Текст книги "Сколько стоит ваше сердце? (СИ)"

Автор книги: Татьяна Матуш

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 42 страниц)

– Нет?

– Нельзя так явно обозначать свои намерения, – продолжил Эшери, видя, что Император не злится, – Алета… баронесса Шайро-Туан не имеет влияния и не допущена к управлению баронством до своего совершеннолетия. А опекуны… Раз они решились на такое откровенное предательство интересов империи, то, значит, получили значительные авансы от Священного Кесара.

– И? Они не посмеют ослушаться прямого приказа…

– Если получат его. А так… сбой портальной связи.

– Такого еще ни разу не было.

– Все когда-то бывает впервые. Уверен, они эту возможность предусмотрели. Предатели всегда предусматривают возможность предательства. Хотя бы со стороны Фиоля. Например, донос ваших шпионов. Поверьте, они ждут именно такой реакции.

Рамер немного помолчал, но, скорее, согласно.

– Почему ваш отец не заключил помолвку от вашего имени? – спросил он, наконец, – сейчас все было бы на порядок проще. Будь ваша кузина невестой или даже уже женой…

– Запрет Храма, – коротко отозвался Эшери.

– Можно было обратиться в Аверсум. Отец бы договорился с Храмом. Да и родство не такое близкое.

– Храма Змея, – уточнил Эшери. – С ним не договариваются. Его указания исполняют. Либо – игнорируют и платят положенную цену.

Светляк мигнул. Рамер глянул на него – только глянул, кажется, укоризненно, хотя в полутьме Эшери мог и ошибиться. Никаких импульсов не посылал – а свет мгновенно выправился, словно устыдился – и опять стал ровным.

– У вас есть решение, – Рамер не спросил. Он знал ответ, – Вы пришли не за помощью. Вы пришли за разрешением. Что же вам нужно, герцог Монтрез?

Эшери на миг прикрыл глаза ресницами, собираясь с духом. И бросился – как в воду.

– Мне нужен Открытый Императорский Лист. На любые действия, которые я сочту нужным произвести от рассвета сего дня – и до заката.

Ну вот, сказал. Небеса, вроде, не разверзлись. Но, попроси кто о таком у прежнего Императора, уже держал бы путь в Лонгери, в закрытой карете с конвоем. Потому что о таком не просят. Это из легенд о тех мифических временах, когда люди еще верили друг другу.

– Что-то еще? Магическая поддержка? Солдаты?

Эшери вздрогнул и во все глаза уставился на императора.

Рамер девятый, действительно сказал именно это. Ему не послышалось.

– Нет, – торопливо мотнул головой Эшери, – у меня есть.

– Значит, это правда. До меня дошли сведения, – невозмутимо пояснил император, – что у младшего Монтреза сомнительные связи. Это так и нужно понимать? Как сомнительные связи? Или – как личную тайную гвардию?

Император смерил герцога долгим взглядом. Эшери молчал – а что тут еще можно было сказать?

Владыка огромной страны удовлетворенно кивнул – прядь темных волос упала на смуглое, резкое лицо – и придвинул к себе лист бумаги и стило. Писал он очень быстро, не крупным, но разборчивым почерком.

Эшери так и подбивало вытянуть шею и посмотреть – что пишет император: открытый лист или приказ об его аресте?

Сдержался.

Закончив писать, Рамер, видимо, по привычке, пробежал написанное глазами, кивнул, поставил внизу подпись. Присыпал песком. Стряхнул его в специальный ящик и приложил свой перстень.

На плотном листе бумаги появилась печать.

– Герцог…

Эшери взял. Пробежал глазами…

"Податель сего документа на территории Империи имеет исключительное право проходить портальной сетью на любые расстояния (расходы писать в счет казны), проводить с собой любых людей и в любом количестве, проносить любые грузы. Всем воинским и гражданским подразделениям оказывать полное содействие. Документ действителен до захода солнца сего дня…"

Дальше шли число, месяц и подпись.

– Это все? От меня точно больше ничего не требуется?

– Это намного больше, чем я рассчитывал, – сказал Эшери, пряча бесценный документ за подкладку камзола.

– Это намного больше, чем я намеревался вам дать поначалу, – признался Рамер Девятый.

