Текст книги "Испытание огнём (СИ)"
Автор книги: . Токацин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 35 (всего у книги 45 страниц)
Хассек разжал пальцы. «Палка» вслед за белым лучом втянулась в линзу, налилась свечением – и её навершие растянулось, выпуская отростки.
– Отныне твой посох станет сильнее, – луч, непонятно как удерживая «палку», протянул её стражу. – И не донимай больше Дуунгуа, стража Пламени! Даже у его терпения есть предел.
Хассек, крайне смущённый, вышел из зала. Джейн пыталась переварить услышанное.
– Я… страж теперь, да? И могу жить в пещере, и меня не выгонят? И палку… посох дадут?
Кто-то тяжело вздохнул – и Джейн обнаружила, что они с Хассеком окружены стражами. Некоторых она знала – смуглого морщинистого Руниена, псоглавицу Ауну, огнедышащих Калига и Навкета, инсектоида Гора с лезвиями вместо лап… Рядом стояло что-то рослое и шипастое, – то ли робот, то ли киборг в металлическом панцире, то ли просто существо в занятной броне. Поодаль, сложив руки на груди, остановился сармат – далеко за два метра ростом, в местной одежде и украшениях, с белым посохом, зажатым в ладони. Его взгляд был холоднее льда.
– Человек из Тлаканты среди стражей… – медленно проговорил он. – Не знаю, о чём думала Кайшу. От Найи скоро пришлют илэна?
Псоглавица и «киборг» встряхнулись, как от внезапного приступа отвращения.
– Меня ведь пррислали, – отозвалась Ауна. – А ведь мой наррод в пррошлом… эльфы многое ррассказали бы, услышь они нас. Да и кое-кто из вас в Тлаканте… отличился. Не бойся, Шайис. На Дальнем Крраю довольно места, чтоб не наступать дрруг дрругу на ноги и хвосты.
– Хассек, – со вздохом начал Руниен. – Как швыряться лучами, ты, положим, объяснил. А хоть что-то о Равнине? Почему я в первый же миг слышу такие вопросы, каких детёныш не задаст?!
Хассек фыркнул.
– А что, до этого дня кто-то звал Джейн в стражи?! Вы её сарматам отдать хотели, нет? А вот ты – выкинуть в Тлаканту. Это «дикого мага»-то! На кой хвост мне было объяснять про посох, который ей не светил?!
Руниен снова вздохнул.
– Как же трудно понять волю богов…
– Ты, кстати, промолчал, когда Кайшу спросила, – недобро ощерился Хассинельг. – И ты, Гор, тоже.
– Страж, и ты помолчи немного, – устало попросил Руниен. – А ты, Шайис, послушай. Сейчас мастера из Тогота снимут с тебя мерки. Тебе сошьют одежду и панцирь, подобающие стражу – а мне наконец вернут то, что осталось от моих рубах.
– Джагулы всё зашили, – буркнула Джейн. – И вообще…
– Джагулы… – Руниен поморщился. – Слушай дальше. В день Мысли ты пойдёшь на Дальний Край. За все пещеры, где лежат кости потерявших дорогу. Всё, что ты сможешь унести, станет твоим посохом. По-другому их не получают. Запомнила?
– А я успею? – Джейн про себя посчитала дни. – Если Кьюген с его ордой явятся раньше…
– Тогда ты будешь сражаться, как Маг Лучей, – закончил за неё Руниен. – Сотни их обходились без стражеских посохов – и десятки обходятся и сейчас. Хассинельг Шианга, проводи нового стража к мастерам из Тогота. Работы у них много, но дней через двенадцать-двадцать…
Джейн, уже утаскиваемая Хассеком за гобелен, ошалело мигнула. «Тут вообще никто никуда не спешит?! Ох, хоть бы это чужакам передалось, а то алайналь нас сожрут без сахара!»
…Мерки тут снимали шнурком с узлами. Пока Джейн прикидывала, равные ли между ними промежутки, её разглядывали со всех сторон и даже трогали волосы, ступни и кисти рук. Потом замерщик что-то пронзительно крикнул, и Скогн, раскраивающий чью-то шкуру, жестом велел и Джейн, и Хассеку выйти из мастерской.
– Никогда не ходила в панцире, – пробормотала девушка. – Да и палки из костей не собирала. А… никакой заразы там нет?
