Текст книги "Испытание огнём (СИ)"
Автор книги: . Токацин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 45 страниц)
Часть 2.
10.07.02-10 день месяца Камня. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити, гетто «Ренси» – Равнина, Дальний Край
10 июля 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити, гетто «Ренси»
Этой ночью свечение не приходило – зато боль унялась только под утро. Из дома Джейн выползла к полудню, думая доспать в шезлонге у бассейна – даже не купаться, просто лечь там и спать. Замёрзнуть в плюс тридцать ей точно не грозило.
– Мэр Кроуфорд!
Один из двух женских голосов был Джейн знаком – так говорила Кэтрин. Девушка осторожно заглянула за накрытые от солнца ящики с лесной травой и кустиками. На Кроуфорда наседали две женщины из «старших» – Кэтрин и кто-то в униформе пищевого комбината (несмотря на плюс тридцать, – Джейн и без униформы успела пожалеть, что надела футболку не на голое тело).
– В лесу на жаре осыпается ирга, а ты до сих пор нас туда не отвёл! Из чего нам делать концентрат?! Сейчас день год кормит, а мы сидим в посёлке…
– И ирга, и малина, – поддержала её Кэтрин. – Про мыльнянку уже и молчу. Когда идём в лес?
– Да сейчас собирайтесь и идите, – Кроуфорд был непривычно угрюм. – Не заблудитесь.
Он вынул из кармана жилетки ежедневник, что-то начёркал и выдрал листок.
– Здесь посёлок, тут овраг. Вот ирговник, отсюда – цепь малинников, на склоне – ежевичник. Мыльнянка с этой стороны. В овраг не лезьте – ещё не созрело, и кроссовки ваши я вылавливать не буду.
– Одни?! – Кэтрин и женщина с комбината быстро переглянулись. – А вол…
– Волки в той стороне и удаляются на север, – буркнул Стэн. – Медведя тоже не встретите. Оденьтесь как надо – и вперёд. У меня тут гора бумаг, по лесу бегать некогда!
Кэтрин наклонила голову набок.
– Чего это тебе пишут? Время какое-то неурочное… В отчётах налажал?
Стэн поморщился.
– Джейн Фокс!
Девушка – она, забыв об осторожности, подслушивала прямо под террасой мэра – от неожиданности вздрогнула.
– Тут кто-то сообщил, что я «привожу на кровавые зрелища несовершеннолетних», – процитировал Кроуфорд. – «И даже настаиваю на их присутствии при разделке туш…» Как интересно, да?
Джейн ошалело встряхнула головой. «Отец?! Да он-то с чего бы – сам меня посылал то в больницу, то на ферму…»
– Да я-то чего?! Я вообще ни слова, я ж не дура…
– Отстань от девочки! – одёрнула Стэна Кэтрин. – Небось налажал в отчётах, вот теперь трясут по мелочам. У нас тут несовершеннолетних штук пять бегает, охоту тебе разрешили когда ещё, – вот, вспомнили… как в позапрошлом году. Ага! По лицу вижу – припомнил… Джейн, ты иргу когда-нибудь собирала?
– Да где, – вмешалась женщина с комбината. – Я всю жизнь в пищепроме, а иргу живьём увидела, когда сюда… поселили. В общем, давай с нами, а то так и просидишь за «колючкой», как в тюрьме!
– В лес идём? – из-за ящиков с растениями выглянула Жюли, а за ней – ещё кто-то с короткими чёрными волосами. – Ура! Джейн, не мямли, бегом одевайся!
…Малина кололась, как проклятая, ежевика – того хуже. В перчатках ягоды давились… в пальцах, впрочем, тоже – они были куда как нежнее тех, что мать покупала иногда в городе. «Натуральная еда, чтоб её! Вечно с ней какие-то фокусы…» – мрачно думала Джейн, высыпая мятую горсть в плетёный короб. Сплетён он был – чего и следовало ждать – из каких-то гибких тонких прутьев, из них сделали и крышку, а закрывающее устройство Джейн рассматривала почти минуту, жалея, что заснять не на что, и в сеть не выложишь. «Каменный век, чёртов каменный век…» – она замерла, повернула голову, прислушиваясь к шорохам. Лес, если вылезти из-под куста, вроде бы просматривался насквозь, – девушки разбрелись по цепочке малинников, Жюли ползала по косогору – там постоянно шуршали и шёпотом ругались… Где-то поскрипывало сухое дерево, навалившееся на «соседей» – и рано или поздно собиралось упасть, но, кажется, не на Джейн.
