аж до нижней челюсти. В шею Кочану вонзился нож, и наёмник глухо рухнул на пол.

Последний наёмник нервно заплясал на месте, не зная, что ему делать. Я увернулся от довольно глупого выпада, продиктованного, скорее всего, отчаянием, и нанёс точный удар «котта» в горло.

Ноздри защекотал знакомый запах крови. Что-то в глубине моего естества ликующе «заплясало», шепча при этом на ухо сладостные слова об отточенном мастерстве.

«Не разучился, Борушка, ножичком крутить-вертеть, – хвалило второе «я». – Ох, любо-дорого глядеть!»

Влад забился среди корзин и ошарашено смотрел на происходящее.

– Разве я тебе не говорил про правила приличия, принятые в этом краю? Вы находились в гостях, и при этом желали пролить кровь хозяев дома. Не в чести подобное… Это «муорд»! Позорное убийство! За такие злодеяния в среде гибберлингов полагается смерть…

– Я не гибберлинг! – пискнул Влад, опустив руку на эфес меча.

Вынимать он его не решался, понимая, что всё одно не сможет победить в схватке со мной.

– Бёр! – послышался голос старшего из Странников. – Винсамлегаст, лата майг и фриды мадзур! (Оставь этого человека, пожалуйста!)

– Ауфт э лаиги. Айнс ог пфу вилт, – бросил я. – Хорошо. Как пожелаете.

Я быстро разрезал путы на руках и ногах гибберлингов.

– Уходи прочь! – проговорили они Владу. – И скажи своему хозяину… своему Белому Витязю, что через пять дней мы отдадим долг.

– Вы отпускаете его? – удивился я.

– Да, Бор. Это наше решение, просим тебя не вмешиваться. Спасибо тебе за наше спасение, – последнее было сказано почти сквозь зубы.

Я знал, что у гибберлингов не полагалось обсуждать свои проблемы. Сор из избы они выносить не торопились. И тот факт, что я спас им жизни, может, даже усугублял дело.

Семейка Странников наверняка считала позором то, что они не сдержали своё слово и не смогли вовремя выплатить долг. Из-за этого пострадали своего рода «невиновные» (хотя я их таковыми не считал). Потому эта семейка гибберлингов была готова безропотно принять смерть, и тот, кто посылал наёмников, должен был это прекрасно осознавать, а тут вмешался я и…

– Пять дней? – спросил Влад.

Он подошёл к двери и, развернувшись, смотрел на тела павших наёмников.

– Обман это одно из самых недостойных гибберлинга деяний, – отвечали Странники. – Если через пять дней не будет выплачен этот долг, мы прибудем в Темноводье в…

– Я понял. Так и передам Белому Витязю.

– Мы сами позаботимся о павших, – сказали напоследок Странники. – Они будут погребены, как воины…

Влад отмахнулся. Ему было уже неинтересно, что сделают с наёмниками. Он ещё раз глянул на меня и вышел вон.

– Это кто такой? – сухо спросил я у старшего брата.

– Влад Резников. Все зовут его Мытарем, думаю, ты понимаешь отчего.

– Как вас угораздило связаться с Белым Витязем?

– Так вышло, – буркнул гибберлинг.

Тут в разговор вмешалась сестра:

– У нас был когг «Филин»…

– Почему был?

Сестра подняла руку, мол, сейчас всё объясню.

– Мы несколько раз перевозили грузы для Белого Витязя. В последний раз (это было дней двадцать назад) мы согласились на ещё одну работёнку. Предложили доставить из Новограда на Умойр несколько небольших сундуков. Но наш «Филин», как в воду канул, и до порта прибытия так и не добрался… Нам неведомо, что с ним приключилось.