22 день Лучей месяца Земли. Равнина, Сердце Пламени
На светящиеся указатели Кайшу не поскупилась, – и Джейн могла бы поручиться, что в прошлый раз их там не было.
– Да полно стражей выбирается сюда раз в год, в месяце Огня, – махнул хвостом Хассинельг на её удивлённое хмыканье. – А уж старейшины и военачальники…
Он остановился и вскинул посох в приветственном жесте. Вышедшие из-за колонны Руниен и Ауна небрежно повторили его движение, и псоглавица поманила Джейн к себе.
– Хассек, ты занимайся спокойно. Твою ученицу пока перехватим мы. Иди с нами, Шайис. Там, где стражи в полном снаряжении, тебе всё равно делать ещё нечего.
Хассинельг на прощание легонько сжал плечо Джейн и пошёл прямо на расходящиеся выступы орнамента – ворота открывались, выпуская здоровенную многоножку и пару летящих существ, похожих на шары с щупальцами офиур. Только по белым посохам, зажатым у кого в закрученных «руках», у кого в жвалах, можно было узнать в них стражей… да и вообще что-то разумное! Из-за ворот, впустивших Хассека, долетел грохот. Джейн сдержала нервную дрожь и расправила плечи – она была чуть пониже Ауны, но вот Руниен сам был далеко не великаном.
– Куда пойдём?
Вслед за командирами отрядов она миновала слишком уж подвижные ворота (может, без Куэннов некому было починить фиксатор?) и тут же свернула влево. Грохот, шипение, рёв, звуки ударов, костяной треск и влажное шмяканье, – слышно было всё, но будто издалека – гораздо хуже, чем у ворот. «Фокусы с акустикой,» – Джейн сдержала ухмылку. «Ну? Какие ещё покажете?»
Руниен и Ауна переглянулись. Уже секунд десять оба рассматривали Джейн сквозь навершия посохов – и внутри обоих колец горела ирренциевая зелень.
– Чистый лучевик, – сказал Руниен. – Можно и не проверять.
– Что да, то да, – Ауна шевельнула плечом в сторону, где грохотало и шипело. – Ты пока погоняй молодняк. А я гляну, что у этой девы с потенциалом.
– В последний раз, когда я её видел, смотреть особо было не на что, – проворчал Руниен. – Разве что с посохом. Но всякие там сбитые туун-шу и расколотые гигантские раковины…
Ауна, не церемонясь, обхватила Джейн за плечи и повела куда-то вбок. Пара «ступеней» из торчащих из стены шипов – и орнамент за спиной переплёлся, превратившись в стену. Девушка оказалась в длинном узком коридоре, упирающемся в тупик. Там, на глухой стене, висели разные кости – серые, в трещинах, с обнажённой местами пористой структурой… Какие-то обломки ещё можно было опознать, – половина нижней челюсти, позвонки, обломок лучевой кости, фаланги, даже чьи-то (явно не человеческие) крупные зубы… Впрочем, останков людей тут не было вовсе, да и гуманоидами были не все, а некоторые, хоть и обладали эндоскелетом, но каким-то странным.
– Прроверрим твою меткость, – Ауна подняла посох. Белый блик замер на сером позвонке с обломанными дугами.
– Бей сюда!
– Коротко или долго, видимыми или нет? – уточнила Джейн. Псоглавица подняла уши торчком и еле слышно фыркнула.
– Всё, что умеешь, покажи – главное, не промажь!
Джейн ожидала, что кость разлетится в пыль после первого же «взрывающего» луча – начала она с видимых, чтобы Ауна ничего себе не надумала – но позвонок только посветлел. Ещё три удара – и отломанные дуги начали отрастать. «Хвостом меня по голове! Я же видела такое! Посох Хассека, – он из таких костей!» – изумилась про себя Джейн. «Как разрядится – серый, а как его облучишь – снова белый. И такой крепкий, что череп сармату дробит со шлемом…»
Позвонок восстановил последний вырост, слабо засиял – и Джейн поняла, почему все кости-мишени между собой соприкасаются. Свечение с «заряженного аккумулятора» потекло к соседним – и они понемногу начали светлеть.
– Мррак! – Ауна уложила навершие посоха Джейн на протянутую руку. – Это команда – «хватит лучей». Хассек, чудо хвостатое, не объяснил, да?.. Ладно, запомнишь. Теперрь бей вон туда.