«Что-то мне эта малина с её колючками…» – девушка сунула в рот раздавленную ягоду. «Везде уже она у меня сидит. Пойду к Кэт в ирговник, там проще. Чего я вообще на малину согласилась?!»
– Жу, я в ирговник! – крикнула она в сторону косогора.
– Один умный человек нашёлся, – пробормотали из соседнего малинника. Там засела Мари, вышивальщица; Джейн всё думала, как спросить её про «пяльца» и их назначение, чтобы не провалиться ещё глубже каменного века. «В мезозое я уже была, там так себе…» – она, стараясь идти так же тихо, как Стэн, двинулась мимо вроде бы знакомых деревьев и кустов. Тут же откуда-то вылезли совершенно неизвестные заросли мыльнянки. Джейн огляделась по сторонам. Вон той сосны с раздвоенным стволом на её памяти тут не было. «Гребаный лес! Говорили умные люди – тут шастать только сверху, с «флипа» слезешь – не найдут!»
– Дже-ейн! – крикнули откуда-то справа.
– Жу-у! – отозвалась та. – Откуда тут этот ку-уст?!
– Огибай спра-ава! – ответила Жюли и еле слышно хихикнула. Джейн облегчённо вздохнула – по крайней мере, тут был «наблюдатель на вышке». «А чего её огибать?» – Джейн вставила в короб плетёную перегородку. «Мыльнянка тоже нужна. Чего-то там с ней делают на комбинате.»
Мыльнянку она, конечно, попробовала. Она вообще всё попробовала – только первый раз, ещё до того, как «ягодный отряд» разделился, а Кэтрин предложила всем поесть ирги, «чтоб легче шлось», заикнулась про дозиметр. Заржали все, даже тихая Мари.
– Джейн! Мы – самые радиоактивные твари в этом лесу! Это ирга тебя должна бояться!
Вспомнив этот разговор, девушка тихо хихикнула и принялась общипывать куст. Мыльнянка, независимо от содержания радионуклидов, всё равно горчила.
Куст был большой; Джейн вроде бы старалась огибать его справа, но вместо знакомой дороги залезла в какие-то дебри с поваленными деревьями, содранным мхом и странными длинными следами – будто кто-то снимал тонкую лесную подстилку с гранита, а потом полз по нему, оставляя неровные борозды и вмятины. «Скрепер проехал?» – Джейн оглянулась на деревья. «Странно. Проехал недавно, а столько после него выросло. Вон в тот лаз он бы точно не…»
Моховая подстилка «вон в том лазе» шевельнулась. Из-под неё высунулся ус. Он раскрылся, как «щуп» сигма-сканера, резко втянулся, и на ободранный гранит выползла трёхметровая чёрно-зелёная многоножка. Она чуть приподняла голову, вскидывая раскрытые усы, и развернула их к Джейн. Краем глаза та увидела вторую, ещё длиннее – и в той же привставшей позе.
– Ёлкин корень! – Джейн ухватилась за сучки ближайшей сосны, чуть не грохнулась, но секунду спустя уже сидела на развилке. Помогло слабо – уже три многоножки под деревом медленно вытянули туловища вдоль ствола и почти дотянулись усами до кроссовок. Джейн поджала ноги, оторопело глядя на странных тварей. «Мало было мезозоя – провалилась в карбон! Это что за артро… как их там?!»
Пот и так катился по спине – она взопрела, ползая по зарослям в комбинезоне – но сейчас он стал ледяным… и только странное тепло вдруг ручейком поднялось от пальцев к локтю. Одна пульсирующая волна, другая… Джейн уставилась на качающиеся усы. В тени сосны заметно было их слабое свечение – и оно пульсировало в такт этим волнам… или они – в такт нему?!
– Эй… – Джейн медленно протянула руку к странным существам. «Я же управляю этой… штукой внутри! Если попробовать…»
Сквозь рукав пробились мелкие световые крапины. Жар хлынул от локтя к пальцам, луч ударил в гранит. Джейн зажмурилась, вжимаясь в сосну. «Чёрт! Я же не хотела нападать…»
Внизу шуршало и скрежетало, но к ней – даже к кроссовкам – никто не прикасался, и она рискнула открыть глаза. Многоножки расползлись от дерева и, выпустив шипящую светящуюся жижу на гранит, всасывали её, помогая себе крючковатыми челюстями. Твёрдый камень только похрустывал. Одно существо грызло его там, где от луча Джейн осталось выгоревшее пятно в лесной подстилке. Девушка шевельнулась – усы колыхнулись в её сторону, руки обдало теплом. Джейн закусила губу. «Точно… так же… очень, очень аккуратно… у ирренция два вида квантового излучения… ну же, давай, ты училась…»
Мягкое тепло прокатилось от плеч до кончиков пальцев. Многоножки вскинули усы, будто услышали сигнал.
