Текст книги "Сколько стоит ваше сердце? (СИ)"

Автор книги: Татьяна Матуш

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 42 страниц)

– Понятно, – кивнул Марк. – Тогда я, как стратег, рекомендую собрать основные силы вот здесь.

– Шиар? Почему?

– Между Шиаром и Аверсумом не такое уж большое расстояние и хорошие дороги. Вести войска на соединение именно сюда логично. Если наша армия не сдержит натиск под Шиаром, то мы сможем, разбив портал, отойти к Аверсуму. Во время войны разрушение портала уже не вызовет бунта, а если и вызовет…

– Пусть бунтуют против Фиоля, – кивнул Райкер, – но почему не Пьеста?

– Горы, – Сильф мягким движением положил ладони на стол, – Винкер, вы предлагаете по максимуму использовать возможности рельефа?

– Мы будем идиотами, если этого не сделаем, – пожал плечами Марк, – лавины, оползни, снежные бури… В горах Пьесторры не одну армию можно потерять с концами. Тем более – армию южан, не знакомых с вывертами местного климата. А магическую поддержку пьесторцам обеспечить можно. Нет, если грамотно выстроить здесь оборону, а это не сложно – удара с востока можно не опасаться.

И, наконец, Кайора, – Марк обвел ногтем небольшой городок на крайне-южной границе Империи, – недружественный край. Очень жесткий климат. Мало пресной воды, мало провианта. Рельеф местности – кошмар для армии: горы и прилегающая к ним пустыня. Все местное население, поголовно, включая стариков и детей вооружено до зубов и всегда готово к бунту… – Марк обвел черными глазами хрупкого золотоволосого сильфа и тучного генерала в орденах, полюбовался на их хмурые лица и уверенно закончил, – идеальные условия для работы малой автономной диверсионной группы.

– Что? – привстал генерал. Второй промолчал, но как-то очень заинтересованно…

– Вы предполагаете, что первый удар Фиоля придется сюда, и его целью будут шахты и запас уже добытого анеботума. Но, насколько я знаю – огненный шторм даже пятого уровня сплавит шахты на десятки футов вниз, а несколько направленных ударов похоронят их под тысячами таров камней.

Сильф подобрался, внимательно, очень внимательно глядя на Марка.

– Но… шахты придется, фактически, открывать заново, возможно – в другом месте. Это потребует долгих лет работы и огромных вложений, – проговорил генерал.

– А разве нам не это нужно? Победим – заново откопаем, никуда не денемся. Нет – нам уже будет все равно, а Священный Кесар пусть по… кхм… помучается. Мелочь – а приятно.

Сильф вдруг откинулся в кресле и рассмеялся совершенно мальчишеским смехом.

– Знаете, Винкер, а мне нравится ход ваших мыслей. Есть в нем что-то такое…

– Родственное вам и вашим головорезам, герцог, – буркнул генерал.

Марк терпеливо ждал, прекрасно понимая, что поддержка Монтреза – а это была именно поддержка, значит много. Но далеко не все. И судьбу его генерал Райкер будет решать сам, лично.

– Что ж, – толстяк вздохнул, – экзамен на стратега вы, молодой человек, сдали. Новые нашивки получите немедленно, так что идите, снимайте этот пижонский костюмчик, надевайте мундир и возвращайтесь – будем думать дальше. Теперь это ваша основная обязанность.

– А граф Шадди?

– Вы имеете в виду труп идиота Шадди? – Райкер пожал плечами, – скользкой дороги ему на Ледяную равнину. Так глупо подставиться – это еще суметь надо! Наверное, долго тренировался.

Эшери, забери второго, выпотроши его, бери любого палача. Можешь хоть живьем съесть всех Ласси, не возражаю – но выясни, откуда эта мелкая дрянь знает столько интересного. Сроку тебе – одна длинная клепсидра. Успеешь?

– Постараюсь.

– А потом сунь ему шпагу в живот и расположи их, с Шадди, где-нибудь в парке, поживописнее.

– Дуэль?

– Да, что может быть обычнее. Два светских бездельника поцапались из-за дамы… надеюсь, подходящая дама найдется, о ссоре должны говорить.

– Организуем.

– Сделаешь это?

