Текст книги "Испытание огнём (СИ)"
Автор книги: . Токацин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 27 (всего у книги 45 страниц)
– Мальгесы, пожри его Бездна! Ты видела?! Эти кристаллы, проклятые всеми богами, – они влезли даже в Мальгесов!
Хассек снова едва не треснулся о перегородку, кое-как слез с купола и махнул Джейн.
– Пойдём наверх. Нас не заметили, повезло. Посиди там, а я скоро вернусь.
Он исчез ещё до того, как Джейн дошла до витой лестницы, – а на «поверхности» она увидела, как откуда-то «сверху», с земли, бьёт пёстрый луч, и белые вспышки отвечают ему с разных сторон. Едва он угас, Хассек, тяжело дыша, выпал из пустоты и сел на расползающиеся лозы, чуть не прищемив Зелёного Пожирателя.
– Мальгесы… никто лучше них не знает дороги Равнины. Только Кейланны с ними и сравнятся. Теперь убийцы миров идут кратчайшим путём.
– Ты знаешь, где Айен? – мрачно спросила Джейн. – Они идут коротким путём – но ты-то можешь перенестись! Или перенести… Кайшу, вроде бы, серьёзная боевая единица, – может, она в этом городе устроит…
Страж уронил голову на грудь.
– Хранящее Сердце бессильна вне Пламени. А если Айен до сих пор не закопан на тысячу локтей и не размолот смерчами… что-то мешает ей – или она что-то знает. Сейчас пойдут плохие дни, «Элидген» поневоле встанет, да и рек на пути ещё довольно. Но в дни Земли мы придём туда первыми. И… может быть, узнаем, что будет, если скрестить лучи. Я уже готов. Ты…
– С тобой, ясное дело, – Джейн сердито фыркнула. – Только вот… это – удобное место для дырки в небе. Но есть другие, а генератор излучения у Кьюгена с собой… не АЭС же нам взрывать! Как вытрясти оттуда этих уродов?!
34 день Лучей месяца Камня. Равнина, «передвижной лагерь» племени Хеллуг – небесная лаборатория Вепуата
Полночи Джейн пробиралась по застывшей лаве и оплавленным строениям. Ориентир был ясен – ступенчатые пирамиды на горизонте. Лава крошилась под ногами, впивалась в ладони при попытке опереться, – но опасность была не в ней. Джейн была тут не одна – и её «засекли». Пронзительный свист, яркий луч… «Откуда у них бластеры, если был огнестрел?!» – думала девушка, уже скатываясь по ступеням то из камня, то из лавы. Морда-череп на углу пирамиды разлетелась в щебень, но Джейн была уже у цели. Вот он, пролом, – здание с колоннами просело под напластованиями лавы, но свисающий язык расплава не дотянулся до земли и оставил проём. Плазменная граната легла в ладонь. Ещё два выстрела где-то сбоку, нырок за уступ, бросок – и всё заливает ослепительный зелёный свет…
– Джейн! – кто-то встряхнул кокон вместе с ней. Девушка открыла глаза и охнула – сжатые кулаки горели зелёным огнём. В руки ей сунули костяной посох, он зажёгся под ладонями – но свечение угасло, а слабое жжение под кожей пропало.
– Сильный день Лучей, – Хассинельг, уже одетый и с торбой через плечо, довольным не выглядел – скорее, встревоженным. – Умойся по-быстрому – и давай наверх, на ракушку, пока мы тут никого не спалили…
Скупые линии жёлтого орнамента на «переборках» и так горели непривычно ярко – но едва Джейн приблизилась, на них стало больно смотреть. Она опустила руки в умывальник – вода зажглась холодным синим свечением. «Ёлкин корень!» – беззвучно выдохнула Джейн. «Мы тут ещё не всех пооблучали?!»
…Хассинельг погрузил в искрошенную поверхность летучей ракушки жертвенную чашу с отваром курруи. По её краям была разложена маринованная куджагла, куски мяса, жареные моллюски, – всё, на что должна бы слететься и сползтись орда мелких падальщиков… даже пролетающий мимо «трилобит» Вепуата не выпустил над чашей хоботок, будто вместо пищи там лежали камни.
Страж сидел у чаши – не на коленях, просто скрестив ноги – и, занеся над ней ладонь, торжественно проговаривал воззвания к Ку-унну.