Белый блик остановился на чьём-то ребре, сером, истрескавшемся, готовым рассыпаться в пыль. Но Джейн уже знала – эта штука только и ждёт десятка рентген, чтобы стать прочнее гранита. «Надо же! Хоть чему-то радиация на пользу…» – удивилась про себя она, возвращая ребру белизну, цельную поверхность и отломанный отросток странной формы и расположения. На её памяти ни на чьих рёбрах такое не росло… ну да что она знала о ксенофауне?!
– Сюда! – блик переместился на другой обломок, плотно зажатый между соседними, и Джейн еле успела сузить луч. Ауна тихонько что-то проворчала.
– И долго… мне… так? – спросила Джейн между ударами. Занятие было даже забавное – «восстанавливать» древние кости. «У нас так не работает – а был бы прок палеонтологам!»
– До упорра, – отозвалась Ауна. – Пока не поймёшь – всё, дальше бррать из себя. Бей сюда!
…Джейн остановилась, тяжело дыша. Запястья поднывали. Ауна протянула ей посох. Приятное тепло погасило боль, возвращая силы.
– Чуть зашла за черрту, – неодобрительно проворчала псоглавица. – Ладно, это прридёт с опытом…
Она шагнула на ступеньку-шип, и орнамент разошёлся, впустив в «тир» Руниена. Тот хотел что-то сказать, взглянул на мишени и высоко поднял брови.
– Ауна, ты от себя не добавила? Хотя, конечно, день Лучей... само собой, не могло не повлиять.
Он посмотрел Джейн в глаза, пробормотал что-то про черпание из себя и Хассека-олуха и сказал:
– Теперь прибери свою силу – и иди за мной. Хассек хорош в световых трюках. Тебя научил?
Джейн понятия не имела, как вытрясти рентгены из костей – но мишени, не сопротивляясь, от одного прикосновения тускнели, а по её рукам тёк жар. «Такие тут настройки, наверное. Когда-нибудь узнаю, как оно всё работает…»
…Джейн, стараясь не опираться слишком сильно на ноющую ступню (делать подсечку существу в природном экзоскелете было очень глупой идеей!), двумя руками кое-как засунула нож в ножны. Болело всё, от кисти до плеча. «И мне ещё Ангуу не нравилась?!» – она неприязненно покосилась на Гора, снова убравшего лапы-лезвия от груди и закинувшего за плечи. За всё время тренировки инсектоид не двинулся с места – только его лезвие внезапно оказывалось на пути ножа, а клешня небрежным тычком выбивала оружие – и снова Джейн, потирая свежий ушиб, искала нож по дальним углам. Четыре бронированные лапы, будто подвижный панцирь, окружали инсектоида со всех сторон – ни до чего, кроме вросших лезвий, девушка так и не добралась. Но делать подсечку в мягком сапоге всё равно было редкой дурью!
– Всегда у мягкотелых одна проблема, – заметил Гор, щёлкнув жвалами; фасетчатые глаза ничего не выражали. – Дёргается всё и всегда – кроме того, что нужно.
– Ничего, что у тебя на две руки больше? – огрызнулась Джейн, потирая ушибленное плечо. «Синяки останутся. Если меня и завтра к нему вытащат, я руки поднять не смогу.»
– Могу найти соперника, у которого больше на дюжину, – бесстрастно ответил инсектоид и направился к выходу. Занимались они в маленьком зальчике за перегородкой, не доходящей до потолка, – видимо, в отдельном помещении для совсем новичков. Джейн, прихрамывая, побрела за стражем. Когда она приладилась правильно ступать на ушибленную ногу, в голову полезли мысли о спарринге с летучим шаром-офиурой… или с кем-нибудь из многоножек – разумных видов на «экзоскелетной» основе она видела уже с десяток.
Не успел Гор остановиться перед Руниеном – тот как раз говорил о чём-то с понурым Хассинельгом – как из тренировочного зала выбралась Ауна. Оба командира смерили Джейн задумчивым взглядом и повернулись к Гору. Хассек придвинулся к девушке и сочувственно хмыкнул.
– Гор хотя бы сдержанный. Могли поставить с Навкетом. Или Ингерном, – его передёрнуло.
– Ну как? – спросил Руниен, покосившись на Джейн; Хассек уже водил посохом вдоль её рук и отбитой ступни, унимая боль. «А палку добыть надо – хотя бы ради этого,» – думала девушка. «И анестезия, и заживает куда как быстрее. Может, завтра я и смогу махать руками. А вот пинаться… нужен металлический мысок. Тогда посмотрим, что там у кого дёргается невпопад!»
