Текст книги "Пряди о Боре Законнике"

Автор книги: Александр Меньшов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 41 (всего у книги 44 страниц)

7

«Гипотез о появлении и тем более применении так званных големов цивилизации Джун ходит немало. По одной из таких теорий, сии монстры были созданы для помощи в Великой войне против Драконов.

Мы до сих пор находим их на отдалённых осколках Сарнаута. Лично мне довелось их повстречать на Авилоне. Удивительные штуки, что тут добавить!

Сколько же мы потеряли, из-за гибели цивилизации джунов. Сколько же тайн стали навеки неразгаданными, нераскрытыми… Людвиг ди Грандер до сих пор ломает голову, как бы запустить големов, заставить заработать эти древние «машины». Да-да, именно «машины», ибо нельзя считать этих монстров чем-то живым, одухотворённым.

По-моему, они больше схожи с «железяками» людей Зэм. По крайней мере, одного поля ягоды…

Первое упоминание о големах (да и само название) появилось в эльфийских книгах, после ознакомления с дневниками древнего мага прошлого – Рейлина ди Вевра. Он рассказывал легенды о неких искусственных человекоподобных созданиях из камня, глины и прочих материалов, несущих стражу на Золотом берегу и хранящих покой джунского народа… Со страниц дневников Рейлина они сходят в наше сознание эдакими бездушными могучими чудовищами, выполняющие волю своих хозяев…

Но некоторые учёные и маги полагают, что нам не стоит даже пытаться раскрыть тайну големов. Иначе в противном случае мы можем навлечь на свою голову какое-нибудь жуткое проклятие, вроде известного всем Проклятия Джун, приведшее к гибели их цивилизации… Не причастны ли сами големы к этому? Кто знает… Мир Сарнаута хранит немало загадок прошлого, возможно, разгадывать которых нам и не следует».

Бен ди Грандер, «Книга о дивных и загадочных существах Сарнаута»

Своды тоннеля были покрыты тончайшим ледяным ковром. Даже пол под ногами неприятно скользил. Идти было трудно, приходилось постоянно за что-то держаться. Честно говоря, я уже начинал злиться и выбиваться из сил.

Ну, ещё бы! Совершить такой длинный переход, да ещё в одиночку, и, не приведи Сарн, кончить тем, что поскользнувшись, бахнуться затылком о каменный выступ. И останется моя Искра куковать с Искрой Нордрака… Смешно? Ага, аж животик надрывается!

Пещера тут была узкая, но высокая. Она имела ряд ответвлений, наверняка тупиковых. Правда, особо исследовать это не хотелось. Я по-прежнему шёл по какому-то наитию, не сворачивая ни влево, ни вправо. Вороны изредка шушукались меж собой и сообщали мне о трудных участках впереди.

Однажды на недолгом привале, я вновь вспомнил тот странный опыт «разглядывания» окрестностей, полученный, скорее всего, от Нордрака. Решил ещё раз попробовать.

Несколько минут тужился, пытаясь вспомнить ощущения, предшествующие началу тех магических пассов. Тупой боли за глазом в этот раз не было. Мне показалось, что произошёл некий «щелчок». И вот мир передо мной стал совершенно иным. Не знаю даже как описать. Просто иным…

Достаточно было мне «пожелать» приблизиться к любой видимой точке и через какое-то мгновение, ощутив при этом странное чувство в животе, сравнимое с чувством полёта во время сна, я, либо то, что можно назвать мной, оказывался нос к носу с изучаемым предметом. Такие «прыжки» уводили меня всё дальше и дальше. В какой-то момент, я поддался искушению и свернул в одно из ответвлений тоннеля.

Да, кстати, надо отметить, что изменился и характер освещения. Если раньше для «видения» мне необходимы были факелы из зачарованных стрел, да ещё помогала светящаяся плесень, то теперь ничего этого не требовалось. Мои глаза, или те странные «органы», которыми я сейчас «глядел», прекрасно различали все детали вокруг. Мир был окрашен в зеленоватые тона.

И вот я сменил направление своего дивного «движения». Ответвление спускалось вниз, сворачивало вправо, и вдруг закончилось шарообразной нишей.

