Текст книги "Испытание огнём (СИ)"
Автор книги: . Токацин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 21 (всего у книги 45 страниц)
– Ага, – она собрала себе подстилку, положила на листья свёрнутый спальный кокон, подозрительно покосилась на лианы и расползающуюся травяную мелюзгу. – Слушай, если это здесь оставить – не сожрут?
– Отгоняй вовремя – и не сожрут, – страж постучал посохом по слою почвы и сухих лиан, сметая живность волной белого света. Существа, к изумлению Джейн, не сдохли – только отлетели на пару метров и, развернувшись из тугих шаров и выпустив лапки и ложноножки из раковин, поползли кто куда. Джейн расширила одну из ямок – грунт был рыхлым, «материк» крошился под лезвием «микрофламберга» – и вставила туда умывальник. Вешать его было не на что. «А, мы на холмике, – вода во-он туда потечёт, польёт воронки и трубочник,» – подумала она. В отдалении виднелись ещё «грядки»; похоже, и колючие «луковицы», свисающие с разных козырьков, посадил тот же Вепуат. Им «лишайник»-защитник был ни к чему – их чёрные листья-волоски сами ловили пролетающую мелочь.
– Устроились, – Хассек деловито огляделся по сторонам, посмотрел наверх – там снова была вода, в этот раз – с густо заросшими островками. – Есть рано, спать – тем более. Летим мы кружным путём, так что до завтра… ну, если нас не заметят раньше… будет спокойно. Можешь размяться с лучами или ножом. Или тут осмотреться. В дыры с лестницами пока не лезь… да тебя и не пустят. А если свалишься – ори громче или шли луч! Мы тебя выловим. Тут не упадёшь, но без крыльев – так и будешь висеть.
– Тут кто-то опасный есть? – спросила Джейн. – В смысле – кого, как увидишь, сразу бить?
Хассек щёлкнул клешнёй.
– Опасный? В небесном доме Вепуата?! Ну… под ноги смотри. Крупный вороночник может и сожрать. Они глубокие – и хватают крепко. Местные эшку-тэй тебе не враги, а чужаков они сами не пускают.
…Вороночники в самом деле попадались крупные. Найдя яму двухметровой ширины (мясистые наросты на её краях без опаски грызли летучие и ползучие «зверьки»), Джейн посветила цветным лучом на её дно. Воронка дрогнула, сжимая стенки, живность метнулась кто куда, часть посыпалась в яму и исчезла в узкой её части, с загибом врастающей в «материк». Оттуда послышался треск, потом забулькало. Джейн осторожно обошла хищное растение и двинулась дальше.
Заблудиться тут было сложно – раковина, пусть и с выбоинами-«долинами» и уцелевшими «высотами», была прямой, только пара кусков болталась рядом на сетке лиан-строителей. Туда Джейн и не лезла. Она пыталась угадать под зарослями форму ракушки – и насколько крупный это обломок. Мысли о том, что это самый кончик чего-то размером с астероид, заставляли ёжиться. «Если это обросло всем подряд, покрылось почвой и до сих пор не сожрано – значит, живым гигантам оно ни к чему,» – думала она. Увидеть живого хозяина похожей ракушки – или кого-то ещё из небесных великанов – очень хотелось, но вот быть ими съеденной… «Вообще – странно. Сколько ни летим, а я гор еды нигде не вижу. Ни облаков водо… воздухорослей, ни стай планктона. А такой туше надо много жрать – да и ракушищу из чего-то строить надо…»
Почвой оно обросло – кое-где в низинах – сантиметров на тридцать, где посуше – на пять, где-то ещё торчали выступы, не «освоенные» местной флорой и фауной… Когда-то наверху был узорчатый покров – его ошмётки прикрывали зеленоватый перламутр голых уступов. Джейн приложила к обломку ладонь – «панцирь» был чуть потоньше. Его лианы перемололи первым – и ушли вглубь, в бесчисленные полости, разделённые полуметровыми, а то и метровыми перегородками. Их ещё можно было ковырнуть ножичком; внешняя стенка была твёрже гранита, – всё, что росло снаружи, не во вскрытых полостях, доедало верхний покров, перламутр под ним и своими останками и осколками недоеденного слагало почвенный слой. Только тут его Джейн и увидела – впервые на Равнине.
