Текст книги "Пряди о Боре Законнике"

Автор книги: Александр Меньшов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 44 страниц)

Александр Меньшов
Пряди о Боре Законнике

Часть 1. Когда гибберлингам снится рыба…

1

«Повелел нам Старейшина Фродди Непоседа записать для потомков сей труд. Со смешанным чувством мы взялись за это дело… Воитель, прозываемый в нашем народе Бором Законником, а среди благородных эльфов Серебряным, совершил немалое число доблестных подвигов. В своём священном исступлении, людьми называемом «сверр», сей муж уподоблялся неуязвимому зверю… и в неистовстве кидался на врагов, вдохновлённый своими богами. Был он человеком не из покладистых, весьма крепкий телом и сильный. Свой тяжёлый нрав <дальше затёрлось>… Владел и мечом, и луком. И охотником он был отменным. К его совету прислушивались… и немало гибберлингов ходило к нему за тем… никому не отказывал, такой был муж… И мы расскажем лишь несколько историй о нём».

Из «Прядей о Боре Законнике».

До чего бывает порой пронзительным ветер! Вот уж у кого неистовый нрав, так это у него. Впору его прозывать «сверром», а не меня…

Тоскливый сегодня денёк. Ох, и тоскливый… В последнее время всё видится в тёмных красках. А ещё это странное ощущение какой-то… обречённости… неотвратимости… неизбежности…

Я долго-долго всматривался в джунский кристалл, переливающийся янтарными сполохами.

Вот один из тех «шажков», о которых рассказывал Бернар. Сделаю его, и судьба вновь перевернётся…

Она, конечно, итак претерпела немало изменений. Видно, кто-то из богов решил сыграть по-иному… А, может, это всё результат того самого закона воздаяния, о котором когда-то рассказывал Альфред ди Делис? Что ни говори, а все наши действия, и уж тем более бездействия, становятся снежным комом, со временем превращающегося в стремительную лавину. И нет сил ни выскочить из неё, ни отвернуть…

Я окинул взглядом берег… До чего унылый пейзаж! Сиверия мне сейчас стала казаться неприветливой. Особенно в свете прошлых событий…

Хотя, причём тут Сиверия? Мы сами во всём виноваты!..

Вдали от берега виднелся чёрный силуэт корабля, на котором недавно прибыл Жуга Исаев. И только я это вспомнил, как сердце снова защемило…

Рапорт получился путанным, но Исаев, кажется, всё понял. Он внимательно слушал и про Молотовых, и про «Валир», и про то, что Фрол, присланный сюда, уж больно загорелся золотом из Пирамиды. Ещё заинтересовался личностью первосвященника. А как услышал, что я его убил, недовольно забурчал.

– Эх, опять… Он хоть успел что-то рассказать?

Я отрицательно мотнул головой. Кстати, многое из своего повествования пришлось опустить, припрятать.

– Молотовы… Молотовы… – бубнил себе под нос Жуга. – Ты знаешь, я беседовал с Касьяном. Он, между прочим, не последовал твоему совету и не остановился у Заи. Побежал до сестёр… А они-то, тут я уверен, тоже причастны и к его похищению, и к прочим делишкам этой семейки. Касьян, наивная душа, до сих пор в толк не возьмёт, кто его «продал».

Мои губы тронула лёгкая улыбка.

– Потому сам (что очень удивительно) обратился к нам в Приказ. Рассказал, что его похитили… Н-да, вот такая история… Некому доверять, – как-то грустно сказал Жуга. – Ну, с Молотовыми у нас будет отдельный разговор… Хотя… хотя…

Жуга крепко задумался. Я аж заскучал, когда он вдруг спросил:

– Говоришь, инициалы «БВ»? А что ещё было в бумагах Крюкова?

– Какие-то рекомендации, что да как делать. К кому обращаться…

– И к кому?

– Да я толком не читал. Отдал Фролу, чтобы он ознакомился и доложил.

– Н-да, дела… Когда мне сказали, что Фрол не вернулся, – пояснял Жуга, – я сразу же направился сюда… сам. Но… Нихаз всех дери!

Я усмехнулся и хотел встать.

– Постой, ты куда?

– Что ещё?

– У меня к тебе дело.

– Дело? Опять? У меня свои… дела.

– Какие такие дела?

– Еду в Новоград. Тайно…

– Что? Ты с дуба рухнул? – Жуга напрягся.