– С полным моим желанием и даже удовольствием, – заверил Эшери.

– И идите уже отсюда, оба, – рявкнул генерал, – скажите, чтобы мне принесли обычный мундир и чего-нибудь бодрящего. Не те у меня годы, чтобы сутками напролет скакать…

Молодые люди торопливо покинули кабинет. Генерал Райкер в скверном расположении духа – это было зрелище для сильных.

– Ваша Светлость, – решился Марк, – благодарю…

– Брось, – отмахнулся тот, – мы в расчете. Алета, действительно, была неосторожна и, боюсь, еще будет не раз. И я хотел попросить – если будет возможность, присмотри за сестрой. У тебя неплохо получается.

– Присмотреть за Алетой? – Марк хмыкнул, – ну и задачки вы ставите, Ваша Светлость. Я, конечно, сделаю что могу, но, сдается мне, этого будет мало.

– Ничего. Я попрошу еще кого-нибудь. И Святого Покровителя тоже. И, может быть, вместе как-нибудь управимся.

Марк покачал головой. Ему такой оптимизм был странен. Насколько он успел узнать баронессу, чтобы эффективно присматривать за ней, ее следовало связать, а, лучше, заклясть на полную неподвижность. Да и тогда она бы что-нибудь придумала.

Над Альсорой вставало солнце – медленно, словно нехотя. Сперва край небо из чернильного сделался сизым, как крыло голубя и на черном ребристом стекле реки проступили горделивые силуэты кораблей, стоявших в гавани. Отсюда их было видно плохо, но классические обводы корпуса и стройные мачты глаз вполне различал.

Все магические огни давно погасли, больше двух часов назад и сейчас, перед самым рассветом, императорский сад и одноименный мост тонули в густой темноте.

Алета бы обязательно заблудилась, вымокла по пояс в росе, перемазалась в земле и траве, оскальзываясь через каждые два шага, а то, что осталось, доели проснувшиеся комары.

К счастью, ее секундант подумал об этом и ждал девушку у входа в гостевой корпус с магическим светляком. В такой компании путь через парк показался коротким, совершенно безопасным и даже приятным – все дорогу шевалье развлекал провинциальную барышню последними сплетнями.

На мосту они оказались первыми и баронесса обрадовалась возможности увидеть здешний рассвет.

– Сейчас будет очень красиво, – тихо сказал шевалье, – смотрите прямо туда, на восток. Не сводите глаз, постарайтесь даже не моргать…

– Долго?

– Нет. Мгновение. И оно уже пришло, Алета. Смотрите. Такого вы никогда и нигде не увидите.

Баронесса вцепилась в перила, замерла – и выдала полузадушенный стон восторга: небо вдруг и сразу сделалось серо-розовым, края облаков вспыхнули золотом а в небе, словно в зеркале, появились стройные силуэты стоящих в гавани кораблей и стройных башен берегового форта – честное слово, несколько мгновений она видела ДВА города, два Аверсума. Один на небе, другой на земле.

– Что это, Арже?!

– Это чудо, которое Аверсум дарит всем, кто поднимается до солнца.

– Я уже влюблена в этот город.

– И, кажется, это взаимно, баронесса. Я здесь родился и вырос, но еще никогда не видел Небесную Гавань так отчетливо.

Стук двух пар кованых сапог по булыжникам и звяканье шпор они услышали задолго до того, как граф Как Его Там и его секундант Тем Более Незачем Запоминать – появились на мосту с другой стороны.

Граф не переоделся, а, значит, даже не ложился. Алете это было на руку, она поспала часа два и чувствовала себя отдохнувшей.

– Хм… она все же здесь. И в таком э…э… милом костюмчике, – граф шевельнул бровью, – признайтесь, баронесса, это ведь для того, чтобы дать мне возможность рассмотреть все пленительные изгибы вашей фигуры, безусловно, заслуживающей внимания.

– Хотите – любуйтесь, – пожала плечами девушка, – кто я такая, чтобы запрещать человеку наслаждаться жизнью, – граф заулыбался, и она мстительно припечатала, – напоследок.

– Боже, Дагни, она и в самом деле собирается драться, – господа гвардейцы с недоумением переглянулись и засмеялись. И не глумливо, а вполне весело.

