Текст книги "Подземелье (СИ)"

Автор книги: Ваня Мордорский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 110 страниц)

Глава 55

Старик устало и с явным облегчением привалился к стене.

Зур”дах присел рядом и почти сразу к ним пристроилась и Кая, которая после той короткой обиды уже перестала дуться. У таких маленьких детей как она, обиды быстро забываются, а вот у ребят постарше – они копятся. Гоблиненок сначала молчал, а потом посмотрел на старика и попытался прикинуть сколько тому лет.

Старый – это понятно, но насколько старый?..Мне вот будет семь. – подумал он, – А ему?

– А сколько вам лет? – спросил Зур”дах после недолгого молчания.

Старик повернул к нему голову и протянул мальчику посох.

Тот недоуменно начал крутить его в руках.

– И? – спросил он не поняв смысла жеста Дармара, – Это же не ответ.

– Одна насечка – один год. Вот и считай, сколько мне лет.

Гоблиненок посмотрел на посох: тот был сверху до низу испещрен засечками.

– Сколько же тут…

Он начал считать, загибая пальцы на руках и ногах. Хоть Зур”дах и неплохо считал, но после двадцатки всегда сбивался.

– Не могу посчитать… – пожаловался он Дармару, возвращая посох после десятка бесплодных попыток выйти за счёт двадцать.

– Конечно не можешь, там их больше двухсот. – сказал старик забирая посох обратно.

Пока они отдыхали, старик вновь начертил на полу по пыли путь – извилистые, иногда пересекающиеся линии. В этот раз Зур”дах не спрашивал ни где они находятся, ни сколько еще идти. Просто сам пытался понять – где и какая линия совпадает с той дорогой, по которой они шли.

Кайра тоже внимательно следила за посохом старика, – им он и чертил карту на полу.

Через какое-то время Драмар грустно и обреченно вздохнул.

– Пора. – поднялся он, опираясь на посох-клешню.

Кая и Инмар недовольно простонали. Однако, один взгляд из под насупленных бровей старика – и они умолкли. Даже Кая, которая теперь совсем перестала бояться Драмара – чувствуя, что к ней особое отношение, нежели к остальным, увидев серьезный взгляд старика – сразу послушалась.

Зур”дах закинул на плечи корзину, которая даже несмотря на небольшие обмотки из кусков его одежды, все равно больно врезалась в плечи.

Старик вышел вперед детей в тоннель, посмотрел вправо-влево, принюхался, и махнул им, чтобы шли за ним.

****

Следующие недели прошли в поисках нормального источника воды, потому что их отряд, все это время перебивался водой, которую они брали из мелких вонючих лужиц и даже ее катастрофически не хватало. Попутно приходилось использовать те из растений, которые хорошо накапливали влагу. Толстые и неповоротливые гусеницы тоже служили источниками влаги. Все это время их не покидало чувство постоянной жажды, не дикой, но все же вполне ощутимой.

Старик шел впереди: неторопливо, все так же временами приостанавливаясь и принюхиваясь своим длинным носом к воздуху в тоннелях, будто тот мог ему о чем-то сообщить.

Еще больше недели они шли по узким и низким тоннелям, прежде чем выйти в более крупный, в полсотни шагов в ширину. Драмар в нем передвигался очень осторожно, даже его привычно стучащий посох не издавал ни звука, а глаза постоянно вглядывались как вперед, так и назад.

Вдруг, перед тремя ответвлениями ведущими вправо он застыл, как вкопанный, а глаза на долю мгновения сверкнули желтым огнем.

– Так-так-так… – пробормотал он и бесшумно снял с себя корзину, оставив в руке одно копье.

– Впереди неприятность, – сказал он еще через секунду, – Снимайте с себя корзины и держитесь подальше от меня и от нее.

Дети остановились за ним, не понимая что происходит и начали, как и сказал Драмар, снимать с себя корзины.

– Отойдите туда… – сказал старик, указывая на место в основном тоннеле, шагах в тридцати от него, – И будь наготове в случае чего бежать.

Дети отошли подальше и застыли. Они в подобных ситуациях слушались старика беспрекословно, не так как это было в самом начале, когда часть медленно реагировала, а Саркх так и вовсе возмущался.