Неожиданно одно из крупных ярко-желтых пятен, которые виднелись под потолком, странно развернулось, превращаясь в… в… в некое подобие горгульи…

Твою мать! – честно скажу, что вдруг очень перепугался.

Тут произошёл очередной скачок, правда теперь сравнимый с сильным тычком в район солнечного сплетения, и я обнаружил себя лежащим на полу основного тоннеля. Дышать было тяжело. В висках громко барабанило, на лбу выступила лёгкая испарина.

Так, Бор! Вставай и двигай отсюда. Не то горгулья очухается… А потом за тобой помчится целая стая этих тварей.

Пещера сейчас вдруг стала какой-то неуютной… суровой… даже зловещей… Страстно захотелось убежать отсюда. Если бы не трезвомыслящий «бесёнок», живо скачущий у меня внутри, то, клянусь, сделал бы это немедленно, так сказать, сломя ноги.

Несколько минут я успокаивал себя, а потом опять двинулся вперёд.

«И всё ради будущего гибберлингов, – чиркнула в голове нехорошая мыслишка. – Почему я всё время соглашаюсь кому-то помогать? Сказать самому себе, мол, судьба такая, значит, вроде как сдаться. Начинать возражать? И что дальше? Эх, Бор, Бор. Ты, как тот заложник. Причём, собственной глупости… великодушия… не знаю чего ещё там… Одно слово – дурачок!»

Недавний разговор с Фродди никак не хотел выходить из моей головы. Все эти слова про то, что я должен, что иных вариантов нет – всё это казалось глупостью.

Да, Старейшина ловко разложил ситуацию по полочкам. Мол, ты, Бор, нашёл первые две печати. Тебе же заниматься и третьей.

Я злюсь на это, понимая, что ничего не могу изменить. Просто не могу! Чтобы не делал, всё одно эта дорога в один конец. Начну сворачивать, искать обходы, а приду либо в тупик, либо окажусь там, где и не планировал оказаться.

За подобными рассуждениями я не заметил ямы в земле. Споткнулся и громко шлёпнулся всем пузом.

Вот тебе, Бор, в назидание. Меньше будешь тарахтеть.

Я поднялся и попытался струсить липкую глину. В результате больше размазал да руки выпачкал.

Хотелось пить. В последнее время чувство жажды усилилось. А кроме того – ныли кости.

Надо бы побыстрее заканчивать с местными делами и выбираться вон с Нордхейма. Кажется, этот остров забирает все мои силы.

Я чуть передохнул, попил воды, и опять тронулся в путь.

Тоннель вскоре кончился, и моим глазам предстал громадный тускло освещённый грот. Понадобилось какое-то время, чтобы разглядеть все его детали.

Прежде всего меня удивила невероятная схожесть некоторых рукотворных деталей грота с характерной элементами цивилизации джунов. Я не особо в этом разбираюсь, однако вспоминая остров Безымянного, нахожу, что тут явно поработали представители этой древней цивилизации.

Хотя, чего удивляться? Все острова Новой Земли хранят в себе немало джунского наследия.

Н-да, сколько же в этом мире неизведанного, скрытого… сколько загадок и головоломок. Но удивительно другое, что лишь даже столетия, или тысячелетия, ясности в них не наблюдается.

Хотя, кто я такой, чтобы охватить всё своим разумом? Всего лишь фишка… фигурка, которую боги двигают на своё усмотрение. Да что там я! Есть и покрупнее фигуры! И те ни хрена не ведают… Или не всё ведают.

Если кому-то из больших Игроков понадобилось «заморозить» тело Нордрака, и при этом сохранить его Искру, значит… значит… Н-да, от размышлений идёт кругом голова.

Думаю, что даже и дураку станет ясно, что в нашем мире просто так ничего не происходит…

Итак, было понятно, что к этой пещерной зале приложили человеческую руку. Кое-где наблюдались некие сооружения, явно имеющие джунское происхождение. А в центре грота был большущий круглый постамент, даже площадка, на которой виднелся необычного вида гигант.

Мне удалось скрытно подобраться поближе. Я осторожно выглянул из-за сломанной стелы, испещрённой какими-то знаками.