– Я же сказал – тайно…

– Тайно, не тайно – в столице тебе делать нечего. На кон поставлено столько, что рисковать твоей головой я себе не могу позволить! Схватят…

– Пусть попробуют! Я им быстро…

– Бор, это не шутки! – глаза Жуги стали пронзительными. – Ты разве не знаешь, что три года…

– Да знаю, – отмахнулся я. – Но и вы поймите: у меня там жена… Войдите в положение.

Исаев тяжело вздохнул.

– Я-то понимаю… Уж поверь мне.

– Ну, тогда помогите. Три дня… Ладно, хотя бы денёк.

– Дело в том, – начал Жуга (он мялся, я видел, что ему не очень хочется об этом говорить), – что именно Избор не желает видеть тебя в Новограде. Он зол, как сто астральных демонов… Я много раз пытался его уговорить смягчиться. Сетовал на всякие обстоятельства, но те бумаги… Ох, Бор, Бор! Не уничтожь ты их…

– Если помните, то за мной гнались. Попади те списки в другие руки…

– Да я всё понимаю, а вот Избор – нет. Да ещё та стычка в башне. Честно скажу, что Иверский очень испугался, что ты подосланный убийца.

– Испугался?

– Да, у него на этот случай есть один «бздык». Да, кстати, кто-то шепнул ему, что ты отпустил в Орешке Ивана Иверского.

– Кто шепнул? – побледнел я. Ведь об этом никто не знал.

– Мне это не ведомо.

– Но Иван же его родственник… Кузен, что ли?

– Троюродный племянник, – улыбнулся Жуга. – Да хрен с ним, с этим Иваном. Главное – бумаги… списки… Гудимир Бельский тот ещё молодец! Попади его записи нам, мы бы столько раскрыли!

– Послушайте, Жуга, – обратился я, – мне всё понятно. В столицу мне вход заказан, но ведь вы же можете… это в ваших силах…

– Да что ты вокруг, да около. Говори прямо.

– Вы в состоянии устроить… тайно устроить так, чтобы я хоть на денёк попал в Новоград. Мне бы Заю повидать и…

– Я ни в чём, и ни в ком не уверен. Сыскной Приказ набит болтунами и доброхотами. Не на кого опереться.

– Что? Смех-то, какой! Сыскной Приказ – хуже рыночной площади? Не верю… хоть убей, не верю!

Исаев нахмурился и от досады стал покусывать нижнюю губу.

– Чего не верить-то? Будь у меня в руках те списки из Орешка, то быстро вывел бы кого надо на чистую воду. А ты их… Не верит он!

Жуга от досады стукнул кулаком по коленке.

– Может, вы и мне не особо доверяете? – спросил я. – Как имперскому лазутчику…

– Может… не может… Какой из тебя лазутчик? Рожа-то канийская!

– Как знать. Может, я всё-таки подосланный. А вы так безоговорочно мне доверяете.

Жуга нахмурился. С минуту он шамкал губами, а потом ответил:

– Если это так, то пропала моя головушка… Да и твоя…

Я глянул на Исаева: стареет уже… А какие-то полгода назад… Н-да, время никого не жалеет.

– Вот что, братец, – Жуга перестал шамкать губами и заговорил серьёзным тоном, – у меня к тебе важное дело. Выполни его, а там кой какое время пройдёт, Избор поостынет, и я…

– Какое ещё дело? – неохотно спросил я.

– Поедешь в Темноводье.

– В это паучье гнездо?

– Вот именно… Меня особо интересует та загадочная личность «БВ». Есть кое-какие подозрения на этот счёт.

Его интересует! А мне как-то положить на это всё. В конце концов, чего он кобенится? Не захочет помочь, так я сам никого не спрашивая, отправлюсь в Новоград.

– И всё же я настойчиво прошу вас не отказывать в моей… – сердито сказал я.

– Вот заладил! Ты действительно такой тугодум или притворяешься? Обстановка в столице такая, что появись ты хоть на мгновенье, и, не приведи Сарн, об этом прознают, то… пострадаешь не только ты. Слышишь?

– Слышу.

– Нет, ты не слышишь! Я не о себе говорю! Вернее, не только о себе.

Жуга встал и заходил взад-вперёд.

– Вот не хотел тебе говорить! – зло сказал он.