Только Алета их уже не слышала. На мосту достаточно рассвело, чтобы видеть собственные руки, а, значит, вполне можно было начинать. В такие мгновения слух баронессы начинал работать очень избирательно – она напрочь не слышала ничего, что могло бы вывести ее из состояния холодной сосредоточенности.

Поединок – это не шутка. Здесь убивают. А значит – ни малейшего преимущества противнику.

В последний раз Алету удалось разозлить перед спаррингом, когда ей было девять лет. Тогда ей здорово досталось, сначала от соперника, потом от учителя, а потом от Цветочка.

Да, и Цветочек, в ее возрасте и с ее солидными габаритами фехтовала довольно прилично. И могла стать опасной противницей… в первую минуту. Потом бы, конечно, выдохлась, но такие схватки дольше и не длятся.

Арже подал знак секунданту, чтобы проверить оружие. Тот подошел и сравнил шпаги – довольно формально. И без сравнения было ясно, что шпага гвардейца длиннее на полторы ладони и намного тяжелее рапиры, которую баронессе одолжили в оружейной. Один хороший удар – и ее шпаге конец, поняла Алета. Понял это и граф.

– Милая, еще не поздно перевести нашу дуэль в горизонтальную плоскость, – он раздвинул губы, приглашая присоединиться к удачной шутке.

– Именно это я и собираюсь сделать, – кивнула Алета и, получив назад рапиру, несколько раз взмахнула ей, привыкая к весу клинка.

– Святые Древние, эта малышка так серьезна? Просто не знаю, смеяться мне, или хватать ее в охапку и целовать. Эй, парень, может быть ты подскажешь?

– Взять себя в руки и драться, – флегматично посоветовал Арже. – Я бы на вашем месте сделал именно это.

– Боги! Это самая смешная и нелепая дуэль в моей жизни. Девочка, постарайся не уколоться об эту острую железку. Ты, наверное, слишком юна и не знаешь – но для дам есть гораздо более приятный способ оказаться на мужском клинке… Я тебя потом научу. Или, может быть, бросим эти тяжелые предметы и поучимся прямо сейчас? Боже, ты так стоишь, девочка… Чего же ты ждешь-то, а?

– Я вызвала. Ваш выпад первый.

Гвардеец, не переставая хихикать, изобразил какое-то подобие прямого выпада, тыча шпагой так, чтобы даже случайно не попасть в свою противницу.

Алета молниеносно и бесшумно отступила. Она не собиралась оставлять на долю глупой случайности ни одного шанса.

– Даже не пытайся принимать удар на клинок, – втолковывал ей учитель фехтования, – сравни свое запястье и мое. Любой мужчина, по определению, сильнее женщины. И если на твою шпагу обрушится удар тяжелого палаша, что произойдет?

– Останусь без оружия.

– И, скорее всего, без руки. Лучезапястный сустав выбьет однозначно, локтевой повредит вполне вероятно, плечевой потянешь – возможно. В любом случае, в драке ты уже не противник.

– У меня есть и вторая рука.

– Это замечательно. Но – никаких блоков. Уворачивайся. Ты гибкая – это твое преимущество, используй его. И подумай вот о чем – махать здоровенной железкой тяжело, уворачиваться не в пример легче.

– Противник устанет раньше?

– И это твое преимущество. Используй их все. В схватке не важно, у кого изначально больше преимуществ. Важно лишь то, как ты используешь свои.

… – Это что? – удивился граф, рассматривая свою руку, чуть повыше запястья, – это кровь? Она меня, что, уколола? Ты меня уколола?

– У нас дуэль, – пожала плечами Алета.

– Сучка! Она испортила мне камзол!!! – мгновенно протрезвев, завопил граф.

– Мне испортить вам еще и штаны? Или вы прекратите изображать из себя шута и начнете драться? Небо, да шпаги здешних комаров куда опаснее вашей, граф!

Гвардеец сощурился, встал в стойку. Улыбка его куда-то делась, сейчас лицо было сосредоточенным и довольно-таки злым.

– Дура-баба, – сообщил он, – да ты, вообще, знаешь, что такое для воина ранение в руку? Даже пустяковое.

– Ну, как бы, да, – Алета помнила, что во время поединка эмоциям не место. Но искушение рассмеяться было слишком велико. Поборола с трудом. – Собственно, на это и был расчет.

