Текст книги "Пилигрим (СИ)"

Автор книги: Юрий Неспящий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 49 страниц)

– Так эм… Мастер Шо нам тоже подобрал соперников? – спросил Кито.

– Да, – ответил Хан.

– А кто они!

– Так я вам и выложил, узнаете в бою.

Кито понуро склонил голову. Мия вздохнула. Оба ощутили ладони белой сестры на своих плечах.

– Это просто испытание, нечего бояться, – сказала Рю.

– Да!

– Угу.

Глава_3.1_Отбор.

Кито и Мия так привыкли спать вволю, пока плыли на корабле, что подъем и тренировка дались им с трудом. Туман все еще окутывал город, а первые лучи не пропускала гора на востоке. Мастер Шо и Мастер Хан с учениками вышли из постоялого двора, позади которого располагался плацдарм. Его бы хватило на небольшую армию, окруженный пятиметровыми стенами, он давно проиграли битву с плющем и мохом. На нем выстроились боевые манекены разных школ. Под навесами на стойках лежало деревянное оружие всех мастей.

Однако почти никто из показавшихся поутру учеников и Мастеров не стремился показывать спарринг, или что-то подобное. Гимнастики, базовые парные упражнения и не более.

Некоторые все же демонстрировали тренировки с духом и приемы.

Смуглый здоровяк с кругом на лбу опять источал энергию за десятерых. Темноволосая гонкай, сцепившаяся с Рюгой накануне в коридоре, мускулистыми ногами вышибала щепки из подвижного манекена, которому теперь недолго осталось.

В дверях показалась вчерашняя парочка из харчевни в окружении той же толпы. Переглянувшись с близнецами, узкоглазый задрал подбородок, вышел на площадь, споткнулся о ступеньку и принялся выписывать дуговые удары тесаком. – «Духа в нем немало,» – подметила Рюга.

Сестры начали спарринг. Уже через минуту с обеих летели капли пота. Короткие хлесткие удары периодически сменялись вихрями из длинных ног.

Вскоре Рю смогла поймать красную сестру в захват.

Та похлопала по руке.

Они спарринговались три минуты, но за это время получили почти все взгляды на тренировочной платформе. Около сотни представителей разных школ перешептывались и показывали пальцем.

– Сохраните силы, – сказал мастер Шо.

– Да, – отозвалась Рю.

Кито растягивался на шпагате и спросил:

– А как будет проходить экзамен, вы уже узнали?

– Скоро вам все расскажут, – ответил Хан.

К нему и мастеру Шо подошел лин со свисающими собачьими ушами. Когтистые ноги-лапы были перебинтованы, походка, одежда, седые брови и амулет в виде ромба выдавали в нем такого же Мастера.

Они заболтали, почти неслышно, потом к ним подошла еще пара Мастеров, с которых сыпался песок. Иногда старики хохотали.

– Наверняка о рыбалке судачат, – буркнула Рюга, когда все закончили разминку.

– Не, они обсуждают как расчесывать усы, – хихикнул Кито.

– А я думаю, они обсуждают боли в спине, – попыталась поддержать Мия.

– Может, они говорят о том, что экзамен проходит в странное время… – сказла Рю.

Рюга запрокинула голову, пустила пар в небо.

– Мы тут шутить пытаемся, – сказала она.

– Оу…

– Оу? Рю, ты гений, но иногда кажешься полной дурой, – красная сестра свесила голову набок.

– Прости, – отозвалась белая без обиняков.

– Безнадежно…

Рюга Кито и Мия переглянулись с улыбками.

В окружении небольшой свиты из постоялого двора вышел знакомый бюрократ в квадратной шапочке и желтом халате. Он объявлял о казни вчерашним утром.

– Уважаемые ученики и Мастера Холмов. – Дождавшись полного внимания сотни глаз, глашатай продолжил. – Для нашего города большая честь принимать вас. Спешу сообщить, что отбор будет проводиться Генералом Хадарэ. Он ожидает всех претендентов и их Мастеров на главном плацдарме Хоте за городом. Прошу всех проследовать за мной и оповестить отсутствующих, выступаем через полчаса.

По толпе прокатилась волна шепота, чаще всего слышалось имя – Хадарэ.

– Эт кто? – спросила Рюга у Мастера Хана.

