Текст книги "Испытание огнём (СИ)"
Автор книги: . Токацин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 17 (всего у книги 45 страниц)
Джейн, забывшись, почесала в затылке. «Летучая плантация местного хлопка… ну, или льна. Там был персонал из местных и… кто-то ещё. Кто-то, кого не позвали вниз.»
– Хассек! А кроме Броннов – кто ещё там был?
– А, я не сказал? – вяло удивился страж. – Звери вождя Вепуата, само собой. И летучие, и ползучие. Первым там нравилось… когда «Элидген» научился летать и ракушку повёл на тросах – и ползучих туда посадили. Спускали, когда приземлялись. Если они хотели. Но им там больше нравилось. Им Живой Металл привозили, а воды там и так всегда вдоволь. Да и металла тоже, но тогда они бы ракушку сгрызли.
Он упорно всматривался в складчатые облака, за которыми изредка что-то вспыхивало. Джейн задумчиво глядела на булькающее варево.
«Живой Металл. А я ведь знаю. Так тут называют ирренций. Ползучие звери его едят – и, когда его ищут, сгрызут что угодно… Стой! А я знаю, что там за звери. Если ещё и у сармата-биолога в лаборатории – а кем Вепуату быть, если не биологом?!»
– Хассек! А эти ползучие звери… они, случаем, выглядят не вот так?
Рисовать ножом на листе подстилки было не то чтобы удобно – но усы у Зелёного Пожирателя получились развесистые, а чешуи на спине – вполне узнаваемые. Страж резко развернулся к Джейн.
– Да! Священные звери хююншу! Видела их?! Где? Давно?
– Там… на Земле, – неохотно призналась Джейн. – Зелёными Пожирателями их у нас называют. Они ещё делают внутри себя яд, и он лечит от облучения. Только вот меня не вылечил.
– Хююншу, – уверенно повторил страж. – Да, и такое имя я слышал. Да, если перебрать с Живым Металлом, их укусы неприятны, но спасают. А Живой Металл тянется к магам и всегда возвращается. Тебя не лечить надо было, а учить, чтобы он не попусту кости жёг… Как, кстати, сейчас? С головой, с руками?
– Было бы плохо – я бы за тобой по камням не бегала, – Джейн криво ухмыльнулась. – На Земле меня, наверное, на опыты пустили бы… Ладно, хватит. Давай про… зверей. Они говорят лучами. Ты, небось, знаешь их язык?
Хассек склонил голову на грудь.
– Куда мне! Ну, я пробовал… да многие пробовали. Вождь Младан знал, и вождь Вепуат, и Кённа – следящий за Пламенем… и клятвенник Уттунри… – страж тяжело вздохнул, но тут же встрепенулся. – А ты… ты знаешь?
Джейн уткнулась взглядом в гравий. «Не дали толком выучить…»
– Три слова крестом, – призналась она. – Но… знаешь, если такой их сигнал послать в небо – его же только они и поймут? И… может, так мы их быстрее найдём?
Хассинельг выпрямился, подбирая посох, и протянул Джейн руку.
– Посылай эти лучи в меня. Я повторю, и если признаешь, что это оно… – он вскинул посох над головой. Джейн крепко зажмурилась, вспоминая лес и пульсирующее тепло в руках. Ещё секунда – и она снова его почувствовала.
– Узнала? – нетерпеливо спросил Хассек. – Я повторил всё до мелочей. Эти слова?
– Они, – выдохнула Джейн – и увидела, как из посоха, сжатого двумя руками, в небо бьёт тонкий белый луч, а от него расходятся – уже в складках облаков – тающие волны. Через полминуты Хассека пошатнуло, и он сел мимо подстилки, тяжело дыша. Посох уже не светился, выбеленные кости посерели и казались неимоверно древними и хрупкими.
– Ничего… лучи вернутся… день сегодня… не очень для такого, – Хассек всё пытался отдышаться. Джейн не придумала ничего лучше, чем сунуть ему фляжку с отваром курруи.
– А говорил – «из себя не бери, из себя не бери»…
Хассек, вернув едва початую фляжку, достал свою и осушил одним глотком.
– А ещё говорил, что наставник из меня аховый, – криво ухмыльнулся он, показав острый зуб. – Кем же ты станешь у толкового?! Нет, я убьюсь, но дойду до самих Дуунгуа. Такой дар пропадать не должен!