Кубы, цилиндры, диски, да ещё добавь ко всему множество декоративных элементов на них, вырезанных древними умельцами – вот, пожалуй, то, что сразу бросалось в глаза, при разглядывании голема. Это был человекоподобный гигант, созданный из какого-то дивного на вид материала, возможно и камня, оживлённый таинственной магией джунов, сверкающий сотней ярких синих молний, что мелькали меж его членами. Судя по всему, именно благодаря этим самым молниям-разрядам, сие чудовище и существовало.

Голем был неподвижен. Я ещё раз осторожно выглянул из-за укрытия. Что ещё бросилось глаза, так это обилие черепов, вырезанных на торсе, плечах и коленях этого монстра. Глазницы многих из них зловеще горели цветом расплавленного железа. Мне отчего-то сразу подумалось, что эти черепа не просто так сделаны. Навряд ли их смысл лишь в запугивании противника. Наверняка с их помощью голем, это зло из древних времён, наблюдает за окружающей обстановкой.

В воздухе стоял устойчивый запах, который бывает поздней весной, когда природу сотрясают сильные грозы. Пол под ногами чуть вибрировал. И, скорее всего, эпицентром этой вибрации служил голем. В воздухе стоял тихий шелест, исходящий от разрядов-молний.

Мысли в моей голове были весьма сумбурными. Живот сжался в твёрдый комок, и меня начинало подташнивать. Я старательно задышал, пытаясь собраться силами.

Как бороться с этим чудищем, мне было не ясно. Навряд ли рог Восставших сможет на него повлиять, как на элементалей. Попробовать стоило, но тут была одна загвоздка: в случае провала, я сразу раскрою своё местоположение и буду немедленно атакован.

И что делать? А? Твою мать! Один, как перст. Никого, ни справа, ни слева, – я снова осторожно выглянул. – Эх! Что мне известно о големах? Думай, Бор, думай! Вспоминай!.. А, собственно, ничего мне про этих чудищ не известно. Как-то так… дорогой мой Борушка.

Дыхательные упражнения помогли. Комок в животе стал «меньше», но вот нервная дрожь пока не унималась.

Сеть голубоватых разрядов веером расходилась от небольшого камня, что находился на уровне брюшной полости голема. Мне тут же подумалось, что это своего рода его «сердце». Вот бы изловчиться, да попасть в него взрывной стрелой. Но загвоздка в том, что этот камень спереди закрывала толстая пластина… Правда под определённым углом, там наблюдалась щель, толщиной в ладонь. В общем, это шанс. Нужен только один точный выстрел.

Я чуть отполз в сторону, снял лук и вытянул стрелу из эльфийского колчана.

Тут послышалось характерное посвистывание и из тоннеля вылетела одна из тех гадин горгулий. Она резко взлетела кверху и закружила в воздухе, оглядываясь по сторонам.

Голем на удивление даже не отреагировал на появление этой твари. Он по-прежнему стоял в центре залы, поигрывая голубыми разрядами. И м не в тот миг подумалось, что, может, за столько лет этот джунский «механизм» сломался.

Я живо залез под камень и затаился. Не хватало ещё, чтобы эта горгулья меня нашла. Уничтожить её не сложно, но только вот при этом пропадёт эффект внезапности. Вдруг голем «очнётся», и броситься ко мне.

Змеиная голова горгульи крутилась по сторонам, а из ощерившийся пасти выглядывал длинный красный язык. Она сделала широкий круг и стала снижаться, постепенно приближаясь к центру.

В какой-то момент голем мгновенно ожил. Я аж крякнул. Ну, никак не ожидал, тем более подобной прыти от каменного чудовища. В несколько секунд он достиг горгульи, замахиваясь своей ручищей. Зверь отпрянул в сторону и, ловко вывернув, умчался по направлению к тоннелю.

Создание джунов неспешно вернулось назад. От каждого его шага сотрясался пол под ногами.

Несколько минут я лежал неподвижно. Боялся даже дышать. Мозг усиленно работал над тем, как мне одолеть этого противника.

Выстрелить взрывной стрелой? Могу с первого раза не попасть. Тогда, прощай моя головушка. Ты видел, как эта громадина быстро двигается? Какая мощь, скорость, напор! От меня и мокрого места не останется.