– Он герой из Фронтиров, один из пяти генералов Холмов.

– Я думала Фронтиры далеко…

– Холмы не раз отправляли туда помощь, – вмешался Кито, – я слышал об этом у нас в городе.

– Хадарэ один из тех, кто смог защитить дальние рубежи с горсткой Мастеров и их студентами, – сказал Хан, – потери были серьезные, однако они смогли отбросить внезапное нападение врага.

– Какого врага, Мастер? – спросила Рю.

– Демонов из неизведанного разлома.

Зрачки белой гонкай сузились.

– Значит, крутой… эм, он гон? – спросила Рюга.

– Увидишь, – только и сказал Хан.

Вскоре, длинной вереницей, ученики всех школ отправились к лесу за ратушей. Для квартета уже немного привычный шум улиц сменился куда более родным шуршанием листвы и возней птиц.

По пути к их группе присоединились еще два потока новобранцев. Толпа разрослась до трех сотен.

Всех построили на круглом плацдарме. В его середине стояли косматый силуэт на звериных лапах в окружении свиты, которая состояла из самых разных айну. Всего около двадцати.

В них отличалось все: одежда, оружие, броня, кто-то покрытый шерстью кто-то, наоборот, сверкал лысиной. Но кое что их объединяло – маски. Маски зверей, которые зачастую плохо сочетались с их внешностью. У самого крупного из них виднелась маска зайца. А у самого мелкого, очевидно лина, наоборот – тигра. Самая изящная женщина, носила маску дракона с кривыми зубами из пасти которого выглядывало ее лицо.

Когда квартет подошел ближе, они смогли разглядеть лидера. Огромный зверолюд со здоровой клыкастой мордой, которая походила на волчью и львиную одновременно, и заканчивалась мокрым носом размером с приличный пятак. На морде даже издалека виднелась куча шрамов, на которых уже не росла шерсть. Левый глаз закрывал окуляр.

– Здоровый… он больше гона, – бурчала Рюга себе под нос.

– Мастер, а кто он? – спросила Мия.

– Харсакори, – ответил Шочиджи, – он из Фронтира на севере, их народ издревле живет в тех краях.

– И как такой оказался у нас? Он же чужак. – Рюга переглянулась с Ханом.

– Холмы готовы принять любого, кто готов принять наш путь, – с упреком проговорил гон. – Помни об этом.

– Начинается! – воскликнул Кито, когда увидел, что зверолюд вышел вперед.

Выдержав паузу, пока все перестанут шептаться, волк заговорил.

– Меня зовут Хадарэ, я генерал Холмов и заместитель Патриарха Шикудо, – Громко объявил он. Зверолюд почти ревел. Рю заметила, что он усиливает свой голос духом. – Я буду оценивать вас в ближайшие пять дней. Стать Пилигримом это достойная цель сама по себе. Но этого мало! Подчиненные под моим началом тут, чтобы оценить все ваши способности. Боевые качества, силу мышц, духа и что не менее важно! – Последнее слово оглушило толпу. В небольшую паузу было слышно, как птицы в округе удирают по всем сторонам света. – Ваш ум.

В этот момент Кито посмотрел на Рюгу. Гонкай выпучила на него глаза, как рыба что-то проговорила и погрозила кулаком. Лисьи уши тут же прикрыли ребячью ухмылку.

– Пилигрим – это часть общества, он прежде всего обязан направить то, что у него есть на сохранение единства и целостности нашего дома. – Хадарэ снова сделал пузу, в которую никто не позволил себе сказать и слова. – Меня просили не говорить об этом! Но я не могу лукавить перед теми, чье доверие пытаюсь заслужить. Холмы осаждают со всех сторон. Где-то идет горячая война, а в других местах скрытая. Шпионы и предатели проникают глубоко в сердце федерации, а прямая агрессия точит ее стены.

Рю посмотрела на Мастера Шо и Хана, они и глазом не моргнули.

– Ваши первые миссии хоть и будут проверочными, одновременно с этим будут БОЕВЫМИ! И если вы чувствуете, что не готовы, вам стоит отступить немедля. Это же относится к уважаемым Мастерам. Если вы считаете, что ваш ученик не готов – снимите его с отбора незамедлительно!

Покатилась волна шепота.