– Силы много, – сдержанно признала Ауна. – Прростые ударры знает. Соизмеррять силу умеет едва-едва. Крраёв не чувствует.
– Так и есть, – подтвердил сам Руниен. – Резерва не чувствует совсем. Хотя умеет и лучи призыва, и световые трюки, и про осторожность что-то слышала. Гор, что скажешь ты?
– Учить надо. Всему.
Джейн с тоской посмотрела в пустую флягу из-под отвара курруи. От ягод не осталось и шкурок. Есть хотелось невыносимо.
– Иди в трапезную, – заметил её взгляды Руниен. – Хассинельг, задержись на чуть-чуть.
Джейн дважды повторять не пришлось – она рванула вдоль извилистой стрелки «Все голодные – сюда!».
…Ауна встретила её у выхода – они выходили вместе, только объевшаяся Джейн передвигалась гораздо медленнее.
– Немного читаешь по-местному? – псоглавица указала на светящиеся символы на соседней стене. – Это пррочесть можешь?
– «К воротам Пламени. Потревоживший ключ… ключника?.. да винит одного себя… пеняет на себя», – не без запинок прочла Джейн. – Ворота Пламени? Это где Дуунгуа… охраняет?
– Живёт, – поправила её Ауна. – Веррнее, живут. Он не один в своём теле – но это обычно для их наррода. Дуунгуа – хрранитель ключей. Ключник, по-прростому. И да, по пустякам трревожить его не стоит. Но если твой посох утрратил всю силу, можешь зайти. Когда врремена неспокойные, Кайшу питает силой всех рразом, но если на Рравнине тихо – ни к чему её дерргать. И да… «Элидген» и Дети Пламени…
Она тяжело вздохнула.
– Каждый месяц пррилетали на Кррай. Сотни стрражей бррали силу у юного Пламени. Теперрь, когда его гнёзда рразрушены, – не знаю, что будет с ним. Великий мастерр Дим-мин сейчас в твоём мирре… если твои рродичи не убили его.
– Мы давно с сарматами не воюем, – пробурчала Джейн, разглядывая стену. Ауна недоверчиво фыркнула.
– Пусть так. Идём. Не бойся, ни боёв, ни магии не будет. Дам тебе кое-что почитать. Чтобы меньше было странных вопросов.
…Символы, множество незнакомых символов в каждом столбце… Это был настоящий пергаментный свиток, тяжеленный, – да каждый новый разворот весил, как каменная плитка! «А на вид тонкий,» – удивлялась Джейн тому, что шкуры выделать до нужной толщины и гладкости сумели – а вот подобрать такую, чтоб не весила тонну, не смогли. «Так, эти значки я уже видела. «Кьюссы со сладкими речами пришли к Сердцу Пламени и живущих там напоили лестью, показывая, что склоняются перед их великим могуществом. Нерг же, проклятый богами, был среди них. И он сказал – «Вот мои слова, моя клятва в том, что сила Сердца в моих руках ничуть не умалится. И я выстою перед его жаром и не покину его вечно.» Так он сказал перед богами и…»
– Хассек! Помоги, пожалуйста.
– Эррх? – страж, втихаря копающийся в совсем других, мелких и потрёпанных, свитках, склонился над «учебником истории». – Вот это? Это о правителях Куэннов – «великие в мастерстве творения, старшие над мастерами и могучие в стихиях».
– А говорят – у Кьюссов лесть… – проворчала Джейн, вчитываясь в следующий столбец. Знаки там были понятные, но смысл…
– Хассек! Так что, выходит, Куэнны просто… взяли и отдали реактор, питающий всю Равнину?! Какому-то дикому вождю, который сказал – «я смогу»? И… всё?! Да у нас в лавку охранником сложнее попасть!
Хассек щёлкнул клешнёй.
– Хозяева лавок видят, что снаружи, и слышат, что сказано. Куэнны видели насквозь. Нерг направлял силу Пламени, как нужно, и Хаос отступал. Он влил много силы в племена Джагулов и города Кьюссов… – страж выразительно оскалился. – Но и воды, и деревья, и все сады и мастерские Скогнов и Броннов получали своё… но ты прочитай, как они за это платили!