Эшери, который был уже намерен встать, снова опустился на кресло.

– Если мне будет позволено спросить… Почему?

– Спросить позволено… – Рамер вдруг улыбнулся, неожиданно весело. Антрацитовые глаза встретились с изумрудными, – Но я не отвечу. Должны же у меня быть хоть какие-то личные секреты от подданных?

Глава 4 ПОБЕГ

«…Вечером я боялся, что умру. А утром пожалел, что вечером не умер», – вспомнила Алета. Так говорил кто-то из ее кавалеров, и рассказывал он о вечеринке с обильными возлияниями. Лукаш? Конд? Да какая разница, когда ей так плохо!!!

Вчера она не поверила Эшери. Оказалось, зря. Состояние было до изумления паршивым: голова кружилась, стоило приподнять ее над подушкой, а тело казалось чужим и тяжелым. Попытка сжать руку в кулак закончилась тем, что Алета в потрясении уставилась на свои родные пять пальцев, которые просто отказались ей подчиняться.

Впредь наука: кузен зря предупреждать не будет.

Но надо же как-то подниматься. Ванна, завтрак. Прогулка… И, у нее, вроде как, на сегодня побег запланирован. А как это все проделать, если сил нет вообще?

Жиаль, возмутительно свежая и бодрая, появилась как кара богов.

– Госпожа, ванну готовить?

Глазами души Алета увидела дивную картину – как она хватает предательницу за волосы и окунает в здоровую бочку с водой. И держит там, пока плотное тело в коричневой униформе не перестает трепыхаться.

Картина доставила удовольствие, и такое, что Алета невольно улыбнулась.

– Мне что-то нездоровиться. Наверное, перетанцевала вчера на балу. Или ветром просквозило…

Девчонка немедленно состроила круглые глаза:

– Да как же это можно, госпожа?! Ведь завтра…

– Что – завтра? – немедленно прицепилась Алета.

Жиаль смутилась.

– Ваши опекуны гостей ждут, – попыталась выкрутиться она. Прозвучало это так неловко, что баронесса Шайро-Туан уверилась – знает, поганка! Если не все – то многое. И молчит, как еретик в подвалах Храма.

– Гости? Важные?

Жиаль быстро закивала:

– Еще какие важные, госпожа. В доме все с ног сбились: моют, трут, чистят, проветривают. С мебели чехлы снимают.

– Интересно… В моем доме гости настолько важные, что слуги все в работе – а я ничего об этом не знаю. Тебе не кажется это странным? – Алета сощурилась и вцепилась в чернявую девчонку острым взглядом светло-зеленых глаз. Жиаль заметно побледнела и сделала маленький шаг назад.

– Стоять! – шевельнуться Алета по-прежнему не могла, но властности в ее голосе хватило бы на троих, все же управляться со слугами ее учили с детства. – Значит так, моя милая. Мне плевать, что за договор связывает тебя с моей тетей, что она тебе обещала или чем пугает. С этого мгновения ты служишь только мне. Иначе…

– Что – иначе? – пискнула Жиаль.

– Закончишь свои дни на костре. Или рабыней в Храме, с отрезанным языком и клеймом на лбу.

Девушка отступила еще дальше, но все же попыталась ощериться, как крыска, загнанная в угол.

– Что вы такое говорите, госпожа? Такое наказание положено лишь за хулу на Храм и наложение не снимаемых проклятий…

– Ты наложила проклятье на меня, – холодно проговорила Алета, удерживая ее взглядом, – наверное, за то, что я изругала тебя за испорченное платье. Или за Лукаша, в которого ты влюблена, как кошка – а он никого, кроме меня, не видит. Да, пожалуй, Лукаш… В это тетушка поверит скорее.

– Я никогда…

– Знаю, – Алета холодно улыбнулась, – если бы ты умела хоть что-то серьезное, давно бы попробовала и попалась. Думаешь, я не вижу в зеркале, как ты смотришь на меня, когда причесываешь. Как щуришься и скрючиваешь пальцы. Небось, могла бы, так обязательно сделала бы так, чтобы я облысела и прыщами покрылась. Но ты не можешь. А почему, Жиаль?

– Я цаххе только наполовину.

Алета шевельнула темно-золотыми бровями.