– Зур”дах, кинь свое копье!

Гоблиненок перебросил старику оружие, и тот, теперь с двумя копьями в руках стал напротив одного из проходов.

Зур”дах прислушался, напрягшись всем телом. Без копья он вновь почувствовал себя беззащитным и уязвимым, поэтому вытащил кинжал. На пару мгновений ему почудился какой-то странный звук, но когда глаза всех без исключения детей расширились от страха он понял, что звук реален, и что ему вовсе не почудилось. Из тех тоннелей справа шло злое и громкое шипение…Как будто…

Шипит змея!

Драмар полуприсел и наклонился вперед, схватив оба копья посредине древка.

Все дети выставили копья перед собой. Просто для собственного спокойствия.

Сначала из тоннеля выглянула, покачиваясь, голова змеи – и сердце Зур”даха застыло от неожиданности и внезапного страха.

Змея была огромна! Куда там той, которая гналась за ним на Испытании.

Только голова ее была размером с Каю, если не больше.

И старик вздумал драться с этой тварью?

Голова продолжала раскачиваться и всем телом вползла плавно и незаметно, будто завораживая всех присутствующих своими движениям. Зур”дах и сам незаметно начала покачивать головой в такт ее виляниям, будто она гипнотизировала их всех.

Тело, длиной шагов в двадцать, выползло из пещеры, скрутившись в несколько колец.

Драмар же сохранял полную неподвижность тела.

Змея повернула голову в сторону детей, а потом развернулась обратно на старика. Раздвоенный язык с шипением вырывался из пасти. Глаза превратились в щелки.

Вдруг Драмар зашевелился. Он начал совершать медленные плавные движения, раскачиваясь совсем как змея перед ним. Та уже через мгновение начала водить головой вслед за ним, сама будто завороженная стариком.

Раз пять ее голова качнулась, а потом резко как из пращи, змея выстрелила в старика своей головой.

Бам!

В воздух взлетела каменная крошка. Змея в миг вернулась в исходное положение. На ее голове не было даже царапины после того, как она раскрошила каменный пол.

Старик стоял невредимый в шаге от того места, куда ударила змея и вновь покачивался.

Бам!

Еще один удар во время которого змея размазалась. Зур”даху даже не удавалось разглядеть сам удар, только как взрывался каменной крошкой пол.

И вновь мимо.

Старик двигался медленно и будто бы устало, но каждый раз успевал оказаться в шаге от того места, куда лупила своей башкой змея. Гоблиненок заметил, что глаза Драмара теперь горели не переставая золотым.

Змея после неудачных атак будто взбесилась и начала с сумасшедшей скоростью атаковать старика.

Удар! Удар! Удар!

Там где стоял старик уже вздымались кучи пыли, поднятой от раскрошенного камня. И каждый раз Драмар успевал.

Зур”дах первые мгновения с замиранием сердца следил за этой схваткой, но вскоре оно забилось как ненормальное. Ладошки вспотели, он хотел даже переключиться на другое зрение, но удержался. Кто знает, может, тогда змея заметит его?

Старик продолжал двигаться плавно и опасно, как хищник, выжидающий нужный момент.

После двух десятков ударов змею все-таки проняло.

Она тряхнула головой, словно прогоняя боль. Наверное даже она не могла так часто лупить головой о камень без каких-либо последствий для себя.

Словно это придало ей мозгов, она атаковала и головой и хвостом, пытаясь смести мелкое существо перед собой. Драмар и уклонился от головы и перепрыгнул мчащийся на него хвост. Следующий удар хвоста, который точно должен был снести его, старик принял на скрещенные перед собой копья. Те выдержали. Драмар даже не сдвинулся крепко упершись в пол.

Через мгновение он отскочил в сторону и атаковал. Змея самонадеянно рванулась навстречу. Копья старика полоснули по коже змеи, однако вместо раны нанесли лишь мелкие порезы.

Мгновение – и Драмар отскочил в сторону, избегая ответного удара змеи.

Тварь тут же рванулась за ним.