…«Ага,» – весь свиток Джейн, конечно, не осилила – новые знаки перестали помещаться в мозг, да и лист для записи всего незнакомого кончился – и с одной стороны, и с другой. Свиток, похоже, и впрямь был старый, и язык с тех пор поменялся – не настолько, чтобы к каждому знаку требовался перевод, но даже Хассек местами запинался. До «безумия Нерга» Джейн дочитала – и теперь, в общей спальне, обдумывала то, что узнала. «В целом… если не считать сверхцивилизации с её реактором и всяких там странных технологий… и у нас такое было, и не раз. Мои предки пришли в Америку. На юге предки латиносов сделали с индейцами то же, что Кьюссы с Броннами и Скогнами. А моим подвернулись Сагаты и Джагулы, хорошо, что без живых бронеходов. И с ними вышло то же, что тут – у Нерга с племенами, что его не признали. Ну да, уровень технологий рулит… Только отчего тут на это всё смотрят, как на нечто невиданное? Двадцать тысяч лет… ну, если не врут, – свиточек явно моложе, но важные книги и должны переписывать… и до сих пор помнят, кто кому чего задолжал. То ли у нас память хуже, то ли тут ничего существенного веками не случается. Почитаю завтра, как всё-таки «выдры» отбились. Понятно, что взяли Пламя себе, а дальше технологии рулят, – про Удар Стихий слышала, Айен видела. Но кто их к Пламени пустил?!»
– Хассек… – она повернулась к соседнему кокону. – А завтра будет, как сегодня? Тренировки… и это всё?
– А… не, лучами с тобой я займусь. Руниен велел научить тебя силу рассчитывать, – страж высунулся из мешка. – А нож – это к Гору. Страж – он и без посоха, и без магии должен постоять и за себя, и за других. Так что Гор не отстанет. Ты радуйся, что Калига не пустили, – сначала вызвался он…
«Ой-ёй,» – Джейн покосилась на жёлтые пятна под распущенными рукавами – синяки уже почти сошли.
– Хассек, а сам ты можешь дать Гору в рыло? – шёпотом спросила она. – Ну… тебя же тоже учили?
– Гор сильнее, – буркнул страж. – Айкурты вообще быстрые. А вот вождь Дим-мин как-то огрел его, и скорость не помогла. Спи уже, а?
Часть 7.
23 день месяца Земли – 14 день месяца Лучей. Сердце Пламени – Дальний Край
23 день Огня месяца Земли. Равнина, Сердце Пламени
Комочек сухого волокна повис в воздухе. Думать, что его там держит, было некогда – Джейн и так еле сфокусировалась. Волокна испепелило, только щепоть пыли ещё долго сияла ирренциевой зеленью – пока Хассек, дотянувшись навершием посоха, не «прибрал» лишнее излучение.
– Джейн, это ж волокно! – он протяжно вздохнул, доставая из сумки следующую мишень. – А ты лупишь, как в скалу.
– Да не могу я этот луч дальше сузить – я уже сама его не вижу! – с досадой ответила Джейн.
– Он узкий, а силы, как в широком, – страж, подвесив мишень поодаль от «огневого рубежа», взял девушку за руку и развернул ладонью кверху. – Самое-самое слабое тепло, понимаешь? Не жар, а тепло. Самую малость.
За дверью задребезжало – будто кто-то колотил по металлическому листу. Джейн, испепелив очередной комочек волокна (в этот раз лишнего излучения было чуть меньше… или ей так показалось), повернулась к выходу. Хассинельг уже открыл, на всякий случай развернув поперёк коридора стену белого свечения.
– Стражи Хассинельг и Шайис? – в тренировочный зал заглянули двое «гвардейцев» – одоспешенные белокожие «выдры». Доспехи доспехами – тут ничего удивительного для Джейн не было – но этим воинам ещё и сапоги выдали!
– Хранящее Сердце ждёт вас, – сказали Скогны хором. – И дело срочное.
«Стражи» растерянно переглянулись.
Гвардейцы остались у входа. Арку, как и раньше, закрывало белое сияние – и Джейн снова задумалась, как это выглядело при Нерге… особенно – как выглядел штурм, и многих ли нападающие потеряли, когда те сорвались с галереи – и как Нерг, вобравший силу суперреактора, позволил себя хотя бы оцарапать. С такими мыслями она скользнула вдоль стены зала, надеясь, что сама в реактор не ухнет. Хассинельг уже вошёл, в него она и врезалась – к счастью, сбоку, толкнув его вдоль галереи, а не в шахту. Он даже внимания не обратил – во все глаза смотрел на пятерых существ в длинных бело-красно-чёрных мантиях. «Сэта?!» – Джейн только по светящимся рыжим гривам и узнала их – они закутались, как могли, Кайшу направила на них красный луч, от одного вида которого было жарко, и всё равно они зябко прятали кисти.