– А на вторую половину? Дай угадаю! Аранген или… Шайро-Туан, – по тому, как перекосило лицо горничной, Алета поняла, что попала в яблочко. – И кто это был? Мой отец, да? Выходит, мы с тобой в какой-то мере сестрички…

– Сестрички, – прошипела Жиаль с такой ненавистью, что Алета едва не пожалела о затеянном разговоре. Она и не знала, какая бездна темного огня скрывается в этой бессловесной кукле. – Только вот тебе, госпожа – все: балы, выезды, драгоценности и даже король в мужья, а мне – чистить платья и по ночам изображать неземное удовольствие в постели твоего дядюшки! Потного и вонючего!! Если бы ты только знала, как я тебя ненавижу!!!

– Теперь знаю, – Алета равнодушно пожала плечами, – и что изменилось? Я по-прежнему баронесса и самая завидная невеста Империи, а ты по-прежнему подстилка-цаххе и дочь подстилки-цаххе…

Жиаль издала животный, нутряной стон и кинулась к Алете, целя ей в лицо скрюченными пальцами. И остаться баронессе без глаз, если бы синий крупный сапфир, вставленный в изголовье кровати, не вспыхнул яростным светом, на мгновение ослепив взбешенную горничную.

Алета хладнокровно и заранее прикрыла глаза.

– Очень хорошо, – ровно произнесла она, наблюдая, как Жиаль пытается проморгаться и трет лицо рукавом сатиновой рубахи, – амулет-страж зафиксировал нападение на меня. Мне остается только дать показания и ты умрешь, проклиная тот день, когда твоя мама решила уступить моему отцу… Сестричка.

Жиаль лихорадочно крутила головой, ее глаза слезились.

– Если тебе в голову пришла мысль задушить меня, схватить драгоценности и бежать, советую отказаться от нее прямо сейчас, – сказала Алета, – Ты же все знаешь про высоких гостей. И прекрасно понимаешь, что до завтра дом охраняется так, что из него и мышь не выскочит незамеченной. А тем более – моя личная горничная с моими драгоценностями…

– В крайнем случае, обойдусь без них, – пробормотала Жиаль.

– И куда ты пойдешь? В Матросский квартал?

– Ненавижу, – повторила Жиаль, убежденно и страстно… но уже намного спокойнее, – Что вы от меня хотите, госпожа?

– Молодец! Мозг включился – сразу жить проще стало, – баронесса с удовольствием повторила фразу троюродного братца, – Ты видишь – мне очень плохо.

Горничная кивнула. Это она заметила и даже позлорадствовала.

– Я вчера… сделала глупость. – Алета грустно вздохнула, – хотела сварить приворотное зелье для будущего супруга. Ты ведь понимаешь – в доме Великого Кесара никто мне не рад.

– Так вы… все знаете? – изумилась Жиаль.

– И давно, – подтвердила Алета, – но сначала думала, что справлюсь и так – я ведь красива. Но тут отчего-то запаниковала. И – перенапряглась.

– У госпожи магическое истощение, – сообразила Жиаль, – но ваша тетя…

– Если моя тетя узнает, что я маг, не видать мне брака с Кесаром как своих ушей без зеркала, – буркнула Алета, – спихнут за Лукаша, а Кесару скажут… Что-нибудь скажут. Не сберегла себя. Или померла от горячки. Найдут, что сказать, у тетушки фантазия богатая. Выручай, Жиаль. А я тебя не забуду. Дам приданое, с которым ты замуж выскочишь быстрее, чем фартук завяжешь.

Крыска приободрилась. В черных глазах появилась мысль.

– Я могу заварить вам цветы тамалики. Они хорошо восстанавливают силы.

– Тетя…

– Не догадается. Я скажу, что это просто укрепляющий чай с медом. Госпожа устала после вчерашнего праздника.

– Действуй, – кивнула Алета, – только имей в виду: задумаешь предать или послужить еще кому-нибудь, тете, дяде, Темным Богам – вместо приданого получишь клеймо на свои красивые щечки. Снять ауру с амулета несложное…

Жиаль быстро замотала головой, всем своим видом показывая что она никогда, ни за что – и вообще…

Алета вяло шевельнула рукой, отпуская мерзавку-горничную. Собственная слабость ее уже порядком достала, хотелось встать и добраться хотя бы до ванны. А нового предательства она почти не опасалась и пугала Жиаль, скорее, на всякий случай. Нападение было, амулет его зафиксировал. Что бы не напела "сестричка", этих фактов оно не отменит.