– Тихо… спокойно… я вам не враг… – пробормотала Джейн, чувствуя себя полной дурой – существо, способное жевать гранит, ногу ей отмахнуло бы вмиг, а вот она проломить палкой плотные чешуи «артроплевры» очень вряд ли смогла бы…
– Всё хорошо…
Тепло внутри рук жило уже своей жизнью, катаясь от пальцев к плечам и обратно. Многоножки успокоились. Джейн аккуратно обошла одну из них – отростки уса чуть приподнялись, обдав теплом не только руки, но и лицо. «Вот такая волна…» – девушка прошла мимо второй многоножки и протянула к ней ладонь. В этот раз видимых лучей не было – но существо вскинуло усы.
– Они меня слышат, – прошептала Джейн, замирая в кругу «камнегрызов». Тепло, миновав плечевой сустав, стекало по ключицам на грудину и лопатки, согревая грудь изнутри. Джейн попробовала направить его обратно в том же ритме – многоножки быстро растопырили усы, посылая неслышные сигналы друг другу. Одна из них, втянув челюсти, ткнулась головой в девушкин кроссовок. Джейн нервно ухмыльнулась и опустилась на корточки. Резкий запах коснулся ноздрей. «Я же видела их на слайдах! Зелёные Пожиратели, вот кто это. Чистильщики заражённой земли…»
Она аккуратно дотронулась до головного щитка многоножки. Та приподняла уложенные на спину усы.
– Джейн! – раздался в кустах голос женщины с комбината. – Дже-е-ейн! Фо-о-окс! Мари, куда, говоришь, она пошла?
Усы Зелёного Пожирателя вскинулись, волна тепла, граничащего с жаром, обдала Джейн – и существа утекли в заросли, нырнули под корни, только лесная подстилка пошла волнами. Девушка оторопело смотрела на свои ладони. «Я только что говорила с Зелёными Пожирателями… на их лучевом языке! Ну ёлкин корень…»
– Дже… Эй! Ты в себе?! Мы вчетвером уже глотки сорвали…
Джейн, расфокусировав зрение, посмотрела сквозь Кэтрин – и Жюли, пробившаяся вперёд, быстро повернулась к женщинам и потыкала себя в лоб. Кэт охнула.
– Джейн! Джейн Фокс! Ты меня слышишь? Ты… ты вообще здесь?
Девушка встряхнула головой и потёрла плечо.
– Приступ, чтоб его… Очнулась – стою тут, вы орёте, а мне не ответить. Больно, хоть вой. Там коробка… я её не раздавила?
– Да вот твоя корзинка, под сосной, – Кэтрин с облегчённым вздохом протянула оброненную плетёнку. – Мыльнянки набрала?.. Как приступ, легче? Слушай, Жу, веди её домой! Это от перегрева, небось. Стэн со своими правилами… ну, я с ним поговорю ещё! Веди домой, пусть сидит у бассейна, там хоть вода рядом!
– Да я… – Джейн оглянулась на кусты. Зелёные Пожиратели сгинули, будто не было – только в груди осталось приятное тепло. «Штука, ходящая в крови» продвинулась дальше, и намного – но почему-то это не пугало. «Они мирные. И им нравится, когда с ними говорят. Если бы выйти ещё раз в лес… и знать, где найти их…»
– Идём-идём, – поторопила её Жюли, отбирая корзинку. – Тебя что, опять выключило?
– Ага… идём, – вяло кивнула Джейн. – И правда, жарко во всём этом. Комбинезон, видно, старый, термозащита сдохла…
– Да они все для города, – выдохнув, в привычном темпе затараторила Жюли. Джейн, выходя за ней из кустов, сразу нашла все знакомые приметы, – вот так они толпой шли от посёлка, там ирговник, где она спросила про дозиметр… «В двух соснах в карбон провалилась!» – криво ухмыльнулась девушка и ускорила шаг.