– Своими полномочиями я выдвигаю следующие условия отбора. Первое! Экзамен будет проходить в три этапа, бездуховые поединки врукопашную, с оружием, третий бой проходит по совместной договоренности учеников и их Мастеров. Духовые поединки – тоже три, с оружием и без, третий по договоренности. Экзамен и собеседование с моим составом, в котором мы оценим вашу эрудицию и готовность выполнять задачи. Для того чтобы пройти, вам нужно одержать две победы и успешно пройти третье испытание!

– Вояка, – буркнула Рюга.

Хан одарил ее брезгливым взглядом. Девушка цокнула.

– Второе! – продолжал зверолюд. – Все студенты проходят все три поединка, даже если они полностью проиграют, их допустят до третьего испытания, которое они тоже обязаны пройти.

Пауза. Шепот. Тишина.

– И наконец Третье. Я оставляю мастерам только один жетон. Те Мастера, которые привели одного ученика, лишаются права применять его.

– Хан, что за жетон такой? – спросила Рюга.

– Право сделать студента пилигримом, даже если он провалил отбор. – С трудом сдерживая ухмылку, ответил Хан.

– Эй, ты никогда не говорил о таком! – Гонкай толкнула наставника в плечо.

– Для тебя, его никогда и не было, – сказал Мастер.

Длинный язык был ему ответом.

– Больно нужно, я и так всех уделаю, – заявила Рюга и отвернулась.

– Я бы не был так уверен. – Хан оскалил белые зубы размером фасолину каждый. – Я подобрал тебе тех, кого ты не одолеешь.

– Вот увидишь. – Рюга сверкнула красными глазищами.

– Первое испытание начнется в ближайший час! – объявил Хадарэ. – Все Мастера должны подойти к моим подчиненным. И еще кое-что!

Зверолюд сделал Шаг вперед.

– Если кто-то нарушит условия, нападет исподтишка, выкинет грязный трюк, или нечто подобное – лишится права стать пилигримом на пять лет!

Кито снова поглядел на Рюгу, но уже с ноткой тревоги.

– Я тебе уши оторву! – шикнула гонкай.

Рю положила руку на плече сестры.

– И ты туда же?!

– Нет, – близнец сжала пальцы, – мы точно справимся.

Рюга поглядела в белые глаза пару секунд.

– Само собой!

Глава_3.2

В течение часа претендентов организовали в группы и распределили перед деревянными подиумами высотой с лина. Вокруг арены стояли лавочки разной высоты для всех рас.

По ступенькам Рю вышла на свой первый рукопашный бой. Против нее выступила гонкай, жилистая в желтых шароварах с татуировкой на полтела и песочными волосами, которые закрывали глаза, отчего она была похожа на альпаку.

– Я буду сопровождать поединки этой группы, – сказал худощавый мужчина в лисьей маске. – Перед боем я обволоку вас духом, он не будет мешать поединку. Однако, если я решу, что вот-вот произойдет смертельный или слишком опасный удар, я остановлю вас. Все ясно?

– Да, – отозвались девушки.

– Тогда пожалуйста, назовите свои имена, стиль, Мастера и возраст.

Тела гонов окутал оранжевый дух, Рю смотрела на него – похожий на мед он был привязан к экзаменатору, как будто у гонов появилась вторая тень.

Песочная гонкай сделала жест кулаком и ладонью, что означало, что она принимает вызов. Заголосила почти как мужчина.

– Рихитэ Шонкай, школа Шестой Скалы, стиль скалы, Мастер Хойджин, двадцать два года.

– Рю Мадо… – начала белая близнец.

– Пожалуйста, назовите полное имя, – перебил ее лиса.

– Рюга Мадо, школа Микаэ, смешанный стиль, Мастер Шочиджи, девятнадцать лет, – проговорила белая близнец.

– НАЧАЛИ! – крикнул лисья маска.

Песочная гонкай рванула в бой, на полпути она сиганула в воздух с коленом вперед. Такая атака могла вышибить двери, а с духом, может, и слабые ворота. Рю нырнула под ее выпад. Приземлилась на спину. Толкнула соперницу в воздух обеими ногами так, что та подлетела вверх.

Когда Рихитэ сориентировалась в пространстве, пикируя вниз головой, Рю уже успела встать, закрутилась вихрем и лягнула соперницу в грудь. Та сложилась вдвое и вылетела за пределы татами. Покатилась кубарем по брусчатке. Встала. Ощупала грудную клетку. Гонкай дышала, не могла поверить, что не получила урона.

