Текст книги "Подземелье (СИ)"

Автор книги: Ваня Мордорский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 110 страниц)

– Проклятье! – воскликнул он.

Крыс успела отпихнуть Кая, ставшая позади Зур”даха.

– Ха! – выдохнула она, пнув крысу.

Сил девочки не хватило чтобы отправить крысу в далекий полет, но на пару шагов она ее отбросила.

Хоть и Зур”дах и Кайра убивали тварей – крысы не обладали достаточно толстой шкурой и пробить ее было легко – меньше их не становилось, и кусок за куском они выхватывали лежащее на полу мясо тут же убегая прочь.

– Точнее бей! – рявкнул Драмар.

Он все так же сидел у костра со своим невозмутимым видом, складывая возле себя подсушенные кусочки мяса. К нему крысы даже не пытались приближаться, будто инстинктивно чувствуя опасность, и понимая, – с этим стариком лучше не связываться.

Крысы уже успели стащить с полсотни кусков разложенных возле ручья.

– Ворюги! – зло крикнул Сарик, пронзая одну из крыс и отправляя на тот свет.

Со всех сторон раздавалось пыхтение детей, звон копий о камень – дети часто промахивались, – и звук сотен маленьких ножек, царапающих своими острыми коготками камень. С плеском, одна за другой крысы исчезали в Источнике, ухватив с собой желанную добычу.

– Мы так без мяса останемся! – крикнул Кракх.

– Да нет, малец, – негромко возразил старик, – Мяса у нас теперь даже больше чем было.

Зур”дах только через секунду понял о чем он, – крысы ведь, тоже мясо, тоже еда. Все в подземельях еда друг для друга.

За этот десяток минут гоблиненок подустал, с непривычки размахивая копьем так часто, поэтому под конец некоторые твари проскакивали особенно легко. Первыми отвалились руки, а только потом —дыхалка.

Крысиный напор продолжал быть мощным еще минут двадцать, но все же постепенно спадал. И чем больше на полу оказывалось убитых крыс, тем меньше рвалось к мясу. Добыча доставалась далеко не всем: успевали урвать куски мяса лишь самые быстрые твари.

Постепенно дети приловчились убивать и отпихивать шустрых тварей, привыкли к крысиным движения, да и бояться перестали. На полу валялось уже больше полусотни убитых крыс.

И теперь те, что оставались, десятка четыре – бегали у стен уже не рискуя соваться к детям.

Продолжали рисковать самые отчаянные, пытаясь прорваться. Но убить подобную одинокую крысу детям было уже легко. Только такой кучей как вначале крысы могли добиться успеха.

Оставшиеся крысы все же собрались, и кинулись в еще одну атаку. Трое проскочило, а шесть дети безжалостно прибили, проткнув копьями.

И все же —зрелище было печальным, почти половину нарезанного кусочками мяса крысы украли.

– Ухххх… – выдохнул Зур”дах, когда наступила тишина и первые минуты спокойствия. На три десятка шагов пространство вокруг Источника было усыпано мертвыми крысами. Наконец руки гоблиненка могли расслабиться и опустить копье. Мышцы горели от такого продолжительного напряжения и он сел на пол.

Он видел как остатки тварей толклись по краям пещеры, но скоро они разбежались, исчезли в норах бесследно.

Зур”дах был забрызган кровью крыс до самых колен. Хорошо хоть рядом был Источник, в котором можно и кровь смыть, и напиться после боя.

– Дааа… – выдохнул Сарик, сев на пол рядом с Зур”дахом. Он вымотался даже больше остальных.

Пару минут они сидели неподвижно, а еще через несколько – гоблиненок встал и прошелся вокруг, осторожно ступая между мертвыми крысами. Одна еще шевелилась и он добил ее, после чего вновь вернулся к детям-изгоям. Ходить сил не было. Хотелось только отдыхать.

Дети молча сидели, постепенно приходя в себя. Это был первый раз, когда они дрались серьезно, убивая пусть мелких, но тварей. Раньше обычно это были только насекомые. Сейчас все было по-другому. Это был почти настоящий бой, пусть и с заведомо более слабым противником.