Зур”дах до сих пор не понимал, как же старик собирается справиться с этой огромной тварью.

Копья вновь полоснули по коже змеи, оставляя за собой кровоточащие порезы.

Только теперь тварь не просто зашипела, а раскрыла пасть и почти зарычала от бешенства. От этого шипения-рычания по телу гоблиненка пробежала холодная дрожь и он еле устоял. Ноги просто подогнулись от нахлынувшего страха.

Все девять пар детских глаз настороженно и с надеждой наблюдали за схваткой.

Однако, уже через пару мгновений Зур”дах вновь взял себя в руки. Он успокоился, вспомнив недавно сказанные старика, что действительно опасные места он обходил бы стороной.

Значит…эту тварь он не считает сильно опасной?

Наверняка у них была возможность обойти это место, но они не обошли, а это значит, что Драмар уверен в победе.

Старик продолжал будто бы дублировать движения змеи. Двигался плавно, быстро, и теперь резко. Потому что копья в его руках наносили змее рану за раной. На каждый его удар змея реагировала шипением и ударом хвоста-хлыста.

Один раз ее хвост, промахнувшись, врезался в стену и выбил оттуда здоровый кусок камня.

Зур”дах сглотнул.

Такой удар убил бы любого из них.

Хвост норовил ткнуть, хлестнуть по старику, но его ноги всегда оказывались быстрее. Несмотря на то, что десятки его ударов не приносили никакого действительно ощутимого урона змее, старик танцевал вокруг нее, будто ему и не было сотни лет; будто время вообще никак на него не повлияло и он все это время прикидывался немощным стариком.

Копье он держал очень жестко и крепко, а удары были скорее болезненными тычками, призванные вывести змею из себя. Та шипела, плевалась ядом, хлестала вокруг хвостом, но попасть по верткому старику не могла.

Поначалу обеспокоенные – теперь дети раскрыв рты завороженно наблюдали за движениями Драмара. Даже Саркх случайно выронил копье пораженный увиденным.

Змея будто только сейчас заметила детей, повернув голову на звук упавшего копья, привлекшего ее внимание.

Она отвлеклась всего лишь короткий миг – но старику этого хватило. Он будто все это время ждал подобного момента ослабления бдительности. Оттолкнувшись от пола, он подпрыгнул на высоту собственного роста и воткнул копье в левый глаз змеи, ничем не защищенный. Наконечник вошел полностью – по самое древко.

Отскочил обратно Драмар уже с одним копьем в руке.

Тварь в тоже мгновение взревела и начала биться во все стороны своим телом. Хаотично, бессмысленно, в припадке бешеной ярости.

Несколько ударов старику пришлось заблокировать копьем, от парочки он просто увернулся.

Вот только теперь старик задышал громко и тяжело. Будто выжал из себя все.

Зур”дах покрепче сжал кинжал.

Старик ждал. Ждал когда этот острый приступ ярости у змеи закончится.

Едва ее движения стали медленнее, а голова склонилась почти к полу – он рванул к ней. Увернулся от хвоста, от раскрытой пасти, и зашел уже справа. Рывок – и он буквально насадил голову змеи на копье, попав прямиком во второй глаз. Тварь судорожно дернулась клацнув мощными челюстями. Мимо.

Старик резво отскочил, будто не он пару мгновений назад тяжело дышал.

Змея билась в последних, предсмертных конвульсиях, если первый удар ее тяжело ранил, то второй оказался смертельным.

Зур”дах выдохнул. Опасность миновала. Дети задвигались, будто с них спало оцепенение.

– Не двигаться! – рявкнул на них Драмар, увидя что Тарк сделал пару шагов к нему.

Драмар наблюдал за подыхающей змеей еще несколько минут. Пока окончательно не убедился, что та мертва. Но даже после этого, он подобрался к ней осторожно и на всякий случай навалился на копье, всаживая его поглубже в мозг.

Зур”даху даже на мгновение показалось, что тело змеи дернулось.

– Все…можете подходить.

Драмар вытер пот со лба и присел прямо на месте, тяжело дыша.

– Тяжко…тяжко. – приговаривал он продолжая утирать пот, запоздало покрывший его тело. Пару раз он кашлянул и гоблиненок отчетливо увидел на полу выхаркнутую кровь.