«Поэтому что-то если и растёт, то здесь,» – думала она, проходя мимо очередной круглой «грядки». «Внизу сажать без толку, тут местные правы. Или какая-то сверхстойкая теплица… внутри дерева, может? Но туда много не влезет… Непонятно, правда, зачем отсюда что-то падает вниз и растёт ещё и там. И как потом возвращается. Посмотреть бы…»
То, что Джейн приняла сначала за витки раковины, оказалось широкими замкнутыми кольцами, – этот кусок отломился от останков прямораковинного моллюска, чего-то вроде циклопического эндоцераса. Лианы-строители то ли жили ещё на живой «зверюге», то ли заселились на обломках первыми – и стянули куски раковины плотным чехлом, обернув её со всех сторон. В одном месте из растений были только эти лианы, а почва под ногами странно пружинила. Джейн, почуяв неладное, осторожно опустилась на четвереньки, дотянулась до твёрдого участка, перекинула себя через непонятное «болото», оглянулась, посветила туда, куда падали с качающихся живых лиан остатки почвы, – луч прошёл раковину насквозь и осветил другую сторону. Трещина была сквозной, кое-как закрытой сетью лиан.
Вепуат, знал про трещину или нет, значения ей не придавал, – ничем скрепить ракушку не попытались. А «плантация» тянулась и дальше, там, где выбоины в мёртвом «эндоцерасе» заканчивались, и шли цельные, слегка «погрызенные» сверху кольца. Круги «лишайника» там были тоньше, но колючих шаров внутрь насажали больше. Джейн первое время искала систему хотя бы внутри «грядок», но, похоже, за системность тут казнили даже сарматов – кто-то будто просыпал семена из десяти мешков в одну мешалку, а спохватился, когда она уже своё отработала, – и, зачерпнув из неё по горсти в карманы, швырял в кольца лишайников. Именно швырял, – если бы сыпал сколько-нибудь аккуратно, вырастало бы куда равномернее. «Ничего не понимаю,» – Джейн озадаченно смотрела на хаотичные посадки. «Бывает, разные растения сажают вместе для лучшей урожайности. Но тут же всё натыкано как попало! Вепуат – вроде как сармат, что мешало ему семена перебрать и грядки хоть как-то упорядочить?! Вот опять – хороший участок в тени уступа, а ничего путного не посажено…»
Эти уступы – сросшиеся в гребень толстые шипы в рост Джейн – когда-то, похоже, служили для защиты от хищников… или соплеменников – повадки гигантских летающих моллюсков в колледже не изучали. Сейчас гладкая прохладная поверхность собирала конденсат, и он стекал по желобкам рельефа – с двух сторон от гребней почва была влажнее. Джейн миновала три полукольца шипов, прежде чем спустилась в очередную, смутно знакомую ложбину. Здесь раковина проломилась до центра, до полости сифона, и нависла с двух сторон козырьками. Ещё дальше поверхность, перепаханная осколками и прикрытая остатками лиан-строителей, обрывалась в пустоту. Лианы были заняты – они медленно сползали с боков ракушки, собираясь на повреждённом краю, и вдавливали в свежие рытвины содранный дёрн. Джейн видела множество молодых отростков на лозах. Отломленный взрывом осколок летел впереди ракушки, удерживаемый пучком лиан, и они перебрасывали на него прядь за прядью. Ни один килограмм минерального ресурса не должен был пропасть впустую.
«А хорошо тогда по нам лупили,» – Джейн ощупала свежую выбоину в «козырьке». «Если бы подобрались под днище – та трещина посредине точно лопнула бы. А куда мы полетели бы без двигателя, – а он явно с той стороны, за разломом, там и места больше…»
– Джейн! – с уцелевшего витка раковины ей помахал посохом Хассек. – Не заблудилась?
– Да ну, тут дорога прямая, – девушка выбралась из ложбины, заметив по дороге затаившихся часовых – бронированного «трилобита», тройку «динокарид» в лёгких панцирях и нескольких Зелёных Пожирателей, высовывающих из зарослей усы. – Слушай, а чего Вепуат и его садовники не посадили растения ровно? Хотя бы равномерно, без здоровенных промежутков? И так, чтобы в одном кольце росло одно, а в другом – другое? Он же сармат, он мог и ракушку расчертить, и семена рассортировать!
Хассек махнул хвостом.