– Для города, для гладких дорожек, – а чуть на сучок напорешься, вот тебе и вся термозащита, – продолжала Жюли. – Я тоже мокрая, хоть выжимай! Зайду к тебе, хоть умоюсь. Ты как, ляжешь?
– Ага, внизу полежу, – Джейн зевнула, и притворяться ей не пришлось – её «срубало» на ходу. – А если ты устала – может, нафиг те ягоды? А то нас так всех… повыключает. С тепловым ударом шутки плохи!
… – Вода у всех была, – услышала в открытое окно Джейн. Снаружи, судя по освещению, горел закат. Руки не жгло. Девушка потянулась и прикрыла глаза.
– Да плохо ей было, – послышался голос Жюли. – А она ж гордая. Будет по земле кататься, но не вскрикнет. Вот и не отзывалась, пока не отпустило. А воды было полно, мы с Мари аж таскать замаялись!
Кэтрин фыркнула.
– Жу, иди плавать, и Мари свою тащи! Хоть какие-то мышцы отрастут! А то одна поёт, другая иглой в тряпку тычет, – вот ни бутылку донести, ни человека разыскать…
– В другой раз у меня возьмёшь рог, – прервал её Стэн. – И чуть кто пропадёт и не отзовётся на крики – труби. Не человек очнётся, так я приду и найду. Вот вылавливали бы её из болота – хорошо было бы?!
Джейн посмотрела на ладони, пошевелила пальцами. «Ага. Вот как. Я просто путала. Центр – вот он, под рёбрами. И если из него направлять…» – ладонь мягко нагрелась, но свечения не было. Джейн хотела было «затолкать» тепло обратно, но вовремя опомнилась. «Нельзя с ним резко. Осторожно, будто распускаешь нить на волокна… ну вот. Так не больно. Пойти искупаться?»
Стэн, Кэтрин и Жюли ещё спорили у «грядок», когда Джейн изобразила им приветливую улыбку и кивнула на бассейн.
– Тёплый вечер! Чего не купаетесь?
11 июля 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити, гетто «Ренси»
Компанию с корзинками – в этот раз за ягодами собрали шестерых – Джейн подстерегла у ворот. Едва не проспала – за ночь ни жжение, ни зелёный ирренциевый свет не потревожили её, и она валялась в постели, пока снаружи не раздались недовольные голоса. Нырнув в летний комбинезон и подобрав волосы до последней прядки, Джейн выскочила на улицу, на ходу жуя бургер.
– Э-э! Мня фофмифе ф фобой…
– Что? – все повернулись к ней. Кэтрин недоверчиво хмыкнула.
– Ну, я в лес хочу, – Джейн сделала большие глаза. – Ягоды там… и вообще. Спится потом хорошо…
– Хм… – Кэтрин пристально посмотрела ей в лицо. – Джейн, если опять приступ – ори, слышишь? Мы тебе хоть укол сделаем! А то так однажды сердце не выдержит…
«Для шока интенсивность не та нужна…» – Джейн решила ошмётки медицинских познаний оставить при себе – от ирренция, выжигающего кости, они не помогали. Помогало… что-то очень странное. Сейчас Джейн хотела найти Пожирателей.
…Девушка ткнула в ползучую лозу палкой – и зашвырнула и палку, и жгучую «змею», обвившуюся вокруг, в глубокий овраг.
– Жюли, ты как тут выживаешь?!
Ползать по склону, поросшему ежевичником, было колко, страшновато, а в овраге, как выяснилось, ещё и сумах мутировал, – но теперь Джейн знала, в каких зарослях Жюли точно её не увидит, даже с самого гребня скалы (куда и не полезет – ежевики там нет!).
– Короче, я в тот ирговник, – она указала на край самых дальних зарослей, по большей части скрытых молодыми хвойными деревцами. – Если что, заору.
– Ага, мы все тут – услышим, – кивнула Жюли. – Далеко не залезай!
Джейн забралась в самую гущу. На иргу она отвлекалась только поначалу, там, где её могли увидеть – а потом просто протискивалась, высматривая голый гранит, приподнятую лесную подстилку, завалы сухостоя…
– Эй, – тихонько позвала она, приподнимая руки. Невидимая тёплая волна стекла с ладоней. Минута, другая… слабый «тепловой» сигнал донёсся слева. Джейн пошла по нему, как по нитке, и у поваленного дерева едва не наступила многоножке на хвост. Ещё две высунулись из-подо мха. Кожу Джейн обдало приятным теплом.