Глава 57

Когда все желающие поживиться убрались восвояси, а дети вымылись в воде, Драмар сказал:

– Тащите сюда все эти тушки, будем разделывать.

Зур”дах вместе с Сариком пошел собирать убитых крыс. Бросали тушки в одну большую кучу, хватая за хвосты. Всего вышло немного, за пятьдесят.

Ничего себе, – подумал гоблиненок, – глядя на эту здоровую кучу.

Эти крысы явно переоценили свои силы.

Старик же, взяв в руку кинжал, стал свежевать одна за другой тушки крыс.

Делал он это настолько быстро, что через полчаса все крысиные шкурки были отделены от тел. Помощь детей тут не понадобилась. Отдельно он скидывал крысиные хвосты.

– Шкурки вымыть. – приказал он Зур”даху и Кайре.

– А вы, в те ямки наносите воды. Заполните до краев. – это уже было сказано Саркху и Инмару.

Старик продолжал подсушивать мясо змеи над огнем костра. Теперь, после атаки крыс, мяса змеи стало в разы меньше, так что ему осталось досушить всего половину. Возле него стопкой были сложены сотни подсохших и продымленных кусков мяса.

После того как дети сделали все, что сказал старик, он закинул все очищенные шкурки в ямы с водой, добавив туда каких-то трав, из тех, что собирал по пути и в пещерках вокруг.

Зур”дах пару раз заглянул в ямки с водой и травами, где теперь всплыли шкурки – запах был престранный.

Отойдя от них, он выглянул в боковые проходы. Там пару раз показывались непонятные твари, поэтому он схватил копье прогнал нескольких из них.

После этого все равно из разных проходов забредали другие твари, привлеченные запахом мяса, однако одиночки, видя такое количество крупных существ, сразу сдавали назад, не решаясь напасть.

Пока шкурки вымачивались, старик закончил коптить то мясо змеи, что осталось и принялся за крысиное. Сильно он его не коптил – просто пожарил так, чтобы оно покрылось черной корочкой и напоследок обвалял в углях, после чего забросал крысиные тушки в корзину.

– Хорошо. – всплеснул он руками, – Смойте с себя всю эту дрянь и будем двигаться вперед. Едой мы запаслись.

Зур”дах помылся сам и вымыл от крови копье. Остальные дети делали тоже самое в разных местах ручья, а кто-то даже лег в него и раскинул руки. Каю чуть не унесло течением, хорошо, что рядом был старик и палкой-клешней ухватил ее.

– Ну-ну! Осторожнее малышка, смоет так, что потом не найдем.

Кая откашляла воду и уже не лезла в ручей.

Никто не знал, когда им еще повезет встретить такой же Источник, поэтому наслаждался водой каждый как мог.

После холодной, но приятной водички тело Зур”даха взбодрилось. Старик же уже ходил кругами, собирая все полезное, каждый кусочек мяса.

– Давайте-давайте! Корзины на плечи – и в путь.

За несколько минут старик нагрузил каждого. Себе в корзину взял змеиные яйца, так как не хотел никому их доверять, корзину Тарка заполнили крысиными тушками, Инмара – змеиными мясом, а Зур”дах, Саркх и Кракх несли воду вкупе с грибами, которых за предыдущий день они собрали очень много. Кайре и Сарику доверили змеиную шкуру, поделенную стариком на десяток частей и туда же закинули высохшие от воды крысиные шкурки.

Зур”дах уже попривык к своей ноше с водой, а вот остальные пока нет, поэтому отряд поначалу двигался в очень медленном темпе. Позади остался Источник, и это почему-то немного расстроило гоблиненка. Когда они еще наткнутся на новый? А идти опять недели без воды не хотелось.

Почему возле него нельзя было остаться подольше Драмар так и не объяснил, сказав лишь, что предчувствия подсказывают ему поскорее покинуть это место.

Где-то на второй час они немного ускорились

Старик несколько раз за это время останавливался и проверял яйца, прикладывал к ним руку и словно прислушивался, после чего они продолжали путь. Мясо, конечно, замедлило их путь, даже просто потому что на детей с корзинами постоянно пикировали мелкие хищные твари, жаждущие урвать кусок мяса. Приходилось отгонять их копьями, угрожающе размахивая – поразить шустрых летунов с тяжелыми корзинами за спиной было нереально.