– Победитель Рюга Мадо! – возвестил лисья маска.

Почти все ученики, кто видел пятисекундный бой, провожали Рю взглядами.

– Хоть вспотела? – спросила Рюга, когда сестра села рядом.

Она не ответила, просто поглядела, хлопая белыми ресницами.

Красная сестра вышла на татами следом, против нее поднялась гонкай в синем костюме, с которой Рюга не поделила коридор. На лицах обеих проступил оскал.

– Рюга Мадо…

– Полное имя пожалуйста! – снова перебил лисья маска.

Гонкай зыркнула на него. Маска положил ладонь на грудь и слегка поклонился. Красная сестра выдохнула. На лавочке хихикнул Кито.

– Рюга-Рюга Мадо, Школа Микаэ, стиль золотой кулак, Мастер – Хан Шотогар, восемнадцать лет.

– Шидоши Каэ, школа Шестой Скалы, стиль скалы, Мастер – Хойджин, девятнадцать лет, – сказала гонкай и заняла широкую стойку, как и девушка до нее.

Рюга встала в похожую, они простояли пару секунд, красная гон кинулась в атаку. Удары начали хлестать голень о голень, кулак в кулак. Блоки кость в кость клацали по ушам, отчего некоторые ученики, особенно лины, морщились.

Гонкай огрызались жесткими ударами. Похожие стили напарывались друг на друга, создавая размены. Никто и не думал уступать.

Прошло пять минут. Обе гонкай истекли потом, на лицах появились синяки, а из носов потекли ручейки крови. Еще через минуту девушки начали бороться, хотя это больше походило на возвращение домой двух пьяниц. Из последних сил Рюга пыталась сделать взрывной удар, Шидо отвечала тем же.

Еще через пару минут лисья маска объявил ничью. Гонов пришлось растаскивать.

– Какая ничья, о чем он? – залебезила Рюга, когда оказалась на носилках.

Ее облепили товарищи. Тут же подбежал паренек в маске и предложил помощь в лечении, но Мастер Шо отказал.

Вместе с Кито они направили дух в тело Рюги, зеленый от лина и радужный от учителя Рю. Хан поглядел на гонкай украшенную синяками, которые сдувались на глазах, хотя синий цвет не проходил.

– Чего уставился? Я старалась, – прохрипела Рюга.

На это звериная борода Хана растянулась в улыбке.

Второй бой Рю провела в кастетах, они скорее походили на два щита с лепестками, которые раскрывались от локтя до висков.

Заняв оборонительную позицию, гонкай легко выдержала натиск копейщицы, которая обрушила на нее десятки выпадов. Белая близнец отражала их, затрачивая сил даже меньше, чем нападавшая гонкай. Понемногу Рю начала оттеснять соперницу к краю арены. В идеальный момент белая сестра метнулась к копейщице, когда та слишком подалась вперед. За миг до того, как кастет должен был врезаться в голову, Рю остановилась, хотя лисья маска успел направить защитный дух.

Третий бой Рю приняла врукопашную и быстро расправилась удушающим захватом.

Рюга тоже смогла одолеть двух оставшихся соперниц. Бой с оружием она провела секирой, которая больше напоминала корабельное весло или веер на палке. Против нее выступила гон со здоровой дубиной, которую через пару мгновений Рюга сумела вырвать крюком на тыльной стороне секиры.

Третий бой она тоже решила провести врукопашную. После пары минут красная близнец крутанулась под ногами соперницы и выбила ей коленные чашечки. Рюга бы и ноги сломала, если бы лисья маска не успел поглотить часть урона.

К концу дня красная сестра была похожа на загнанного зверя. Как бы не ворожили над ее травмами Мастер Шо и Кито, синяки, содранную кожу и глубокие ссадины они не могли излечить так быстро.

Кито на соседнем татами выиграл первый бой. Лины хоть и выглядели как дети, дрались яростно. Звериные лапы и крепкие сухожилия вкупе с низким весом тела позволяли им скакать не хуже мяча. От этого в момент схлестывания не сразу было ясно, кто кого ударил.

Второй поединок Кито провел с палкой, которая заканчивалась крючком. Он поддел противника с клинком под лапу, повалил и остановил черенок у горла.