– У вас две антенны, у меня две руки, – она села на дерево, растопырила пальцы. Пожиратели грызли гранит, мох, деревяшки, – видимо, тут было много ирренция, эти растения не просто так погибли, – но шевелить усами, излучая невидимое тепло, это им не мешало. Что-то зашуршало в стороне, Джейн насторожилась было – но не «услышала» вчерашнего резкого сигнала. Излучение было совсем другим, успокаивающим, – из кустов появился ещё один Пожиратель.
– Сигналы… мне надо выучить ваши сигналы, – Джейн криво ухмыльнулась, вспоминая, как Катарина когда-то учила язык разумных ящеров. «Они хотя бы звуками общались. А тут…»
– Джейн! – донеслось издалека.
– Я ту-ут! – крикнула та. – Тут ягод мало!
– А-а, ясно, – шорох снаружи затих. Джейн быстро огляделась по сторонам – Пожирателей не было. Потом её кончики пальцев потрогало что-то невидимое, но тёплое. Джейн в ответ послала «дружелюбную» волну. Из зарослей, из-под деревьев и мха полезли многоножки. «Три сигнала есть,» – Джейн, сдвинув капюшон, утёрла пот со лба. «А я вот впервые слышу, что они разумны. Интересно, кто-нибудь вообще это знает?»
…Иргу пришлось собирать, чтобы сидение в кустах не выглядело совсем уж подозрительно. Пожиратели на ягоды, положенные перед ними, даже не взглянули, – похоже, куст не вобрал в себя достаточно радионуклидов. «Ну вот, и без дозиметра проверили,» – Джейн беззвучно хихикнула и, помахав Пожирателям, полезла обратно.
– Видела? – спросила, едва её заметив, встревоженная Жюли. – Ползучие твари по три метра! В двух шагах от твоих кустов! Ты в такие дебри не ходи, ладно? Их там штук семь, сожрут и не заметят!
«Ёлкин корень!» – Джейн похолодела. «Не я спалилась, так они!»
– Они… очень опасные? – спросила она. Жюли вместо ответа ткнула в погрызенный гранит.
– С такими челюстями?!
– Это Зелёные Пожиратели, они уран ищут, – буркнула Джейн. – Мы им даром не нужны.
Жюли недоверчиво хмыкнула.
– Уран? А та дрянь, что у нас в костях, им не подойдёт? А вдруг?..
12 июля 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити, гетто «Ренси»
Стэн Кроуфорд ждал ягодников у ворот. Вид у него был хмурый.
– Вчера ночью у ограды ползала трёхметровая многоножка. Мясо есть не стала, но – не разбредаться и смотреть под ноги!
– Сегодня ходим группами, – объявила Кэтрин. – Джейн, Мари, сюда – пойдём за малиной!
…Три человека сразу шумели куда громче, чем один, даже исколотый малинником, – Пожиратели безо всяких излучений чуяли их, наверное, километров за пять. Джейн не увидела ни одного, даже думала уже послать сигнал – но спохватилась, что Кэтрин и Мари в разумность и дружелюбие «артроплевры» так запросто не поверят. «А вот Пожиратели на меня обидятся,» – тихо вздохнула она. Корзинки наполнялись быстро, да что в них было толку…
…В полночь Джейн проснулась от слабого свечения. Светилась ладонь… и что-то длинное за окном, по ту сторону ограды. Девушка, на ходу запрыгивая в сандалии, скатилась по лестнице. Короткая летняя ночь была достаточно тёмной – Джейн видела зелёные вспышки за оградой. Она протянула руку, посылая «приветственный» луч – он вышел видимым, но тем яснее на него «отозвались». Десяток сигналов, перекрывая друг друга, пришёл с разных сторон. Ближайший Пожиратель что-то выкапывал из-под лесной подстилки в десяти метрах от ограды. Его усы слабо вспыхнули и потускнели. Джейн покосилась на ладонь – свечение ушло.
– Один, два, три…
– Вижу восьмого!
Джейн беззвучно выругалась. Берт и Мэг опять курили на террасе – только теперь на верхней, оттуда обзор был куда как лучше. Девушка нырнула в темноту.
– Вон там девятый… И кому-то из наших не спится, – Берт понизил голос.
– Ко мне, наверное, – Мэг протяжно вздохнул. – Не днём же лечиться, в самом-то деле…
Джейн сосредоточилась, зажигая на пальцах огоньки. Тепло пришло сразу же, пара секунд – и девушка увидела свечение. Она помахала Пожирателям, дождалась ответных вспышек и исчезла в доме.