– Ты, кто даровал силы всем лучевикам, кто подспудно питает всех магов… кто разжёг древнее Пламя в сердце Равнины и юное – на её краю, кто поднял его в небо… кто дал Живой Металл в руки могучим и умелым, кто был рядом, пока они шли к могуществу…
Джейн досадливо поморщилась. «И кто наплевал на это «Пламя», когда оно в руках врага! Ладно Боги Смерти, понятно, почему они не шастают средь живых, – этот-то, «повелитель всех лучей», куда смотрел?! Он покровитель атомщиков и АЭС – и где это покровительство?!»
Её руки снова зажглись зелёным огнём. Она резко выпрямилась. «Хассек пусть молится, если охота. Я – на тренировку, пока изнутри не сожгло! Лучи – дар Ку-унну, так? Вот и пойду – вознесу ему хвалу…»
Она отошла подальше, стараясь не хрустеть лианами и обломками ракушки, – а вскоре и то, и другое из-под ног пропало. Здесь был высокий оголённый гребень из нескольких острых шипов. «Этот – выдержит!» – Джейн ударила с двух рук. Ослепительно-яркие лучи смахнули два острия, впились в поверхность ракушки… Джейн полетела кубарем, еле успев сгруппироваться. Она слышала грохот, оглушительное шипение, её приложило о подножие шипов, в волосы – чуть-чуть не в лоб – впечаталось что-то летучее в раковине и забарахталось, пытаясь выбраться. Пока Джейн вытряхивала моллюска, ещё десяток стай разных тварей – и крупные «трилобиты» и «динокариды», и мелюзга – пронёсся мимо, из облаков к нишам и козырькам «ракушколёта». «Это что за вторже… Стой! Это зверьки Вепуата! Значит, и остальные тут были – просто их смахнуло, когда…» – Джейн встала на ноги, ошалело глядя на укоротившиеся выросты ракушки, и увидела в пяти шагах от себя – как раз там, куда ушли лучи, «земля» и сейчас ещё светилась – новый глубокий разлом. Лианы-строители с шорохом, похожим на шипение, сползались отовсюду, чтобы скрепить его. Ракушка висела в небе, и часть побегов сорвало с неё – они болтались в воздухе, беспомощно извиваясь.
– Хассек! – крикнула Джейн, шаря по карманам и оглядываясь вокруг. «Росли бы кусты – хоть бы ветку отломила! Их надо вернуть, этот грёбаный разлом – заделать скорее! Мало нам было одного…»
Мимо промчались «трилобиты». Кто-то успел отдать им приказ – они хватали на лету лианы, сгребали, сколько могли, в лапы-захваты и тащили к ракушке. Растения, сброшенные на «палубу», тут же вплетались в общую сеть – по ним шёл свой сигнал: «латать разлом!». И был у них единый мозговой центр или не было – но трещина медленно сужалась.
– Джейн! Вот хвала Ку-унну, что щиты упали вовремя! – очень недовольный Хассинельг рассаживал по местам вывороченные кольца-лишайники и колючие шаровики. – Кабы не это – нас и весь остров разметало бы по Равнине! Ты что, не знаешь, что в его сердце Живой Металл?!
– Ох ты ж, чёрт меня дери… – пробормотала Джейн, только сейчас сообразив, что едва не шарахнула ЭМИА-лучами по генератору лучевого крыла… или ирренциевому РИТЭГу, или реактору, или – одни сарматы знают, что в этот «ракушколёт» запихнуто!
– Слушай, я же тут сто раз тренировалась! Я и шипы даже нагреть не могла… – она смотрела то на свои руки, то на выросты ракушки, к которым на «фонящие» осколки уже сползлись Зелёные Пожиратели. «Я расколола ракушколёт. Металлические ливни не могли, эскадрилья Кьюссов не могла, а я…»
– Ку-унну в свой день усилил тебя двадцатикратно, – страж, хоть и старался держаться невозмутимо, сам был ошарашен. – Таков, видно, был его дар за твою жертву… или он сказал нам что-то, но мы не поняли. Надо будет переговорить с Урдженом, когда у предметов исчезнут тени. После такого… лучше бы нам сегодня не ходить туда, где другие живут!
Джейн с ним согласилась.
…Познаний в механике определённо не хватало, да и в биологии – тоже. Эндоцераса в разрезе она ещё начертила, как могла пройти трещина – прикинула, но какие штифты и скобы соберут и удержат эту махину…
– Хассек, – Джейн потянулась за рубахой – жара незаметно отступила, хотя редкий ветер ещё был тёплым. – А никто раньше не чинил… Эй! Куда мы?!