Он разве ранен?

Старик с виду был абсолютно цел.

Взгляды всех детей были изменившиеся, восхищенные.

Если раньше старик убивал в основном мелких тварей, то схватка со змеей показала – насколько он на самом деле силен, несмотря на свой возраст.

Зур”дах осторожно подошел к издохшей змее. За ним последовала и Кая с изгоями. Рассматривать мертвую змею подошел и Саркх – он ткнул ее копьем.

– Ничего не трогать! – рявкнул старик, все еще сидящий на полу.

Дети дружно отпрянули.

– Она может быть ядовитой, – на мгновение он умолк, а потом добавил, – А вот копья можете достать.

Зур”дах подошел к глазу из которого все еще торчало копье. Его копье.

Ухватившись, гоблиненок со всей силой дернул его. Оно даже не сдвинулось.

Сильнее!

Руки напряглись до предела, и он дернул еще раз пять. Лишь тогда копье начало понемногу высвобождаться. Сначала подалось всего на палец, а потом резко выскочило так легко, что Зур”дах чуть не упал, потеряв равновесие.

Хорошо изгои успели поддержать его, не дав свалиться на пол.

Наконечник копья был весь в зеленой слизи-крови змеи, а та часть древка, которая погрузилась в тварь – впитала в себя кровь и приобрела древесно-зеленый оттенок.

Драмар тем временем поднялся и отогнал детей прочь от тела змеи.

– Все, хватит, насмотрелись.

Он немного пошатывался, и Зур”дах понял, что сейчас старик действительно вымотан до предела. Его зелено-бурая кожа стала почти прозрачно-зеленой, настолько воочию тело потратило свои запасы за эту короткую вспышку скорости и силы.

– Сюда, ко мне. – махнул старик рукой Зур”даху, подзывая.

Гоблиненок тут же подскочил к нему и Драмар оперся своей рукой на плечо мальчика.

Тяжелый.

Почти сразу с другой стороны подбежала Кайра.

С трудом, пошатываясь, они вошли внутрь пещеры, проходя мимо трупа убитого монстра. Остальные дети гуськом следовали сразу за ними. Они прошли короткий тоннель, шагов сорок, который вывел их к небольшой пещерке, по полу которой бежал, приятно журча, небольшой ручеек.

Приятно было вновь оказаться возле Источника воды после нескольких недель пути, во время которых они перебивались вместо воды чем приходилось.

Глава 56

Дети встали, разглядывая пещерку.

На самом деле, она оказалась не такой уж небольшой, как показалось им на первый взгляд. Как минимум сотня шагов и вправо, и влево в ней была. А по бокам из нее вели проходы – больше дюжины.

– А тут больше никого нет? – обеспокоенно спросил Зур”дах, внимательно осматривая пещерку, – Может, кроме той змеюки тут еще кто живет?

– У многих Источников часто бывает так, что одно доминирующее существо живет прямо возле них и оно же устраивает вокруг воды свои охотничьи угодья.

Старик сделал передышку и глубоко задышал.

– Так или иначе – за водой кто-то всегда приползет и его можно сожрать. Эта змея и была таким существом – доминирующим. Прежде нам с вами попадались нейтральные источники, но чем дальше – тем опаснее будет становиться. Запомните на будущее, Источник почти всегда место повышенной опасности.

Дети с копьями наперевес разбежались, исследуя стены и неровный, с глубокими ямами, пол пещеры.

– Воды наберите. – приказал Драмар указывая на пустые бурдюки.

Тарк с Кракхом сразу занялись этим, набирая из бодро бегущего ручейка воду в бурдюки, одновременно моя руки-ноги.

Драмар же плюхнулся на пол возле ручья тяжело дыша. Он плеснул водой в лицо, пытаясь привести себя в чувство. Полегчало. Вода остудила разгоряченное после боя лицо.

После он окунул ноги в ручей и застыл, прикрыв глаза и наслаждаясь чувством бегущей воды.

Открыв глаза он увидел возле себя стоящего Зур”даха и Кайру, которые обеспокоенно смотрели на него.