– Погоди убиваться, – пробормотала Джейн. – У нас тут суп выкипает. В общем, сигнал… Его бы посылать через два-три Сфена. Может, там что и учуют. Ведь других колоний Пожирателей тут нет? Или… есть?
– Есть в Сердце Пламени… в столице нашей, – быстро пояснил Хассек. – Но оттуда и луч был бы не такой дохлый. Так что… думаю, они удивятся. И если Гед и Мин живы – ракушка полетит на свет.
Он вдруг замолчал и вцепился в посох.
– Если только вождь Вепуат… или Кённа… под волей чёрных тварей… или под пытками… если уже не…
…Путь выдался долгим – кажется, их опять вынесло в полосу «длинного дня». Джейн про себя отметила, что ни теплее, ни холоднее от этого не становится – а вот Сфен Молнии теплее Сфена Земли, а Сфен Воды (что, впрочем, ожидаемо) – прохладнее. Одно из посланий Хассинельг, осмелев, отправил с берега какой-то гигантской реки, пока Джейн наблюдала за водяными гребнями на горизонте. Что-то, неотличимое издалека от воды, вздымалось на многие метры и рушилось обратно – и для гейзера имело слишком уж сложную форму. Радиоактивные трилобиты у побережья бесконечно перемигивались, будто передавали какой-то сигнал – и он повторялся раз за разом.
…Хорошо, что они запаслись припасами – на охоту у Хассека сил не было, а Джейн, может, кого и приманила бы, и даже попала в него – но как потом есть «фонящий» уголь?..
– Завтра пойдём дальше, – сказал страж. – Мы возвращаемся к Маалу. Если бы я не струсил и не отупел, мы бы начали искать её оттуда. Тебе не повезло с наставником, Джейн. Но выбирать не из чего. Ложись спать, тебе надо набраться сил.
Джейн развернула спальный кокон и, ослабив ремешки на одежде (совсем раздеваться не решилась – по ночам тут, как она уже знала, случалось всякое, а их двоих и вовсе искала авиация), заползла внутрь. Горловина «мешка» затягивалась изнутри, оставляя небольшой проём. Джейн подсунула локоть под голову, прикрывая последнее «оконце» на Равнину, блаженно вздохнула и провалилась в сон.
17 день Воды месяца Камня. Равнина, Сфен Земли – небесная лаборатория Вепуата – «передвижной лагерь» племени Хеллуг
– День Воды – хороший день, – убеждённо сказал Хассинельг; он сидел у котла, следил за варевом, пока Джейн раз за разом испаряла боевым лучом мелкие камешки, не промахиваясь ни на сантиметр. – Даже в дни Камня, против всех преград, Вода укажет верный путь.
– Угу, – не стала спорить Джейн. Утро началось с зелёных «браслетов» на всех суставах. Хассек, увидев их, довольно ухмыльнулся, ухватил её за руку, заставил взяться за посох и направил его в небо.
– Пусть твой зов услышат хююншу!
Джейн ошалело смотрела на ослепительный луч, бьющий в небо, и медленно гаснущее свечение на руках. Его ещё хватило на утреннюю тренировку – испарять камни пришлось, пока «браслеты» не потухли окончательно.
– Хассек… А у этих Кьюссов большое государство? Мы сейчас вот тут сидим – они от нас далеко?
Страж что-то прикинул на пальцах.
– Сейчас – далеко. Но ещё прыжок – и мы приблизимся к Ларрату. Ещё один их город. У них нет единого государя… был, когда Нерг был богом, но с тех пор – в каждом городе свой властитель. Но на нас двоих и его сил хватит, так что… – он выразительно качнул посохом, сжатым в широкой красной ладони. – Там мы пойдём очень тихо. Если нас ищут в Ишшелге… Ларрат к Дому Пламени ближе. Оттуда, я думаю, посланцы к новому вождю прилетели быстрее. Знать бы, что этот вор и убийца мог им пообещать! Просто так Кьюссы своих зверей и от причала не отвяжут…
«Кочевники с гигантскими живыми бронеходами, живые дроны и тяжёлая авиация у Кьюссов… А в союзниках у нас, выходит, только норные зверьки и выдры с арбалетами?» – Джейн невольно поёжилась. «Ну, авиация авиацией, а то, что Кьюссы раздроблены, нам на руку. Только…»
– Хассек! Ты говорил – у вас есть столица. Она… столица для всех… наших? Нхельви, Броннов, Скогнов? Если тот, кто там правит, прикажет собрать войска… или ещё что-нибудь… ему же подчинятся?