«Ракушколёт» незаметно забрался так глубоко в зелёные, подсвеченные синевой облака, что внизу не видно было не только следа «Элидгена», – даже рельеф закрыло тучами. «Всё-таки я что-то поломала!» – с замирающим сердцем подумала Джейн. «Что-то поважнее ростра…»
– Вверх – и в Сфен Льда, – отозвался страж и встал, подобрав подстилку и опустевшую торбу. – Завтра – сильный день Огня. Слишком жарко для хююншу и эшку… и для нас тоже. Собирайся, возвращаемся в племя Хеллуг. Не бойся, тени уже исчезли.
Он отошёл на пару секунд и вернулся с пустой и совершенно чистой жертвенной чашей.
– Ку-унну принял все наши подношения. Хороший знак!
…Урджен слушал их внимательно, даже не переглядывался с другими вождями – а пришли и они, только держались поодаль. Джейн влезла было с идеями о починке «ракушколёта», но Хассек нашипел на неё, а Урджен при виде чертежа неприязненно поднял гриву и слегка оскалился.
– Я не понимаю сарматских рисунков. Всё, что скажу, – никогда не колдуй после плохих снов!
Джейн ошалело уставилась на него. «Плохих снов?! Точно же, мне снился взрыв… а он-то откуда знает?!»
– В сильный день Огня любой канат нагреется и станет непрочным, – сказал Урджен. – Хуургэрэн – безумец, но не дурак… а если дурак – потеряет время на замену упряжи. Но и мы ненамного его обгоним. Зверь Хеллуг ни в день Огня, ни в день Молнии не побежит вприпрыжку. Он пойдёт медленно, ища укрытия. Не мешай ему – и проживёшь дольше, – это все знают.
35 день Огня месяца Камня. Равнина, «передвижной лагерь» племени Хеллуг
Хассек скинул и нижнюю рубаху, остался в набедренной повязке.
– Вовремя ты запаслась водой! – он намочил чистую тряпицу и хитро оплёл основания рогов, спустив мокрые «хвосты» на затылок. Джейн и сама, обтеревшись водой с ног до головы, рубашку натянула, но очень об этом жалела – и сидела в мокрой повязке. Джагулки, собравшиеся поесть с утра, «на стол» принесли только грибы и растения – и какие-то сочные ракушки, похоже, сырые. Их Джейн трогать не рискнула.
– Как оно, без шерсти? Тоже жарко? – Ангуу тяжело дышала, свесив язык. У «гиен»-Джагулов с охлаждением было скверно, – одежду посбрасывали все, независимо от пола, возраста и компании вокруг, поснимали даже и набедренные повязки, но шкуру с себя не снимешь…
– Снимай рубаху. Зажаришься! – Ангуу неодобрительно посмотрела на Джейн. – Или боги не велят?.. Ну, если боги – делай, как знаешь.
– Тренироваться… будем? – Джейн, мокрая, как после ливня, вымученно улыбнулась, не разжимая губ. Человечьи клыки рядом с Джагульими, считай, отсутствовали – но даже их показывать было не принято.
– Уже перегрелась под гривой? – Ангуу пощупала её «чалму». – Иди, лежи и пей! Вода у вас там есть?..
Хассинельгу тоже посоветовали что-то такое – и он, оставив на дне спальной ямы единственную, самую истёртую шкуру, улёгся на неё, изредка отхлёбывая из фляги. Джейн сунула было нос в коридор, ведущий к внешнему слою панциря, – с трудом идущий мимо Джагул рывком забросил её обратно к внутренним «отсекам».
– Жить надоело?!
«День Огня…» – всё, на что хватало Джейн в такую жару, – это смачивать ноги и голову и лениво выводить на листке значки местной письменности. «У сарматов скафандры. Им, наверное, легче. А Сэта… они в такой день властелины мира. Тут, внутри, под бронёй – уже за сорок. Снаружи, во внешнем слое, – за пятьдесят точно, не зря оттуда все удрали. А на броне и вокруг?.. Хотя, после ливней из металла, для местной жизни это так – тёплый денёк…»
– Если бы Пламя было под рукой сарматских вождей… – шумно выдохнул Хассек, подвешивая «котёл» с водой и ягодами на конец посоха и высовывая из «отсека» подальше, ближе к перегретым внешним слоям. – Огонь сегодня не палил бы так нещадно! Было бы жарко – но можно было бы стоять на броне. И Гед с Мином не искали бы укрытия, теряя след…
Джейн тяжело вздохнула. На споры не было сил. «Ну да, конечно. Одна АЭС рулила и атмосферой, и тектоникой. И её сдали, как нечего делать, и не пытаются всем миром отбить обратно. Пусть всем рулят кристаллоиды!»