– Вождь Вепуат и хотел так сделать. Бронны упёрлись. Даже Скогны сказали – в такое место они не поднимутся. А у него и в Доме Пламени дел хватало. Некогда следить ещё и за шаровиками. Сделал, как Скогны и Бронны решили. Ты их когда-нибудь уговорить пыталась? Проще скалу пробить!
Джейн растерянно смотрела на «грядки». «Чем они, раскиданные как ни попадя, лучше посаженных в ряд? Почему нельзя рассортировать семена? Что в этом такого пугающего?..»
– Трудно ему тут, наверное, было, – пробормотала она, вслед за Хассинельгом подходя к сквозной трещине. Страж про разлом знал – перепрыгнул и протянул Джейн посох, выдёргивая её на другую сторону.
– Он и это хотел заделать. Но Бронны… Под их руками всё само растёт, но как до новшеств – проще убиться, чем уговорить их! Они и так-то еле пережили, что растения на волокно можно выращивать и точно знать, куда их семена выпадут…
«Точно?» – Джейн огляделась по сторонам. «Шаровики» на хлопок или лён были близко не похожи, и из какого их места добывалось волокно… «А, это же следующая стадия! Они уронят семена на землю, там вырастет что-то вроде хлопка или льна, эти штуки соберут, волокно – в дело, а семена – снова наверх. Из них вырастут шаровики – и так по кругу. Н-ну… если эти виды не вымерли – какой-то смысл тут есть…»
– Шаровики не едят, – пояснял по дороге Хассинельг. – Я попросил Мина – живности нам наловят. А растения… посадки ты вообще не трогай. А вот наросты на краях вороночника – они вкусные.
Он отломил мясистый вырост на краю ближайшей хищной воронки и прямо так сунул в пасть.
– Попробуй! Только чуть-чуть. Вдруг с ними как с куджаглой… хотя – Бронны едят, Вепуат ел, наверное, и вам можно…
– Когда сомневаешься, лучше сварить, – проворчала Джейн. – Многие яды разрушаются от вы… от жара. У нас, по крайней мере.
Она хотела фыркнуть, что Хассек поздно спохватился – сначала без сомнения скормил ей половину местной флоры и фауны, а тут вдруг вспомнил, что бывает несовместимость. Но сразу сообразила, – всё местное она ела жареным или разваренным в кашицу. Может, только потому и жива до сих пор?..
– Так что ты к вечеру свари чего-нибудь, – попросил страж. – Воды я принёс, только погреть. А я пойду вниз. Гед там следит за крыльями и дорогой, одному ему сложно.
…К съедобному ещё относились клубеньки трубочника – только Хассек просил все не обдирать и растение из грунта не выдёргивать – чуть раскопать, отщипнуть немного с боков и зарыть обратно. Воды для мытья срезанного и накопанного он припас – налил, правда, в умывальник Джейн, второй мешок-«котёл» подвешивать не стал.
Пока девушка собирала наросты и клубни, от «кострища» донёсся клёкот – две раздутые «динокариды», вытянув хоботки, отрыгивали всё, чем были напичканы – и прямо на подстилку. Джейн вскочила, едва не рассыпав собранное, но тут же увидела, что добыча практически нетронута – где-то отломаны плавники, шипы и хвосты, но все покровы целы – это, видимо, и была «живность», которую обещал Мин. Не успели эшку-тэй, разгрузившись (не до конца – плоскими они ещё не выглядели, четверть добычи явно оставили себе), улететь к соплеменникам, как над горкой свежей пищи замельтешили падальщики. Джейн отогнала их излучением, облучила заодно и «землю» – в пористых недрах ракушки точно кто-то жил – и со вздохом села всё чистить. «Термоэлемент», привязанный к колышку и опущенный в раздутый мешок, медленно грел воду. «Принесли немного – всё пойдёт в котёл, остатки высушу на завтра…»
Послышался хруст и шорох. Мимо, шевельнув в сторону Джейн многочисленными усиками, прополз пятнистый Мин. «Динокариды» взлетели над ним, будто хотели проводить. Из щелей полезли усы «хююншу», но тут же спрятались – Мин не принёс никаких новостей. «Проверяет посты,» – криво усмехнулась Джейн. «Они с Гедом тут офицеры. Интересно, кто капитан, а кто старпом? И как этот… ракушколёт называется? Вепуат ведь зачем-то приделал к нему двигатель. Двигатели – у кораблей…»
22 день Молнии месяца Камня. Равнина, небесная лаборатория Вепуата – окрестности атомной станции «Элидген»
Верхний слой гигантской раковины выломало сильнейшим ударом – он вылетел вон, оставив пролом метров в двадцать. Видимо, его части и болтались по бокам от «корабля», привязанные к нему древней, плотной сетью лиан. Лианы вплели в неё осколки помельче – получились широкие ванты, и Хассинельг уверял, что по ним можно сходить на боковые «платформы». Джейн не рискнула. Сейчас она стояла на дне пролома и смотрела, задрав голову, на ребристые листья в три её роста. Они прижимались к стенкам пробоины и блестели от конденсата. Капли росли быстро – к желобчатым «корням» странных растений уже сбегали ручейки, и под них можно было подставить черпак. Так Хассек и набирал тут воду – а несобранное утекало внутрь ракушки, на нужды всех её жителей.