– Ей, – поправил страж, будто это было самым важным. – Кайшу, Сердце Хранимое и Хранящее, та, кто направляет силу древнего Пламени. Да, ей дали клятву верности все народы договора – и Бронны, и Скогны, и Хоны, и нхельви… и многие из тех, кого народами договора не называют. И сама она, одна, держит в руках нити всех стихий. Но нанести удар юному Пламени…
Джейн передёрнуло.
– Вот и я думаю – атомную станцию штурмовать как-то стрёмно. Но то, что там засело, – оно явно немирное. И – мы ему отдельно не нравимся.
Хассек вздохнул.
– Стражи – те, кто исполняет закон. Ещё бы вору и убийце они нравились!.. Джейн, я чую в Доме Пламени отвратительную скверну. Но Пламя невозможно осквернить – и оно не должно угаснуть. И те, кто сейчас там, чей разум подавлен, а воля разбита… я надеюсь, что они чисты. Что они были обмануты, как едва не были мы, когда встретили племя Джелег. Джейн… я не боюсь боя – с ними ли, с Джагулами или Кьюссами. Я боюсь пролить чистую кровь.
Джейн уставилась в гравий. «О чём мы тут вообще?! Сарматы вооружены до зубов, об остальных я не говорю, а мы обсуждаем, как бы не навредить им – как будто могли бы!»
– Да понятно, что сарматы сами – жертвы. Вот только нам-то что с того…
…Луч угас. Хассинельг отдышался, снова поднял посох, посмотрел сквозь навершие – и запрокинул голову в радостном вопле.
– Они здесь!
Не успела Джейн опомниться, как её сгребли в охапку, и в ту же секунду она, борясь с головокружением, стояла… или висела… ногами к небу, головой к едва различимым плато и долинам Сфена Земли, на ребристой поверхности, покрытой перегноем, засохшими стеблями лиан и слоем живых побегов поверх отмёрших. «Эта штука меня притягивает,» – мелькнуло в мозгу. «Искусственная гравитация. Оно держит, отсюда нельзя упасть! Только… не смотреть… вот туда…»
На привыкание к диковинному «гравикомпенсатору» времени ей не дали – что-то чёрное с налёту ударило в грудь, и Джейн, кувыркнувшись через голову, уцепилась за шевелящиеся лианы, хватая ртом воздух. Её даже не пугало то, что они пытались обвить запястья, – лишь бы держали! Чёрная тень мелькнула над макушкой, Джейн едва успела пригнуться – удар вышел скользящий, лишь сорвал бандану и рассёк кожу.
– Джейн! Падай! – проорал откуда-то сбоку Хассек. Что-то ухватило её за ногу, рвануло на себя – прочь от ракушки. Чёрные тени мелькнули сразу с трёх сторон, лианы лопнули, и Джейн, пролетев пару метров, повисла в воздухе. «Гравикомпенсатор» по-прежнему действовал – она болталась посреди ничего лицом к волнистому сине-зелёному небу, спиной… «да на кой я опять туда посмотрела?!»
– Гед! Мин! Скаф! Цап! Не узнали?! – Хассек подтянул девушку к себе, теперь они висели в воздухе вместе. Стража тоже сбросили, и снова пострадала его рубаха, – а вот посох он не упустил. Падать Джейн не падала – но и двигаться тут, кажется, могли только крылатые. Вроде тех… иллюстраций к пособию по палеонтологии, что кружили над здоровенным небесным телом.
Когда-то оно, наверное, было ракушкой – даже витой или, может, кольчатой, выступы и сейчас угадывались. Теперь его окаменевшие куски держались вместе только на плотной сети лиан. На вогнутой поверхности (город Омтурру влез бы туда вместе со стенами и причалом) росло и ещё что-то шевелящееся, что-то копошилось… и две стаи не то трилобитов, не то динокарид, зачем-то отрастивших крылья, реяли вокруг.
– Скаф! – крикнул Хассек. Одна из чёрных тварей, покрупнее, подлетела чуть ближе, но стоило стражу шевельнуться – метнулась в стаю. Та перестраивалась, готовясь, кажется, отбросить чужаков ещё дальше – если не удастся разорвать их в воздухе.
– Джейн! Поговори с хююншу! – громко прошептал страж. – Давай же!