Вдобавок к этому, старик, едва видел растение на стене, сразу останавливался перед ним, изучая, и если оно ему подходило – то сразу отправлял в корзину.

Срывал он в основном очень пахучие растения, и съедобные грибы.

– Еды много не бывает. – сказал он Инмару, когда тот заметил, что грибов в их корзинах и так хватает.

– А этим мы перебиваем запах, – объяснил дальше он, кидая очередной пучок трав и цветов, – Сильно мясом будет вонять, привлечем ненужное внимание. Собственно, уже привлекли всякую мелочь.

Хотя самим мясом, на взгляд Зур”даха, из корзин уже не пахло. Оттуда шел острый запах костра и углей – так сильно Драмар прожарил добытое мясо. Однако живность все равно чуяла его.

Весь следующий день, который они провели в пути, старик продолжал подбирать травы и закидывать в корзины. От корзин действительно перестал идти хоть сколько-нибудь различимый мясной запах, зато теперь из корзин шел сплошной, и немного тошнотворный, аромат десятков трав. Уловка старика сработала. На второй день после того, как они покинули Источник, никакие мелкие твари к ним не цеплялись, лишь провожали хищными и недовольными взглядами их отряд. Даже более чувствительная на запахи мошкара никак не реагировала, пролетая равнодушно мимо корзин.

Если находились растения с широкими листьям, старик срывал и накрывал как свою корзину со змеями, так и остальные.

Несмотря на то, что постепенно дети привыкли к весу корзин, – двигались все равно медленно, заходя попутно практически во все пещерки. Старик продолжал пополнять свой запас лечебных трав.

Долгих остановок они не делали – полчаса, не больше. Так продолжалось почти целую неделю. Только по истечении этого времени они остановились уже надолго.

Старик впервые дал детям как следует выспаться, потому что они уже исчерпали запасы сил и еле плелись. Для остановки выбрали пещерку к которой вел извилистый узкий тоннель.

Зур”дах с облегчение вздохнул, скинув с себя корзину, впервые за целый день. Рядом устало попадали остальные дети.

Некоторое время все молчали. Старик сидел и вновь чертил что-то на полу. Может, он так себя успокаивал или приводил в порядок мозги.

Кая вдруг спросила:

– А долго нам еще идти?

Дармар перестал чертить, отложил камень и задумался.

– Что ж…сложно сказать, мы не прошли еще и трети пути, – Старик на пару мгновений умолк, – А оставшийся путь, по моим прикидкам, должен занять минимум три месяца, если нам ничего не помешает.

– Скажите, – подал голос Инмар, – А там будут другие гоблины?

Старик непонимающе на него посмотрел.

– Где там?

– Ну в старом селении, в которое мы идем. Там будут другие гоблины?

Драмар отрицательно покачал головой.

– Боюсь, что не будет, малец. Все те гоблины, что там жили – покинули его.

– И куда они пошли? – спросил молчавший до того Тарк.

– Так в вашу родную пещеру и отправились, – вперил взгляд в пол Драмар, – Мы и есть те гоблины.

– И там никого не осталось? – спросила Кая.

– Никого. – ответил Драмар.

– А почему все оттуда ушли?

– Бежали. – коротко ответил старик.

Зур”даху его ответ совсем не понравился.

– От кого? – спросил он сразу.

Старик недовольно нахмурился и замер на несколько секунд, после чего выдавил:

– От дроу.

– Кого?

– Кто это?

– Что за дроу?

Дети начали засыпать старика вопросами.

– Это монстр какой-то?

– Тихо вы! – рассердился он.

Дети послушно умолкли и выжидающе уставились на старика.

– Это никакие не монстры. Это разумные существа, как мы с вами. Только отличающиеся от нас – темнокожие и высокие. Любой из них на несколько голов выше меня.

Первым наступившее молчание нарушил Саркх.

– А почему мы от них убегали?

Челюсти Драмара сжались, будто его тело пронзила невыносимая боль, а в глазах вспыхнула ненависть.