36 день Молнии месяца Камня. Равнина, «передвижной лагерь» племени Хеллуг
Высунув голову из спального кокона, Джейн обнаружила, что заново мочить налобную повязку и портянки ей неохота – а вот рубашка не помешала бы. Занавеси «отсеков» были откинуты, по ходам под бронёй сааг-туула гулял прохладный сквозняк. В дверях, не обращая внимания на раздетую Джейн (она втянула рубашку в мешок и нырнула следом), стоял Урджен – снова одетый «по форме», в пернатой шаманской накидке.
– Сегодня наружу нельзя, – буркнул он вместо приветствия. – В небе молнии, на земле жгучий туман. Все звери зарылись.
Джейн только сейчас заметила, что сааг-туул никуда не идёт – «палуба» перестала качаться.
– Туман?! – недоверчиво переспросил Хассинельг. – День так силён?!
– Пока Дети Пламени не выровняли время, туманы были часто, – прорычал Джагул. – Забыл уже?
Издалека донёсся громовой раскат, за ним – следующий. «Палуба» закачалась и замерла – сааг-туул залёг.
– Молнии в тумане, – Урджен прислушался к шуму снаружи. – Пока не уймутся, зверь не встанет.
…Джейн увязала волосы в тугую косу, прижала чёлку ремешком, – но вылезшие волосинки всё равно стояли дыбом, а стоило случайно подойти близко к мохнатому Джагулу, раздавался громкий треск. Девушка первое время вздрагивала и виновато косилась на очередного задетого, но те даже внимания не обращали – они и друг с другом так же обменивались «статикой».
– День Молнии! – криво ухмыльнулась Ангуу. – Режь пока листья. У тебя там ещё есть запас?
Едва все успели поесть, «палуба» снова закачалась, пошла кверху – сааг-туул поднимался с земли. «Передвижной лагерь» снова отправился в путь. Джейн, занятая тренировками с ножом и «мягкими» лучами, только понадеялась, что до конца дня он не остановится, как снаружи донеслись раскаты грома, и зверь замедлил шаг.
– Опять?!
Страж – он поупражнялся с посохом и световыми бликами и залёг в «нору» – похоже, до конца дня – только махнул из ямы хвостом. Треск стал тише, но чаще, – и через несколько минут «палуба», качаясь, пошла вниз и замерла. Джейн посмотрела на «потолок».
– А «Элидген» едет себе и едет…
– Никто никуда не едет, – буркнул страж, глядя на искрящее навершие посоха. – Не идёт и не летит. Текк’там до тумана дела мало, но они ползут по следам Мальгесов – а эти точно засели в укрытии.
– Да кто их туда пустит, если надо ехать?! – не сдержалась Джейн. – Думаешь, Кьюген такой добрый, что позволит им весь день сидеть без дела?! Это же для него просто тела…
Хассинельг махнул хвостом.
– Ну, значит, будет искать новых Мальгесов. Сегодняшний туман – жидкая молния. Висит в воздухе, оседает на камнях. Мельчайшая капля ранит, крупная – убьёт на месте. Текк’т может идти под землёй, у сааг-туула панцирь слоями и воздух в костях, – а у Мальгеса открытый нос и ничего, кроме шерсти. Или они прячутся – или уже мертвы. Так что мы ещё идём быстрее «Элидгена»… вот, туман опять осел – едем дальше.
Джейн прислушалась к мерному покачиванию палубы. Волосы затрещали с новой силой – зверь приоткрыл дыхальца, видно, смертоносная взвесь в воздухе поредела.
– И завтра всё вокруг будет в этой… жидкой молнии? – Джейн решила пока не лезть в местную химию и физику. – Панцирь сааг-туула, деревья, которые он ест, наш ракушколёт…
– Ракушка Вепуата сейчас выше облаков – и в Сфене Мрака, там стихия Молнии слабее всего, – ответил страж. – А к утру всё, что осело, испарится. Завтра день Жизни – хорошее время для охоты…
– Чего?! – Джейн уставилась на него. – Мы вроде как по делу едем…
– И как мы поедем по делу без пищи? – флегматично отозвался страж. – Три плохих дня кряду, – Джагулы подъели припасы. А им ещё нас кормить. Да и сааг-туул завтра будет жевать всё, что на зуб попадёт. Крупный зверь, сама видишь… Так что – будет охотничья стоянка.