– Посланцы пяти городов Огня прилетели сегодня к столице, – пояснила живая линза, внутри которой колыхались языки пламени – а потом проступили чёткие очертания ракушколёта. Теперь уже ошалела Джейн.
– Их огненные знаки с утра зажглись в небе, – продолжала Кайшу. – И стражи встретили их мирно. Скажите, стражи Хассинельг и Шайис – звали вы армии огненных городов на помощь нам против Кьюгена?
– Ну да, а что? – вскинулась Джейн, ещё не придя в себя от изумления – «Ракушка тут при каких делах?!». – Все говорят, что Сэта очень сильные. А Кьюген – их враг. А если он расплавит Равнину, тут никому не жить. Мы с Хассеком и сказали…
– И я, молния Шакхи, прошу прощения за тот отказ, – заговорил один из Сэта, склонив голову на грудь. – Мастер Ут’таркех и жрец Пламени Кут’тайри заменяли собой весь совет – и были подавлены и потеряны среди обломков и пепла. Пусть Шакха ещё не отстроена, но у нас есть и воины, и оружие. Пять городов знают, что случилось, и как вы вдвоём вышли против осквернителя Пламени.
– Вы не побоялись вдвоём – и нанесли ему страшные удары, – чуть двинулся вперёд другой Сэта. – Я, молния Аса’ана, говорю – нам не пристало ползать в пыли! Каждый из пяти городов готов очистить осквернённое Пламя. Создания могучего Хетпу привели нас сюда, а ворота для воинов мы откроем и впятером. Если Кайшу и её армии нужна помощь Народа Огня, и если нас не изгонят…
Джейн, ошалело встряхнув головой, открыла было рот, но Хассек сердито зашипел. Заговорила Кайшу.
– Я, Сердце Хранящее и Хранимое, благодарна вам, Народ Огня – но в дни Земли, в ваш день Огня, я возьму с вас клятву не вредить моему городу, и его жителям, и стражам, и воинам, пришедшим нам на помощь! Если она будет принесена, – здесь довольно больших зал, чтобы разжечь огонь и открыть ворота в ваши города. Однако же выделите охотников и сборщиков кореньев, – мы готовы делиться пищей, но наши запасы не безграничны!
…«Дворец» верещал, как система жизнеобеспечения над умирающим пациентом… как целая палата систем, – хоть такого Джейн отродясь не слышала и надеялась не услышать. А вот один раз послушать довелось – и сходство звука сначала вызывало отголоски того давнего страха и чувства бессилия, потом – нарастающее раздражение. «Там человек умирал, сердце запустили, а мозг – ноль реакции. А вы-то чего орёте – тоже мозги отказали?!»
Богато одетые Бронны и Скогны сбились кучками вдоль широкого коридора с колоннами и верещали наперебой. Кость-«переводчик» улавливала отдельные слова, но ультразвук, видимо, не воспринимала, так что Джейн могла только глазеть на аборигенов и по их одеждам изучать этнографию – благо всем им сейчас было не до неё. Собирались они почему-то строго раздельно: «ушастые шапки» с тёмной кожей – своей толпой, белокожие с плавниками на шлемах – отдельно, темнокожие с меховыми «хвостами», свисающими с шапок на плечи, – третьей группой… Джейн, пока шла к «лестнице», насчитала десяток разных групп и ещё столько же – на другом этаже. Кто-то из стражей стоял среди толпы – и, как надеялась девушка, урезонивал аборигенов. Краем глаза она увидела за колонной группку, одетую попроще, – меньше аппликаций, меха, каменных бус и резной кости, больше «пестряди», бус из зубов и шипов и украшенных ими же заплат на длинных куртках и нагрудниках.
– Клятву, данную в свой день перед держащей твердь, даже последний дурак не нарушит, – услышала Джейн, проходя мимо; это не было похоже на опротивевшее возмущённое верещание, и она замедлила шаг. – Кьюген, говорят, додумался напустить на них Текк’тов, поломал им опоры пещер, – иначе они так и сидели бы по норам.