– Просто устал… – ответил он на их взгляд, – Возраст уже не тот. Идите, вымойтесь и напейтесь воды. Кто знает, сколько нам удастся тут пробыть…

По правде говоря, Драмар и сам не знал когда у него был тот возраст. Усталость была неизменным спутником всей его жизни, просто он привык не обращать на нее внимания. Сейчас же это не работало.

Кайра и Зур”дах далеко от старика не отходили, боялись что он просто-напросто свалится в ручей.

Однако вода, видимо, его взбодрила. Дыхание выровнялось. Черпая ладонями воду он не мог наглотаться.

Зур”дах воспользовался моментом и тоже сначала напился, а потом и смыл с себя всю ту грязь которая накопилась за время, пока они бродили неделями, не встречая нормального источника воды.

– Эй! Смотрите что я тут нашел.

Зур”дах оглянулся. В десятке шагов от них Инмар склонился над одной из ям в полу. Весь их отряд моментально оказался возле него и тоже заглянул в довольно глубокую яму.

– Ничего себе! – выдохнул Саркх.

Старик растолкал детей своими посохом-клешней и глядя в яму на пару секунду задумался.

Внутри оказалось змеиное гнездо с десятком пятнистых желтых яиц.

– Их можно есть? – спросила с интересом Кая.

– Не стоит. – ответил старик.

– Может просто передавить их? – предложил Саркх угрожающе взмахнув копьем.

Драмар сделал жест показывающий мальчишке заткнутся. На пару мгновений он погрузился в размышления.

– Возьмем с собой. – решил он в итоге.

Кая хлопнула в ладоши от радости.

– Мне одно.

– Подождешь. Если повезет – можно будет приручить их. Как еда они непригодны, только как питомцы, а вот их мать…совсем другое дело, нам она еще пригодится.

Старик обернулся на тело змеи.

– Вы же говорили что змея ядовитая? – вдруг неожиданно подал голос Тарк.

– Показалось, обычная пятнистая змея. – соврал не моргнув старик.

Драмар взял свою корзину и перетащив в него весь тот ворох мусора, который образовывал змеиное гнездо, осторожно переложил все яйца к себе в корзину.

– Может я понесу? – спросил Сарик.

Всем хотелось подержать, потрогать эти яйца. Прежде им ни разу не попадалось змеиных гнезд, как впрочем и змей. В родной пещере даже мелких змей не водилось, а крупные если и были – их наверняка убивали Охотники, поэтому всем стало интересно.

Однако старик занял их делом: заставил вместе с ним обходить пещерку и проходы, ведущие из нее. Некоторые из тоннелей оказывались совсем тесными. В основном Драмар интересовали растения, очевидно целебные, те, которые он мог использовать, потому как из его обширных запасов ничего не осталось.

Сорванные растения он бросал в свою корзину, поэтому довольно скоро в ней образовался дикий беспорядок. Не чета той его корзине – с сотнями отделений и кучей живности, которую Зур”дах каждый день видел в его жилище.

После того как Драмар нарвал несколько куч растений и посчитал, что обследовал достаточно смежных пещерок вокруг, он вернулся вместе с детьми к змее.

– Надо ее перетащить внутрь. – сказал он, и взялся за хвост твари.

Это заняло минут десять. Передвигали понемногу, двигая то хвост, то голову, то другие кольца тела. Помогало что их было много – вдесятером дело шло довольно бодро.

Когда змею надежно уложили возле источника, Драмар начал разделывать ее своим острым кинжалом.

– Как видите, самое уязвимое место любого существа – это глаза, – объяснял старик, показывая на глаза, через которые и убил существо, – Поэтому даже не рассчитывайте пробить шкуру подобной твари, не с вашей силой. Отвлекайте и цельтесь в глаза.

Сначала он снял кожу с части хвоста и начал нарезать мясо тонкими полосками.

– Мы это будем есть? – скривившись спросила Кайра.

– Да, но не в таком виде. Мы мелко их нарежем и подсушим на огне, чтобы оно быстро не испортилось и было что есть в дороге.

– А оно не ядовитое? – спросил Зур”дах.