«Хм…» – Джейн стало неловко. «И правда. Уже давно тут сижу, а всё забываю, что «Волмартов» здесь не настроено… Интересно, мы в этой охоте можем помочь? А то, и верно, жрём чужое и не платим.»
– А послезавтра? – с робкой надеждой спросила она. – Поедем уже, наконец? Сегодня мы, может, догоним «Элидген» – но завтра-то они охотиться не пойдут!
Хассинельг невесело ухмыльнулся.
– Алайналь – нет. А вот орда, которую они с собой тащат… Стая туун-шу, сааг-туулы… да и Текк’тов надо или отпускать на охоту, или кормить самим – а едят они мно-ого. Кьюген – злобная тварь, но не дурак. Голодный Текк’т – слабый Текк’т. А станция тяжёлая.
– Значит, и они все… – Джейн недоверчиво покачала головой. – Может, Текк’ты обойдутся Би-плазмой – а все остальные пока отстанут? У Кьюгена ведь план, как он будет тратить день за днём на местные… развлечения?!
Страж прикрыл глаза.
– Ну, может не тратить. Будет искать новых Текк’тов и Мальгесов. Да и Кьюссы перепишут договор – у них это просто. Нам же легче будет без летучих тварей над пустыней. И если станцию потащит по Равнине кругами – тоже неплохо. А уж если она застрянет намертво, – Текк’ты должны уже понять про чёрные камни, новых так просто не наловишь…
Доверия у Джейн ненамного прибавилось – Кьюген, в конце концов, мог уже поднять «атомный крейсер» в воздух, раз сопротивление удалось подавить, и тогда ему до союзников и их проблем и вовсе дела нет… ну ладно, сколько-то Кьюссов нужно для ритуала, – так взять на борт их и их цацки невелика проблема… Но сделать она не могла ничего, как это ни бесило, – оставалось пережидать местные катаклизмы.
– А послезавтра? За день-то, наверное, все наохотятся?
– Послезавтра – сильный день Металла, – проворчал страж. – Что такое нергет, ты, надеюсь, помнишь?
– Шу меня сожри… – пробормотала потрясённая Джейн. – А… этот бредок когда-нибудь закончится?
37 день Жизни месяца Камня. Равнина, «передвижной лагерь» племени Хеллуг – Сфен Земли
В «отсек» ворвался прохладный сквозняк. Все дверные завесы были откинуты. Джейн, высунувшись в коридор, увидела распахнутые «люки» вдоль всего борта, компанию Джагулок и корзины с ворохами спальных подстилок и кожаной одежды. Тут же были и мокрые, пахнущие чем-то травянисто-едким рубахи, – всё развешивалось вдоль борта. Хассинельг выгреб ворох подстилок из спальной ямы, затолкал в мешок, из которого вылезла Джейн (она умывалась и только одобрительно хмыкнула и бросила следом кожаные рубахи) и пошёл к женщинам. Вернулся быстро и уже без мешка. «Палуба» иногда покачивалась, но едва заметно, зато снаружи так и слышался грохот лопающихся деревьев – сааг-туул дорвался до еды и собрался перемолоть целую рощу.
– Джейн, пойдём-ка наружу! – поторопил Хассек девушку, наскоро ополаскиваясь из того же умывальника. Он был в одной набедренной повязке – и не зря, – теплело снаружи быстро. «Плюс тридцать там будет,» – прикинула про себя Джейн, влезая в тканую рубашку – старую, зашитую. Если предстояла охота, новую одежду портить и пачкать не хотелось.
– Что у них там? – спросила она, обходя «прачечный отряд», – спуск на землю был на пару ярусов ниже. И уступы на внутренних слоях брони показались Джейн удобными ступенями, когда она высунулась из «люка» – и увидела, что дальше ей лезть по сааг-тууловой лапе.
Сбоку громыхнуло, и непрерывно жующий зверь тут был ни при чём – что-то явно взорвалось в воздухе. Хассек ухмыльнулся.
– Охота в разгаре!