В третьем бою против него вышла девочка лин с заячьими ушами длиною в локоть. В коготках она держала чакрам с нее ростом.

– Ему конец… – проговорила Рюга.

– Ага, – выдохнув, согласилась сестра.

Уже через секунду Кито попал в кольцо чакрам, который подсек его лапы. Он мог что-то сделать.

Но.

Не смог.

С идиотской улыбкой лин смотрел на зайку. Та хмыкнула, слегка покачивая бедрами и хвостом пампушкой, ушла. Кито пялился, пока его не попросили покинуть подиум.

Близился закат.

– Больно смотреть… – сказала Рюга, глядя как Мия выходит на третий бой.

Девушка скрывала лицо за прической горшком, вся в синяках и царапинах. Два боя она дралась до последнего, точнее держалась до последнего.

Мия всегда уверенно начинала, но чем дальше заходил поединок, тем больше она уходила в защиту. В первом бою она свернулась в клубок и получила дюжину пинков, пока экзаменатор не остановил поединок.

Во втором бою она дралась шестом против парных дубинок. Даже смогла загнать соперницу в угол, но отвлеклась на слова из толпы – «имперская дурочка». После этого соперница выбила шест и выщемила Мию за круг. Она приложилась затылком о скамейку неподалеку от арены. Защитный дух экзаменатора людей был не так хорош как у гонов и Мия ненадолго потеряла сознание.

Начинался ее третий бой.

– Мия Кристория… – начала представляться девушка.

По толпе претендентов снова прошелся шепот, что она чужачка. Люди в Холмах в основном обладали зауженными глазами, более плоским лицом и слегка смуглой кожей. У Мии же была светлая кожа усыпанная веснушками и необычные фиалковые глаза, все это выдяляло ее за сто шагов. Но что еще реже встречалось в девушках из Холмов, так это ямочка на подбородке.

Самого ближнего шептуна Рюга окинула красным взглядом, тот повис на полуслове и решил раствориться за спинами товарищей.

– Продолжай, – мягко сказал лисья маска, которого Хадарэ лично направил на этот бой.

– Мия Кристория, школа Микаэ, стиль тростника, Мастер Шочиджи, двадцать лет.

Против нее вышла девчонка в белом кимоно с потертыми коленями и завернутыми рукавами. Шишки на кулаках говорили о том, что она могла разбивать предметы голыми руками. Она сжимала два изогнутых меча, походивших на бумеранг. Девчонке было всего шестнадцать.

Кристория сжала шест, окинула ее взглядом и попыталась посмотреть на сестер.

Лисья маска объявил о начале боя.

На Мию обрушился вихрь режущих атак. Девушка пыталась подсечь противницу, на что получила удар ногой в ухо, который Криста едва успела прикрыть плечом.

После этой защиты она потеряла шест.

Лисья маска был готов остановить бой. Но девчонка в кимоно выбросила мечи и поперла на Мию врукопашную.

Та отбивалась ладонями, выгибала тело так и этак, чтобы глотать удары. Быстро сбив дыхание, Кристория попыталась перехватить соперницу, на что та шмякнула ее о татами, которое к концу дня покраснело и даже слегка пахло скотобойней.

Мия схватила девчонку за ногу, та начала затыкивать ее пинками. Повалилась. Продолжила отбивать соломенную макушку.

– Позор… – шикнула Рюга, напрягая все тело, будто защищалась от тех же атак, что и Мия.

– Она старается, – сказала Рю, ее лицо оставалось гладким, не дрогнул ни один мускул.

Девчонка в кимоно отбилась от Кристы, залезла на нее сверху. Пару раз Мия попыталась ударить, но в итоге превратилась в черепаху на спине. Лицо девчонки от морщин на лбу и щеках стало как у старухи.

Мия так и не сдавалась.

Лисья маска остановил бой и объявил об окончании испытаний для людей. Девчонка в испачканном кровью и грязью кимоно топая ушла с арены.

Кито и Мастер Шо выбежали на татами, начали врачевать Мию. Она старалась не смотреть на них. Близнецы тоже поднялись, в итоге Криста разревелась и закрыла лицо.

– Простите! – прогундосила она.

– За что ты извиняешься! – воскликнул Кито, который за этот день тоже нахватал тумаков. – Ты дралась до конца!