– Яд у змеи внутри – во рту, в клыках; тело ее абсолютно съедобно. Пора уже знать. – ответил Драмар не отвлекаясь от работы.

– А ядра внутри у нее нет? – спросила Кайра, внимательно осматривая тело змеи, прохаживаясь от хвоста до головы.

– Нет, у зверей редко бывают ядра. Если в них появляются ядра – они начинают расти с невероятной скоростью. Это – мелкая змея, – продолжая нарезать мясо сказал Драмар, – С ядром она была бы раз пять-шесть больше.

– А откуда в них берутся ядра?

Старик вздохнул.

– На этот вопрос ответа я не знаю. Просто в некоторых существах они есть, а в некоторых – нет. С насекомыми все проще, у них совсем крошечные ядра, по сравнению с звериными. Может поэтому их и больше...не знаю…не знаю…

Старик на пару минут погрузился в свои мысли, а дети тем временем расселились кружком вокруг втащенного в пещеру тела змеи и понемногу сдирали кожу с нее.

Когда старик вынырнул из своих мыслей, то дети уговорили его, чтобы он им тоже доверил нарезать мясо. Старик выделил троих, кто должен был за это отвечать: Кайру, Тарка, и Кракха.

Остальных он послал собирать любые засохшие растения, с наказом, правда, не отходить дальше двух переходов, и чуть что – сразу звать на помощь.

Разделились на два отряда: Зур”дах взял с собой Сарика, Каю и Дракха. у каждого из детей в руках было копье и одна на всех корзина, в которую они и должны были складывать найденные растения. Гоблиненок выбрал правый проход – стены его покрывали мелкие четырехлистные растения, совсем крошечные, с ноготок, в основном они занимали низ стен, раскинувшись сплошным зеленым ковром.

– Эти тоже будем рвать? – спросила Кая, наклоняясь.

– Эти тоже. – ответил гоблиненок, – Кто знает, какие ему еще нужны.

Отдалятся от старика было страшновато, но они и не собирались идти далеко.

****

Драмар оторвался от работы и смотрел как две тройки детей разошлись в разные стороны. Уши его чутко прислушивались к происходящему вокруг. На сотню шагов он прекрасно слышал, а вот дальше уже было проблемно. Впрочем, когда они первые разы обходило пещерки он понял, что особых опасностей для детей нет. Ведь не так уж они беззащитны: у них имеются как копья так и кинжалы.

Они должны учиться быть самостоятельными, – подумал он, – и перестать надеяться на кого-либо. Только на себя.

Он знал, что в короткие промежутки его тело может выдавать невероятную силу и скорость несмотря на старость, но…но он также и знал, что за это последует расплата. Жизнь за все берету плату. И расплатой была вовсе не усталость, которую он сейчас испытывал.

Драмар повернул ладонь к себе. Еще совсем недавно там было тридцать кругов Поглощения. Теперь же…пол круга исчезло – осталось двадцать девять с половиной.

Для схватки со змеей он потратил часть чужеродной крови, буквально сжег ее, беря из нее силы для боя. И любая подобная схватка будет отнимать у него силы, потому что в обычном своем состоянии он не сможет одолеть ни одну подобную этой змее тварь. Но и кроме половины использованного круга, тело будет набираться сил неделю, а то и две. Когда чужеродная кровь в теле сожгла себя, она использовала в том числе и ресурсы, и запасы его тела – выжимая его до предела.

И эти две недели нужно будет…не спешить. Желательно посидеть на одном или двух безопасных местах и…отъесться.

Вот только где они – эти безопасные места?

Даже он в какой-то мере шел наугад.

И почему ему опять на старости выпало брать ответственность кого-то? Почему он просто не умер беззаботным лежа в мягкой постели. Да хоть бы и не мягкой!

Он обреченно вздохнул. Видно, это его судьба – быть вечным скитальцем по бесконечному Подземелью.

А ведь многие из них погибнут, многие из детей. Это он ясно понимал, не питая на этот счет никаких иллюзий. Тут и сильные гибли пачками, не говоря уж о слабых детях.

Им и так сказочно везло, что они никого до сих пор не потеряли.