– Потому что мы были их рабами.

– Рабами? А что это значит? – спросила Кайра.

Старик подумал, а потом сказал:

– Это когда ты принадлежишь кому-то и должен делать, что тебе скажут. Скажут работать – работаешь, скажут жрать дерьмо – жрешь.

– Я понятно объяснил?

Некоторые дети кивнули что поняли, некоторые – нет.

– А если я не захочу делать, что мне говорят? – спросил Зур”дах.

У него в голове не укладывалось, что взрослому Охотнику может кто-то указывать что делать.

– Последует жестокое наказание. Побьют так, что встать не сможешь, и это в лучшем случае. Могут начать морить голодом, пока ты не станешь послушным как пес – вариантов много.

– Ноо…я же могу сопротивляться и сам побить того, кто мне указывает. – уверенно возразил Тарк.

– Ты не понял, малец, ты принадлежишь другому как вещь, и с тобой могут делать что хотят. Если будешь плохим рабом – продадут другому хозяину, захотят – просто убьют. На ногах и руках у тебя цепи и с ними ты много не навоюешь.

– Я не верю, что Охотникам мог кто-то приказывать, они б сам кого хочешь побили бы. – вдруг заявил Саркх, все это время размышлявший о словах Драмара.

– Смотри сюда. – Старик поднял левую руку, ткань одежды сползла, оголив внутреннюю часть.

Там виднелся глубокий шрам-ожог в форме черного ромба.

– Что это?

– Это клеймо. Клеймо, что ты раб и принадлежишь хозяину.

– Так вы… – вдруг прошептал Тарк.

– Не может быть, – возразил Кракх, – Это же было давным-давно, вы там быть не могли.

Драмар только покачал головой.

– Да, я настолько стар, и да – я был одним из рабов, одним из тех, кто сбежал.

– Но вы же сильный! – воскликнула Кая. – Вы же так разделались с огромной змеей, как кто-то мог…сделать вас рабом…и заставлять.

Старик оголил лодыжки.

– Это следы от кандалов.

На ногах белели тонкие полосы шрамов.

– Дроу обладают другой силой. Они повелевают тьмой – это совсем другая сила, не та, что у Охотников или у меня. Их сила гораздо более могущественная.

Вот теперь растерянность детей стала еще больше.

– Как это – тьмой? – спросил Сарик.

Старик молча развел небольшой костер из того, что было под рукой.

– Вот свет, а вот – тьма, – палец старика указал сначала на свет от костра, а затем на тени в пещере, которые проявились. – Видишь эту тьму вокруг нас, вот такой тьмой они и могут управлять – это их оружие.

– Просто представь – эта тьма становится живой, двигается, хватает тебя за ноги, за руки, душит, представил? И что ты сделаешь? Как ты можешь схватить то, что схватить нельзя?

– Как тьма может схватить … – посмотрел на старика недоуменно Саркх, – Вы что-то придумываете, так не бывает, это же просто тени.

– Поверь мне малец, очень даже бывает. Можешь верить – можешь нет.

– Эти твари могут управлять тьмой, и ни ты, ни я просто не смогли бы им навредить. Они просто сильнее, понимаешь?

Старик после сказанного вдруг сник и начал греть руки у костра.

– Но вы же сбежали, – возразил Инмар, – Значит не такие и сильные эти дроу.

Дети ждали ответа Драмара.

– Да, сбежали, – ответил старик. – Потому что с нами был Тхар Лдаг.

– Кто?

– Кто это?

Старик поднял руку и дети умолкли.

– Он был самый сильный из Охотников.

– Сильнее чем вы?

Драмар только рассмеялся в ответ.

– Он бы меня убил одним мизинцем.

– А сколько у него было кругов? – спросил прищурившись Саркх.

– Один.

Зур”дах подумал, что ослышался. Остальные тоже.

– Но один круг это же…самый слабый. – произнес прописную истину Тарк.

– Наши с вами круги, даже кругами-то не считаются – это только самое начало. Круг полный только тогда, когда у вас на руке будет монолитный черный круг без единого просвета, это и будет настоящий первый круг. Такой был у Тхара.

– Как это? – спросил Зур”дах.