– Говорить что?

Жуга остановился, но так лицом ко мне и не повернулся. Предчувствуя нечто нехорошее, я встал.

– Ты помнишь бортника Богдана Лютикова?

– Это который у Белого озера живёт?

– Да-да… В общем, дело такое… чувствую себя последним сплетником…

– Да не томи!

Жуга обернулся, уже совладав со своими эмоциями, и сказал:

– Твоя Зая сейчас… с ним.

– С кем?

– Тьфу, ты! С Лютиковым.

Сказать, что я потерял дар речи, значит, ничего не сказать. Гляжу прямо в глаза Жуги, пытаюсь понять, что он такое говорит, а не могу… никак не могу… Вижу, как шевелятся его губы, но не слышу ни одного слова.

– По… по… почему…

Во рту пересохло. И только сейчас я сообразил, что изо всех сил сжимаю горло Жуги. Его лицо уже начало синеть.

Пальцы разжались, и Исаев свалился на колени.

– Твою… твою… ты совсем уже…

Он задыхался, и потому никак не мог точно сформулировать свои фразы.

– Извини… извини… Что ты сказал про… Заю…. и этого?..

– Твою мать!.. Что да что!

Так грубо ругаться? На Исаева это не похоже.

– Повтори! – прорычал я, снова поднимая руки.

– Ты не маленький, уже итак понял.

– Врёшь, сука! Да не могла Зая…

– Говорю, как есть… Э-э, ты куда? В Новоград собрался? Пешком?

– Да хоть пешком! Зая моя жена и потому…

– Да стой ты!.. Не примет она тебя. Я уже ходил, говорил с твоей Заей.

– И что?

– Она знает про Руту.

– Чего? Какую… Не понимаю.

– Она полагает, что ты… что ты нарочно сбежал. Нашёл себе другую… что «одурачил», воспользовавшись тем, что она одинока…

– Нарочно? Ты что говоришь? Да ты бредишь! Надо… я ей всё объясню…

– Что ты её объяснишь? Что?

Я снова сел.

– Дурацкая история… И что… Зая… она… Почему медовар? Я… я…

Жуга сел напротив, всё ещё потирая шею.

– Ну, ты здоровый… бык…

– Как она узнала? Кто сказал?

Исаев пожал плечами. Его взгляд на какое-то мгновение опустился к полу и снова вверх.

– Ты? – я аж наклонился. – Это сделал ты?

Жуга сильно сжал губы.

– Зачем? Зачем?.. Погубил… ты меня… ты её… нас… Я еду в Новоград! Всё расскажу, Зая поймёт… поймёт… должна понять…

– Стой, дуралей! – Жуга схватил меня за руку. – Ты понимаешь, что тем погубишь её?

– Что? Кого погублю?

– Не слушал меня. Совсем не слушал! Зая – это твоё слабое место. Через это и тебя схватят, да и её погубят… Что глаза вытаращил? О себе не думаешь, так о своей Зае…

– Слушай, Жуга, – я схватил Исаева за грудки. – Ты… ты… Что же ты за человек такой? Тебе насрать на всех, кроме себя!

– Успокойся, Бор! Успокойся… Да, пусти же!

Я разжал пальцы и с силой толкнул Исаева.

– Сволочь!

– Может быть и так… Ладно, сам потом поймёшь.

– Что я пойму? Да вы все мне жизнь испортили!.. Зарезал… насмерть…

– Зарезал!.. Скажешь же! Твоя ненаглядная жива-здорова, а не…

Исаев сердито махнул головой в каком-то непонятном жесте.

– Если бы ты знал… понимал… Я каждый день сталкиваюсь с таким… таким…

Жуга зажмурил глаза и судорожно сглотнул.

– Я тебе не всё сказал, – тихо проговорил он.

Выдержав мой «волчий» взгляд, от которого любой другой бы человек струхнул и стушевался, Жуга тихо, но чётко проговорил:

– Про Руту… Нет её. Совсем нет.

– Объяснись, – потребовал я, ощущая приближение кровавых «шор», готовых утопить разум в неистовом исступлении.

– Дело тёмное, запутанное. Её так и не нашли…

– Точнее!

– В избе повсюду была кровь. Я сам приезжал, всё видел. Ощущение такое, что её просто… просто… разорвали на части…

– Так ты же сказал, что тела нет!