Мимо, едва не врезавшись в Джейн, пролетел полуметровый «кальмар». Следом пронеслась стайка помельче. Одного из них догнала «динокарида», на лету втянула хоботком и ушла в небо. Вся земля, ещё не истоптанная бронированным гигантом, покрылась шевелящимися трубками, пузырями, волосатыми спиралями. Деревья – рощица, до которой сааг-туул пока не добрался – выпустила цветные листья и трубчатые соцветия с длиннющими тычинками. Над ними сновали стаи летучей мелюзги, а с неба к каждой из них уже тянулись «пищевые цепочки». Джейн запрокинула голову, чтобы увидеть, откуда же они берутся, – на горизонте сквозь изжелта-зелёные облака проступали смутные тени. «Шу-эсэги?! А-а, понятно. Круговорот веществ на Равнине…»
Едва она неловко спрыгнула с последнего выступа брони, почти из-под ног шмыгнула «куница» с высоко вскинутым полосатым хвостом.
– Нхельви?!
– Страж Хассинельг и ученица Шайис? Мои приветствия! – в десять голосов отозвались с другой стороны. Стайки нхельви носились вокруг, подбирая упавших «кальмаров», – эти существа прилетели метать икру, и она реяла в воздухе, медленно поднимаясь всё выше, а взрослые особи, обессилев, падали на траву. Растения и подземные падальщики тоже не упускали случая их сожрать, так что нхельви очень торопились.
– Ну вот, – Хассек остановился. – Я пойду к охотникам. А ты… видишь, там компания с корзинами? Давай к ним, на месте объяснят.
…«Десант» флоры не терял ни секунды – на глазах лопались семена, корешки оплетали и перемалывали гравий, вздувались клубни и корневища с запасами пищи – и утончались, отдавая всё стеблю с уже созревающими семенами совершенно другой формы и стремительно растущими «механизмами отстрела». Стебель – трубка со множеством сопел, стебель – катапульта со сжимающимися тяжами, стебель-шар, клокочущий изнутри… Среди всего этого деловито бродили Джагулки с корзинами из шкур на костяных каркасах. В одну скидывали полудохлых и совсем уже издохших «кальмаров», в другую – клубни с оторванными корешками и побегами…
– Смотри! – ближайшая Джагулка показала Джейн выдернутую с комом гравия «редьку». Её корни и на весу перемалывали камешки, а из верхней части на глазах прорастали спиральные побеги. Женщина поддела их когтем – чуть ли не до центра «редьки» – и отбросила в корзину с «кальмарами». Корни шевелились, корневище раздувалось, но всё, высосанное из субстрата, оставалось внутри.
– Нож возьми, твоими коготками не поддеть!
Прекратить рост первого «образца» удалось раза с пятого – из дырки в клубне всё лезли и лезли новые побеги. Когда Джейн добралась до «точки роста», клубень усох до размеров ногтя. Девушка бросила его к «кальмарам» – это была уже третья корзина, первые две закинули в пасть сааг-туулу, как белковую подкормку. Со вторым клубнем дело пошло легче, третий «разрядился» в одно движение ножа. Джагулки косились на ковыряние корешков боевым кинжалом и иногда что-то бурчали – но хозяйственным ножом так никто и не поделился, так что Джейн всё пропускала мимо ушей. «Когда-нибудь раздобуду хозяйственный… кто тут главный по камню, и что из моего добра ему может пригодиться? Тряпки самой нужны…»
Чуть поодаль изредка грохотало, а следом будто стучал град, только градины были размером… ну, минимум с кулак. Следом раздавался шорох тушек, подбираемых с гравия, свист щупалец, втягивающих полные корзины под броню сааг-туула, и снова всё стихало – до следующего взрыва. «Из чего они там стреляют?» – Джейн, как ни была занята корешками, норовящими оплести руку (ожоги и мелкие дырки в рукавах и коже уже остались), забросила очередной клубень в корзину («кальмаров» больше не было – ни рядом, ни вокруг) и двинулась на звук.