Сразу представилось моё разорванное напополам тело. Я беспомощно валяюсь на полу и гляжу на оторванные ноги.

Тьфу ты! Нихаз тебя дери!

И тут мне вдруг вспомнилась схватка у Больших Валунов в Светолесье. Когда каменные элементали превращали людей отца Северских в кровавую кашу. Был человек, а через секунду это набор из кровоточащих мышц, костей, вонючих кишок, обросших желтыми комками жира, и выдавленных из них испражнений.

Ты этого хочешь?

Да пошёл ты, Бор… Сука, соберись же! Хватит сопли жевать!

Если верить словам дракона, то этого исполина и дрейк не смог одолеть. Могучий соперник, что тут скажешь.

Ладно… ладно… Кто там мне говорил, что судьба не подкидывает неисполнимых испытаний? Правда, болтать – не мешками ворочать. Думай, башка, думай!

Медленно-медленно я поднялся на колени, взял лук, стрелу и выглянул из-за каменной кладки. Голем стоял ко мне левым боком. Снопы голубоватых молний-разрядов неутомимо курсировали вдоль его членов. Всё-таки, думаю, только благодаря им, «руки», «ноги» да остальные части тела этого чудища и воссоединяются меж собой.

Целиться в так называемое «сердце» было трудно. Каменная пластина почти полностью закрывала доступ к нему. Та небольшая щель, через которую я и надеялся попасть, была толщиной не больше кулака.

Расстояние до цели около сотни шагов. Голем вновь был неподвижен, как эльфийская статуя. И это славно… весьма славно…

Я наложил стрелу и стал натягивать тетиву. Лук предательски заскрипел, но, слава Сарну, противник не отреагировал на это.

Раз… дыши ровно… закрой левый глаз… совмещаем ориентиры… Два… отсчитывай биение сердца… в-в-вдох… вы-ы-ыдох… Три… Взрыв!

Тин-н-нь! Тетива чиркнула по запястью, благо кожаные наручи «спасали» от очередного синяка.

Наконечник стрелы вспыхнул голубоватым светом, и за секунду она домчалась до голема.

Взрыв был такой мощи, что с потолка посыпались камни и ледяные сосульки. Джунское создание отбросило назад, шагов на пять. Но голем устоял. Стрела ударилась в пластину и оставила на ней черные разводы.

Твою налево! – я выхватил следующую стрелу и живо наложил её на тетиву.

Раз… заскрипело клееное дерево лука… вдох… сдерживаю себя, успокаиваю… Два… прицел… вновь закрыл левый глаз… Три! Взрыв!

Удар пришёлся в район головы. Каменный истукан попытался удержать себя в вертикальном положении. Его толстенные ноги смешно засеменили, ручища разлетелись в стороны… Сейчас рухнет… сейчас… ну же…

А нет! Голем вновь удержался и мало того, тут же рванул вперёд. Ко мне…

– Вот с-с-су…

Я присел и, прикрываясь камнями да прочим, кувыркнулся в сторону.

Тум! Тум! Тум! – земля под ногами задрожала от тяжёлой поступи голема. Краем глаза увидел его фигуру, испещрённую голубоватыми разрядами. Она была совсем рядом. И как не старайся – не убежать… не успеть…

Развернулся на месте и нырнул под ноги голему. Секунда и вот я у него за спиной. Правда, этому гиганту не понадобилось много времени, чтобы развернуться. И в это мгновение в голове что-то щёлкнуло. Мир стал зеленоватым, чуть размытым… Что-то знакомое… Что же это?

Уступ справа… Прекрасно! Я «уцепился» за него и… взмыл вверх.

Ничего себе! Этот прыжок был просто невероятным. Уступ находился, по крайней мере, на высоте пяти саженей от пола. Но всё же я был наверху.

Время замедлилось. Такое ощущение, будто ты погребён под огромной толщью воды, и все движения становятся заторможенными.

Голем замахивался своей ручищей. Но медленно… медленно… очень медленно. Он всё ещё мог достать до уступа. Мощности удара хватило бы обрушить этот кусок скалы.

Так-с… надо убираться отсюда.

Я живо огляделся. Ближайшее безопасное место находилось в десяти саженях позади голема. Там были остатки какого-то сооружения джунов.