Ничего подобного он никогда не слышал.

– Вы же не думаете, что круги бесконечны? Должен наступить момент, когда накопленная в вас кровь меняет ваше тело. У родителей, – он кивнул на Инмара, – вы видели это как небольшие отклонения в телах, будь то нога или рука, покрытые непонятными наростами. Это – только начало.

– Тхар Лдаг же был первым и единственным, кто совершил Полную Трансформацию Тела. Все его тело было покрыто крепкой чешуей, совсем как у насекомого, от ног до головы, от пальцев ног до век глаз – полностью. И поэтому он был единственным из Охотников, кто мог сопротивляться тьме дроу. Он убил дроу-стражников и мы смогли сбежать. Только благодаря нему.

– Транс…трасфор..что это такое? – вдруг спросил Кракх, так и не сумев выговорить незнакомое ему слово.

– Трансформация? Ну да… – старик вдруг вспомнил, что дети знают далеко не все слова, известные ему, – Иными словами это Изменение.

Дети начали задавать другие вопросы, но старик остановил их, подняв руку.

– Успокойтесь. Достаточно россказней на сегодня. Остальное – в другой раз. А пока спите, мы не для того остановились, чтобы болтать том, что случилось давным-давно. От прошлого нет никакого проку.

Старик вздохнул, а дети один за другим повалились на пол, недовольные тем, что старик не рассказал остальное.

Зур”дах долго еще не мог уснуть, вспоминая про Тхар Лдага и Полную Трансформацию Тела.

Это значит, что я бы покрылся мохнатыми волосками? Как пауки?

****

Драмар сначала пожалел, что рассказал детям и про рабов, и про дроу, потому что они будут теперь постоянно донимать его вопросами и просить рассказать о том, что случилось тогда, когда они все сбежали из рабства, а вспоминать этого он не хотел.

Через некоторое время, сидя возле костра он понял, что дети должны знать, что неправильно от них скрывать такое.

Кроме того, они должны знать хоть немного о мире в котором живут, потому что кроме родного племени и пещеры они вообще ничего о нем не знали.Только рассказав про дроу он понял, что они даже не знали о других расах. Впрочем, Драмар вспомнил еще совсем недавнее время, когда собственные воспоминания были погребены в глубинах памяти и были ему недоступны.

Нет, дети должны знать больше, должны знать тоже, что и он, потому что если не он – то кто им расскажет о прошлом? Больше взрослых гоблинов не осталось.

Тот же Саркх.. старик вспомнил его неверие в то, что тьмой можно управлять. Наивный, – подумал Драмар, – я еще преуменьшил способности дроу.

В то же время не все детям нужно знать, не все. Не надо им знать подробности о рабстве.

При мысли о рабстве его тело вздрогнуло от вспышки застарелой и неконтролируемой ненависти.

О культивации тьмы Драмар знал конечно мало, но все же больше, чем любой другой раб или гоблин. Он воочию видел дроу в деле, видел насколько Охотники становились перед ними беспомощными. Это была просто непреодолимая пропасть.

Да, у них тогда был Тхар Лдаг, но он был один и…и он смог убить только слабых дроу.

Может, будь у них сотня таких как он, прошедших Полную Трансформацию Тела, то им бы было легче выживать в подземельях, но…это невозможно, и один такой как Тхар – чудо. И даже он, несмотря на свою силу, погиб от рук дроу, когда за беглецами кинули в погоню отряд уже не Стражей, а Карателей. Но именно он дал им всем время на то, чтобы убежать – отвлек дроу на себя.

Что ж, они убежали, – вздохнул старик и сжал ладони.

За разговором дети не спросили о главном – можно ли возвращаться туда, откуда они убежали?

Драмар был уверен – что да. Это поселение, в которое они шли, было скорее временным убежищем, чем постоянным – оно было заброшенным уже тогда.

Дроу до него даже не дошли – не нашли. Возможно они пришли потом, когда там никого не осталось, но никаких оснований для того, чтобы дроу находились сейчас там не было.

Прошло слишком много лет. Многое изменилось. Многое забылось.

Так что, пожалуй, это была единственная вещь о которой Драмар не беспокоился.