Да и что узнала Жиаль? Что госпожа плохо себя чувствует? Что госпожа – маг? И что? Цветочек из корсета выпрыгнет, чтобы скрыть от жениха и то, и другое. Это все не страшно.

Интересно, а она знает, что дядя ей изменяет? И с кем? Никогда бы не подумала. Хотя все факты были на лицо – дядя бравый офицер в полном расцвете сил, хоть и невеликого ума… А тетушку лошадь в темноте испугается. Но вот почему-то ни разу баронесса даже не подумала о такой возможности.

Упущенной возможности. Теперь, что бы ни творили ее драгоценные опекуны, карать и миловать их будет уже не она. В игру вступили другие силы, серьезнее. К добру это или к худу, она еще не сообразила, как-то не до того было, слишком быстро менялась жизнь.

Жиаль обернулась на диво быстро, видно, Алета напугала ее не на шутку. Ничего. Таким ушлым это только на пользу.

Чашка в ее руках пахла цветами и медом. Запах был приятным, но проснувшаяся подозрительность вылезла вперед и приказала устами Алеты:

– Отпей первая.

– Госпожа! – Жиаль распахнула и так большущие глаза.

– Отпей!

Девушка торопливо глотнула, поморщилась. Видно, вкус, в отличие от запаха, был не слишком хорош.

– Давай, – решилась баронесса.

– Позвольте, я вам помогу, – Жиаль решительно уселась на кровать, подобрав юбку, поправила подушку так, чтобы Алета могла полусидеть и с каменным выражением лица поднесла ей чашку к губам.

На вкус напиток оказался… заварите сгнившую солому и вбухайте туда полстакана меда – вот, примерно, это и будет.

– Оно всегда такое пакостное? – поинтересовалась Алета, борясь с рвотными позывами.

– Вам нужно скорее встать на ноги, пока никто не заметил. Не все компоненты можно достать быстро и незаметно.

– Ясно, – кивнула баронесса, – значит – месть. Твое право. Но оно хоть подействует?

– Через короткую клепсидру убедитесь, госпожа.

– Тогда мсти, – разрешила Алета, – потерплю.

Жиаль взглянула на баронессу удивленно, но свои мысли оставила при себе. И правильно сделала. С каждым глотком терпения и смирения в Алете оставалось все меньше, а желание надеть плошку на голову паршивке набирало силу.

– Ради твоего же блага, надеюсь, что лошадиной мочи там не было, – Алету передернуло и на чистое дно чашки она посмотрела с удовольствием и гордостью за себя.

– Чтобы выйти замуж за короля, можно и мочу выпить, – пробормотала Жиаль.

В этот раз промолчала Алета. Молчание, конечно, не анеботум, но тривиальное золото – тоже вполне благородный металл. И даже ценный.

Награда не заставила себя ждать. Прошло меньше клепсидры, а Алета уже смогла не только подняться, но и почти самостоятельно дойти до туалетной комнаты.

– Распорядись, чтобы готовили ванну, – баронесса схватилась за косяк, пережидая момент слабости, – и… еще одну чашку этого волшебного нектара можно? Только нормального. Со всеми компонентами.

Жиаль усмехнулась с едва заметным превосходством.

– Можно, госпожа. Отчего нет. Напиток вам не навредит. Но, поверьте мне, он будет не сильно лучше.

– Все равно неси. Никто ничего не должен знать. И поторопись. Иначе вместо приданого получишь две свечки и угля из печки.

Горничная машинально присела и направилась к выходу. Но у самых дверей вдруг обернулась.

– Госпожа… Научить вас приворотное зелье варить? Правильно. Так, чтобы не перенапрягаться?

– Н-н-еет, – Алета аж поперхнулась. – Больше ни-за-что!!! Еще одного такого утра мне даром не надо и с доплатой не надо.

– А зря, – сказала нахалка и исчезла, шурша юбками.