Взгляд «уцепился» за площадку и снова щелчок, «прыжок»… Вернее, меня просто перетянуло с одного места в другое. Секунда и под ступнями твёрдая поверхность каменной площадки.

Время вернулось в свой привычный темп. Я вытянул стрелу и выпустил её в спину голема. В этот раз его от взрыва отбросило вперед, и он грузно растянулся на полу. Видно было, как в каменном цилиндре наметилась глубокая трещина.

Его «сердце» было, как на ладони. Судорожным движением, я выхватил новую зачарованную стрелу. От волнения, да и от этих странных «прыжков», картинка перед глазами стала затуманиваться. Сердце гулко барабанило в грудную клетку, отдавая тяжёлым гулким звоном по ушам.

Ну, же! – я стал целиться, чувствуя, что нахожусь на какой-то грани сознания. Вот-вот, и оно утонет в темноте забытья. И вот тогда мне точно будет конец. Голем успеет оправиться.

– Взрыв! – стрела вильнула хвостом и очень-очень медленно полетела в монстра.

Я глядел на неё, мысленно пытаясь ускорить, но шли секунды, минуты… Последнее, что ещё чётко помнилось, это то, как смешно дёргался на полу голем. Словно перевёрнутый на спину жук, который никак не может подняться.

Потом, очевидно, был взрыв. Вспышка ослепительного света больно резанула по глазам. Кажется, меня куда-то понесло. А потом… потом…

8

…Для разгона, так сказать, сразу выпили по чарочке «зубровки». Закуска тут же показалась необычайно вкусной: квашеная капуста да обжаренные боровички. Хозяйка, статная крупная женщина, поставила на стол широкое блюдо с перепелами. В глаза бросилась необычайная белоснежность кожи её рук.

За окном было черным-черно. Ночь стояла морозная, звезд не наблюдалось. Хорошо было слышно, как далеко подгавкивали друг другу дворовые собаки.

Фёдор, сухопарый длинноногий человек, одетый в синий кафтан, явно шитый в столице, снова кинул взгляд на дальний стол, бывший, судя по всему секретарским «уголком» хозяина этого дома. Там виднелась кипа каких-то книг, свитков, чернильниц и гусиных перьев. Но более всего Фёдора настораживал толстый том, обложка которого была обшита красным бархатом. На ней по-хадагански значилось следующее: «Памятки о правителях минувшего».

«Запрещённая книга, – то ли досадовал, то ли в чём-то злорадствовал Фёдор. – И не боится же её напоказ выставлять».

Сия работа принадлежала Джарару Майсурадину, учёному-энциклопедисту из Великой Империи Хадаган. Этот человек считался в Лиге одним из опаснейших вольнодумцев и мыслителей, поскольку являлся автором весьма неоднозначных трудов по истории Сарнаута. Трактовки событий и фактов, изложенные в них, вводили большую часть умов Кватоха в яростный гнев.

– Ну-с! – хитро сощурившись, бросил хозяин.

Кажется, он заметил неоднозначный взгляд гостя, но виду не показал.

Ловко разломил одного из перепелов, хозяин жадно откусил от него кусок мяса. Женщина вновь разлила в чарочки «зубровки» и, опустив голову, чуть улыбаясь, смотрела на пол. Вела она себя так, как подобало послушной жене, и без приглашения за угощения не принималась.

Выпили ещё по одной. Обжигающая настойка скользнула по пищеводу, и через несколько секунд по телу поползло привычное тепло.

– Итак, казна пуста! – вдруг заявил хозяин дома.

Он крепко зажмурился и сделал глубокий вдох. Его крупный сизый нос покрылся мельчайшими капельками пота.

Хозяйка вновь разлила «зубровки» и вдруг ушла прочь. Свою роль она уже отыграла и, видимо, считала, что не бабье дело слушать мужские разговоры.

Гость нервно теребил золотую пуговицу.

– Ты, Фёдор Иванович, не тушуйся. Закусывай, – сквозь лёгкие слёзы пробасил хозяин.