– Дурак какой-то этот Кьюген, – проворчал один из Скогнов… хотя нет – эти существа были на голову выше, заметно смуглее и одеты по-другому – без металлических бляшек и пряжек, любимых «белыми выдрами». «Ещё один народ… Хоны, что ли?!» – Джейн вспомнила кое-что из прочитанного вчера. «Даже они пришли?!»
– Довести Сэта до того, что они воюют за Хранящее Сердце! – поддержал другой Хон. – Да против кого – против Детей Пламени!
– Против тех, кто убил и превратил в рабов Детей Пламени, – мрачно поправил его Скогн. – Как когда-то с нами сделал Нерг. Легко было тогда Шинри и Кайшу собрать все города в одну силу? Что мы, что вы, что вы, Бронны, – все, наслушавшись Кьюссов, ползали перед ними и тряслись перед Нергом! А сами желали стать любимыми рабами, чтоб господин давал лучшие объедки. Не веришь – поищи в свитках сказаний! Сэта горды, Кьюген разъярил их, отнял у их друзей тела и дом, разрушил их пещеры, – я не хотел бы сейчас быть в его шкуре!
Хон ухмыльнулся, показав острые и длинные – почти как у Джагула – зубы.
– А я хотел бы снять с него шкуру – и пронести, как знамя, по всем городам. И если Сэта хотят того же, я рад их помощи. Будьте вежливы с ними, слышите?
– А если и дальше Кьюген будет так же мудр, – скрипуче усмехнулся один из Броннов, – от него и Джагулы сбегут! Слышали о племени…
– Шайис! – клешня крепко ухватила Джейн за шиворот. – Скажи, куда ты идёшь, – в залы боёв или прочь от них?
Джейн развернулась к инсектоиду и криво усмехнулась.
– К Хассеку. Мы ещё лучи с ним не закончили. А после тебя руки будут болеть.
– Закончишь, как пройдут, – Гор подтолкнул её к тренировочному залу. – Хассек занят. Там армия пяти городов, а он – главный переговорщик.
Джейн хмыкнула.
– А вы всё – «олух-олух»!..
…После «боя» (жалких попыток хоть коснуться панциря) с Гором до лучевых тренировок дело не дошло – Джейн еле руки могла согнуть. Хассек, увидев её, сочувственно хмыкнул, долго водил посохом вдоль ушибов, соорудил компрессы из чистых портянок и отвара курруи и куда-то ушёл. Вернулся с широкой ухмылкой – в пасти, правда, недоставало зуба.
– Да, не сдержался Гор! Зависть уму не на пользу. Ничего, мы с Навкетом с ним потолковали.
Джейн ошалело мигнула.
– Потол… Он меня не прирежет на следующем уроке?
Страж махнул хвостом.
– Мы ж не беззаконные алайналь! В нём кристалла точно нет, мы проверили. Будет чуть лучше сдерживаться. А то ему-то отыгрываться на ученике совсем негоже. Не вчера в стражи пошёл… Ну, как чтение?
– Движется, – Джейн вручила ему ещё листок с непонятными и полупонятными значками. – До огненной диверсии дочитала. Мд-да… умеют тут у вас отжечь.
Хассинельг согласно щёлкнул клешнёй.
– Если бы не сарматы, я бы в жизни к Сэта не сунулся! А теперь вон, смотри, переговорщик – без меня вообще дело не шло… Хорошо, в общем, что они за нас. Я, как мы тогда из Шакхи вылезли, уже ничего не ждал… Так, что тут за знаки? Это «стать огнём» – Сэта умеют, сама видела. А это «ворота огня» – как они через горящее пламя проходят. Жаль, тебя не пустили посмотреть, как они войска перебрасывали! Может, уговорю их – посмотришь на учения издали…
24 день Молнии месяца Земли. Равнина, Сердце Пламени
– Джейн, пригнись! Ты так всю церу со свода сотрёшь!