Стремился в те места он лишь по одной причине – там в десятки раз безопаснее, чем в той части Подземелья, где они находились сейчас. Конечно, и времени прошло много, но раньше там даже он в одиночку бы выжил. Только там они могут быть в безопасности.

Да, – подумал он, – остается самое сложное, – добраться туда.

Глава 58

Королевство дроу.

Третий Ярус Подземелья

Пещеры Тьмы

Джэуль медитировал, когда раздался стук разрушивший его уединение.

Бум. Бум. Бум.

Камень пещеры в которой он сидел, гулко отзывался даже на самые легкие удары. А тут, похоже, барабанили с определенной долей нетерпения.

Пришлось подняться и прервать тренировку – и так не особо успешную.

В пещере Тьмы он безуспешно пытался почувствовать тьму. Упасть в ее вязкие объятия, ощутить эту темную энергию, дающую силу. Нет, конечно он ее ощущал, как любой Практик Тьмы, но Джэуль должен был купаться в этой тьме, в этой дармовой силе, а получалось лишь плескаться с краю, как мальчик, осторожно бьющий ладонью по глади реки, стоя на берегу. Тьма ускользала из его рук будто ловкая неприступная девица, избегающая объятий.

Он уже на вторую неделю медитации понял, что тренировка пройдет впустую, но должен был продолжать попытки. Оказаться в пещере Тьмы, пусть даже и Первого уровня, было честью и не воспользоваться предоставленным шансом было бы просто неблагодарностью по отношению к Учителю, который добыл ему эту возможность для медитации.

И, тем не менее, сейчас, когда его прервали, он был даже рад.

Джэуль находился на пике второй ступени Культивации Тьмы, – та ступень, когда Практик обладает способностью накапливать тьму в своем теле. Вот только шагнуть за нее, на Третью Ступень – для него оказалось пока что невозможным. Он это и чувствовал и понимал, но особенно четко он это осознал именно во время этой, последней тренировки. Ему чего-то не хватало, какого-то фундаментального понимания энергии тьмы, а без этого Вторая Ступень пока была его пределом.

Остаться навеки Поглощающим тьму – именно так называлась Вторая Ступень, – было бесперспективно. Учитель будет очень разочарован. Хуже была только Первая Ступень, – Прикоснувшийся к Тьме, – когда Практик учится чувствовать Тьму вокруг, вдыхать ее, и проводить с ней несложные манипуляции – основа основ.

На этой, Первом Ступени, и находились почти все дроу – отличалась лишь стадия: у кого Начальная, у кого Продвинутая, а у кого – Пиковая. Но разница между каждой из ступеней была колоссальная. Ступи Джуэль на третью ступень, – Собирающего Тьму, – и в иерархии дроу он бы совершил скачок, но до тех пор…он лишь рядовой дроу. Только начиная с Третей Ступени Культиватор и начинал собственно им считаться, а до того назывался просто Практиком.

Джэуль вздохнул. Упорство тут было совсем не при чем, упорство не могло помочь в переходе на следующую ступень. Все упиралось в понимание Тьмы, которое у него, очевидно, было развито недостаточно – на это было нужно время, и…что-то еще.

Главная проблема Джуэля заключалась в том, что он ненавидел тьму, хотя это было настоящим святотатством для дроу и он это прекрасно понимал. Но поделать с этим ничего не мог.

Это чувство ненависти возникло в нем еще с тех детских времен, когда родители закрывали его в темном подвале на недели и недели, в попытке пробудить в своем чаде склонность ко тьме. Он оставался там один на один с собой, кувшином воды и…тьмой, которая была щедро разлита вокруг.

Да, тьму он все-таки почувствовал рано, раньше других детей, как родители и хотели, вот только это оказалось в ущерб будущему развитию. Потому что в нем поселился бессознательный страх тьмы – то, чего в практике быть не может. Нельзя бояться того, чем должен управлять.

Иногда Джэуль жалел, что не родился человеком где-нибудь на поверхности, потому что культиваторам с Поверхности не приходилось иметь дела с тьмой, как ему. У них была энергия Ци. Он, конечно, никогда их не видел, людей-культиваторов, но о их пути развития знал из уст учителя. Правда, и о энергии Ци он знал тоже мало.