– Чего тебе нужно? Денег? Покровителя? Так я же и так был согласен?

– Мне нужно? – изумилась Алета, – ваше сиятельство, я стояла у стенки и никого не трогала. Это вам захотелось приключений на свою…хм… шпагу.

– Как будто я не знаю, зачем такие дамочки ездят на балы? – граф провел еще одну атаку, на этот раз сверху.

Уклоняться от них Алету учили в первую очередь. А вот саму верхним атакам не учили вообще.

– При твоем росте это пустая трата времени, – безапелляционно заявил учитель, – любой противник будет выше тебя.

Девушка изящно ушла от летящей в ее сторону шпаги.

– Танцевать, граф. Девушки ездят на балы танцевать. Если для вас это новость… – гвардеец раскрылся, и Алета немедленно располосовала ему опорную ногу, не жалея. Что-то подсказывало ей, что этот бы ее не пожалел. Если б она дала ему над собой хоть каплю власти.

– Легар, она неплохо фехтует, – бросил секундант. – Я бы на твоем месте не раскрывался.

– Бабы не фехтуют!

– Осторожнее!

Следующий короткий выпад Алеты пришелся в бок. Прямо в печень.

Гвардеец упал на колено, не веря себе, принялся торопливо расстегивать мундир… Но на втором или третьем крючке пальцы вдруг перестали слушаться.

Глаза уставились на хрупкую девушку со слишком тяжелой шпагой – уже все понимая, но не веря, не допуская, не принимая.

– Ты что, убила меня? Но зачем?! Мы могли бы поладить.

Отвечать у Алеты не было никакого желания. Толку – что-то объяснять тому, кто уже умер – и все равно ничего не понял. Может быть, Святые Древние ему что-то втолкуют. Хотя вряд ли. Эшери говорил, что если человек покойник, то это надолго, а если дурак – то навсегда. Тут даже смерть ничего не изменит.

– Господа секунданты, засвидетельствуйте, что победа была одержана честно, – произнесла баронесса, – и позаботьтесь о теле.

– Он же не сражался с вами, – потрясенно проговорил второй гвардеец, опускаясь на колени перед телом графа. Кровь испачкала его сапоги и подбиралась к одежде, но он не обращал на нее никакого внимания. – Зачем вы убили его?

– Я должна была молча проглотить все оскорбления, которыми он меня осыпал, как зернами новобрачных?

– Да какие оскорбления, Святые Древние?

– А как еще расценивать предложение стать его… – Алета неловко замолчала. Адреналин схлынул и хладнокровие вместе с ним.

– Ну и что? Он – граф. Это – честь для такой, как ты.

Алета пожала плечами, не видя пользы в дискуссии.

– Дуэль состоялась? Нарушения правил не было? Магии не применялось? В таком случае, разрешите с вами проститься, господа. Прошлую ночь я спала от силы два часа.

– Вы… спали? – секундант графа так удивился, что почти позабыл о мертвом теле под своими руками, – я не ослышался?

– Ну да. Некоторые люди по ночам спят. Говорят, для здоровья полезно. И продлевает жизнь. Благодарю вас, Арже, ваша помощь была неоценима.

– Всегда к вашим услугам, баронесса, – охранник склонил голову. – Я провожу вас до гостевого корпуса.

– А разве вы не должны?..

– Я все успею.

– Спасибо, – Алета невесело улыбнулась, – глупая смерть.

– И вина за нее целиком и полностью лежит на графе.

– Вы так думаете?

– Он старше, он мужчина, он воин и защитник. Да, я так думаю. Вы – молодец, Алета. Хотя, боюсь, так просто эта история не закончится.

– Я в этом ни секунды не сомневаюсь, – вздохнула девушка, – почему-то у никчемных мерзавцев всегда так много приятелей…

Новый день начинался как-то совсем не оптимистично.

Глава 11 АЛЕТА ПЕРВАЯ

– Ты уверен, что справишься без нас?

– Если вассалы не верят в своего сеньора, то всю компанию нужно обезглавить на площади. Просто для восстановления мирового равновесия, – Эшери обнял обоих парней за плечи и притянул к себе, вроде бы легонько, шутливо – а не вырвешься, пока сам не отпустит.