– Водосбор не едят, – страж тронул посохом ребристую жёсткую поверхность. Каждое ребро, даже самое мелкое, было острым, как скальпель. Даже вездесущая летучая мелюзга носилась у желобков-«корней» и пила воду там. Корни погрызенными не выглядели.
– Там, в стенках, – страж махнул посохом в темноту – за проломом шли цельные кольца и туннель внутри них, – там растёт влажник. Поэтому внизу легко дышать. А ещё дальше – крылья и глаза. Сейчас там Мин несёт дозор. А Гед наверху – и ты слушай костями. Яркой вспышки он не даст и шуметь не будет – но пошлёт тихий знак для всех. Тогда полетим вдоль границы Сфена, будем сквозь неё смотреть – и увидим Дом Пламени. Ты только помни – глаза для ракушки придумали сарматы. У них тоже есть – и если нас почуют, то быстро рассмотрят. А летаем мы медленно, туун-шу нас догонят.
– Угу, – буркнула Джейн. «Придумал бы лучше маскировку! Ты же пытался что-то такое делать – против сарматов, против Кьюссов в бою… Ну, с сарматами не сработало – как-то нас засекли и рассмотрели. Может, теми же «глазами»…»
Тренировки с лучами в этот раз отменили – страж сказал, что силы тратить нельзя. Так что Джейн, набрав «корешков» и защитив их от всеядной мелюзги, тренировалась с ножом. За сутки он прибавил в длине, баланс опять поменялся – но, похоже, в лучшую сторону. «Хотя – не проверишь, не узнаешь,» – она сделала несколько быстрых выпадов в пустоту, останавливая лезвие перед подвешенным листом – частью подстилки. Это и были «тренировки с листьями» – проверка контроля руки с ножом. Пару десятков дырок Джейн проделать успела – с контролем было так себе. Теперь, наконец, дело пошло на лад – нож замирал перед листом, не цепляя его.
Всё тело обдало сильным, но не обжигающим теплом – и шло оно не изнутри. Оно пульсировало, пронизывая Джейн насквозь. Из каждой полости ракушки высунулся ус «хююншу» и тут же втянулся обратно, под покровом лиан громко зашуршало. Ветер притих, подул с другой стороны, – «ракушколёт» медленно разворачивался в небе. Мимо Джейн пролетел узорчатый «трилобит», сделал круг, вцепился лапами-крючьями в её плечи и хлопнул всем туловищем по спине, куда-то подталкивая. Она, едва не упав, развернулась почти на лету; ещё рывок – и её уже несли, чуть приподняв над «землёй», к пролому с винтовой лестницей.
Там Джейн ноги поджала – если уж «трилобиту» охота её тащить, пусть и спускает – тогда под её весом точно ничего не провалится! Существо попыталось поставить её на балку, забитую в стену, попыталось ещё раз… Джейн уцепилась за его лапы, сообразив, что с «трилобита» станется их разжать – тогда за балку она будет хвататься на лету, а это ещё хуже. Пролетев над «лестницей» (и как сармат додумался такое построить?! Ладно ещё дикие «выдры» или «гиены»-кочевники»…), «трилобит» всё-таки высвободил лапы и, громко треща спинными пластинами, умчался.
– Джейн! Сюда, быстрее! – в темноте туннеля зажглась белая «тропа». Поворот, нырок в едва приоткрытые шлюзы – между массивными створками из каменных пластин даже лианы-строители не пролезли, это было первое чистое помещение на «ракушколёте»! – и Джейн вслед за Хассинельгом вползла куда-то вверх, к паре узких подсвеченных отверстий.