– Я сказал, что не нашли. Но соседи накануне слышали крики… Кто, что – не известно.

Жуга замолчал. А я вдруг начал задыхаться.

Не может быть! Не может быть! – эту фразу мой разум твердил, будто заговорённый.

– Вокруг избы видели следы водяников. Предполагаю, что кто-то их пропустил в Молотовку, и они…

– Кто пропустил? – прохрипел я.

– Не знаю, – тут Исаев сделал паузу и чуть погодя проговорил: – Нашим с тобой врагам стало известно об отношениях между тобой и Рутой.

– Каких отношениях? Я лишь… – договорить не смог. Слова застряли в горле.

От понимания того, что, возможно, именно я повинен в смерти девчушки, которую приняли за мою… ладу… от понимания этого захотелось завыть, закричать, разнести весь мир вокруг.

О, Сарн! Что происходит? Как же так?

Нет… нет… Жуга врёт… Врёт же!

– Мне жаль, что так вышло… Это случилось, буквально через две недели после твоей отправки в Гравстейн к гибберлингам. Влад Стержнев пытался разобраться, но… но, как ты понимаешь…

Я аж зарычал от накатившей боли. Глаза снова запекли… Было нестерпимо больно…

Спокойно, Бор! Держись! Держись! Никто… Слышишь? Никто! Никто не увидит твоих слёз! Не увидит!

– Ты пойми, Бор, ведь кругом одни… предатели. Не на кого положиться. Возьми Чарушу… да и Фрола… Вот ты знаешь, кто тебе друг, кто враг? А? Скажи? Проведают про Заю, что она дорога тебе… Хорошо, я твоё письмо перехватил и уничтожил… Да тот же Избор ловушку подготовит, заманит… А уничтожил ты списки, или припрятал до поры до времени – это всё слова. Иверскому они до одного места. Такой как ты, Бор, должен быть свободным волком. Я, между прочим, сделал благо, рассказав ей о ваших с Рутой отношениях.

– Благо? Ещё одно слово и, клянусь Сарном, выпущу тебе кишки!

Мы замолчали. Жуга всё ещё тёр шею, глядя в пол. А меня всего трусило, как только представлю, что в постели Заи лежит этот Лютиков…

Поверила, что я бежал к другой… Как она могла? Да как же это? О, боги, что же вы делаете?

– Ты мужчина, – приторным голосом заговорил Жуга. – Умей держать удар.

Я не слушал его. Мозг жгла мысль, что меня предали. Все вокруг! Зая, Жуга… Бернар…

Проникнуться же мыслью, что я тоже, в некотором роде, предал свою жену (Законную жену! Заметьте!), разум был не в состоянии.

Ревность и обида застилали мне глаза. Лишь значительно позже я принял этот момент своей жизни, как наказание, за моё же предательство. Вот только Рута за него заплатила слишком высокую цену.

– Отправляйся в Темноводье, – услышал я голос Жуги. – Во-первых…

– Иди ты со своим Темноводьем знаешь куда?

Я резко встал.

– Ты куда? Не дури!

– Я видеть тебя не могу! Ты мне… нож в спину. А я думал… я верил тебе… за друга считал…

– Бор! – зло бросил Исаев. – Не отворачивайся от меня! Слышишь? Мы с тобой вдвоём в такое впутались… Стой же, говорю! Мы друг без друга пропадём!

Я через плечо сухо бросил:

– Нам с тобой совсем не по пути…

2

– Так и будешь тут стоять? – спросил один из стражников.

Как и полагается вояке, вёл он себя нагловато и весьма уверенно. Такие слово через слово сыпали ругательствами, применяя их, и даже при этом не замечая.

Я оторвался от воспоминаний и глянул на него.

– Ждёшь чего? – подмигнул мне ратник, криво улыбаясь на одну сторону и обнажая жёлтые зубы. – Коли надо…

– Сгинь с глаз! – отрезал я.

Думаю, что стражник, простой парень, хотел лишь поболтать. Он нисколько не смутился – привыкший. Лишь сощурился и, всё так же ухмыляясь одной частью лица, отошёл к своим товарищам.

С тех пор, как мы вернулись из Пирамиды, прошло дней пять. Всю дорогу до порта меня терзали сомнения по поводу доверия… и к своим друзьям… или тем, кого я считал друзьями… да и вообще.