Там охотники собрались над множеством сетей, в три яруса натянутых меж костяных кольев. Под нижней сеткой, с самой мелкой ячеёй, туча едва различимых существ пожирала что-то, похожее на горку лошадиного навоза. Между сетками к ним прорывались зверьки покрупнее, всасывали их хоботками; следом снижались, прицеливаясь, существа размером с кулак – но верхняя сеть их ещё пропускала. То, что крупнее, застревало в ней; Джейн видела, как Джагулы с копьями ловко гарпунили «зверей», подлетевших слишком близко, – но других это не останавливало. Метрах в десяти над землёй кружили существа похитрее, перехватывая тех, кто наловил мелких падальщиков и пытался вернуться «на борт» шу-эсэга. Они выстраивались ярусами, и к ним уже спускалось что-то трёхметровое, в щитках, с торчащими из пасти крючьями. «Охотник на стайную рыбу,» – успела подумать Джейн, прежде чем Джагул, вставший поодаль, вскинул арбалет.
Это был даже не арбалет, – какой-то перекошенный лук с ложем, но без пружины, с упругими тяжами разной длины – и то, что он выпустил, не удалось даже разглядеть, так оно завертелось на лету… и разорвалось в пыль, воздушной волной оглушив всю стаю. Трёхметровую тушу подхватил Хассек – белый луч толкнул её в сторону, крутнул, уменьшая скорость падения, и мягко уложил у сетки. Джагулы вдвоём подобрали её и бегом потащили к свисающим тросам-щупальцам.
«Так эти их недоарбалеты стреляют… гранатами?!» – Джейн, забыв обо всех клубнях и кореньях на свете (о какие-то стебли, уже готовые выстрелить семенами, она едва не запнулась… впрочем, трескучие залпы звучали то тут, то там – «катапульты», «газовые баллоны», «откидные крышки» срабатывали, запуская летучие семена в небо), медленно двинулась к стрелку. Хассек заметил её раньше и встал на пути.
– Джейн! Устала? Иди внутрь! Мы тут скоро закончим, все будут всё чистить, – нужны все руки…
– Иду, – отозвалась девушка, глядя, как стрелок отцепляет и сматывает тяжи «арбалета». – Что за штука у того Джагула?
– Обычный колёсомёт, – сказал Хассек. – Иди, летучие гиганты снижаются!
Джейн уже чувствовала жар, идущий с неба; посмотрев вверх, она увидела сквозь облака плывущего эндоцераса. Он, как и обломок похожей раковины – лаборатория Вепуата – нёс на себе целую экосистему… только длиной был, если девушка верно пересчитала ряды шипов, километра в два. Тучи семян и их поедателей летели следом – и семена, сбившись в плотную стаю, уже кого-то оглушили, втянули в свой клубок и пустили на субстрат… дальше «биологу» смотреть не дали – на тросах затащили под броню.
… – Хорошая охота! – Ангуу, выпотрошив какую-то зверюгу, выловила особо вкусный орган и сунула в пасть. Следующий протянула Джейн. Та быстро отказалась и прикрылась недочищенным «трилобитом». На сырые внутренности, кровь и костный мозг все Джагулы налегали так, что Джейн только удивлялась – «А зачем они вообще мясо жарят? Боги велели, не иначе, а то всё ели бы сырым…»
После чистки все ушли мыться; Джейн решила не толкаться – мылом не пахло, а вода у неё и в умывальнике была, от свежих брызг крови должно было помочь. Уже звучали довольные возгласы, какой пир закатят вечером. Девушка доела размокшие ягоды курруи и юркнула в свой «отсек». «М-да. Сюда бы дядю Джека и всех рабочих с фермы. Это им не забой десятка индюков!»
…На длинной скатерти, и правда, не было свободного места. Джейн, выбрав что-то, состоящее не только из костей, быстро наелась и теперь изучала по останкам анатомию, – тут были и знакомые «звери», и такие, что Хассеку на охоте не попадались. Одна из костей неясного назначения (сверху была воронка… может, в неё входил какой-то «поршень», выдавливая газ через нижние щели?) очень напоминала миниатюрный волчок – полый штырёк сверху, сплюснутый шарик посредине, затуплённый шип с канальцем снизу… Джейн в задумчивости поставила косточку на шип, крутанула за штырёк, – на голой «палубе» мелкая вещица завертелась юлой, наматывая оборот за оборотом. Над ухом девушки кто-то гневно рявкнул, и в ту же секунду «волчок» полетел в корзину для объедков, а сама Джейн оказалась на ногах, с волосами, крепко намотанными на чужую руку.
– Убить нас хотела?! Что мы вам сделали?! – взвыли с трёх сторон.
– Чего?! – Джейн даже не испугалась сверкнувших ножей и оскаленных пастей – так ошалела, что и волосы высвободить не пыталась. – Я никого не… это кость! В ней ничего опасного нет!