– До убогого конца! – Рюга заржала и хлопнула сестру по спине, та проигнорировала.

– Хватит! – Кито поднялся.

– О-о-о, хочешь защитить ее достоинство, – Красная близнец задрала подбородок. – Да только уже поздно Кит.

– Ты сама, ты… Уйди и все! – Лин топнул лапой.

– Да-да, мне тут точно делать нечего, – протянула Рюга и спрыгнула с подиума.

Неподалеку стоял Хан. Гонкай скривила губы.

– Опять лечить будешь?

Наставник посмотрел на ученицу, едва заметно помотал головой.

– Она сама продула, ее сейчас утешают, что еще? – Рюга развела руками. – Кто-то же должен сказать ей, что она проиграла потому, что слабачка-собачка.

Хан молчал.

– Как по-твоему она должна стать сильнее, – не унималась гонкай.

– Мия слабее тебя, но тебе далеко до нее. – Хан развернулся и ушел.

– Если что, я не чувствую себя неправой! – крикнула Рюга вслед.

Наставник не реагировал.

– Цю…

Рюга обернулась. На татами виднелись силуэты Рю, Кита, Мастера Шо и Мии. Зеленый дух лина перемещался от головы к шее. Белая сестра что-то говорила, а Шочиджи кивал. – «Толку объяснять ей…» – Подумала Рюга, выдохнула и долбанула ногой по скамейке, отчего та повалила соседнюю.

Первый день отбора закончился. Хадарэ так и стоял как вкопанный. Весь день зверолюд не сдвинулся с места и наблюдал за боями, словно выслеживал добычу. Рюга точно знала – сейчас волк смотрит на нее.

Глава_3.3

(Следующее утро)

Учеников и Мастеров на этот раз вывели из города и повели по другой дороге. Путь оказался не близким. На второй этап отбора каждый нес оружие из личного арсенала. Из-за разных костюмов школ, разного роста и рас, ученики походили на ораву горных бандитов.

В начале пути процессия встретила пару телег и собирателей хвороста. Все как один сперва задавали стрекача, затем немного похлопав глазами, останавливались, понимали в чем дело и провожали процессию любопытными взглядами. Старики судачили тыкая пальцем в претендентов. Кучка детей бежала рядом какое-то время. Звериные маски убедили их идти домой. Двое из них проводили ребетню до города.

– Как себя чувствуешь? – спросила Рю у сестры.

– Немного локти… А, хорошо. Надеюсь, сегодня я тоже буду драться с той дурой.

– Она рядом, – сказала Рю.

– Ага, – Рюга посмотрела на сестру, осклабилась. – Только не надо мне говорить, как жить.

– Я не собиралась… Мия…

– Не хочу я ничего слышать о Мие! – вспыхнула Рюга. – О! Кажись мы близко.

На горизонте замаячил каменный дворец, казалось, он был высечен прямо в скале.

В этот момент к Сестрам подошли два гона, девушка и смуглый бугай выше них на пару голов без единого волоска на теле.

– Чего вам? – бросила Рюга.

– Из-за тебя наш товарищ не попал сюда сегодня, – сказал верзила низким голосом.

– Мне какое дело, идиот?

– Согласна, это отборочный турнир, тут получают боевой опыт и травм не избежать, – поддержала Рю.

– Пощады не ждите. – сказали они одновременно.

– Может, сейчас разберемся? – предложила красная гон и направила дух в тело. Под кожей, обволакивая кости, образовался невидимый снаружи скелет.

В этот момент на них глянуло два экзаменатора.

– Вы оба, хватит, – раздался детский голос снизу, сестры глянули на крошечного лина с круглыми ушами, похожими на печенье. – Решим все на турнире.

Парочка ушла.

– Дети, – шикнула Рюга.

Рю лишь глянула на сестру и многозначительно моргнула.

– Хватит уже, не нуди.

Красная близнец толкнула белую плечом, та уклонилась в последний момент и мягко толкнула в ответ.

Подъем к храму, в котором должен был пройти второй этап, состоял из четырех тысяч ступенек. Широкие, они выглядели идеальными для процессии, но оказались высокими даже для гонов. Лины к концу подъема дышали сто раз в минуту. Некоторые претенденты отстали, а пара даже не смогла забраться.