– А кого-то они видели, – услышала Джейн задумчивый голос Берта. – Как сигнал подали. Интересно, кому…
– Да какой сигнал, это же беспозвоночные! – Мэг сдержанно фыркнул – и, наверное, задымил всю террасу. – И я ни разу не слышал о роевых многоножках. Может, у них такой брачный танец?
– В лесу для размножения места мало? – пробурчал Берт. – Стэну скажу. Чтоб у посёлка никаких яиц никто не наложил!
13 июля 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити, гетто «Ренси»
С утра внизу хлопнула дверь.
– Сегодня никто никуда не идёт, – Жюли караулила у микроволновки разогревающуюся пиццу. – Те звери, которых я видела, – ночью они ползали у посёлка. А Стэну пришёл сигнал их не трогать.
Джейн с трудом сдержала облегчённый вздох.
– Они радиоактивные, ещё хуже нас, – продолжала Жюли, дуя на слишком горячую пиццу. – Так что за ними прилетят ликвидаторы. И когда в лесу почистят, можно будет выйти. Надеюсь, сумах они тоже приберут – а то сколько ж можно?!
«Ликвидаторы…» – Джейн чуть не откусила полпальца вместе с пиццей. По спине побежали мурашки. Мигом вспомнились гигантские чёрные силуэты, плазмомёты за плечами, неподвижные лица со слабо блестящей кожей – будто из камня или фрила… «Тески. Они точно разбираться не будут. Кто там разумный, кто нет. У них приказ…»
…Края маленького квадрата чёрного скирлина были подвёрнуты и прошиты – и на толстых нитях, пропущенных насквозь, его и растянули на рамке-трапеции. Мари, уперев её в колено, осторожно, мелкими стежками, пропускала сквозь чёрную ткань зелёные нити. Джейн видела чертёж – лист папоротника; часть белого контура уже «позеленела» от объёмного шитья.
– Это называется «гладь». Небыстрое дело, – сказала Мари. – Жу, покажи ей круги и лист…
На кусках белой ткани были вышиты такими же мелкими стежками разноцветные кольца и красный листок клёна.
– Белый скирлин – или не белый, или рыхлый, – вздохнула Жюли. – Но вот это уже можно пришить на какой-нибудь костюм. Вот так, через край. Для этого он и подвёрнут… ну, и чтобы растяжение выдерживал.
Джейн смотрела на полосу замши, продетую сквозь костяную трубку. Снизу трубку затыкал чей-то здоровенный жевательный зуб. Трубка сдвинулась, и наружу показались воткнутые в замшу костяные иглы – больше десятка, пара толстых, остальные – тонкие. «Пришить на костюм…»
– А бахрому на штаны тоже можно… пришить?
– Смотря из чего штаны, – Мари посмотрела на одежду Джейн. – Если бахрому – то на джинсы или кожу? Это – толстой иглой, вышивальные тут не годятся. Они и так… тьфу ты!
Она выдернула иглу из ткани. Острого гладкого кончика не было. Жюли кинулась искать его на полу, Джейн сунулась было помочь, но нашли и без неё.
– Это теперь чинить? – она разглядывала сломанную иглу. Мари кивнула.
– Отнесёшь Мэйзи? Повезло, что кончик, если бы ушко…
…Чёрная броня мелькнула над деревьями, когда Джейн вынырнула. Подплыв к бортику, она вытрясла воду из ушей. Стэн Кроуфорд, взлетев на террасу, исчез в шлюзе и вскоре выбежал наружу. Из-под шляпы на одежду стекали ручейки – голову он вытереть не успел.
– Мистер сармат! – он на бегу приветливо махал рукой. Ворота посёлка уже открылись, и массивный бронеход въехал в них и с еле слышным шипением открыл шлюз. Трап опустился беззвучно, – Джейн даже снова затрясла головой, думая, что вылила не всю воду.
– Всё спокойно? – голос гиганта в чёрной броне с белыми пятнами прозвучал громко – видимо, дело было не в залитых ушах. За ним по трапу уже спускались – тихо, будто каждый не весил под тонну – другие сарматы в тяжёлых скафандрах. У одного, совсем уж огромного, из-за плеча торчало сопло чего-то дальнобойного с натянутым, словно для смеха, чехлом. Остальные почему-то вышли без оружия… или (тут Джейн стало не по себе) оружие у них всё-таки было – но не такое, какое она могла бы опознать. «Ликвидаторы…» – её передёрнуло.
