Текст книги "Сколько стоит ваше сердце? (СИ)"

Автор книги: Татьяна Матуш

сообщить о нарушении

Текущая страница: 32 (всего у книги 42 страниц)

Перекошенные злым азартом лица сменяли друг друга и исчезали, как только очередной удар достигал цели – и из памяти тоже. Марк пока не "ускорялся", Наставник предупреждал, что слишком часто так делать нельзя – устанешь и упадешь посреди боя, а там и затопчут.

Пока и этой скорости хватало.

Через стену перелетел горшок с зажигательной смесью, ударился о камни башни и брызнул сначала черной жижей, а потом и мгновенно вспыхнувшим огнем.

– Воды! – рявкнул кто-то рядом. Чуть не оглушил, демон рогатый!

– Не вздумайте, – голос Винкера легко перекрыл звуки боя, – эта дрянь водой не тушится.

– А как, господин колдун?

– Песком, парни, песком. И живее, от нее даже камни горят.

Еще раз помянув Бездну, озадаченные мужики заторопились вниз, а Винкер очертил пальцем круг, замыкая разгорающийся пожар и, одним щелчком, схлопнул щит, лишая огонь кислорода. Тот даже не трепыхнулся в агонии – сдох сразу.

– Стратег! – этот зычный, сейчас немного хрипевший голос Марк узнал бы из тысячи. Он развернулся, стараясь не выпустить стену из виду. Генерал Райкер шел к нему сквозь дым, не пригибаясь, словно был заколдован от стрел и кинжалов. – Заканчивай развлекаться, дело есть. Серьезное.

– Слушаю, мой генерал, – Марк рубанул клинком по лицу очередного бритого и пинком отправил его за стену.

– Лесс на редут конную атаку готовит.

– Прямо на виду? – удивился Марк, спеша за генералом.

– А где тут спрятаться, сам подумай? Рельеф местности, демоны его во все пригодные отверстия! Ни в лесу, ни в болоте для конной атаки не построишься.

– Ну, хоть дым бы пустил…

– Вот станешь генералом и будешь дым пускать. А пока – надо редут отстоять, иначе бритые по нему в крепость как по лестнице пройдут. Там с десяток Бессмертных. Остальные – мясо. Могут только орать и дохнуть.

– Да, не совсем те таланты, которые нужны для победы, – учтиво согласился Марк, пробираясь меж пирамидами с наваленными снарядами, – а с артиллерией там как?

– Хорошо. На нее одна надежда, но снарядов мало, и, сам знаешь – против конницы хороши разрывные, а тут их дай Бездна, десяток наберется. Надеялись на то, что обоз подойдет…

– А обоз мятежники прибрали, – кивнул Марк, – правильно, я бы на их месте тоже прибрал. Ладно, играем с тем, что есть.

– Ты куда! – побагровев, заорал Райкер, – подожди, сейчас люльку подтянут!

– Некогда ждать, – отрезал Винкер, глядя, как конный полк бритых строится для правильной атаки. Обернув ладони "воздухом", чтобы не повредить, он взялся за веревку – и скользнул вниз, туда, где мужики спешно подтаскивали снаряды поближе к баллистам, а бесполезный маг злобно матерился в сторону крайне полезных жрецов.

Мало они их выбили, пока Лесс по лесу шатался. Хорошо бы – всех. Но тут уж ничего не поделаешь, из шашлыка барашка не восстановишь, будь ты хоть грандом трансформаций.

– Мага ко мне, – крикнул Винкер, едва ноги коснулись камня. Ладони немного горели, но обошлось без травм. – Основная стихия?

– Огонь, – сказал, как выплюнул тощий маг лет сорока, с начинающейся плешью и скверным настроением в самом разгаре, – шестой уровень, а толку.

– Сейчас будет толк, – бросил Марк и улыбнулся так многообещающе, что огневика накрыло дурным предчувствием по самую плешь. Хотя… куда дурнее-то?

– Ты слышал, что я – Святой?

– И что? – не понял маг, – помолишься – и на нас щит Древнего Натана упадет?

– Можно и так. Но лучше по-другому. Ты ведь с землей тоже дружишь? Огневики с ней, вроде, нормально работают…

– Дружу, но не так, чтобы прямо сильно. Из "однозначно враждебных" только до четвертого уровня могу. Но рядом с жрецом и они не спляшут.

– А бытовые? Неужто жена или теща никогда не просила огород разрыхлить? В жизни не поверю.

– Да, но… Оно же совсем слабое.

– А сильное и ни к чему. Сила быку нужна, а пахарю – умение. Давай, складывай со мной вектор по "воздуху", и силу не экономь, заливай, что есть. Только не сразу, а как веревку потравливаешь… Сможешь?

Маг сосредоточенно кивнул. Складывать силу по векторам – первое, чему учили армейских магов, и взаимодействовать с чужой стихией, если это только не стихия – антагонист, умели все, кто носил форму.

Но концентратором выступал всегда самый сильный маг в группе. Огневик шестого уровня посмотрел на Марка с сомнением.

– Давай, – кивнул тот, уже привычно "разгоняя" мозг до скорости большой храмовой аналитической машины. Невозможно? Скажите это Камта Ару, который, не напрягаясь, на лету стрелы ловит!

Утоптанная в камень равнина заворочалась, пошла трещинами и вдруг рассыпалась ровными, прямо на заглядение… грядками! Хоть сейчас морковку сей!