Столицей провинции Кайора был город Кайора. Видимо, первопоселенцы избытком фантазии не страдали. Избытком гуманизма – тоже. Если в других местах пришельцы постарались как-то поладить с местными жителями, породниться посредством браков или хотя бы мягко (или жестко) выдавить их на другие земли, то Кайора была завоевана совершенно иначе.

Генерал Кай двести лет назад привел сюда два полка отборных головорезов и просто "зачистил" местное население под ноль, включая стариков и грудных младенцев. А еще – он полностью уничтожил местный скот и сжег зерно… Коров, лошадей и коз гнали сюда из соседней провинции те же наемники, которым пришлось осваивать ремесло пастухов.

Кайора тогда еще сражалась, местные нападали, буквально, из-за каждого камня и ремесло пастуха считалось, да и было – опаснее доли наемника.

С тех пор тут так и повелось, что пастух – это такой погуляй-пропади парень, обвешанный оружием с ног до головы, который не боится ни демонов, ни Темных Богов, ни самой Бездны.

И Кайора выросла в месте, где пастухи сдавали пригнанный скот, расплачивались с заказчиком и прогуливали заработанные деньги, сбрасывая напряжение и радуясь, что, в очередной раз, остались живы.

Город был… своеобразный.

С оружием тут ходили все: держать кинжал, узкий стилет или "рыбку" учились раньше, чем ложку, а из всей магии больше всего ценилось умение зачаровывать арбалетные болты на взрывы, поджоги, "песню горной собаки" – и прочие маленькие и большие радости человеков воюющих.

Собираясь на прогулку, Алета привычно пристегнула к бедру кинжал, сунула в левый рукав стилет. Еще один нож уютно устроился в кобуре на щиколотке, рядом с шелковым бантом от изящной туфельки, сшитой по последней моде Аверсума.

Все это Алета проделала совершенно машинально, уделив ножам столько же внимания, сколько юбке, жакету и пышной прическе. Для очаровательной дамы выйти на улицу без трех-четырех колюще-режущих предметов было бы так же странно, как появиться в обществе растрепанной или не накрашенной. Ей бы и в голову не пришло, что она делает что-то странное, не свойственное прекрасному полу.

Разумеется, обращаться со всем этим арсеналом, баронесса умела так же ловко, как с тридцатью двумя столовыми приборами. Здесь, в приграничье, этот навык был таким же естественным, как дыхание. Тут, скорее, можно было встретить человека, не умеющего читать и писать, чем того, кто кидая в мишень шесть "рыбок" попал бы меньше шести раз.

Во дворе к ней уже спешили, но не для того, чтобы помочь сесть на лошадь. Чтобы попытаться задержать? Возможно…

– Баронесса, куда вы собрались с утра пораньше? – Цветочек была не прибрана, в домашнем платье, без огромного количества косметики и это странным образом сделало ее похожей на человека. Обычной пожилой женщиной, даже где-то в чем-то милой…

Но Алета не собиралась вестись на сентиментальность или родственные чувства. И того и другого в ней было – в наперсток не собрать.

– Сейчас уже за полдень. В "Мед Шавари", – ответила она, пожимая плечами и нетерпеливо поглядывая в сторону конюшен.

– Зачем?

– Странный вопрос, – с легкой, ничего не выражающей улыбкой, Алета разгладила широкие, по моде, манжеты, – разумеется, для того, чтобы поохотится на дикого горного медведя, затем выкурить сигару и подумать о благе Империи и Императора.

Цветочек некрасиво открыла рот, пытаясь найти в ее словах правду или, хотя бы, смысл – то, чего в них отродясь не было.

– Тетя, я хочу выпить чаю с медовыми шариками, – сжалилась Алета, – Зачем еще ездят в кондитерскую?

– Но, дорогая, ты же с утра была такой уставшей…

– А сейчас отдохнула.

– И ты уверена, что хочешь сесть на лошадь?

– Будет лучше, если она сядет на меня?

Цветочек посмотрела на баронессу с жалостью, как на безнадежно больную, хромую или даже брошенную у алтаря.

– Пытались тебя учить логике и манерам, да, видно, не в коня корм. Алета, на улице неспокойно. Будет лучше, если ты сегодня останешься дома. Шарики можно заказать, слуги принесут.