– Таких животных видели? – командир отряда уже поднял руку с включённым смартом. Смарт был хорош – каждая чешуйка и усик Зелёного Пожирателя на экране-голограмме просматривались аж из бассейна.
– Да, ползают тут вокруг, – загомонили на террасе.
– Дозиметр на них верещит, – сказал Стэн.
– Не трогайте их – ядовиты, – услышала Джейн голос командира. – Значит, далеко не уползают? Мы вас сейчас прикроем куполом и поищем по округе…
Джейн в два гребка оказалась у трапа и выкатилась на террасу. Уже за спиной она слышала, как поселенцы пересчитывают, кто скольких Пожирателей видел.
– …больше десятка, – подвёл итоги Стэн, пока девушка хватала полотенце и пыталась выжать насквозь мокрый волосяной хвост. Шпилька впилась в палец, оставив кровяной потёк.
– Твари сами себя не найдут! – услышала Джейн, вместе с заляпанным полотенцем влетая в душевую. Сердце колотилось под горлом. «Ликвидаторы! Им же всё равно, кого, они не спросят… Поле, чёрт подери! Мне не выбраться, не предупредить их!»
Когда она выбежала в переулок, над «Ренси» уже поднялся прозрачный купол, а у ближайших деревьев высматривал что-то громадный сармат. Над ельником повис круглый мигающий дрон.
Краем глаза Джейн увидела шевеление – в двух метрах от ограды лесная подстилка, не ободранная до гранита, была сильно приподнята. «Да вашу мать, нашёл время!» – она вскинула руки. «Пугающий» сигнал отразился на прозрачном куполе, опущенном до земли, зелёными сполохами и тонким красным узором. «Зверёк», вылетев из-подо мха, как на крыльях, вскинулся на задних ножках – и рванул в лес, петляя в кустарничках. «Быстро, быстро, все бегите!» – от собственных беззвучных криков у Джейн свело запястья и сдавило череп. «Меня слышат! Сейчас…»
Гигант-ликвидатор лишь слегка шевельнул рукой – и многоножка, припечатанная защитным полем к земле, свернулась в шар. Сармат подошёл к ней, на ходу открывая раскладной ящик, что-то бросил на дно – и «зверь», уложенный в «переноску», спокойно развернулся. Джейн почувствовала ровное тепло – не кожей, костями, как сигнал Пожирателей… но какой-то другой – ровный, мощный, и… не вполне живой. Сармат держал что-то светящееся на ладони, протянув руку к лесу – и девушка видела, как Пожиратели выползают из зарослей. Её лучи не угасли, но то, что принёс ликвидатор, «светилось» сильнее.
Он заметил её – Джейн не успела шмыгнуть за угол, как тяжёлый немигающий взгляд жёлтых глаз припечатал её к земле. Это длилось полсекунды, не дольше, но ей захотелось нырнуть в гранит. Затем сармат отвернулся и пошёл к товарищам. Те уже рассовали многоножек по ящикам; гигант насыпал чего-то внутрь и жестом велел закрывать. Каждый контейнер обернуло защитное поле.
– Двенадцать, тринадцать… – один из ликвидаторов считал ящики, сверяясь со смартом. Над ним кружили уже не мигающие дроны. Другие сарматы со странной осторожностью понесли контейнеры к машине. Гигант – теперь у него в руках ничего не было, ровного «неживого» тепла Джейн не чувствовала – повернулся к ограде. Запястья ныли, девушка подумала было, что надо спрятаться – но выпрямилась и встретила немигающий взгляд. Чей-то голос за спиной окликнул её – она даже не обернулась, только стиснула зубы. «И что ты сделаешь – меня в ящик засунешь?!»
– Их отвезут в колонию к сородичам, – донёсся из-под респиратора нечеловеческий голос; сармат будто… хотел её успокоить?!
– Здесь им опасно.
Выдерживать неподвижный взгляд Джейн больше не могла – она шарахнулась назад, резко разворачиваясь. Как ей удалось не побежать, она и сама не знала. Кажется, гиганта окликнули, вскоре глайдер с тяжким гулом выполз за ворота, защитное поле над посёлком растаяло… Джейн сидела, привалившись к какой-то стене и обхватив голову руками. Это существо в скафандре… она словно только что стояла на пути бронехода, ещё секунда – и он растёр бы её по граниту. Сердце трепыхалось под горлом, запястья ныли – не горели, ныли, как от перенапряжения, а голова гудела колоколом. «Колония… сородичи… ни одного зверя не убили, не ранили даже,» – подумала она, когда мысли собрались в кучу. «Тески… они были очень осторожны. Где-то питомник… таких существ. Там знают, что они разумны?»