Удача, – подумал старик, – вот только как долго она будет с нами?

Сколько выживет из отряда, когда они придут к заброшенному селению? Только самые сильные, остальные же…останутся погребенными во мраке холодных пещер.

****

Короткие тоннели соединяющие пещерки были низенькими и узенькими. Корзина Зур”даха еле пролазила. Из четырех пещерок, которые успели обойти, нигде ручеек не проходил – он убегал из основной пещеры вправо, в те норы, куда пошел Саркх.

Подбирали все, что находили на полу. Сорвали пару десятков грибов. Почему-то в этот раз страшно не было. Вчетвером было весело. Прошло больше получаса, прежде чем им удалось наполнить корзину наполовину. Только тогда они решили вернуться, потому что Зур”дах вдруг почувствовал что отошли они слишком далеко от основной пещеры где остался Драмар.

Вернулись быстро и даже нигде не заблудились. Старик все еще сидел и резал змею, хотя возле ручья уже лежало несколько десятков длинных кусочков мяса, промытых в воде выложенных ровными рядами.

Когда дети высыпали свою добычу Драмар разочарованно покачал головой и сказал:

– Мало-мало, надо еще. Засохшие грибы тоже берите, берите все сухое, все, что может гореть или дымиться: трупы жуков, других тварей – ничем не брезгуйте; берите все-все-все. Вперед.

Саркха тоже повторно послали на поиски, потому что принесенного было недостаточно.

В следующий заход их отряд уже с большим тщаением обшаривал каждую ямку, каждый уголок, закоулок пещерок и тоннелей. Лазили они и на стены, обрывая засохшие стебли растений и просто колючки. Несколько часов такой кропотливой работы – и обратно они возвращались уже дико уставшие, без следа веселья на лице. Им хотелось просто лечь на пол как есть и не подниматься, и спать, спать, спать.

Старик, вместе с помощниками-детьми к тому времени закончивший свежевать тушу змеи, развел костер и начал коптить кусочки мяса прямо над ним. Чуть позже он разрезал уже отделенную змеиную шкуру на небольшие куски – такие, чтобы помещались в корзины.

– Нужно сделать все быстро. – говорил он детям, которые уже свалились на пол, и почти засыпали, – Пока в это место не начали собираться твари. Потому что нам начнут мешать.

Зур”дах лег и даже не понимал толком, что там говорит старик, а говорил он долго и много и он был доволен – это гоблиненок понимал по его голосу.

– Ладно, спите.

****

Весь следующий день они продолжали делать то же самое что и в предыдущий – собирать топливо для костра и сушить мясо змеи. Отдельно старик положил сушиться куски шкуры убитой твари.

– Высохнет – используем для защиты, – объяснил он детям, – Пока же у нас нет инструментов что-то из нее сделать.

За мясом, которое коптилось, нужно было безостановочно следить, чтобы оно не подгорало. Куски мяса насадили на пару копий и вертели, просушивая, а местами и поджаривая. И все равно – парочка порций в первые разы обуглилась, несмотря на то, что дети внимательно следили за тем, чтобы подобного не произошло.

Все место возле ручейка заняло разложенное рядами по полу мясо.

– Скоро начнет сбегаться всякая мелкая дрянь, – вновь взяв на себя обязанности по готовке сказал старик, – Вашей задачей будет не давать им стащить мясо.

– Может просто свалить в одну кучу, чтобы они не подобрались? – предложил Зур”дах.

– Оно сушится – и чем тоньше оно разложено, тем быстрее просохнет. Мы тут долго не можем оставаться. Вопрос времени, когда появиться новый опасный хищник. Возможно, сильнее прежнего, а сил у меня сейчас мало. Еще раз с той змеей я бы не справился.

Старик говорил откровенно, ничего не скрывая – и это отсекло любые вопросы детей. Тем не менее, говоря это сам Драмар был абсолютно спокоен, словно заранее знал, что никакой существенной угрозы не будет.

Первые посетители появились через полдня, когда дети уже не могли дождаться ту самую мелкую дрянь, о которой говорил старик.

Крысы.