Красная сестра прошла треть пути вместе со всеми, взбесилась и остаток пробежала галопом. Пара учеников поддержали ее: здоровяк с кругом на голове, Шидоши, с которой Рюга бодалась до ничьей вчера, и лин с ушами печеньками, что приструнил угрожающую парочку час назад. Рюга глядела на него полминуты, тот на нее с недовольным видом, – «Ни дать ни взять дед, которому не подали чай вовремя,» – подумала гонкай.

Когда все забрались, Рюга все еще хрипела, снова уперлась в колени, впрочем, ее соперница в синем делала то же самое. Рю вспотела и запыхалась, однако держалась прямо. Кито распластался на камне. Мия же лишь слегка сбила дыхание, синяки на ее лице уже пожелтели.

Все мастера, старые и молодые высокие и низкие даже не вспотели. Хан донес Мастера Шо на плече.

– Я первая, – заявила Рюга, глядя на Мастера исподлобья.

– Соревновалась тут только ты, – сказал Хан и присел, чтобы спустить старичка.

– Красиво, – сказала Мия, оглядывая долину, с которой виднелся Хотэ.

– Храм тоже красивый, – подал голос Кито. – Это Мотоши – Храм школы Росы.

– Да какая разница… – Рюга выпрямилась. – Пойдемте уже.

– Может, тоже приляжешь, – предложил лин, – выглядишь усталой.

– Отвали, я в норме.

Лин рассматривал потолок у входа в храм. Высотой со взрослое хвойное дерево он был сделан из монолитного камня. Строение идеально сохранилось, хотя Кито знал – ему тысячи лет. А еще знал, что тот, кто возвел этот храм и сотни других – бесследно исчез из истории.

Скрипнули десятиметровые ворота. За ними стоял Хадарэ со второй половиной свиты.

– Входите! – скомандовал он.

Внутри храм поражал не меньше – столбы из гранита тянулись в темный потолок на полсотни метров, тончайшая резьба на каждой плитке создавала безупречный ритм форм и узоров. Что еще удивляло – внутри было тепло, несмотря на то что зима закончилась буквально вчера.

Претенденты выглядели как дети, которые впервые увидели новое животное или море. Вскоре участники отбора дошли до арены, восьмигранная шириной в приличную улицу, она была окружена такой же ступенчатой трибуной из белого камня.

Сверху сиял дух, он создавал свет, похожий на солнечный, вдобавок в воздухе будто витала золотая пыль, хотя видели это только зрячие.

Хадарэ поднялся на арену. Дождался, пока все налюбуются и займут свои места.

– И так! – начал волк, – вы тут, чтобы получить звание Пилигрима. Но помните и вторую, не менее важную задачу! Опыт! Воина и миротворца опыт делает сильнее, чем острейшее оружие и тренированные мышцы. Кто из вас догадывается, почему арена одна и почему мы пришли в подобное место? – Эхо от рева зверолюда еще несколько секунд блуждало по храму, несмотря на то что он был настолько просторным, что с арены едва различались стены.

Тишина.

– Потому что тут тепло. – Раздался девчачий гонор с насмешкой.

– Встань, – гаркнул Хадарэ.

Гонкай поднялась, скрестила руки.

– Назовись.

– Рюга Мадо, – ответила красная близнец.

Мия и Кито бочком-бочком отползли от сестер. Рю справа осталась неподвижной, глядела на волка.

– Итак, что ты на самом деле думаешь о моих словах? – спросил Хадарэ с нажимом.

– Вы боитесь показывать таланты новичков врагу, а еще хотите, чтобы все видели каждый бой, – сказала Рюга, разводя руками.

– Верно, но почему ты говоришь так, будто это безнадежная затея.

«Ой-йе-е-ей… сейчас что-то будет,» – подумал Кито, его уши-лопухи припали. А Мия отъерзала еще дальше.

– Я думаю, что все эти тренировки – ребячество.

Поднялся птичий двор, почти все претенденты и некоторые Мастера возмутились дерзости. Хан начал мять переносицу.

– Объяснись! – гаркнул Хадарэ.

– Вы даже не даете в этих боях получить по морде как следует. Останавливаете бой, когда он едва начался. Какой толк от неполного опыта, если в настоящей драке по роже получают с оттягом и это лишь начало? – говорила Рюга. Она держалась уверенно, но под пушистыми подмышками потекли струйки пота, а под конец голос слегка подвел и надломился.