– Здесь всегда беспокойно, – возразила Алета, запретив себе язвить. На карте стояло ее будущее а, скорее всего, и сама жизнь. На мгновение ей стало страшно – неужели мерзавка Жиаль все же доложилась тете?

– По крайней мере, возьми с собой охрану.

– Я беру, – Алета кивнула головой на двоих здоровенных слуг, которые уже держали под уздцы своих лошадей.

– Я распоряжусь, чтобы тебя сопроводили еще четверо, – весь вид цветочка выражал сомнения, и обоснованные сомнения. Но, кажется, она ни о чем не догадывалась. И, определенно, не хотела ссоры. Алета могла попытаться что-нибудь с собой сделать, а караулить ее круглосуточно, или держать в подвале, а потом волочь к жениху связанной, как курицу на продажу – определенно, это было бы некрасиво, невежливо и наверное, даже в чем-то жестоко…

Все эти мысли баронесса легко читала на круглом, покатом лбу цветочка и поражалась, как она раньше могла быть так слепа! Воистину, если боги решают кого-то наказать, то отнимают разум.

– Хорошо, тетя, – девушка вздохнула, всем своим видом изображая покорность.

Наконец, ее лошадь, золотисто-рыжую Мельду, привели. По привычке Алета сама, не брезгуя, проверила седло и подпругу – покушения на ее жизнь уже были. Тетя смотрела на это без одобрения, но с пониманием.

Появились и слуги – этих она не знала, видимо, были наняты недавно и служили исключительно Цветочку. Интересно, а у тети есть любовник? Может быть, среди эти молодых людей? А что – хороший вариант, главное, никто не догадается, все в доме и, всплыви вдруг такое – кто поверит слуге против слова благородной дамы?

Размышляя об этом, Алета одела шляпу, как привыкла, без зеркала. Шляпа была почти мужская, с длинным пером и невероятно шла к золотому сиянию ее волос, красивых и густых. Кое-кто из слуг загляделся на нее и случайно тронул повод. Лошадь приняла это за сигнал трогаться, развернулась и потрусила к воротам. За ней потянулась вторая. Третий решил, что пропустил сигнал.

Баронесса пожала плечами, кивнула Цветочку и направилась следом. Какая разница, кто выезжает первым, а кто – пятым, если в конечном итоге она попадет туда, куда ей нужно? Совершенно никакой.

Копыта коней стучали по брусчатке. Город был непривычно тих и немноголюден, а те прохожие, которые все же попадались навстречу отряду, были мужчинами или слугами. За все время пути Алета увидела лишь одну спешащую по делам женщину – небогатую горожанку в саржевом платье, без сопровождения. И в первый раз подумала, что в словах тети, кажется, было что-то разумное.

Город и вправду насторожился.

Впрочем, в Кайоре это случалось по четыре раза в год, а то и по шесть.

"Мед Шавари" был очень респектабельной кондитерской лавкой с небольшим кафе. Сюда заходили на чашечку чая со знаменитыми фиольскими сладостями, а, ближе к вечеру, и на еще более знаменитое фиольское вино "лучшие люди" Кайоры. "Медом" не брезговали даже жена и дочь градоправителя.

Впрочем, сегодня здесь было почти пусто. Из одиннадцати столиков (счастливое число), заняты оказались только два. За одним сидели две молодые девушки, почти девочки с бонной. Другой занимал одинокий мужчина, который наворачивал пирожки с мясом и по сторонам не смотрел.

…Узнать его Алета, конечно, не могла – столько лет прошло! И, доведись встретиться на улице, прошла бы мимо. Но вот эта манера не есть, а сосредоточенно, почти медитативно поглощать пищу, словно сдернула дымчатую завесу с памяти и развернула прошлое, как свиток.

Обжора!!! Выросший, располневший (ожидаемо!) и, неожиданно, ставший очень интересным мужчиной. Пожалуй, встреть такого на приеме, Алета обязательно постреляла бы глазами и поиграла веером.

Напряжение этого утра немедленно отпустило девушку. Стало легко и как-то хулиганисто. В конце концов, почему она должна вести себя не так, как обычно, если совершает побег? Напротив, это вызовет подозрение.

Баронесса сдернула шляпку, отрепетированным перед зеркалом движением тряхнула золотой гривой – засмотрелись даже кони, привязанные на улице. Прикрыла полями половину лица и послала любопытный взгляд в сторону полного… скорее, просто крепкого мужчины за столиком.