Внизу, видимо, была полость раковины – её прикрыли приплюснутым куполом из золотистых керамических пластин. Невыломанные перегородки камер самой ракушки почти упирались в него. В глину сверху вставили чьи-то гигантские позвонки – если пролезть под перегородкой камеры, ничем не ударившись, можно было сесть в костяное «кресло». Отверстия в ракушке просверлили чуть сбоку от сидения, – они пронизали толстую перегородку насквозь где-то в районе цельных, наиболее прочных колец. Шли они под наклоном, и Джейн с изумлением увидела внутри линзу… вернее – цепь линз, и увеличение у них было неплохим. Перед самым «перископом» мелькнул двойной ряд крыльев туун-шу – со всеми прожилками и внутренними сосудами. Джейн дёрнулась, но ни «зверь», ни его пилоты её не заметили – гигант ушёл куда-то в сторону и вниз, а перед линзой показалась широкая борозда на дне долины.
Вверху – точнее, внизу, а ещё точнее – в соседнем Сфене – вместо почвы была сухая глина, и её пропахало метров на двадцать в глубину. Гигантский шар в жёлтой броне метр за метром полз по равнине. Местную АЭС Джейн узнала сразу – а потом увидела, и кто её тащит. Это были определённо «кто»; даже рядом с огромной станцией они не казались мелкими, эти бронированные змеи. Их было шестеро, множество тёмно-синих тросов (неужели металлических?!) соединялось в упряжь. Рядом, разделившись на два стада, брели туун-шу; Джейн вспомнила размеры зверя Хеллугов, прикинула по ним длину бронированной змеи и протяжно свистнула.
– Эти твари… это вообще кто?!
– Текк’ты, – мрачно отозвался Хассинельг; ему было мало сарматских линз – он смотрел в «перископ» сквозь навершие посоха и его пёстрые блики. – Они не «твари». Алайналь в их телах.
– Сильные тела, хорошо ломать дикарские хибары, – висок Джейн обожгло холодом. Страж хлопнул посохом по сумке и шёпотом помянул какую-то бездну.
– Их заставили тащить Дом Пламени. Значит… – он широко ухмыльнулся. – Значит, сарматы ничего не открыли проклятым камням. И ни один камень не сломал никого из вождей. Даже если они умерли – они ушли с честью!
Джейн смотрела на растущую борозду. Текк’ты были чудовищно сильны, жилы тросов – неимоверно прочны… а всё, что внутри «Элидгена», – ещё прочнее. «Как только реакторы такое выдерживают? Они там вообще ещё целы? Или давно расплавились?..»
Станция замерла. Гигантские змеи выгнулись – их с огромной силой тянуло вбок. Станция, не оставляя в глине следа, скользнула ещё глубже – и, волоча за собой Текк’тов, начала исчезать за разломом.
– Гед! – заорал Хассек. У Джейн на миг закружилась голова – ракушка развернулась и нырнула в другой Сфен. Внизу станция, набирая скорость, скользила по берегу реки. Она дёргалась – её пытались остановить изнутри и снаружи. Ещё рывок в сторону, новый разлом, нырок «ракушколёта» следом… станция, мимоходом снося скалы, плыла к обледеневшей горе.
– Сфен Льда! – выдохнул страж. – «Элидген» хочет…
Станция замерла, мелко содрогаясь. Со спин сааг-туулов полетели десятки тросов. Их втягивали внутрь, под пластины каменной брони, – и станцию медленно, с огромным трудом, разворачивали от ледяного пика прочь. За ней снова потянулась борозда; Текк’ты прокладывали путь по обломкам скал. Кажется, часть их успела нырнуть в глину, когда «Элидген» рванул в сторону, – никого не расплющило гигантским шаром.