– Верим, – Волк боднул его в плечо.

– Главное, в себя верьте. Не забывайте: вы – лучшие! И врагам не давайте забыть.

– Ты тоже… не забывай.

– Да я-то не забуду, – рассмеялся Эшери. – Найдется кому напомнить.

– Ты что-то задумал? – Монтрез лишь загадочно улыбнулся и покачал головой, – Даже не намекнешь? Мы ведь изведемся от любопытства.

– Узнаете. Услышите.

– На другом континенте?

– Где угодно. Небу жарко станет… Ну, парни, – шесть рук, как в детстве, сцепились вместе, и три голоса согласно выдохнули, – Удивим Богов!

А потом открылись портальные зеркала. Для Волка с Обжорой – в Пьесторру. Для Эшери – на самый дальний юг, куда герцог Монтрез уходил один.

А Рамер Девятый, которого демоны Бездны подняли, по обыкновению, задолго до рассвета (к своим обязанностям будильника для императора демоны подходили чрезвычайно ответственно), отдавал приказы.

– Как быстро мы сможем собрать армию в поход?

– Месяц… Две недели… Да прям сегодня выходить можем, портянки на ходу переболтаем…

– Смотря куда, – генерал Райкер, как всегда, зрил в корень.

– В Кайору.

– Бунт? – спешно собранные военначальники скучающе переглядывались. Что может быть обычнее очередного бунта в мятежной Кайоре? Да там половина населения вечно чем-то недовольна, а вторая готова подраться просто за компанию.

– Угроза нападения Фиоля, – веско произнес Рамер Девятый, понизив голос – поэтому тот, кто пошутил про портянки – считайте, что пошутили в тему. Собираемся так, словно мобилизацию объявили Святые Древние.

– Десять дней, – закончив свои подсчеты объявил Райкер, – раньше – никак.

– Все же постарайтесь уложиться в неделю. Каждый день сейчас на вес анеботума, и я не шучу. Свободны, господа. Разведка останется.

Когда генералы, молчаливо, но красноречиво переглядываясь, покинули кабинет, уходя зеркалами, Райкер шагнул к дверям, проверил коридор, колокольчиком вызвал секретаря, велев никого близко не подпускать, и, тщательно заперев двери, вернулся в кресло.

– А на самом деле? – спросил он, привычно опуская политес.

– Догадался. Это хорошо. Надеюсь… Темные Боги, на что только не приходится надеяться, – сам себя перебил Рамер, – надеюсь, что парочка фиольских шпионов, или просто болтунов среди моего генералитета есть.

– Даже если нет, среди младшего командирского состава они найдутся точно. Соседи будут уверены, что мы изо все сил укрепляем Кайору. Это логично, после того, как сбежала наследница и ее обнаружили у вас под крылом.

– Очень хорошо, – кивнул Рамер, – чем больше войск мы оттянем на Кайору, тем меньше их достанется побережью, а именно туда пойдет армия. И именно там мы попытаемся сдержать удар.

– Значит, Кайору списали? А, заодно, Картаэллу и Айшер?

– Смотри на вещи здраво, друг мой, – Рамер пожал плечами, – удержать их мы все равно не сможем. Но если Монтрез выполнит свои обещания, потеря Кайоры не страшна. А земли – дадут Боги, назад отвоюем.

– Возможно, стоит начать эвакуацию жителей Побережья?

– Нет. И не вздумай предупредить своих родственников, – в голосе Рамера появились режущие кромки, – никакой активности рядом с порталом. Стоит хотя бы одному даже не шпиону – купцу или мелкому чиновнику заметить шевеление в той стороне и все наши планы можно будет свернуть в кулечек и выкинуть в Бездну.

– А Монтрез? Он же не ждет целой армии из Фиоля…

– Монтрез не ждет? – Рамер развернулся к генералу в изумлении, неизвестно – истинном, или хорошо сыгранном. – Можешь мне поверить, Райкер – если молодой герцог чего-то не ждет, значит, этого и не случится. А если у нас все срастется и армия будет – ее там и встретят, и приветят, и закопают. И подходящую к местности легенду сочинят. О разгневанных духах или еще ком-нибудь… разгневанном.