Втуне! Тот в упор не видел попыток прелестной баронессы. Пирожки с мясом интересовали его гораздо больше. Алета про себя рассмеялась. Настроение пошло вверх.

– Чего изволит ваша милость? – подскочил слуга.

– Чай с мелиссой, медовых шариков и, пожалуй, корзиночку с ежевичным вареньем, – решила Алета, – вот за тот столик, он в тени. Солнце сегодня слишком яркое.

– О, да, – кивнул слуга, – с утра жарко.

И немедленно испарился на кухню, не забыв по дороге отодвинуть стул и сделать знак, чтобы за выбранный столик принесли стакан чистой воды со льдом, маленькой долькой лимона и веточкой мяты.

Алета небрежно бросила шляпу на стол. Совершенно случайно она закрыла ее руки от взглядов с улицы. Развернула на коленях салфетку и опустила глаза. Обжора был магом воды? Кажется, да. Но, как правило, водники отлично управляются и с воздухом…

Под прикрытием шляпы баронесса намочила пальцы в стакане и уронила несколько капель на гладкую столешницу. Операцию пришлось повторить несколько раз, чтобы воды набралось достаточно.

Почти мгновенно капли пришли в движение и сложились в слова:

"Рад видеть, баронесса. Вы удивительно похорошели!"

– Ты тоже! – одними губами произнесла Алета, старательно глядя перед собой и только перед собой. Азарт пел в ней с каждой каплей в клепсидре все громче.

"Хорошо, что вы поторопились. Третья порция пирожков была бы не к стати. Хотя они здесь очень даже ничего…"

– Согласна! – так же беззвучно ответила девушка. Улыбка рвалась наружу, но пока ей удавалось ее прятать.

"Знаешь, где черный ход?"

Алета кивнула. Еще бы ей не знать, пару раз так удирала от эскорта, чтобы одной, без "конвоя" погулять по Кайоре и посетить пару лавок, которые Цветочек не одобряла.

"Дождешься заказа, потом спокойно встанешь и пойдешь к черному ходу. Там туалетные комнаты, подозрений не вызовешь. Шляпу оставь. Кстати, она симпатична и очень тебе идет".

– Спасибо, – шепнула Алета, не сомневаясь, что воздух донесет ее чуть слышный шепот до адресата.

Капли пришли в движение и сложились уже по-другому:

"Выходишь на двор, оттуда в заднюю калитку. Там короткий переулок. Никого не бойся – за тобой присмотрят. В конце переулка будет ждать черная карета. Садись в нее".

Мысленно Алета восхитилась – как у кузена все продумано! Такое впечатление, что не в первый раз он похищает девиц из под венца… и опять едва удержалась, чтобы не хихикнуть. Это было бы странно – сидит благородная госпожа, рассматривает лужу на столе и смеется неизвестно над чем. Дурочка?

А и что, что дурочка! Зато скоро будет свободной. Быстрым движением салфетки Алета стерла водяное письмо.

Медовые шарики она обожала с детства, поэтому, не смотря на строгие указания Обжоры, сунула за щеку сразу парочку, сделала большой глоток прохладного чая и только потом встала.

Шляпа осталась на столике, так что никто не обратил на уходящую девушку внимания.

Вниз вела лестница. Алета, не оглядываясь, спустилась вниз и хотела уже толкнуть дверь, когда услышала тихое, на грани наваждения: "Сестренка."

Она обернулась, пискнула, торопливо зажала себе рот ладонью. Глаза вспыхнули. Под лестницей, слегка пригибаясь, стоял ее выросший кузен и улыбался, небо ее накрой – улыбался так же, как раньше, как тем летом, когда дарил ей жемчуг…

– Эшери! – мгновение – и она оказалась рядом, повисла у него на шее, прижимаясь всем телом, зашептала горячо. – Ты здесь! Ты пришел! Бездна, ты все-таки пришел!!!

– Мы здесь, – поправил он, обнимая девушку за тонкую талию. – Как настроение?

– Лучше не бывает, – заверила Алета. – Мы идем вместе?

– Нет, – Эшери качнул головой, – нужно обеспечить тебе фору во времени. Меняемся плащами.