«Зубровка» разогнала кровь, но пока ещё не делала гостя словоохотливым. И Фёдор Иванович, подручный из Городского приказа Новограда действительно стушевался. Он давно знал хозяина этого дома, а именно Семёна Рожинова, из древнего зуреньского рода Сквирских. Знал его непредсказуемый нрав, острый язык и не менее острый ум. И коли б не государственная надобность, то лишний раз Фёдор сюда бы не хаживал.

Семён Алексеевич приговорил перепела и небрежно отшвырнул его косточки на край стола.

– Чего ж тебя послали? Что ж само начальство не приехало? – спрашивал он у гостя. – Боятся?

– Ну… ну…

– Боятся, – усмехнулся Рожинов. – Знают вражины, что правды скрывать не стану. Всё в глаза скажу. Или по лбу заряжу… вон той тростью.

Фёдор покосился на палку в углу и внутреннее себя обругал за малодушие. Он крепко взял в руку чарочку и бросил:

– Я вас безмерно уважаю. Потому вызвался самолично, так сказать…

– Ох! Да ты что! – хозяин то ли действительно удивился, то ли валял дурака. Понять сейчас было трудно.

– Да, сам. Честно скажу, что в Совете Лиги без ваших мудрых наставлений…

– Льстец… но всё же мне, старику, приятно, коли дело обстоит так.

Рожинов уже три года, как отошёл от дел, поселившись в Темноводье, сразу за Зуреньским хребтом в Погостовой Яме – заставе меж кватохскими уделами. Тут он и нашёл себе молодую жену… Прежняя умерла ещё лет десять назад (при этом отчего-то так и не воскреснув).

Внешне по Семёну нельзя было сказать, что человек сей претерпел в жизни немало личного горя. В особенности гибель обоих сыновей на Асеэ-Тепхе, на Святой Земле. Младшего скосила лихорадка в болотах Техио. Старший пал на злополучном Паучьем склоне… Ни одна из Искр его детей тоже не вернулась в Сарнаут. Конечно, Рожинов на это особо и не рассчитывал, ибо, будучи человеком трезвомыслящим (таковым он сам себя считал), не верил в церковные «сказки».

Почти никто на заставе в Погостовой Яме не ведал, что сей богатый старик с причудами, был некогда тайным советником, способным повелевать умами да делами всей Лиги. Принимали за отошедшего от дел столичного купца.

Рожинов ещё раз прошёлся глазами по бумаге, которую привёз Фёдор из столицы. Потом почесал мохнатую седую бородёнку и вышел куда-то вон.

Фёдор тут же встал и подошёл к дверному проёму. Судя по всему, хозяин спустился вниз, и вышел наружу. Чиновник тут же приблизился к секретарскому столику и погладил томик Майсурадина. Потом открыл на закладке и вытянул сложенный пополам серый лист бумаги. Это был перевод, сделанный, скорее всего, Рожиновым самостоятельно. Фёдор быстро развернул лист и стал читать, водя тонким пальцем по стройным линиям букв.

«Зуреньский вопрос, – шептал про себя чиновник приказа, – по моему мнению, до сих пор является весьма актуальным. Начнём с того, что ни в Кании, ни у нас в Хадагане, эту народность не принято рассматривать как нечто отдельное. А меж тем о разновекторности мировоззрения многочисленного северного племени аро и кланов зуров говорил ещё известный опальный историк Михал Груша.

После памятных событий на реке Рожжа, когда отряды Тарла Борова, среднего сына великого князя Буда Подковы, были брошены основными силами племени аро один на один с армией орков, и начинается отдельная, так сказать, от Кании история зуров.

Позволю себе напомнить, чем закончился третий совместный поход в южные степи Триречья…»

Фёдор оглянулся, не идёт ли хозяин. Нет, вроде тихо. Можно читать дальше.

«Двигаясь вдоль Рожжи, ослабленное войско Тарла Борова дошло до малой крепости Гира. Старшины убеждали своего военачальника сильно ударить по этому укреплению. Но Боров, хотя и с большим трудом, удержал их от этого намерения. Он приказал выслать один отряд вперёд, вдоль русла Рожжи, чтобы обозначиться с тем, нет ли подмоги укрывшимся в крепости оркам. Другим приказал запастись рыбой да дичью, а сам выслал послов для переговоров.