– А вы не демонизируете молодого Монтреза? – еще аккуратнее спросил генерал, – он прошел зеркалом один, даже вассалов своих не взял – те ушли в другую сторону, Пьесту поднимать. Маг он, конечно, сильный… Но против армии – нужна армия.

– Она у него есть. Не смотри на меня так, друг. Счастье Аверсума в том, что Монтрез ему верен. Иначе я не был бы так спокоен за свой трон.

– А вы за него спокойны? – Райкер прожил на свете почти шесть десятков лет, но так его удивляли не часто.

– По крайней мере, я точно знаю, с какой стороны не нужно ждать удара.

– Еще бы знать, с какой он последует…

– А на это у меня есть ты, – парировал император. – Как скоро нужно ждать визита посла?

– Боюсь, что завтра. И – как бы не с самого утра.

– Бездна! Рано… Еще бы хоть пару дней выгадать.

– А, может быть… – в глазах Райкера промелькнуло что-то шальное, бедовое. Как отсвет далекой молодости, о которой до сих пор шептались в казармах кто с благоговейным страхом, а кто и с откровенным ужасом, – Семь бед – один ответ. Грохнем посла… Ну, так – нападение разбойников. Пока нового пришлют, верительные грамоты, то – се… Так можно и неделю выгадать.

Рамер аж поперхнулся.

– Тебя младший Монтрез покусал? Уж больно идеи похожи. – он отдышался, покрутил головой. Зачем-то посмотрел в окно – над парком медленно поднималось ярко-рыжее солнце, трогая белоснежные башни резиденции и окрашивая их в разные цвета: от оранжевого до сине-зеленого. Красиво было до щемящей боли под ребрами.

– Нет, друг. И не потому, что мне жаль старого проходимца Каспера. Когда речь идет о благе Империи, мне никого не жаль. Но если есть хоть малейший шанс избежать войны… или хотя бы оттянуть ее – мы должны им воспользоваться. Убийство посла лишает нас этих шансов с гарантией. Мне жаль идеи, но – придумай другую. Можно такую же безумную, разрешаю.

– Покушение на Императора, – неожиданно для себя брякнул генерал. Сказал – и сам перепугался, чуть не до мокрых штанов – но слово уже было сказано, в карман не спрячешь.

– Идиотизм, – Рамер вцепился взглядом в жесткое, словно топором вырубленное лицо генерала, серые глаза встретились с карими и – словно молнией прошило… в воздухе отчетливо запахло безумием, – Только, Арк… Чтобы все серьезно. Вообще серьезно. Сможем?

– Огненный шар. Паника. Оцепление. Пол крыла выгорело…

– Эвакуация. Патрули.

– Облавы в городе.

– Половина дворян в Лонгери… Заодно и на предмет шпионажа в пользу Фиоля потрясем.

– Вешать будем?

– Будем! Неужели у нас не найдется, кого повесить. Я сходу десяток назову.

– Хватит троих. Но только таких, чтобы точно были лишними. При любом раскладе, даже самом неблагоприятном.

Электрическая нить, связавшая два шальных взгляда, потихоньку остывала. Император и генерал смогли их разорвать не без усилий, и, не сговариваясь, уставились на Альсору, где в тумане уже исчезала Небесная Гавань.

– Ну вот и мы стали заговорщиками, – обронил генерал, – всю жизнь был уверен, что не сподоблюсь.

– Не-е, – протянул Рамер. – Тут ты не прав. Заговоры – это то, что против законной власти. А у нас – за.

– И как это называется?

– А демоны знают… Да не все ли равно, лишь бы сработало.

– Интрига, – вспомнил генерал и пояснил в ответ на вопросительный взгляд Повелителя, – я вспомнил. Это называется – интрига.

В Кайоре Алета не видела такого забавного выверта конструкторской мысли, как круглая печь, обложенная узорной плиткой. Там в богатых домах клали камины – больше для красоты, а вообще-то, в ходу были грелки, часто с амулетом внутри, чтобы нагреть постель в стылые зимние дни – и все.

Больше думали о том, как спастись от жары…

Но здесь чаще бывало холодно. И сейчас девушка протягивала ледяные пальцы к печке. Прикасаться к ней не стоило – топили ранним утром, еще до света, и сейчас был самый жар – так что чувствовалось даже на расстоянии нескольких локтей.