Если бы он попытался объяснить учителю свой страх, тот был лишь сурово посмотрел, и сказал бы не придумывать глупостей.

Вот только со страхом, который засел глубоко внутри, совладать почти невозможно и Джэуль это прекрасно понимал. Собственно, если бы не учитель и доступ, который он ему добывал в Пещеры Тьмы – он бы всю жизнь оставался Практиком Первой Ступени, всего лишь Прикоснувшимся.

Надо идти. – подумал Джэуль, и ступил к выходу.

Тьма окружавшая его и тянущаяся к его телу отпрянула, и вновь превратилась в бесформенные сгустки разлетевшиеся по углам. Любые спонтанно возникнувшие в голове мысли мешали контролю, а сейчас его мысли были далеки от медитации.

Он сильно и громко выдохнул и из него вышло два больших сгустка тьмы. Это тело окончательно отпустило все лишние остатки тьмы, которые вне состояния медитации не могло удержать. Третья Ступень, к которой он стремился, – Собирающий Тьму, – обладала постоянным собственным вместилищем для тьмы, – Сердцем Тьмы. И будь у него подобное, он бы спокойно поглотил вообще всю тьму из пещеры, оставив одни лишь голые стены. Но Джэуль мог удерживать в своем теле лишь небольшое количество тьмы.

Разочарование. В таком состоянии он сейчас пребывал. На все нужно время, но кто его даст? Точно не сородичи, которые в большинстве своем готовы вонзить кинжал в глотку при любой возможности, и так бы и сделали, если бы не суровые законы ограничивающие и регламентирующие их жизнь.

Был в Пещере Тьмы раз в год? – Достаточно, теперь очередь другого.

И не важно, что отпрыски знатных Родов имеют безграничный доступ как к Пещерам Тьмы любого уровня, так и Источникам Тьмы; ты – не они. Ты – Безродный. Не воспользовался открывшейся возможностью по полной – сам виноват. Значит недостаточно талантлив и нечего тратить на тебя энергию и время, оставайся навеки на своей Первой или Второй ступени.

Раздался скрежет и камень загораживающий вход с грохотом откатился в сторону. Хлынувший в пещеру полумрак казался вспыхнувшим светильником.

Больше минуты Джуэль вновь адаптировался к привычному уровню мрака Подземелья.

Когда глаза адаптировались к отсутствию энергии тьмы, он разглядел стоящего перед пещерой гоблина-посыльного с серебристым ошейником и такими же наручами. Тот склонил перед Джэулем голову и произнес на темно-эльфийском, с типичным рычащим гоблинским акцентом:

– Хозяин Мариэль вызывает вас к себе по срочному делу.

Джэуль и так ни на мгновение не сомневался в том, кто прервал его медитацию. Кроме учителя он был никому не нужен, поэтому гоблин мог даже ничего не говорить.

Конечно же, по какому именно делу учитель его вызывал гоблин не сказал, потому что и сам не знал.

– Веди. – властно кинул ему Джэуль, скорее для церемониала, чем за надобностью. Он бы с удовольствием отослал гоблина прочь, потому что и так знал где находится особняк Мариэль, но…это был слуга учителя, а значит придется его терпеть.

Удивительно, что на этого гоблина так слабо действует такая концентрация тьмы, – подумал Джэуль когда они поднимались вверх по лестницам ведущим прочь от яруса Тьмы. Обычные слуги тут не могли находиться дольше пары минут, тьма начинала душить их, и самых слабых и вовсе убивала. Впрочем, у учителя свои секреты, и свои особенные слуги. Перед тем как покинуть ярус Тьмы он задержался на нем взглядом. Внизу, справа и слева над бездонным разломом располагались сотни Пещер Тьмы. Но все это были пещеры Первого уровня. Там, внизу, тонкие ненадежные лестницы вели к более низким уровням. Там тьма была гуще и опаснее. Даже отсюда он чувствовал пугающую тьму разлома. Она грозила заглотить и не выпустить. Этот страх он быстро прогнал.