Она вспомнила немигающий взгляд живого бронехода, и её передёрнуло. «Перед таким – я бы тоже не палилась!»
– Джейн! – кто-то из поселенцев склонился над ней. – Опять приступ? Эй! Где Мэг?!
– Да я… нормально, – пробормотала девушка, поднимаясь на ноги. – Тески… стрёмные же они…
Поселенец шумно выдохнул.
– Ну ты меня напугала! Значит, всё в порядке? Хех… да, те ещё… существа. Ты… Стой! Ты им в глаза не смотрела, нет?
– Смотрела, – выдохнула Джейн. – Это я зря.
– Зря! – подтвёрдили с трёх сторон. – Да ещё, небось, кому поздоровее?.. Хлебни морсу, отдышись, – скоро пройдёт!
– Надо было сразу взгляд отвести, – сказал Берт уже на террасе, когда Джейн вынужденно молчала – ей дали флягу морса и разогретую пиццу, а есть хотелось зверски. Запястья не ныли, но по ощущениям – девушка только что подняла глайдер вместе с сарматами и всем их снаряжением.
– Завтра можно выйти в лес, – сказал Стэн. – Ничего странного по нему больше не ползает. Да! Джейн, твоя часть посылки – у двери дома. Пара джинс и два комбинезона.
– Да? – оживилась Жюли. – Джейн, слушай, размер у нас почти один. Штаны не одолжишь? Только до стирки, честно, а то от этой жары, да в лесу…
– Ага, – механически ответила Джейн, толком не вникнув в просьбу. – Какой посылки?
– Ты что, не видела? – на неё уставилась Мари. – Тес… сарматы привезли кучу мелочёвки! Три набора с иглами, коробку винтов, – наконец-то Берт доделает нормальные, человеческие пяльца!
– И шесть рулонов скирлина, белого и чёрного, – добавила Жюли. – Кто только так расщедрился?! Не сарматы, точно, – они за так не отдали бы, а у нас денег нет. Джейн, это не твой старик, а? Раз там была ещё твоя одежда…
– Точно, больше некому, – подала голос Агата. – Здорово, не ожидала. И ткань, и инструмент для мастеров…
– Станки, наверное, не разрешили, – пробормотала Джейн; ей было неловко. С доктора Фокса сталось бы… и кто ещё прислал бы ей одежду по размеру?! «Передал через тесков…» – что-то кольнуло в груди. «А я им даже «спасибо» не сказала. Только пялилась и шарахалась, дура дурой. А тот, здоровенный… он, похоже, понял, что Пожиратели меня слышат. И заглушил сигнал. Может, тески давно знают… про разумность и всё такое. Поговорить с ним надо было, а не таращиться! С многоножками – не побоялась, а с обыкновенным сарматом…»
…Что-то разбудило её, едва в комнате стемнело. Она не сразу даже поняла, что, – руки не жгло… Что-то пульсировало в висках, давило изнутри на глазницы. «Голова?! Так вот как она болит…»
Резко поднимать больную голову не стоило – Джейн тут же едва не свалилась с кровати. Ночник, таз, тряпки, по чистой случайности уроненные в воду, а не мимо, – всё раскачивалось, и каждое шевеление пространства отзывалось болью в висках. Джейн кое-как обмотала голову мокрым тряпьём и закрыла глаза. «Вроде бы это должно помогать. Не знаю. Голова у меня ещё не болела…»
15 июля 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити, гетто «Ренси»
– Голова? – Мэг пронизал Джейн взглядом, не хуже того сармата-ликвидатора. – И давно? Только ночью?
Он заставил девушку повертеть шеей, что-то долго высматривал в её зрачках, заставляя ими двигать, измерил давление, проверил что-то в крови и наконец пожал плечами.
– Слушай, такие вещи на воле-то лечат скверно… Я поставлю тебя в список – может, просканируют мозги. Ты пока записывай, как болит, как часто, как и что будет меняться… Жжения при этом нет? В висках, в глазах?
Джейн качнула тяжёлой, но уже не ноющей головой. «Сходить вечером на танцы? Что-то неохота…»
20 июля 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити, гетто «Ренси»