«Легко сказать…» – Джейн пыталась сосредоточиться на чём-нибудь мирном и не шарахнуть по трилобитам боевым лучом. «Ага, вроде так…»
Из лиан выглянул ветвистый светящийся ус, мигнул зеленью и пропал. Следом высунулось что-то бронированное, чёрное в белых пятнах, выдвинуло ряды усиков. «Вожак?» – Джейн повторила лучевую «фразу», надеясь, что существо поймёт её правильно. Стая трилобитов метнулась к ракушке. Оттуда донёсся громкий клёкот. Ещё секунда – и над Джейн мелькнула чёрная тень, а цепкие когти ухватили за бока. В следующий момент девушка уже приземлилась – относительно мягко – в заросли чего-то трубчатого. Трубки тут же втянулись друг в друга и в дырки в ракушке, оставив перед носом Джейн ворох догнивающих лиан.
– Цела? Ноги, руки, голова? – её подхватил под мышки Хассек.
– Нас не сожрут? – выдохнула Джейн. Рёбра до сих пор ныли – летучий трилобит огрел её крепко, чуть ниже – и точно что-нибудь сломал бы.
– Местные – нет, – мрачно сказал Хассек; посох в его руке горел белым огнём. – А вот те…
Из сине-зелёных небесных складок поднимались один за другим красно-чёрные трилобиты в светящихся узорах. Сравнить размеры и расстояния тут было не с чем – только оценить силу взрыва того, что свистнуло над головой, отрикошетило от белого купола и выбило из «земли» облако грунта и мелких осколков.
– Ложись! – Хассек метнул белый луч в ответ. Зелёные уже сверкали, удерживая красно-чёрных тварей на расстоянии. Ещё один выстрел с той стороны – недолёт, но воздушная волна пригнула все растения к земле.
– Кьюссы, – выдохнул страж. – Пять, шесть… Семёрка туун-шу из Джеры! Всё-таки по-другому не вышло – решили брать силой!
Джейн застыла, уставившись на эскадрилью. Ряды прозрачных сетчатых крыльев резко втягивались под броню, прочь от жгучих зелёных лучей Пожирателей, и флот приближался. Следующий взрыв выломал кусок ракушки, выдрал клок лиан и разогнал всё летающее по нишам и норам. Джейн шмякнулась, куда пришлось. «Да чем они лупят?!» – не понимала она – никаких орудий у трилобитов-переростков не было.
– Бей! – заорал Хассек. Белый луч его посоха скользнул вдоль бока твари, зацепив недовтянутые крылья. В ответ громыхнуло где-то внизу, Джейн подбросило, но она уже запуталась в лианах. Эскадрилья шла на сближение – и одновременно заворачивала под ракушку. Вокруг встревоженно затрещали «динокариды». Лучи Пожирателей впивались во вражескую броню и гасли впустую. Джейн увидела, как под брюхом подплывающего «трилобита» что-то шевельнулось – будто открывался лючок – и шарахнула с двух рук. «Промахну…» – мелькнуло было у неё в голове, но тут оглушительный взрыв и навалившийся сверху Хассек впечатали её в изгибы ракушки. «Трилобит» выгнулся дугой, выпуская крылья, куски его панциря лопались один за другим и отваливались, страж жёг белыми лучами открывшиеся бреши, что-то рвалось над головой Джейн – справа, слева, сверху, ракушка тряслась от ударов…
– Всей силой накрой его целиком! – страж схватил девушку за руку, до боли вдавил её ладонь в посох. Горячая волна прокатилась от плеча до пальцев. «Трилобит», объятый зелёным светом, горел и взрывался, корчась в воздухе – и, свернувшись тугим шаром, рухнул. Под ракушкой грохотало, но её больше не трясло. Хассек приподнялся – и с радостным воплем вскочил на ноги: пять вражеских «кораблей» мчались в разные стороны, скрываясь в небесных складках. Шестой, с дымящимися боками, сильно отставал и сыпал за собой осколками панциря. Двое притормозили, выпуская пучки тросов – как липкие щупальца, те приклеились к броне и дёрнули подбитого за «тягачами». Хассинельг хлестнул по ним белым лучом, но тут же рухнул, пропуская над собой кромку светящейся воздушной волны. Джейн вскрикнула от боли – она была в стороне, но по рукам будто пучком сумаха огрели.