Но этот жар не мог согреть девушку. Потому что ее колотила нервная дрожь, ничего общего с холодом не имеющая.

Она испугалась. Конкретно, так, испугалась. Хорошо, на всю жизнь заикой не сделалось.

Дома, конечно, бывало всякое. И огненные шары под окнами взрывались, и мостовые после этого мыли. Но вот так, посреди сладчайшего утреннего сна, чуть не слететь с кровати от того, что аж пол подвинулся…

Магический светильник, конечно, сразу же потух. Плохо соображая, в чем дело, баронесса, путаясь в одеяле, осторожно заглянула в окно, стараясь на показываться в проеме – уж это сидело в ней крепко, никаким шоком не выбьешь.

Ощутимо тянуло гарью, кислым дымом. Слышались крики – и по делу (отдавали приказы водным магам), и истеричные. Истерика, похоже, была не только у дам – сильный пол вопил ничуть не хуже, требуя объяснить, немедленно прекратить и "за все ответить"…

Полыхало южное крыло, где находились приемные залы (большой и малый), зал, где заседали Совет Лордов, Совет Магов и еще какие-то жутко важные господа и… находились жилые покои императора.

И именно оттуда валил густой столб черного дыма, тянуло противным запахом и раздавались самые пронзительные вопли.

Туда же бежали люди – полуодетые, растрепанные, в панике. Кто-то, кажется, умудрился свалиться в Альсору. Плохо стало?

Неудивительно, вообще-то. Алете и самой стало плохо, когда она поняла, что все это означает. Если что-то случилось с Императором… Он не женат, детей нет. Других наследников не имеется – династия Дженга не особенно плодовита, так ее магически защитили от лишних заговорщиков… на свою голову.

Кто возьмет в руки власть, если случилось самое страшное? Совет Лордов? У него нет таких полномочий. Скучные уроки по государственному устройству Алета, в основном, пропускала, сбегая в город, но кое что в голове зацепилось. Не иначе – чудом, самокритично подумала девушка.

Если Императора нет в живых, то власть берет Регент, которого поддержит большинство в Совете Лордов. То есть… да, практически, любой высокородный, у кого хватит наглости и денег подкупить двадцать два лорда.

Не самых бедных лорда. У нее бы, кстати, денег хватило, только… покупать ведь не обязательно деньгами. Подлог, шантаж, обман – все в суп, все пригодится.

Так что – это переворот? Если да, то дворец ей больше не защита. Нужно бежать как можно скорее и как можно дальше, в Монтрез, а оттуда…

Замуж нужно, неожиданно подумалось Алете. Замужнюю даму Священный Кесар не возьмет, хоть с каким приданым. Он же не только правитель, но и живое воплощение Бога на земле. Значит, не может разделить ложе с "оскверненной" женщиной, это оскорбление Неба…

Она едва успела накинуть халат и затянуть пояс, когда в комнату, буквально, ворвались гвардейцы. Именно гвардейцы, не "серые".

У одного на руках висела Аней и верещала так, что в комнате мгновенно воцарился жуткий бардак.

Рослые парни, не церемонясь, швырнули Алету лицом к стене и довольно бесцеремонно обыскали.

– Господа, – сделала попытку баронесса, – может быть все же объясните, что происходит?

– Молчать! – рявкнул тот, что постарше. Остальные, меж тем, переворачивали шкаф и комод, трясли перину, вспорли кинжалами подушки и по комнате кружили белые перья.

…Молчать – так молчать. Это Алета тоже умела, можно сказать, полжизни тренировалась. Краем глаза она уже заметила, что один из гвардейцев ей знаком – секундант и, возможно, друг убитого графа Как Же Его Звали-то?

Так и не вспомнилось. Зато неожиданно всплыло имя секунданта – Шанту.

– Нашел! – гвардеец развернулся от постели, потрясая парными кинжалами. Ну да, какая кайорская девушка ляжет спать, не сунув под подушку пару-тройку ножей. Другое дело, что против гвардейцев она бы их ни за что не применила…

– Это обычная сталь, а в покушении участвовали маги, уже установлено.

Перевести дух Алета не успела.