Не успели станцию вытащить из Сфена Камня, как она снова дрогнула и замерла. Первый трос лопнул. Остальные сбросили – и только граница Сфена помешала Джейн услышать, что при этом орали и кочевники, и сарматы. «Элидген», волоча за собой Текк’тов, выкатывался в другой разлом. На ходу на шар пытались набросить тросы. За разломом был Сфен Земли; резкий разворот – и Джейн увидела пустошь, засыпанную пеплом, и дальние огни вулканов. Ещё разворот – и в небе мелькнуло что-то полупрозрачное, а «эскадрилья» туун-шу – воздушное прикрытие алайналь – метнулась к земле. Станцию мотнуло в сторону, наброшенные тросы натянулись до предела, но выдержали, – в этот раз их было вдвое больше. Содрогающийся шар медленно волокли прочь, и за ним снова тянулась глубокая борозда. Он под шумок погрузился ещё глубже; его, кажется, пытались вытолкнуть, но сил не хватало. «Ракушколёт» вновь развернулся. Больше вертеться ему не пришлось – станцию метр за метром выволокли в старую колею и потащили дальше.
– Камень – Земля – Огонь – Воздух… – прошептал Хассинельг. – А у них… Земля – Молния – Кислота… Гед, назад!
Внизу дымились ядовито-зелёные озёра – и хотя там что-то густо росло, а в «воде» – даже плескалось, все туун-шу взвились в облака. «На нашу высоту,» – подумалось Джейн. Хассек соображал быстрее, – ракушка уже выскользнула в соседний Сфен, затем в следующий, разворачиваясь и путая следы. Когда она снизила скорость, Хассинельг протиснулся под торчащей перегородкой и оглянулся из-под неё на Джейн.
– Побудь тут, внутри, ладно? Если что – здесь безопаснее всего. А захочешь ударить кого лучом – глаз Ку-унну пропустит его, лишь усилив!
– Ты куда? – крикнула вслед ему Джейн, но увидела только угасший белый свет – страж телепортировался.
– Ну ёлкин корень… – протянула она, чувствуя, что пора расширять арсенал ругательств – несчастная ёлка на Равнине была неубедительна, как навыки Джейн в рукопашке. «Ракушколёт», покачиваясь, плавно разворачивался, потом куда-то поплыл. В «перископе» сменился пейзаж – лаборатория снова вылетела к безбрежному водоёму и над ним повисла. «Интересно, что там в воде, кроме трилобитов… может, и эндоцерасы? Водная фаза летучих… или отдельный вид, без изысков…» – в голову от растерянности лезла всякая чепуха. Над рекой ракушка поднялась в облака и там повисла – кто бы ни плавал в иссиня-чёрной воде, разглядеть его не удавалось. Зато наэлектризовались и растопырились во все стороны волосы – та часть, на которую не хватило шнурка. Джейн мрачно подумала, что пора их откромсать до затылка, пока они сами не свесились ниже задницы, – равнинная пища, видать, способствовала росту.
«Отсек управления», почему-то сделанный из керамики, не «фонил» – то ли под керамикой был противорадиационный слой, то ли сама она не пропускала излучение. Джейн думала, как может выглядеть генератор лучевого крыла – про такие штуки вскользь рассказывали на углублённой физике – которым управлять может и сармат, и гигантская мокрица-радиофаг. «Вверху» по-прежнему была чёрная вода, едва темнеющая сквозь облака.
«Так, собери мозги,» – скомандовала себе Джейн – в голове бултыхалась какая-то чушь. «Эти рывки станции… это же не ошибка управления! Это кто-то его перехватывал – и вёл её, куда ему надо. И вёл умеючи – она сквозь землю шла, следов не оставляла! Может, даже и взлетела бы… или ей уже что-то повредили? Если бы меня заставляли, как тех сарматских командиров, я бы точно саботаж устроила… ну, попыталась бы… надеюсь,» – Джейн вспомнила пару фильмов, где показывали пытки, и её передёрнуло. «А вдруг… вдруг это сарматы отбились, где-то засели и теперь пытаются перехватить управление?! Те трое… или до четвёртого дошло, что он дебил, или кто-то выгнал вон чужака… или и чужаки не все за Кьюгена – всякое ж бывает!.. Но станция точно пытается удрать. А куда… если в Сфен Льда – то зачем? Там кто-то может помочь сарматам? Почему тогда Хассек о них ни слова…»
Внизу зажглась белая вспышка, а за ней и лента, упирающаяся в кресло-позвонок.
– Джейн! Сама выберешься?
…Наверх пришлось идти по ступеням-балкам. Если ступать ближе к стене, они не пружинили, но вот шагнуть мимо было проще простого, даже и с подсветкой.