Когда она приподнялась на локтях, летучие тени уже таяли в небесных складках. Над головой реяли трилобиты… динокариды… короче, что-то странное, панцирное, крылатое, но, кажется, дружественное. Ещё выше грохотали барабаны, и ревели трубы. Джейн, собравшись с духом, посмотрела на «небо» – бывшую землю. Там в дымке среди плато, как на карте, виднелся длинный тёмный холмик, а в стороне от него – дымящийся кратер с неразличимыми останками. Вглядеться Джейн не успела – Хассек обнял её так, что затрещали кости.
– Сбили! Вдвоём против стаи! Сбили туун-шу, – пусть теперь скажут, что у тебя мало сил!
«А ведь красивый был зверь…» – что-то на мгновение заныло в груди. Джейн вывернулась, огляделась по сторонам. Чёрные существа в прочной броне повисли на выступах ракушки, уставившись на чужаков многочисленными глазами. Лёгкие «динокариды», выпустив хоботки, реяли вокруг. Из ниш и трещин медленно выползали Зелёные Пожиратели, – от них шло дружелюбное, даже радостное тепло. Из-под боковых уступов выглянули две здоровенные многоножки – чёрная и чёрно-белая. Хассек радостно вскрикнул и протянул им руку.
– Гед! Мин! Вы живы! И ракушка цела! Кьюссы теперь подумают, прежде чем к вам лезть!
Чёрный гигант дёрнул усиками и прикусил посох стража. Навершие вспыхнуло множеством цветов. Хассинельг посерьёзнел, с досадой покосился на новые прорехи в «бронежилете» и протянул руку к «трилобитам» покрупнее – чёрным с волнистым голубым орнаментом.
– Ты прав, Гед. Нам надо вниз. Кристаллы могли уцелеть. Скаф, Цап, вы спустите нас к мёртвому зверю?
Джейн ошалело встряхнула головой. «Так он всё-таки умеет говорить на их язы…» В следующую секунду на её плечах и боках осторожно сомкнулись лапы-крючья. Это существо никогда не ходило по земле, да и в принципе не могло, как и летучие «динокариды», – оно могло вцепиться во что-то, могло оттолкнуться… и, против всех законов физики, могло летать. И сейчас, крепко держа Джейн и Хассинельга, двое «трилобитов» взлетали вертикально вверх. Девушка зажмурилась чуть позже, чем небо поменялось местами с землёй, – и мутить её перестало только на твёрдой поверхности. Хассинельг уже радостно махал свободной рукой воинам-гиенам на спине «живой горы» – «склон» сааг-туула нависал над путниками, и его длинную «вершину»-горб Джейн видела, лишь запрокинув голову. Зверь спокойно смотрел на них глазами, растущими из боков. Из-под приподнятых пластин его панциря выглядывали «гиены»-Джагулы… с фиолетовой шерстью и красными руками.
– Спокойно! – Хассек успел схватить Джейн за локоть. Зелёные кольца на руках угасли.
– Это племя Хеллуг, они почти сбили зверя Кьюссов… Ар-рау! Вождь Ваджег! Вождь Урджен!
– Ар-рау! Страж Хадзиг, гроза Кьюссов! – отозвался, соскальзывая по броне с загривка на плечо сааг-туула, кто-то из названных – в накидке то ли из чешуи, то ли из перьев поверх тёмно-синего наборного панциря. Из шлема – вполне функционального, с кольчужной бармицей – торчали вразнобой чьи-то клыки.
«А кузнечное дело-то у них на высоте…» – Джейн оставила на время попытки понять, чем стреляли по ракушке, и чем подбили второго туун-шу… может, тем же, чем и первого?
– Это Джейн – гроза Кьюссов! – Хассек, ухватив её за руку, подтолкнул вперёд. – Воплощённое пламя ярости! А я, по мере сил, её наставляю… Стой!
Он резко развернулся к останкам туун-шу. Джейн сглотнула комок. Гигант, ударившись о гравий, выбил в нём широкий кратер, но и сам треснул по всем направлениям, залив остатки брони, торчащих полых костей, каких-то конструкций внутри них синей кровью. Панцирь раскололо так, будто к каждому сегменту прикрепили по мине – и они сдетонировали… и внутрь, похоже, взрывчатки напихали не меньше. Над останками дрожал широкий белый купол. Джагулы, уже подошедшие к кратеру, остановились у «границы» и оглянулись на стража.
– Что не так? – резко спросил «пернатый». – Разве мы вам не помогли – и вы не поделитесь трофеями?
Хассинельг шумно выдохнул.