Все отверстия пещер были завалены камнями, они никогда не пустовали – ни верхние, ни те, что располагались ниже в глубине пропасти.

Джэуль выдохнул и пошел дальше – так глубоко вниз ему еще рано, ему и тьмы в верхних пещерах хватало с избытком.

Едва они покинули ярус Тьмы, как концентрация тьмы вокруг резко понизилась. Это было даже приятно, когда на тебя перестает давить вездесущая бездушная тьма. Правда, внешне, для постороннего наблюдателя что внизу стояла кромешная тьма, что наверху. Но глаза Джэуля, как и любого дроу, видели все. Будь тут малейшая живность – он бы увидел ее тепловые следы, разных цветов и оттенков. Тут никого не было. Любое живое существо боялось близкой тьмы разлома.

Джэуль пропустил впереди себя проводника. Скоро они вышли наверх, в город. В уши хлынул шум от снующих туда-сюда гоблинов-рабов и дроу, а в глаза слепил свет от тусклых огней светильников, которые были везде, правда, скорее для виду, чем по необходимости. После недель медитации в Пещере Тьмы и такой свет казался нестерпимым. Да и звуки вокруг оглушали, поэтому с десяток мгновений Джэуль пытался вновь привыкнуть ко всему этому, прикрыв уши.

Несмотря на то, что это был относительно небольшой и малонаселенный город, даже эта суета раздражала.

Скоро они двинулись дальше.

Наверху, в Верхнем Городе они оставались недолго, всего десяток минут, после чего спустились по широкому тоннелю уже в Нижний Город.

По подземным этажам Нижнего города они шли почти час. Слишком не любили Практики уровня учителя, чтобы их особняки находились близко друг к другу, поэтому дорога получилась длинной. Они остановились перед огороженным стеной участком. Особняк находился внизу, под двумя каменными плитами, которые сами собой распахнулись навстречу посетителям.

Спуск проходил по крутой и ветвистой лестнице длинной в тысячу шагов.

По пути им встретилось несколько стражников-дроу, и довольно много шастающих гоблинов-рабов, – привычная картина для любого особняка. Некоторых гоблинов Джэуль даже запомнил по своим предыдущим посещениям. Правда, теперь он понял что гоблин-проводник все же был полезен – без него он бы тут заблудился: по его ощущениям, учитель каждый раз менял свое рабочее место. Поэтому и сейчас его привели в совершенно незнакомое помещение, двери которого были распахнуты настежь.

Учитель стоял к нему спиной.

Гоблин с серебряным ошейником вмиг испарился, оставив их наедине и прикрыв двери.

Оказываясь перед учителем, Джэуль всегда испытывал легкую дрожь от близкого нахождения с Культиватором высокого ранга. Высоким считался любой Культиватор начиная с Четвертой Ступени. Но в чем именно заключались отличия между Третьей и Четвертой ступенями он не знал. Он понимал, что скорее всего дело в контроле и сродстве с Тьмой, но не более. Знали те, кто там находились, и не распространялись. А уж о Пятой и выше у него не было ни малейших догадок.

Учитель перед ним не спешил ни говорить, ни поворачиваться лицом. Зачем он ему понадобился, Джэуль даже не догадывался. Часто задания, которые ему давал учитель касались непосредственно его главной области деятельности – алхимии. Возможно, – подумал он, – и сейчас мне предстоит нечто подобное?

– Вижу… – сказал Мариэль обернувшись, – тренировка прошла…без особых успехов.

Белоснежные волосы учителя резко контрастировали с антрацитово черной кожей и красными глазами.

В прошлый раз учитель был светлее, – подумал Джэуль, – неужели он ступил на следующую ступень? Определить самостоятельно на каком уровне сейчас учитель он не мог, для него все тело наставника казалось будто окутанным толстым непроницаемым коконом тьмы.

Он взглянул на свою руку, в лучшем случае темно-синего цвета. Это тоже был показатель – цвет кожи. Обычно, чем темнее была кожа культиватора, тем, соответственно, выше был уровень его развития и выше концентрация тьмы в теле. Даже по этому косвенному признаку любой дроу знал перед кем стоит склониться в поклоне, а перед кем – не стоит.