Широкие трубы между ярусами под коридор приспособили, похоже, давно, – Скогны проходили тут быстро, даже не прижав ушей, ловко огибая идущих внаклонку стражей. Остались коммуникации, наверное, от Куэннского завода, и подсветка в них была не предусмотрена, так что их просто разрисовали кое-где светящейся краской. Это вещество называлось «цера» и иногда вырастало красивыми кристаллами-церитами, – вот и всё, что Джейн о нём знала… кроме того, что оно ярче светится, если поглощает радиацию. И чем дальше девушка пробиралась по трубе, тем светлее внутри становилось. Ещё поворот, совсем уже сияющий, и можно было выпрямиться и, цепляясь за выступы орнамента, замереть на узкой галерее. Ажурная стенка впереди упасть не дала бы при всём желании, но вот места было – еле-еле разминуться двоим Скогнам. А их сюда набилось…
«Старейшины тоже тут,» – отметила про себя Джейн, покосившись влево и вправо. «И чего вчера было визжать?!»
Через секунду внизу взревело пламя, и девушка забыла обо всех «выдрах», вместе взятых. Визжали они или стояли молча, – под галереей, в широком зале, было куда интереснее!
Здесь собралось шесть десятков Сэта – пять отрядов по дюжине, все в тёмно-синей броне с ног до головы, – и не подумаешь, что «по жизни» обходятся узенькой тряпочкой на бёдрах и ниткой бус… В доспехах худощавые, не такие уж сильные на вид существа двигались легко, как в «мирном снаряжении». Зал был расчерчен светящимися полосами, на них лежали камни и обломки коры, а по центру поставили «макет двери» – и Джейн вспомнила, где видела такие двери. «Сдвижная пластина, как на «Элидгене»! Арка с прорезью, а в ней – эта штука… а вон там ещё стопка. Зачем?»
Командиры отрядов – их Джейн узнала по обилию камешков, зачем-то вставленных в броню – о чём-то посовещались, и одна из дюжин вышла на первый светящийся рубеж. Сэта, шагнувший вперёд, раздулся, превращаясь в огненного великана, ужался в шар плазмы – и взлетел, чтобы на следующем рубеже рухнуть на пол и растечься вдоль разметки стеной огня. У первого рубежа уже горел второй живой костёр. Десятеро оставшихся воинов шагнули в огонь – и вышли из дальнего костра, даже не замедлив темп. Те, кто были кострами, снова стали гуманоидами. Оставшийся на дальнем рубеже выхватил дротик и копьеметалку и приготовился отражать нападение. Те, кто прошёл дальше, стремительно меняли облик, превращаясь в огромный плазменный шар. Секунда – и он врезался в «дверь». Каменная пластина побагровела, пошла трещинами и рассыпалась – но Сэта прошли и так, плазме хватило мелких щелей между дверью и направляющими. Отряд уже был на той стороне – и тёк огненной рекой, выписывая зигзаги по сложно расчерченному лабиринту. У дальней стены Сэта на миг повисли единым огненным шаром, разделились на одиннадцать частей – и вновь стали гуманоидами. Последний из них метнул натуральный файербол в остатки двери, превратив их в пыль. Красная вспышка ударила в потолок – и двенадцатый Сэта, убрав оружие, живой кометой рванул к сородичам. Джейн только таращилась на них и иногда себя щипала. «Н-ну вот и как они?!» – после очередного щипка бедро заныло, и девушка решила, что продолжать «проверки» – себе дороже. «И так синяк останется, а мне ещё с Гором драться!.. А интересно, так, как Сэта, – научиться можно?»
… – Нет. Калиг и Навкет так не умеют, – вздохнул Хассинельг, понемногу теряющий терпение. – Джейн! Я же тебе сказал: Сэта – Народ Огня! В стихию Огня они вросли, она приняла их и изменила. Даже Бронны не слились так со стихией – а ведь они тут живут много тысяч лет! А ты чего-то хочешь за жалкие двести-четыреста…
– Жалкие?! – Джейн расширила глаза. – Так… ну-ка, постой. Тебе сколько? Ты для своего народа ещё молодой, это ясно. А сколько это в годах? И… старшему из наших отрядов – сколько ему? Это ведь Руниен?
Страж, уставившийся в навершие посоха, при последнем вопросе неожиданно взбодрился.
– Нет, Гор старше. Руниену чуть за сотню, местных и ишских годов поровну. А Гору четвёртая сотня пошла. Но ты… в общем, Айкурты такое считают молча, двадцатками, и на свои ритуалы чужаков не зовут.
– Ага… – Джейн покосилась на нож, подумала о предстоящей тренировке и ещё сильнее приуныла. «Триста лет боевого опыта, без признаков старения… Руниен хоть сморщился! Хотя… боюсь, он против меня встанет – разделает, как «трилобита»…»