– Среди них – живые, разумные и злые. Отошли воинов, подойди сам, – разве ты, сновидец, ничего не чуешь?
Вождь – и, чуть с запозданием, двое одетых так же, разве что без пернатых накидок – резко махнул когтистой лапой и спрыгнул на гравий. «Гиены» попятились прочь от кратера.
– Сквозь твой стражеский морок я чую только падаль! – прорычал Урджен, сгребая в ладонь пучок перьев из накидки и шумно втягивая воздух. Хассинельг качнул посохом, погасив купол. Джагул принюхался сквозь наброшенные на морду перья – и плюнул в кратер, утирая нос багровой рукой.
– Оно холоднее льда и мертвее костей с Дальнего Края! Но я слышу его голос. Шесть голосов, говорящих о силе. Об оружии, о новых набегах, о победах и добыче…
Хассинельг шагнул вперёд, крепко сжимая посох.
– А в обмен – твоё тело?
Урджен снова плюнул – в этот раз прицельно в ошмётки «трилобита» – утёр пасть и зажал нос ладонью.
– Все назад! Пока страж не скажет, а я не дам его слову силы, – близко не подходить!
На загривке зверя другой вождь взмахнул шестом с погремушками. Сааг-туул попятился по ущелью – молча, только мягко вздрагивал под его лапами гравий. Урджен прямо на ходу взлетел на макушку гиганта по выступам брони и встал там, пристально следя за кратером. Хассек шумно выдохнул.
– Вождь Урджен – сновидец. Он чует ложь и гниль. Не зря Джелеги убили своих сновидцев…
– Что?! – донеслось с загривка сааг-туула. Хассинельг склонил голову.
– Так было, вождь Ваджег. Видишь ракушку Урху в небе? А слышишь голоса карликов оттуда? Как думаешь, почему она здесь, а не у Дома Пламени – и где садовники Урху, и где он сам?.. Нам с Джейн есть что рассказать. Но подожди, пока мы закончим здесь. С теми, кто должен был давно умереть – но ворует чужие тела…
Он взмахнул посохом, прокладывая светящуюся тропу к останкам туун-шу, и оглянулся на Джейн.
– Возьми нож – и если хочешь что потрогать, трогай только им! Твои сапоги не порвались?.. Бездна! Рана глубокая?
Он уставился на лодыжку Джейн. Только теперь девушка заметила, что штаны разодраны вместе с кожей, и нога в запёкшейся крови. «Неглубокие порезы… н-надеюсь, местные бактерии ещё не в кровотоке!» – прививки от земных болезней у Джейн были, но что могло водиться в чужом мире, на мёртвой раковине гигантского летучего моллюска…
– Неглубокая, но… у вас есть зараза в земле? – быстро спросила она.
– В земле? – страж явно удивился. – Я не вижу в тебе болезней – ни Жизни, ни Пустоты, ни Кислоты. Только ярость и бурю в мыслях.
Он коснулся её лодыжки навершием посоха, унимая боль.
– Не ступай и не трогай ничего, что отмечено знаком – и при этом цело! По сгоревшему или расколотому шагай без опаски. Кьюссы – искусные маги. Их зверь обмотан и набит чарами – это его и сгубило…
…Джейн видела вскрытия – со стороны, со студенческой галереи. Но нырять во внутренние полости гигантского трупа… Всё вокруг пропахло гарью и чем-то острым, едким – может быть, синей кровью. Она запеклась коркой на «стенах», на «палубе», – Джейн вслед за Хассинельгом забралась внутрь полой кости с ажурными стенками, «трубы»-сосуды проходили там, взрывы разорвали их, залив «отсеки» и края «люков». Сверху болтались обрывки «такелажа» – и плетёные канаты, и чьи-то щупальца с крепко держащимися присосками – их даже взрыв не стряхнул, так и свисали вантами из проёма.
– Стой! – Хассек выставил вбок посох, загородив Джейн дорогу. На пути у них, у естественного отверстия в полой кости – сужающейся воронки с пористыми краями, сейчас расколотыми и слипшимися в лиловое месиво – лежали странно сплющенные кожаные сапоги. Их тоже залило кровью, но ещё можно было разглядеть и старательную вышивку мелкими камешками и косточками, и цветные накладки, и бахрому… и очертания раздавленных стоп. «Высокая пятка, ходил на пальцах,» – машинально отметила Джейн, скользя взглядом дальше от сапог. Там были обрывки обгоревшей одежды и месиво плоти, костей и всё тех же каменных и «зубастых» бус. Девушка успела увидеть раздавленный вытянутый череп и оскал сломанных челюстей, прежде чем её замутило.