Черный плащ кузена оказался Алете слегка длинным, а ему – ее, темно-синий, немного коротким, но Эшери все устроило.

– Иди в карету, – велел он.

– А ты?

– Все вопросы после дела. Вперед, сестренка.

Кузен слегка подтолкнул ее к дверям, а сам направился к лестнице. Алете было жутко любопытно, что он такое задумал и она слегка задержалась, наблюдая, как Эшери проходит почти через весь зал, к ее столику, и садится спиной к окну.

Ох, Темные Боги! А ведь и верно! Узкие плечи, золотые длинные волосы… Вблизи их, конечно, не перепутал бы никто, но вот так, в полутьме кондитерской, да через двойные стекла с улицы! Пожалуй, ее эскорт и не заметит подмены… Какое-то время. Очень недолгое.

Алета заторопилась наружу.

Черный ход вывел ее в узкий, кривой и очень короткий переулок. Миновав его, она попала на улицу, кажется, горшечников. Не важно! Важно, что почти у самого выхода стояла обещанная черная карета: небогатая, потертая – каких десятки на улицах Кайоры. В карету была запряжена пара гнедых лошадок местной породы: не слишком молодых и не слишком старых. Тоже очень обычных.

А на козлах сидел еще один привет из прошлого.

Этого паренька она бы тоже не признала, тем более, в кожаной куртке и штанах извозчика. "Особая примета" – редкие, пепельные волосы надежно скрывал повязанный на моряцкий манер платок – тут так ходили почти все простолюдины, да и безземельные дворяне не брезговали.

Волка она узнала лишь потому, что после Обжоры именно его и ждала.

Кивнув на бегу, Алета нырнула в карету и едва успела прыгнуть на сидение, как повозка тронулась, застучав по мостовой.

Побег завершился? Успешно? Наверное, все же пока нет. Надо было еще исхитриться удрать из Кайоры, где все заставы и портальную комнату охраняли солдаты ее дяди. Но после "операции" в кондитерской Алета ни секунды не сомневалась в успехе.

Глава 5 ВСТРЕЧА В ИМПЕРАТОРСКОМ ПАРКЕ

Здесь был уже вечер. С ленивым достоинством толкала вперед, к близкому морю, свои воды серебристо-стальная Альсора. Река была плотной, серьезной и, даже на вид какой-то тяжелой. Смотреть на нее долго не стоило – это порождало уныние.

Но, в том-то и дело, что больше смотреть было особо не на что. Все остальные предметы: несколько жестко подстриженных кустов, узорная беседка, небольшая рощица и белая громада императорской резиденции вдали были совершенно и абсолютно неподвижны.

Даже ветер траву не трогал.

Вода хотя бы текла. И Алета упорно не отрывала от нее взгляда, облокотившись на широкие каменные перила Горбатого мостика.

Вот, удивительно – мост, соединяющий мастеровой квартал с рыночным называли Императорским (хотя, насколько понимала баронесса, на него ни разу не ступала нога ни одного императора), а этот, непосредственно в резиденции, на котором Их Величества не одну пару подметок сносили – его поименовали Горбатым…

Думать об этой несообразности тоже особого смысла не было. Какая разница, как называется мост, если он не собирается сию же секунду обрушиться и уронить ее тело в свинцовые воды здешней, холодной реки… А если собирается – тогда тем более никакой разницы.

Но думать об этом было все-таки легче, чем о тех, кто остался в Кайоре. Вот только мысли, бунтовщики несчастные, отказывались подчиниться баронессе и упорно возвращались туда, где они, вообще-то были никому ни к Темным Богам не нужны.

… Волк остановил карету, спрыгнул с козел, распахнул дверцу:

– Прошу вас, баронесса.

Бездна знает, откуда парни выкопали эту карету, но она, явно, знала лучшие времена. Ступеньку заклинило, а до земли было верных два локтя.

Но растеряться Алета не успела, Волк споро опустился на одно колено и подал ей руку.

Где они? Девушка покрутила головой, пытаясь высмотреть хоть какие-то знакомые ориентиры, но поняла лишь то, что они в восточной части города, ближе к портовому кварталу, а, скорее, даже прямо в нем. Возможно, в доках.