Сам Боров по-прежнему ожидал подхода основных канийских сил, всё ещё отказываясь верить, что его людей просто-напросто бросили на произвол судьбы. Не имея ни подкрепления, ни провизии, его войско собиралось и дальше двигаться в указанном на совете направлении.

Из Гира выслали послов. Орки собирались откупиться от Тарла, но один из его ратников не смог воздержаться и зарубил вышедшего из крепости посла. Тарл сильно гневался, хотел казнить раздорника, но старшина едва-едва смогла убедить военачальника быть милостивым.

Не решаясь вступить в битву, Боров потерял несколько дней. Дозорный отряд сообщил о большом войске, идущем из степей на подмогу оркам. Тарл тут же велел сооружать плоты и переправляться на другой берег, явно желая спасти остатки обессиленного войска.

Меж тем, орки из крепости попытались обойти людей. Но нападение их было крайне неудачно и они с глубоким уроном были сброшены в быстрые воды Рожжи, где почти все и погибли.

Отбившись с большими утратами, ратники Борова скоро переправились на безопасную сторону и тронулись степями на юг. Положение войска оказалось весьма печальным. Припасы были съедены, вода на исходе… Оставалось только одно: есть лошадей. Начался ропот.

Тарл выступил перед своими людьми, упрекая тех в отсутствии мужества… Отряды долго скитались, прежде чем вышли к небольшому торговому городку Добрынино. Тут Борову и стало достоверно известно, что его канийские союзники давно отступили назад к границам своего государства. А зуреньские отряды отдали «на откуп» оркам.

Будучи в большом гневе, Тарл приказал обобрать, а попросту ограбить купеческий люд, после чего его войско тронулось назад к западному берегу Бурного моря… Вот так печально закончился третий поход Тарла Борова в южные степи. На родине военачальника встретили весьма радостно. А также поддержали его в желании «отгородиться» от канийцев-предателей.

Известие о разграблении союзного города привело отца Тарла Буду Подкову в бешенство. Говорят, он чуть было не казнил собственного сына. Тут ещё сами канийцы давили на старшего князя зуреньцев и требовали выдать Борова. Что и было сделано спустя пару лет.

Боров до конца своей жизни пробыл в плену у канийцев, как своего рода заложник… Его содержали весьма пристойно и даже со временем устроили брак с Версаей, младшей дочерью князя Глеба Пешего. Кстати, от совместных детей этого брака и принято считать начало великого рода Валиров.

Меж зуреньцами и канийцами всё одно пролегла вражда, порой не кончающаяся даже в нынешнее время. Достаточно вспомнить трагические события на Паучьем склоне на Святой Земле…»

Скрипнула лестница. Фёдор живо сложил лист, закрыл книгу и возвратился на место.

«Интересное чтиво у нашего хозяина, – хмыкнул он себе в усы. – Вот в приказе удивятся!»

В столице давно ходили слухи, что таинственная «Держава», ратующая за возрождение валирской империи, создана на самом деле зуреньскими дворянами, которые задурили головы простым канийским парням, а те и рады стараться. Дураки!

Рожинов вошёл в светлицу и сел на своё место.

– Ходил по нужде, – пространно сказал он. – Старость уже… сам понимаешь. Ладно, вернёмся к нашим делам. Вот что, паря, я тебе скажу, – несколько грустно заговорил Семён: – на то, что казна будет пустеть, было… да и есть немало предпосылок. Подати в Лиге, особенно в последние пару лет, собирались из рук вон плохо. Большее их число, честно говоря, просто разкралось. К сему привело бесконтрольное использование денег на военные нужды… Прикрываться Святой Землёй – глупое занятие.

– Но…

Рожинов поднял кверху широкую ладонь, обрывая возражения гостя.

– Меня часто обвиняли в том, что я слишком грубо отзывался о своих оппонентах. Отвечу: не грубо, а честно… Порой, сама судьба толкает нас в спину. Она показывает грядущее и коли так… коли тебе даётся шанс его лицезреть, то знай, что сие грядущее должно быть изменено. Тобой изменено. Понимаешь?

Фёдору было стыдно признаться, но он не понимал. На какую-то секунду ему подумалось, что, наверное зря он вызвался ехать в такую глушь. Страх был в том, что он опасался показаться глупым. Дело было важным, не всякому по уму. А он, дурак, вдруг решил, что коли возьмётся (понадеялся на добрые с Рожиновым отношения в прошлом), то легко справится с заданием. А далее – повышение. Оно уже мерещилось, даже снилось по ночам.