Сначала, принюхиваясь, забежала одна. Осторожно, мелко перебирая лапками, двигаясь под стеной и сохраняя безопасное расстояние. Маленькие красные глазки сразу нашли то, что так вкусно пахло – свежее мясо.

Сидевшие на полу дети сразу повскакивали.

– Крыса! – пискнула Кая указывая пальцем на маленькую тварь.

– Вижу-вижу, – недовольно пробормотал старик, – Нечего так пищать. Скоро тут и остальные появятся – падальщики.

Драмар вновь оказался прав. За одной крысой последовали и другие. Они забегали осторожно, из небольших дыр в полу, и сразу начали перепискиваться, словно обсуждая план будущей атаки.

Одна из крыс рванулась первой и побежала прямо вдоль ручья, к разложенному на полу мясу.

Саркх рванул вместе с копьем наперерез ей.

Крыса вильнула, ловко уходя от удара копья и сразу прыгнула на кусок мяса, схватила и нырнула в воду.

– Вот дерьмо! – вскрикнул Саркх.

Крыса ушла.

Все произошло настолько стремительно, что второго удара нанести он просто не успел.

– Копья берите, и за дело, – приказал старик, – Не маленькие уже, с крысами то справиться должны.

Зур”дах подхватил копье и занял место прямо у мяса, которое было разложено почти на десять шагов вдоль ручья. За один день старик нарезал наверное тысячи мелких кусков.

Крысы словно сорвались цепи увидев успех первой твари и одна за другой рванулись к вожделенному мясу. Сначала их было всего с десяток бегущих с разных сторон, но потом они повысыпали из нор и проходов, застилая пол ковром.

Зур”дах аж дернулся – настолько неожиданным было количество крыс. Он думал им придется отогнать прочь десяток мелких тварей, а тут – тут похоже их сотни.

И где они только так тихо скрывались? Неужели в норах столько места.

Драмар продолжал невозмутимо сидеть и переворачивать над костром мясо, параллельно жуя два куска, будто все происходящее не имело к нему ни малейшего отношения.

– Вот и пригодились вам копья. – сказал он.

Рядом с Зур”дахом стала Кайра и все изгои. Кая вообще поднырнула прямо под левую руку, став со своим маленьким копьем и приняв очень грозный и сосредоточенный вид.

– Подвинься. – сдвинул ее гоблиненок в сторону. Сейчас она ему только мешала.

Другую сторону обороняли дети Охотники.

Крысы, конечно же, и не думали нападать на детей – целью было мясо. Проскочить мимо гоблиненка с копьем, схватить и прыгнуть в сторону и за ручей.

Зур”дах как и Саркх промахнулся по крысе, которая рванула к нему. Это была действительно шустрая и целеустремленная тварь. Но все же, ее успех был связан скорее с неумением гоблиненка пользоваться копьем и отсутствием опыта его использования, чем с недостатком реакции.

Вроде бы удар шел куда надо, но через миг оказывалось, что копье пронзает пустоту, а крыса уже проскользнула мимо. Гоблиненок, впрочем, не растерялся.

Проскочившую крысу он пнул ногой, и та с визгом отлетела обратно. Кайре же удалось откинуть крысу копьем, но она вновь ринулась на запах мяса, будто обезумев.

Очевидно, эти твари не считали детей достаточной для себя угрозой и поэтому совсем их не боялись.

С правой стороны донеслись первые визги пронзенных копьем крыс.

Тарк и Инмар сработали удачно и пролили первую кровь.

Однако оборачиваться у Зур”даха возможности не было.

Крыс становилось все больше, и даже если гоблиненок отпихивал одну, тут же подскакивали еще две. Несколько сумели проскочить мимо него и выхватить мясо, получив, правда, сразу несколько пинков и, улетев вместе с мясом прочь. Удары были конечно же не смертельные, поэтому, отряхнувшись и не выпуская из пасти добычи, крысы кинулись прочь, совершив удачную вылазку.

Зур”даху на третий взмах копьем удалось таки пронзить крысу. Копье легко вошло в мягкую плоть: брызнула красная кровь и раздался истошный визг. Однако, пока он высвобождал копье, две других крысы проскочили мимо.