– Это ничего не значит, – громко заговорил Шанту, – эта подозрительная девка, которая выдает себя за баронессу, а у самой даже на статусное кольцо золота не хватило. Железо носит, как кобыла. Приехала недавно, появилась при дворе и уже убиты двое высокородных, а сейчас – покушение на Императора!

…Покушение, – вычленила главное Алета, – значит, он все же жив… Ранен? Но не убит, уже легче.

– Взять, – распорядился гвардеец, – в камеру. Там разберутся.

Момент для того, чтобы качать права, был явно неподходящий. Тем более, что и предъявить Алете было, в общем, нечего – ее документы остались у опекунов, а Эшери, который мог бы засвидетельствовать ее личность, исчез. Лишь из короткой записки она узнала, что кузен жив, но страшно занят…

– Я могу одеться?

– Может, тебе еще трех горничных, портниху и парикмахера? – Шанту смерил ее жестким, пристальным взглядом. Злости в нем не было, только сознание долга. То есть это была не месть, мальчик и в самом деле считал ее виновной.

– Нет времени. Поторапливайтесь, госпожа. На улице не холодно.

– Запиши, что она оказала сопротивление и пыталась тянуть время. А в покоях не обнаружилось никаких документов и даже одежды.

– Сопротивление, значит? – мгновенно разозлилась Алета, быстро нырнула под руку гвардейца, подскочила к кровати, вытащила ночную посудину и швырнула прямо в ретивого юношу, – Вот тебе сопротивление! Получи в обе руки!!!

Уклониться Шанту не смог…

На императорском мосту возник затор, или, скорее, очередь из карет. Алета плотнее запахнула халат и натянула рукава, чтобы прикрыть безобразные синяки, которые уже начали наливаться лиловым.

Бить женщин нельзя. Но, видимо, это не относилось к особам, арестованным по подозрению в покушении на императора и, при аресте, пустивших в ход ночной горшок.

Карета оказалась набита под завязку. Кроме нее сюда запихнули еще двух женщин и мужчину, уже пожилого. По виду – слугу или мелкого чиновника. Все сидели молча и поглядывали друг на друга с подозрением.

"Конечно, – цинично подумала Алета, – невиновных у нас не арестовывают. Нет, в своем-то случае, это, конечно, ошибка, которая скор выяснится. Ну а рядом – сплошь преступники и, чем демоны не крутят – даже убийцы…"

Она – растрепанная, в одном халате и с синяками на руках, тянула как минимум на убийцу.

– Куда нас везут? Кто-нибудь может мне сказать? – Молоденькая дама… или просто госпожа, без статусных колец, белокурая, как Аней, обвела всех растерянным взглядом.

– Полагаю, в Рахту, – рассудительно ответил мужчина, – я не дворянин, всего лишь служу Его Величеству в должности каретного мастера, поэтому на Лонгери рассчитывать не могу.

– Что произошло?

– Покушение на Повелителя, – каретный мастер пожал плечами, – мне известно не больше, чем вам.

В стену кареты громко и грубо постучали, дверца распахнулась и кто-то: гвардеец или просто конвойный, Алета не разглядела – крикнул: "Молчать! Не сговариваться!!!"

– Вот так, всю дорогу и молчать? – шепотом удивилась вторая девушка, полная шатенка, – но… это же скучно!

Алета невольно улыбнулась и посмотрела на шатенку с симпатией. Возможно, девушка не потеряла присутствия духа лишь потому, что была глупа, как пробка – но даже такое, своеобразное, мужество было лучше паники и истерик.

– Давай поиграем, – так же, шепотом предложила она. На них покосились даже не как на сумасшедших, а как на полных и законченных дур. Ну и что? Кого это сейчас-то волнует. А баронессу и раньше не особо тревожило, что думают о ней другие, если этих другие не звали "герцог Монтрез"

– Во что? – удивилась шатенка.

– А в молчанку. Самая подходящая игра. "Тише, дети. Кошка сдохла. Хвост ее облез…"

– "Кто промолвит слово – тот ее и съест!" – закончила шатенка.

Карета, наконец, освободилась из затора и колеса бодро загромыхали по мостовой, выложенной булыжником, и баронесса порадовалась, что затеяла молчанку. Тут можно было и язык откусить.