– Стрелок, – заметил страж, глядя на останки сквозь навершие посоха. – Они тут, внизу, сидят. Из чего он… ага, вижу. Снаряды взорвались. Зачарованное – оно поток сырой магии переносит скверно. Чем он мощнее, тем хуже. А мы тогда задали жару…
Джейн с тоской оглянулась на соседний люк. В его край судорожно вцепились когти – рука в короткой серой шерсти. Девушка дотянулась до неё остриём ножа, надавила – кровь не показалась, палец не дрогнул.
«Чую твой жар,» – холодной иглой впилась в мозг чужая мысль. «Живое тепло. Лучистый металл, да? Я долго с ним работал. Вы считаете такие сроки миллионами лет. Я разжигал гаснущие звёзды. Хочешь научиться?»
– Чего?! – Джейн завертела головой. Страж громко щёлкнул хвостовой клешнёй.
– Что ещё скажешь, вор тел?
Навершие посоха, как линза, нависло над коротким, всего-то с сантиметр, тонким чёрным кристаллом. Он лежал в кровавой луже у пасти мёртвого пилота – будто сам только что выполз изо рта. За ним даже остался тонкий след в вязкой жиже… Джейн передёрнуло.
– Какие звёзды?! Здоров врать…
«Я ничего не крал,» – снова кольнула мозг ледяная игла. «Этот воин впустил меня добровольно. Теперь его тело разрушено. Моя сила, мои знания, – всё бесполезно без тела. Впусти меня, огненная самка. Этот дикарь ничему тебя не научит. Я был мастером термоядерного синтеза миллионы лет, пока наш мир умирал. Ты из цивилизации, ты знаешь, что такое тепловая смерть вселенной. А я её пережил. Это очень холодно, самка… Джейн. Очень долго и очень холодно…»
– Эй! – девушка шарахнулась назад, едва не влипнув в потёки крови из порванных «вен» туун-шу. – Пошёл вон из моих мозгов!
– Может, я и дикарь, – Хассек зажёг посох белым огнём, заключая чёрный кристалл в светящийся шар. – Но о вас и ваших дарах знаю достаточно. Джейн! Тут вряд ли что-то уцелело. Попроси у Джагулов – нам нужна трубка из толстой кости с очень надёжной затычкой! И ещё – мелкий огненный камень. Пусть положат его в трубку и спустят тебе!
Джейн из останков «трилобита» выбиралась с опаской – по всем канонам её должны были встретить ураганным огнём.
– Стой! – только и крикнул со лба живого бронехода вождь Урджен. – Что тебе сказал чёрный камень?
Джейн поморщилась.
– Что ему нужно моё тело. Перебьётся. Это… вождь Урджен! Этих тварей надо во что-то сложить. А то они точно в кого-то залезут. Есть у вас трубка из толстой кости?
…Щупальце свистнуло в воздухе, как хлыст. Тёмная трубка с резными значками легла к ногам Джейн. «Крышка» костяного контейнера надвигалась до середины, скользя по прорезанным желобкам. Девушке еле-еле хватило сил её сдёрнуть. От рывка чуть не вылетел наружу уголёк… хотя нет – красный камешек с чёрными прожилками. От него тянуло жаром, но кость не тлела. «А. Термоэлемент. Такие же в нашей пластине…»
– Что бы ни сказал чёрный камень – не верь! – прорычал кочевник, высоко поднимая гриву и прижимая уши. Смотрел он мимо Джейн – на кратер с останками туун-шу.
…Хассек заглянул в «контейнер» и шумно втянул воздух.
– Ничего себе! Что сказал кузнец Эджерех на такое разорение горна?..
«Чую тепло распада,» – снова подал голос кристалл. Хассинельг, поддев его вместе с шаром «защитного поля», ловко забросил в трубку и насадил «крышку» до упора. «Поле» растворилось ещё в полёте.
«Это жар руды! Я неподвижен, как и раньше! Ты обманул меня, дикарь!» – донеслось из трубки. Чужой голос в мозгу был еле слышен – и больше не обжигал холодом. Джейн облегчённо вздохнула.
– Эти камни… они уничтожат кристаллоидов? Или хотя бы… обезвредят?