Хватка ослабла. Джагулы ошалело переглянулись.
– Кость?! Ты её крутила! Она прочная, тут пятерых положило бы на месте! Ангуу, вовремя ты её схватила…
– Еле успела, – жарко выдохнула в ухо Джейн Ангуу – это она держала девушку и сейчас вцепилась ещё и в плечо. – Ты взорвать нас хотела? Ты в себе? Помнишь, где ты и кто ты?
– К Урджену надо, – мрачно сказала Джагзуу; она, как и все в «зале», уже была на ногах. – Держи её крепко! Где этот… Хадзиг?!
«Взорвать?! Я её крутила… и это могло вызвать взрыв… и даже убить многих…» – Джейн, пока её вели, придерживая за волосы и крепко вцепившись в плечи, даже не думала сопротивляться. Она пыталась уместить в голове услышанное. «Тот снаряд из колёсомёта… он тоже вращался. И эти тяжи и перекошенность – чтобы вызвать вращение в полёте. Это важно… и даже раскрученная на месте кость… Да что за бред?!»
…Урджен пару секунд смотрел ей в глаза – сперва так, потом сквозь пучок свисающих перьев.
– Не лжёт, – буркнул он. Руки Ангуу и Джагзуу мгновенно разжались.
– А что, любая штука, если раскрутить, взорвётся? Как же вы тогда живёте? Станки там всякие… да хоть деревяшку или костяшку обточить… веретено там, – оно же крутится… как вы вообще… – для вопросов было совсем не время, но Джейн не могла удержаться. Джагулки переглянулись и отступили к выходу, оставив в «отсеке» троих вождей, Урджена и крайне смущённого Хассинельга.
– Любая, – подтвердил угрюмый «шаман». – Тебе никто не сказал?.. Вижу. У вас такого не бывает. У Детей Пламени не было. Давно на Равнине?
Последний вопрос он задал уже Хассинельгу.
– С девятого из дней Камня, – понуро сказал тот.
– И с этого дня ты её наставник?
– Угхм.
Джагул коротко, без замаха, заехал ему в челюсть – только голова мотнулась. Джейн, выпучив глаза, рванулась было к ним, чувствуя, как запястья наливаются огнём – но чей-то нож чуть похолодил кожу у горла. Страж не схватился за посох, не пытался ответить, – но и Урджен, брезгливо отряхнув руку, молча пошёл к выходу. Нож от горла Джейн убрали, остальные вожди вышли из «отсека». Хассек потёр ушибленное место.
– Пойдём, – глухо сказал он.
Пришли они в «спальный отсек» – и Хассек, зачерпнув воды из умывальника, сплюнул в ночное ведро красноватую жижу и молча вырезал из тренировочного листа Джейн небольшой кругляш. Оттащив подальше все ёмкости и подстилки, он положил обрезок на гладкий выступ, жестом велел девушке отойти к стене, отодвинулся сам и наконечником посоха крутанул листок. На пятом обороте безобидный кругляш разлетелся на мелкие клочки.
– Всегда так, – сказал он, повернувшись к застывшей Джейн. – Прочное надо крутить дольше, но и взрыв сильнее. Снаряды колёсомётов режут из коры. Надо, чтобы рвануло так рвануло, – точат из камня. Так уж тут, на Равнине. Вождь Дим-мин, говорят, проклинал всё, когда узнал. Хорошо, что боги тогда его не слышали!
– Хвостом меня по голове… – пробормотала Джейн, глядя на лиственную пыль. – То есть та кость рванула бы гранатой?! Слушай… ты сказал – точат. А как их точат, не вращая? Вот у нас – или резец крутят и к нему заготовку прижимают, или заготовку крутят и снаружи обтачивают. А если не вертеть, то как?
– Это тебе к мастерам надо, – проворчал Хассек, поднося руку к челюсти и тут же отдёргивая. – Я сам только смотрел. Такая крутилка на ремнях – оборот туда, оборот обратно. Тогда ничего не взрывается. А ещё – что не круглое и вертится не на одном месте – то очень долго не взорвётся. Это для прядения…
– Объяснил? – в «двери» заглянула Джагзуу с масляной на вид торбой. – Джегуу… ты к нам не ходи. Пока. До конца дней Камня. Так мы решили. Еду сюда принесём. Что ещё тебе не сказали – откуда нам знать?!