Мир вокруг, казалось, треснул, как старый кувшин. Из него вытекло столько… дерьма…

Я запутался. Окончательно и бесповоротно.

Стояна всю дорогу до порта молчала. Она вообще вела себя странно. У меня даже порой рождалось ощущение, что девушка не в себе. Такое бывает, коли попадёшь в самое месиво боя, что потом ни говорить, ни видеть ничего не можешь. Думаю, Стояна пережила в Пирамиде нечто подобное. Вот и сейчас, она сидела подле джунского портала, глядя вокруг отстраненным взглядом.

Её тонкие ручки охватили коленки, голова упёрлась подбородком, а пустые глазами упираются в астральное море. По её личику блуждала то ли улыбка, то ли нечто похожее на неё.

Точно не в себе, девка, – заключил я. – Что ж там приключилось?

Стояна зябко поёжилась. Сейчас, как никогда, она казалась мне совсем-совсем одинокой.

Ребёнок… в сущности-то, она ребёнок. Чего привязалась, будто собачка? Куда я, туда и она. Надумала лететь со мной на Новую Землю.

Я снова мучительно пытался разобраться в происходящем.

Начну с того, что к моему возвращению Бернара в порту уже не было. Выяснилось, что он спешно отбыл на Тенебру.

Эх, жаль, что не успел. Вот бы с кем стоило разобраться. Вот, за кем бы приглядеть.

В первые же минуты разум охватила некая горечь. Бернар – вот кто ведёт довольно загадочную игру, и в этом я был уверен. Но вот какова его цель? Каковы правила, которых он придерживается? А ведь он должен был чего-то придерживаться… И главное – зачем?

Из-за этих мыслей и возникала горечь. Бернар мой друг, а тут…

Конечно, я мог и ошибаться. Просто стечение обстоятельств… да и прямых доказательств не было… Скорее всего… Нет, определённо! Определённо я что-то недопонимаю! Или не вижу.

А голова сейчас плохо соображает, особенно сейчас, после разговора с Жугой…

Я, кстати, уже всё чётко решил для себя. Эти мятежи, культисты Тэпа, эти эльфийские разборки, которые они пафосно именуют Большой Игрой, вся Лига, Империя, лазутчики, разбойники – всё это… мусор! Грязь!

Нет, надо уходить от этого всего. Начинать новую жизнь… на Новой Земле… Тем более гибберлинги меня звали.

Точно! Улечу к ним… забудусь… подальше от этой… суеты… от всего-всего. Так и пролетят три года…

И снова мысли откатывались к Зае. Чтобы я сам себе не говорил, а в глубине души верилось, что всё станет на свои места, будет, как прежде…

Смешно! Ты, Бор, хоть сам в это веришь?

Надо признаться, что Жуга был в чём-то прав, но ведь можно было сделать всё не так… не так грубо… Есть же иные способы.

Я, как только вышел от Исаева, то хотел разнести вдребезги весь порт. И клянусь, сделал бы так… Не понятно, что меня остановило. Может, какое-то прозрение…

Даже не знаю, но вдруг я в тот момент с некоторым удивлением обнаружил, что нахожусь вдали от порта, от его суеты. Причём совсем рядом с тем местом, куда приводил меня друид. Был глубокий вечер, с неба сыпал мелкий снежок… Тишина…

Что меня тогда туда привело? Неужто рука богов?

Я смахнул с глаз налипавший снег. Холодно мне не было, хотя погода вечером совсем не радовала.

Ладно, Бор, успокойся. Сделанного не воротить… Это тебе будет «наградой».

Я чуть посмеялся над самим собой и развёл костерок. Таинственный Астрал переливался загадочными сполохами. Глядя на него, даже не скажешь, что перед тобой одна из страшных стихий нашего мира.

Пламя стало тише. Его языки напоминали клубок небольших змей, копошащихся в своём гнезде. Они, то успокаивались, то вновь вскакивали, озираясь по сторонам. Ветки тихо потрескивали, разбрасывая в стороны едва заметные искорки.

Считаю ли я себя грешником?

Да… Чувства очерствели, совесть стала глухой к мольбам страждущих, закостенела, покрылась бронёй… А внутри? Что внутри? Что с душой?