– Да что ж вы нормальных лестниц не строите?! – не выдержала Джейн уже на поверхности. – На станции они все такие же?
– Я говорил со сновидцем Урдженом, – Хассек, кажется, её не слышал. – Показал ему пути, которые мы видели, – и куда «Элидген» тащат, и куда он сам рвётся. В Сфены Льда и Пустоты, Джейн. Знаешь, к чему это?
– Лучше скажи, куда его тащат, – проворчала Джейн. – И откуда Урджену такое знать. Он что, помнит все-все Сфены и разломы?
– Сновидец умеет читать камни, – отмахнулся страж. – А в дни Камня они не врут. Тащат в Уру-Джагзур, в пустыню, – там у Кьюссов их развалины… священный город Айен.
Он скривился так, что всю морду перекосило.
– Если где и открывать ворота Хаосу, то над Айеном. Когда был удар стихий… впрочем, ладно. Главное, теперь мы знаем. Там наверняка орда Кьюссов и жёлтых Джагулов… А вот куда идёт сам «Элидген» – это важно. Видела, как панцирники ложатся в воду и поднимают щитки? Так они чистятся от паразитов. Вот и «Элидген» ищет, где почиститься. Сфены Льда и Пустоты… помнишь, тот камень ныл про вечный холод и ничто?
– Помню, помню. Ты в столицу про Айен передал? Или другим стражам хотя бы? Надо же войска послать… дыру в небе заткнуть, или место ритуала уничтожить, или… если у вас тут маги на каждом шагу – должны же они знать, что в таких случаях делать! А то, пока мы тут в небе мотаемся…
Страж протяжно вздохнул и потянулся за флягой с отваром курруи.
– Глотни. Трясти перестанет. Видела, как они Дом Пламени волокут? А им ещё реки огибать. В Уру-Джагзуре будут не раньше дней Земли. А Камень еле-еле половину своих отсчитал. Если алайналь взаправду боятся Льда и Пустоты…
Джейн, досчитав до двадцати, вернула ему фляжку. «А он не такую уж чепуху мелет. Против незнакомых тварей ещё оружие нужно подобрать. А кристаллоиды на Равнине – твари незнакомые. Их попробуют приложить лучами или огнём, а они только усилятся. Вон, лежат с раскалённым фонящим камнем в одном контейнере – и рады.»
– Надо проверить, – деловито сказала она. – Чего они боятся – и как именно. Кристаллоиды у нас есть, дело за Льдом и Пустотой. Урджен твой на камешках не раскинул, где ближайшие Сфены?
Страж недовольно щёлкнул клешнёй.
– Нельзя поуважительнее? Дар сновидца – большая редкость! Да, он записал дороги, я сказал их Мину – а Геду он передаст, я его дёргать не буду…
Джейн хотела сесть на подстилку, но тут над головой пролетела раздутая «динокарида». Горка помятой живности вывалилась из хоботка на верхний лист. Девушка подавила вздох и закатала рукава. «Вот дядя Джек посмеялся бы – нормальную еду на кухне готовить не хотела, а не пойми что в мешке варить…»
– Хассек, пока летим – сходи за корешками! И ножик оставь, не боевым же чистить…
23 день Жизни месяца Камня. Равнина, небесная лаборатория Вепуата – Сфен Льда – Сфен Огня
Сапоги, портянки и верхняя рубаха свисали с колышка, горизонтально вбитого в стенку ракушки. Лёгкие тряпки развевались на ветерке. Джейн посмотрела под ноги – и решила не умываться, пока не сложит всю обувь на расстоянии вытянутой руки. Хассинельг обтёрся подогретой водой и уже что-то варил из засушенных вчерашних остатков. Джейн вытряхнула из сапога крылатый пузырь (тот, раздувшись, умчался прочь). Из второго высыпались мелкие, с палец длиной, «трилобиты». Джейн намотала на руку портянку, чтобы выудить последнего, прицепившегося «когтями». Челюсти с мелкими зубчиками впились в тряпку, но на третьем слое завязли. Джейн встряхнула всю одежду – в рукаве рубахи нашлось ещё одно гнездо. Откуда-то сверху сорвалась запоздалая эшку-тэй, сцапала на лету кого-то из стаи и помчалась за улетающими.