Снова перешёптывания.

– Да как ты смеешь…

– Будто у тебя много опыта…

– Кто она!

– Исключить!

– Тишина! – крикнул волк, поглядел несколько мгновений в красные глаза гона и крикнул еще громче, – ВЕРНО ГОВОРИШЬ!

Кито, Мия, Рю, Мастера Хани и даже Мастер Шо подумали одно и то же… одновременно подумали – «Теперь она себе цены не сложит!» – Трое из квартета глянули на довольную мину Рюги и подумали снова – «Так и есть!»

– Настоящий бой, это совсем другое! – продолжил волк. – Сегодня вы усталые, только что прошли долгий путь и поднялись на эту твердь! Но в настоящем бою и тем более на войне, подобные испытания – ничто! Враг не будет ждать вашей готовности, не представится и не остановится перед тем, как сломать ваши кости. Не будет носить одно оружие и не расскажет вам о том, как собирается биться!

Многие в этот момент наклонили голову, кто-то поглядел на своих Мастеров, кто-то на Рюгу, которая почему-то все еще стояла, гордая со скрещенными руками. Она довольно кивала каждому слову волка, будто генерал ее посол, что начал доклад. Белая сестра легонько потянула красную вниз, та наконец села.

– В эти несколько дней вы будете видеть каждый бой между вашими соратниками. Будьте благодарны! За то, что у вас есть такой шанс. Битвы духа – самые непредсказуемые! – Волк окинул взглядом каждую трибуну, его глаз стал золотым. – Внимательно следите за тем, что происходит. Предсказывайте, что будет и если это не сбылось, запомните это как следует!

– Кажется… нас готовят к войне, – пробурчала Рюга под нос.

Хан слегка повернулся к ученице, моргнул и отвел взгляд.

«Она права» – подумала Рю.

На место Хадарэ вышла маска, походившая на лань. Хрупкая на вид женская фигурка заговорила таким голоском, что на дальних рядах ее едва было слышно.

– Ученики, которые одержали больше всего побед, будут сражаться первыми. – Косуля зачем-то поклонилась, – Мы не сможем защитить вас как на предыдущем этапе, так как это помешает многим из вас использовать свои навыки.

Перешептывание.

– И не станем прерывать бой, если посчитаем, что защищающийся имеет возможность избежать удара, – продолжила маска, – Таким образом, вы можете получить серьезные травмы. Однако мы сделаем все, что в наших силах, чтобы избежать этого!

Через пару минут Рю вышла на арену. Против нее поставили парня с черной гривой – красавчика, что подсел к ней в харчевне пару дней назад.

– Рюга Мадо, школа Микаэ, смешанный стиль, Мастер Шочиджи, девятнадцать лет.

– Чиши Пико, школа Шимуро, стиль…

Красная близнец на трибуне хохотнула, по привычке захотела поделиться этим с сестрой, повернулась к пустому месту – «А… точно,» – Рюга нахмурилась, облокотилась на бедро и подперла щеку.

– Начали! – пискнула маска-лань.

Все зрячие направили пристальные взгляды на арену, отчего в тенях трибун образовалась целая россыпь разноцветных огоньков.

Парень сделал поклон. Рю отзеркалила и встала в короткую стойку. Глаза девушки сияли белым с самого начала. Она видела, как Чиши направляет розоватый дух в ноги, под которыми сформировалась небольшая лужица из внутренней энергии. Будто вязкая слюна на ветру, лужа устремилась в сторону гонкай.

Пикируя с небольшой высоты, Чиши Пико будто по волне метнулся к Рю. Попутно он создал еще две духовые дорожки, обогнул сестру и попытался ударить ей по затылку, но даже не коснулся белых волос.

Рю пригнулась, развернулась, влив в ладони крохи духа, разрубила дорожки, по которым Чиши собирался отступить. Потеряв опору, парень кубарем покатился по арене.

Не успел красавчик подняться, как Рю присела к нему, опустила колено на ребра, от чего тот закряхтел фонтаном слюней. К смазливому лицу подлетел жилистый кулак. По звону в ухе Чиши понял – на костяшках гона сосредоточено столько духа, что если он дернется, его голова разлетится, как тыква, по которой долбанули кувалдой.