А душа и Искра – это же разные понятия. Ведь так? Одно является неким отпечатком моего сознания, второе же – залогом бессмертия… Да! Именно залог! И там, в чистилище, оценивать будут не Искру, не её родимую, а именно душу! Значит, и спасать надо не Искру…

А отчего зависит её спасение?.. И кстати, интересно, а она бессмертна, или как?

Н-да, дела!

Что-то моё сердце сегодня вечером потянуло к размышлениям, как бы сказали эльфы – на вечные темы. Это не к добру… или, напротив…

Церковь требует принятия Света. Это один из залогов того, что на тебя снизойдёт его Сила… а с ней и благодать.

Принять… принять… принять… Слово-то, какое! Н-да…

Открыться и принять Силу, – слова того друида… Как его там зовут? В общем, ему легко говорить, а что мне-то надо делать?

А надо ли мне это? Зачем спасать то, что прогнило, словно… словно… словно… Да какая сейчас разница с чем сравнивать! Просто «пропала»…

Может, из-за этого Искры и не попадают в чистилище? И Тэп тут не причём.

Эх! Устал… нет, не телом, а душой… Всё вокруг полно какого-то… какого-то… зла… Понимаю, что звучит эта фраза высокопарно. Может, даже напыщенно. И всё же…

Сколько в Сарнауте всякого говна! Оно, безусловно, всё одно должно было тут, так или иначе, появляться, как результат «переваривания» благ нашего мира. Но всегда хочется, чтобы его было поменьше.

Неужто Сарн во всей своей мудрости не мог продумать свой мир более… более… лучшим? Думаю, нет никакого бога Тьмы. Просто мы сами оправдываем свои неблаговидные поступки тем, что есть Некто, заставляющий нас поступать плохо. И назвали мы его, к примеру, Нихазом. А? Что, Бор, скажешь на это?

Костерок, словно внемля мне, но при этом, не соглашаясь, зашипел и расплевался искорками.

Я вытянул астральную пыль, переданную мне друидом (кстати, вспомнил его имя – Фёдор по прозвищу Ветер), и какое-то время посматривал на мешочек, не решаясь его развязать.

Готов ли я? – спрашиваю и страшусь… Чего? Чего я боюсь?

– Запомни ещё то, – вспомнились слова друида, – что некоторые из тех, кто пытался пройти обряд, погибали…

Так значит, я испугался смерти? Вот глупость-то!.. Нет, я опасаюсь иного… иного… Истины! Откроется она и станет ясно, что Сила Света не для меня… И что моё тёмное драконье сердце жаждет совсем других целей.

А даже если и сдохну вдруг, то так мне и надо!

Но пальцы уже развязали тесёмки, и на ладонь высыпалась тяжёлая астральная пыль приятного голубоватого оттенка, завораживающе мерцающая в свете сполохов астрального моря. Как и когда-то, на том далёком острове Безымянного, кожа ощутила лёгкую пульсацию.

– Я следую своему выбору, – вполне осознанно понимая, что говорю, произнёс тогда я.

Как открыться этой самой Силе, мне было не известно. Просто представил себя, падающим в глубокое озеро. Чувствовал, как погружаюсь, как меня окутывает прохладная вода, как она проникает в тело сквозь кожу.

Над головой тут же зажглась золотая звездочка. Её свет, поначалу был тусклый, слабый, даже можно сказать – неуверенный. Но вот она стала потихоньку расти, пока вдруг не вспыхнула ярче солнца. Я почувствовал знакомый толчок…

– Эй, приятель! – шлёпнул кто-то по плечу. – Ты тут до вечера стоять будешь? Али кого ждёшь?

Это был ещё один стражник. Судя по всему, он был старшим в группе.

Суровый взгляд, сосредоточенное лицо. Стражник оскалился в недоброй ухмылке. Очевидно, я ему не очень нравился. Назревала стычка, это как пить дать. Ребяткам тут особо делать нечего, дай им повод и они основательно развлекутся.

Оглядевшись вокруг, я всё ещё с трудом сообразил, что нахожусь подле джунского портала. Перед лицом в воздухе висел громадный кристалл янтарного цвета, закованный железным обручем. До моего уха долетало еле слышное потрескивание, схожее с потрескиванием горящего дерева.

– Жду, – сердито бросил я через плечо.

– Кого? – всё также нагловато ухмыляясь спросил стражник.

– Вон того человека, – тут я кивнул на неспешно бредущую фигуру Михаила Мельникова, местного хранителя портала.