– Джейн, ты хоть не каждый день всё это вывешивай – без одежды останешься! – укоризненно махнул хвостом Хассек. Девушка, ничего не ответив, проверила рубаху и сапоги на погрызы (всё уцелело, пара мелких царапин не в счёт… но на будущее надо перетягивать все удобные для гнездования места ремешком или толстой ниткой – у стража с собой целый моток) и по ребристым лианам похромала к умывальнику. По пластам жёстких стеблей ходить босиком было куда больнее, чем казалось сквозь какую-никакую, а всё-таки плотную подошву…
Через пятнадцать минут, уже в полном снаряжении, Джейн выворачивала наизнанку спальный мешок и перетягивала верёвкой горловину. «Внешняя часть и так ничем, кроме травы, не пахнет… Да чтоб вас!»
Какой-то панцирный блинчик с глазами по периметру тут же вцепился всеми крючьями в тканый слой. К его спине в ту же секунду прилип хоботок «динокариды». Тяги не хватило – хищник пустил в ход лапы-крючки, «блинчик» плюнул в охотника чем-то едким, Джейн, зажав нос, шарахнула отгоняющим заклятием – «звери» метнулись в разные стороны. Запах «химического оружия» медленно рассеивался.
– Вот была бы ты этим эшку – я бы понял, зачем всё проветривать, – проворчал Хассек. – Но ты же не он!
– Эшку? – переспросила Джейн, приняв слово за сокращение от «эшку-тэй» – местного названия летучей «динокариды» – и сильно удивившись: эти существа нарушали законы физики, но чистоплотности у них было не отнять.
– Мелкое летучее – эшку. Хищники – эшку-тэй. Ещё больше – всякие «шу», – Хассек зачерпнул из мешка-котла, понюхал варево. – Специи растут на живых гигантах. Как бы к одному подобраться…
Джейн ошалело на него уставилась. «У нас тут ядерный взрыв на носу – а этот… страж о чём думает?! У нас на Земле бывал бардак, но станцию уже вернули бы!»
– Они обычно… – продолжил было страж, но вдруг уставился на посох, вскочил на ноги и одним прыжком взлетел на кольчатый край ракушки. Навершие костяной «палки» горело тёмно-багровым.
– Смотри! – Хассинельг протянул Джейн посох и рывком выдернул и её на ребристый край, обёрнутый лианами. Не успела она восстановить равновесие, как увидела «внизу» – в небе – размытые багряные пятна на изжелта-зелёном фоне. Она вскинула голову, высматривая, откуда бьют прерывистые огненные гейзеры. Их было пять.
– Расколотая звезда Урана, – прошептал страж. Джейн перевела взгляд на пятна. У них действительно была форма, хоть и очень размытая, – круг, разрезанный тремя линиями, чередование более тёмных и более светлых сегментов… Круги разваливались на куски, растворяясь не с краёв, как Джейн ожидала, а с середины – будто что-то расталкивало сегменты. Одно за другим пятна гасли, только навершие посоха ещё горело, показывая тот же «знак радиации», только почему-то чёрно-багровый.
– Расколотая звезда… сегодня, не в день Земли. Тогда не было… – страж спрыгнул с края ракушки и сдёрнул за собой Джейн. – Сэта говорят – союз с сарматами разорван. Все пять городов – и именно сегодня, не в день Земли… Что ещё сделали злые камни?!
Джейн передёрнуло. Местный город она видела. Станции даже взлетать не надо было, чтобы хорошо разогнанными валунами из-за горизонта… да при нужной скорости – одного валуна хватило бы от стены до стены! Она встряхнула головой, вспоминая, что Сэта – существа непростые… хотя городки у них тоже вряд ли рассчитаны на подобие астероидного обстрела. «Кто-то же послал эти пять знаков! Война началась, но одним выстрелом не закончилась. Надо же, что могут местные…»
…Хассек спустился в «отсек управления» – вроде бы по рассчитанной траектории они приближались к Сфену Льда, но курс надо было скорректировать. Джейн, поддевая очередной трубочник в поисках крупных клубней, наткнулась взглядом на что-то странное – бугорок, покрытый зелёной порослью. Листья, похожие на разрезанные надвое воронки, торчали из выростов, спиралью поднимающихся вверх по стволу. Кора была покрыта сложной пористой вязью, узоры сцеплялись завитками и переплетались… Джейн ошалело встряхнула головой, протёрла глаза, – живой холмик был сверху донизу покрыт автографами Себастьена Марсье!