– Эта тварь говорила о тысячах тысяч лет холода в мёртвом мире, – хмуро отозвался страж. – Вот пусть и погреется. Я её уже пробовал разбить. По-всякому, и огнём, и лучами, и об стенку.
«Полоумный дикарь…» – пробурчали из трубки. Определённо, раскалённый камень кристаллоиду не вредил – даже боли не причинял.
– В общем, мы можем только собрать их всех и держать в тепле, чтоб были поспокойнее. И под моими щитами, чтобы Джагулы не наслушались лишнего. И вообще… не хотелось бы оставлять их Джагулам. Племя Джелег было ничем не хуже – а поддалось. Пойдём поищем другие тела. Думаю, у каждого Кьюсса внутри был такой… жилец-кровосос.
«Нас пустили добровольно,» – донеслось из трубки. «Нам не нужна кровь, тупой ты дикарь! Джейн, ты же не из пустыни, у вас были реакторы синтеза и технологии межпланетных полётов, почему ты не думаешь…»
Трубку накрыл кокон «защитного поля».
– Вот же болтливый камень! – проворчал страж, проверяя «ванты»-щупальца. – Не зря сидел в Кьюссе. Ты смотри, они, и правда, сами пустили алайналь в свои тела! Унксу-Эаннайя, их вождь, выбирал достойнейших. Кристаллоидов обмотали такой клятвой, что их вожак сам обомлел, – знаешь, что по одному слову носителя они должны были пойти вон, ничего ему не повредив?.. Вот боюсь, что ни сарматам, ни Джагулам такой клятвы никто не давал…
«Отсек» ярусом выше – под спинным панцирем «трилобита» – был почти целым, только из пористой стены натекло синей крови. И двое Кьюссов лежали там, как живые – только тёмно-оранжевые потёки остались у рта и ушей. «Баротравма,» – всплыло в мозгу Джейн вместе с мыслью, что мордами существа похожи на очень крупных куньих. «Лёгкие в труху…»
Кровью почти не заляпало одежду – длинную, богато расшитую, но без единого защитного элемента (если не считать многорядные бусы). Вышивка на обгоревших снизу, но не тронутых сверху перчатках, мелкие бусины – практически бисер – на сапогах, широкие разукрашенные пояса, костяные диадемы… За оружие сошли бы разве что обугленные, покорёженные штуковины из кости и металла, намертво зажатые в руках, даже прикреплённые петлями к запястьям, – больно уж аккуратно Хассинельг с ними обращался, накрыл защитным полем раньше, чем прилипших к окровавленной шерсти кристаллоидов. «Паразиты покидают остывающий труп,» – вспомнилась Джейн иллюстрация из пособия по биологии. «Вот и эти выползли.»
«Ты мастер биологии?» – ледяная игла тут же впилась в мозг. «Знаешь, чего стоило модифицировать живое тело в кристалл? С сохранением психических функций… на миллионы лет посреди пустоты и холода?»
«Когда погасла последняя звезда Алайна…» – второй голос был тихим и хриплым. Договорить ему не дали – оба кристалла полетели в тёплый контейнер. Сверху легли стражеские защиты.
– Что такое «психические функции»? Эта их способность болтать не затыкаясь? – спросил Хассинельг, деловито оглядываясь по сторонам. – Ещё две полости у жабр, третья над ними. Хвост разорвало, но придётся его проверить.
– Не только, – нехотя ответила Джейн; отчего-то её тянуло дослушать – особенно про тепловую смерть, погасшую звезду и превращение в кристалл. – Это вообще про разум. Мышление, память, восприятие, речь… И – я правда не знаю, как они умудрились…
– Понятно, – буркнул страж. – У них не вышло. Будь у них разум – не делали бы того, что в «Элидгене» и племени Джелег. Разумные не убивают тех, кто им верен!
Он осмотрел полости в «переборках», замазанные чем-то полупрозрачным, – внутри лежала серая труха, – и толкнул посохом треснувший кусок «стены». Пористая кость рассыпалась окончательно. Ещё один Кьюсс сидел спиной к ним в костяном «кресле» без ножек. Его руки запутались в тросах, отмеченных цветными камешками и просверленными ракушками. Голова неестественно запрокинулась, шерсть у пасти слиплась от крови. Кристаллоид валялся внизу, в «кольце» костяной диадемы с торчащими короткими клыками. С неё свисали пряди чёрной шерсти – с ними он и пытался слиться, но посох стража вытолкнул его на светло-лиловую «палубу».