Он вернулся в порт из столицы на том же корабле, что и Жуга Исаев. Я по случаю перекинулся с хранителем парочкой слов и чуть позже мы договорились, что он поможет мне с прибрежным порталом.

– Тебе надо на Новую Землю? Зачем? – поинтересовался он несколько удивлённо.

Я «вспыхнул», но сдержался и постарался ответить как можно дружелюбней:

– В ссылку отправляюсь. Добровольную.

Михаил, судя по всему, воспринял мои слова по-своему, и как-то сразу согласился помочь. И вот теперь он медленно шёл по берегу к нам. Одетый в странный колпак, издали хранитель был похож на цаплю.

Стражник сощурился, пытаясь разглядеть идущего человека.

– Кто он тебе? – нагловатым тоном спросил он.

– Знакомый…

Ратник недовольно фыркнул и отошёл. Он, как в прочем и остальные его товарищи, уже как-то нехорошо косились в нашу сторону.

Минут через десять хранитель приблизился и, по-доброму улыбаясь, спросил:

– Я не поздно? Задержали по кое-каким делам…

– Мне не привыкать ждать.

– Ясно, – Михаил приблизился к кристаллу и долго-долго оглядывал его со всех сторон. – Итак, – как-то сухо бросил он, – вы хотите отправиться на Новую Землю?

– Хочу.

– Не боитесь?

– Почему вы спрашиваете?

– Подобными… штуками, не все любят пользоваться.

– Отчего?

– Страх… из-за него. Сейчас поясню: ваше тело окажется внутри своеобразного «пузыря», и вы помчитесь сквозь Астрал. Поверьте, многих охватывает чувство неподдельного ужаса. Ещё бы! Вокруг, куда не кинь взгляд, лишь смертельное астральное море… А что если «пузырь» лопнет? Или демоны нападут?

– Вы меня решили попугать напоследок? Я уже когда-то…. летал на подобной штуке.

– Да? Где?

– Далеко отсюда.

– И как ощущения? Не испугались?

– Нет.

– Тогда, вы храбрый человек…

Хранитель сощурился и уставился мне в глаза, словно пытаясь там найти хоть маленький намёк на ложь.

– Девушка с вами? – спросил Михаил, чуть погодя.

Стояна при этих словах встала и подошла ближе. Она как-то странно поглядела на меня, а потом, отвечая хранителю, закивала головой.

– Вы тоже летали в «пузыре»? – спросил тот. – Ну, тогда приступим…

Хранитель закрыл глаза, но потом друг резко их открыл и сказал:

– Позвольте последнее напутствие. Ваш полёт будет долгим. Насколько мне известно, до Новой Земли около двух сотен вёрст. Это займёт где-то… полдня. Срок длинный, не все выдерживают. Я знавал таких, что сходили с ума…

– А покороче?

– Попытайтесь поспать в пути. Это хоть как-то сохранит ваш разум от излишних переживаний.

– Понятно… Приступайте!

– Может, всё-таки попробуете на судне добраться? Я слышал, что на следующей неделе прибудет…

– Приступайте!

– Ну, как знаете.

Тут хранитель полез в походную сумку и вытянул два небольших холщовых мешочка. На вес в них лежало что-то тяжёленькое.

– Метеоритное железо, – пояснил Михаил. – Будет вам дополнительной защитой от астрала. Держите, не бойтесь!

Едва мы со Стояной приняли эти мешочки, как хранитель тут же вплотную приблизился к кристаллу. Несколько секунд он просто стоял с закрытыми глазами. Но вот кристалл стал ярче, а ещё через несколько мгновений меня обволокло прозрачной оболочкой. Все звуки разом стихли, стали далёкими, глухими, будто я очутился внутри бочки.

«Пузырь» чуть дернулся, и моё тело стало отрываться от земли. Не прошло и минуты, как я медленно полетел в мерцающий Астрал. Берег отдалялся, мир становился темнее.

Я видел, как смотрят вверх на «пузырь» испуганные лица стражников. Никто из них не рискнул бы последовать моему примеру. В их головах наверняка сейчас одна лишь мысль: «Вот же безумец!»

Вскоре следом потянулся ещё один «пузырь», в котором я увидел Стояну.