– Вместо того, чтобы преобразить и без того тяжёлое бремя налогов, Совет Лиги принимает решения усилить его на дальних аллодах, – пояснял Рожинов. – Все эти гербовые сборы, и прочие к ним привязанные поборы, только усугубляют развитие свободных народов.

Фёдор от этих слов даже отпрянул. В Совете так смело никто не говорил. Все опасались оказаться изгоями. И если он, обычный подручный из Городского приказа, только заикнётся о подобном… Страшно даже подумать, чем это может обернуться.

– Мы, обыватели, часто удивляемся бунтам да восстаниям, столь часто теперь происходящими в Кватохе, – продолжил хозяин дома. Говорил он весьма витиевато и заумно, что никак ни шло с внешним образом Рожинова. Казалось, что перед Фёдором сидел зажиточный старик из нижних сословий. Но эта картинка была обманчива. И речь хозяина выдавала в нём представителя древнего дворянского рода, получившего образование на Тенебре. – При этом, не желая принять как факт то, что события их вызывающие, созданы нами самими. Надеюсь, что ты это понимаешь.

Фёдор кивнул головой. Он вдруг поймал себя на мысли, что ему неудобно не соглашаться с Рожиновым, хотя внутренне подручный Городского приказа должен был бы во всём соглашаться с решениями Совета, полагая их истинно верными. А вот те, кто возражает им и есть настоящие бунтари.

– …к чему привело, к примеру, – слышался Фёдору как бы издалека голос Рожинова, – давление на добытчиков соли на Фороксе? А заговор дворянских родов из некой «Державы»?

От этих слов Фёдор вдруг вздрогнул и вновь покосился на книжку на столе.

– Ведь это напрямую привело к захвату крепости Орешек. Да тут сто примеров можно привести. А то и двести! Гибберлинги, гоблины, орки, водяники… Народов в Лиге тьма тьмущая, а отношение к ним, сам знаешь какое. Думаю, что мы все сейчас стоим на пороге чего-то большего, чем простое их неповиновение. Если те же местные зуреньцы, которых мы считаем за союзников, вполне обосновано «сердятся» на пренебрежение к их народу, то, что уж говорить об иных. Лига их «доит», и делает это порой без стеснения, как так и надо.

– Да, наше общество неоднородно, – согласился Фёдор. Он почесал кончик носа и, сделав серьёзную мину, начал вещать: – В этом и сила, и слабость Лиги… Но отсюда и растут «ноги» отделенчества. Или так называемого «сепаратизма»…

– Чего? – сощурился хозяин.

Он, как в прочем и большая часть «старой гвардии», терпеть не могла эльфийские словечки.

Фёдор покраснел. Рожинов заметив это, чему-то довольно улыбнулся. Он разлил в чарки настойку и жестом указал гостю на то, чтобы он выпил.

– Будем здравы! – крякнул Семён и залпом осушил свою порцию.

Фёдор тоже выпил, и взялся за перепела.

Он старательно прятал взгляд, притворяясь, что разглядывает обстановку комнаты. В дальнем углу виднелся щит, тускло поблескивающий в свете полуживых лампад. На серебристом фоне был изображён коронованный чёрный волк. Его правая лапа… вернее «рука», закованная в железные латы, была изображена с занесённым кверху золотым мечом. Из разинутой пасти зверя выглядывал ярко-алый язык. Всё указывало на принадлежность к императорскому роду Валиров. Говорили, что Рожинов, вернее его предки Сквирские, вели свой род от самого Тарла Борова, легендарного основателя великой династии.

Итак – ощерившийся волк с короной над головой. Весьма примечательный родовой знак. Фёдор закрыл глаза и вызвал из памяти стяг старой Империи: две серебряные полосы, разделённые чёрной.

Сейчас над Новоградом реял «орёл». Тёмно-вишневое полотнище, окаймлённое золотыми башенными зубцами. И вспоминать прошлое, теперь было не принято. Валиры ушли, с ними ушли и старые добрые времена.