Решилась-таки! Ну да ладно, её дело…

Сиверия постепенно отдалялась от нас, погружаясь в тёмно-фиолетовый туман. Аллод, как мне показалось, был тоже окружён чем-то похожим на «пузырь», только гораздо большего размера.

Того страха, о котором рассказывал хранитель, я не ощущал.

Улетаю… далеко-далеко… Сколько же тайн я хороню, сколько загадок! И что-то совсем не тянет их распутать… Пусть так себе и остаются тайнами. Нужны они мне триста лет!

Мозг охватило странное оцепенение. Мне даже показалось, что он на несколько секунд провалился в сон.

В нём я стоял на берегу, глядя в пучину астрального моря. Рука зачерпнула из мешочка, подаренного Ветром, астральной пыли, и щедро сыпанула её на макушку.

– Я следую своему выбору, – четко произнесли мои губы…

Глаза тут же открылись и мозг словно проснулся. В фиолетовой дымке слабо мерцали малюсенькие огоньки, похожие на звезды. Моё тело неспешно летело в джунском «пузыре» по невидимому человеческому глазу пути.

Сиверия давным-давно пропала из поля видимости, а Новая Земля до сих пор не появилась. В голове на секунду мелькнула трусливая мысль о том, что, может, архипелаг так никогда и не появится, но я тут же отогнал её прочь.

Мне показалось, что рядом кто-то вздохнул. Причём как-то грустно… Потом послышался тихий невзрачный шёпот.

– Кто здесь? – сурово спросил я, оглядываясь.

Но никого не было. Даже «пузырь» со Стояной летел далеко позади и я никак не мог бы услышать её голоса.

Показалось… Такое бывает. Разум выдаёт нагора страхи, которые сам же принимает за чистую монету… Конечно, показалось.

– Следуй за своим сердцем, – услышал я более чётко.

– Что? – снова огляделся, но вокруг лишь мерцающие огоньки да тёмная дымка астрального моря.

– Следуй за сердцем…

– Кто здесь?

Я облизал враз пересохшие губы, а рука сама собой потянулась к клинкам.

– Не бойся-а-а… я-а-а тебя-а-а…

А дальше лишь набор звуков. Снова шёпот, потом ещё чей-то голос, и ещё.

– Не понимаю… Кто ты? Чего хочешь?

И тут пришло понимание того, что этот загадочный «голос» находится прямо в моей голове. Я сразу (даже не знаю почему) представил себе высокого человека, одетого в длинный камзол холодного белого цвета.

– Ты живёшь чужой жизнью, – сказал «голос». – Доверяй сердцу… оно приведёт тебя к…

Куда оно приведёт, я не понял. Не ясно было и про «доверие». Как это понимать: «Доверяй сердцу»? Куда проще доверять здравому смыслу. Так ведь?

– Проще, – соглашался я сам с собою.

И тут снова ожил тот «голос»:

– Здравый смысл… он ведёт к тому, что тебе приходится подстраиваться под других… И они-то заставляют тебя жить, как того сами желают…

– Не понимаю.

«Голос» замолчал… Мне снова показалось, что я услышал печальный вздох.

– Поймёшь… всё поймёшь… Пусть новые дороги, новые пути тебя не страшат. Не стоит ничего бояться. Все сомнения, страхи – всё это дым… туман… И одолеть их тебе по силам…

И тут стало ясно, что я сплю.

Странно, правда? Обычно человек не понимает этого, принимая мир сна за реальность, а тут как не так.

Может, я просто закрыл глаза и потому подумал, что сплю? Сейчас вот их открою… и…

Костерок тихо потрескивал у ног. Языки пламени, словно маленькие змейки, поигрывали среди обугленных веток. В воздухе пахло сыростью… весенней сыростью…

Я сидел на берегу. Вдалеке чернел покосившийся частокол, который огораживал порт от сиверийской тундры.

Приснилось всё, что ли? И джунский портал, и «пузырь», и путешествие сквозь астрал.

Я прислушался: нет, действительно нахожусь на берегу. Запахи, звуки… Неужто приснилось? Или привиделось…

Но «голос» в голове снова зашептал:

– Там, где говорит только разум, сердце всегда молчит… Отправляйся на Новую Землю… там ждут… тебя ждут…

Кто ждёт? Явный бред…

Я встрепенулся: перед глазами темная бездна Астрала… вокруг защитный кокон «пузыря»… а вдали завиднелось сероватое тело аллода.

Новая Земля…