– Не вырастет, – хмыкнул Марк, словно прочитав его мысли, – земля сухая. Полить бы надо. Уходи, огневик…

Винкер не стал сгущать тучи, вызывать дождь или снова поднимать реку. Он просто позвал воду из глубины, почувствовав ее там. "Свежераспаханное" поле немедленно потемнело и набухло влагой, превратившись в непролазную грязь. Пускать по нему лошадей вскачь – гарантированно угробить.

Но, похоже, бравых кавалеристов превращение поля в огород не впечатлило. С коней никто не слез и строй не сломал. Они собрались штурмовать редут шагом, смертнички?

– Давай, заряжай свою байду разрывным, – распорядился Марк, подходя ближе.

– Так не докинем.

– Помогу! Как раз долетит куда надо.

– В лошадей? Господин Святой, у меня есть снаряды с фейерверком. Для потехи сделаны, серьезного вреда от них не будет, но если над лошадями шарахнуть?!!

– Давай! – Загорелся Марк, – устроим Лессу праздник перелома лета на полтора месяца раньше. Заслужил, собака серая. А то ведь выгонит его Монтрез, а он и салют не посмотрит…

Стоявшие рядом солдаты заржали, как кони. Шутка перелетела дальше и пошла гулять по редуту.

Зарядили быстро, а подтолкнуть легкий глиняный снаряд с "начинкой" до нужного места было совсем легко. И он не подвел – взорвался в аккурат над лошадиными спинами с грохотом и искрами.

– Какой у тебя уровень, Святой? – полюбопытствовал маг, с удовольствием глядя как табун взбесившихся коней разносит вдребезги выстроенные для атаки ряды бритых. Крики и чужеземный мат долетали до редута.

– Небольшой. – признался Марк и не утерпел, съязвил, – мне Небо помогает.

– Вот только не говори, что ты равенство Сая-Тревора второго порядка в уме решил, – подозрительно сощурился огневик.

– Нет, конечно, – покладисто согласился Винкер и ни буквой не соврал. Равенство было третьего порядка. Второго они с мэтром Ольхеймом и без "разгона" наперегонки щелкали, вместо орешков.

В стороне противника пронзительно завизжали дудки, собирая солдат.

– Перегруппировка? – предположил маг.

– Похоже на то. Кажется, у нас есть время подготовится к следующему штурму.

– Думаешь, он будет?

– Какая разница, – резонно заметил командир артиллеристов, – будет – не будет, это бритые решат, а готовится надо.

– Золотые слова, – одобрил стратег.

– Ага. Кончится бой – снесу ювелиру, – хмыкнул парень, – вдруг оценит?

Прохладный хлебный квасок, резковатый, с чуть-чуть заметной ноткой хмеля, после жаркого боя был тем, что лекарь прописал.

Бочку притащил длинноухий пузатый ослик с влажными, грустными глазами. А правил им малец лет десяти, не больше.

– Защитникам нашим от градоправителя! – крикнул он.

И даже Гай не нашел в этом ничего подозрительного. По обычаю же! Он первым зачерпнул деревянным ковшом из бочки, пригубил квас, довольно прищурился. И махнул рукой двум десяткам охраны у ворот.

…По городу быстро двигался маленький, но хорошо вооруженный отряд. Двигался он целенаправленно, к воротам, и спешил. Очень спешил. После завоевания Аверсума, барону Нерскому было обещано графство, и он не собирался упускать свой шанс.

Этот звук – протяжный, вроде бы и не громкий, но какой-то уж очень пронзительный скрип ни с чем перепутать было невозможно.

С такой милой особинкой открывались городские ворота Бара – в мирной жизни здоровенные железные петли регулярно смазывали. Но едва начинало в долине Неры пахнуть неприятностями, бочку с маслом градоправитель сам, лично, запирал на ключ.

Так сказать, еще одна дополнительная страховка. Не слишком действенная, но лучше, чем ничего.

Местные звук узнали сразу и обернулись, как по команде.

– Вылазка? Зачем бы это? Наших в крепости и так мало…

Марк сообразил сразу, потому, что, как и Райкер, ждал предательства. Гражданская война – это же такая дрянь!

Он положил рук на плечо командиру артиллеристов, несильно сжал, привлекая внимание.

– Сейчас стреляете, по всем, кто подойдет к воротам. Сначала – разрывными, потом – всеми подряд, хоть фейерверками. Снаряды не экономить. Все равно теперь… Расстреляете все – уходите с редута. Прорывайтесь к равелину, там будет последний рубеж. Не успеете расстрелять – подрывайте. Но лучше – постарайтесь успеть.

Он обернулся:

– Остальные – за мной, к воротам. Враг в городе!

Они рванули по внутренним переходам, и поэтому не видели как на обе створки, широко раскрылись ворота Бара. Как барон Нерский, опасаясь, что защитники города успеют к воротам раньше, чем захватчики, выскочил наружу и призывно замахал руками… И – не успел.

Просто не успел убраться с пути стремительно летящей конницы Лесса Аргосского. А воины Священного Кесара и не подумали придержать коней. Что им какой-то дурачок, который сам кинулся под копыта? Приказ командира был совершенно ясен – как можно скорее занять город и укрепится в равелине.

На улицах, вплотную прилегающих к воротам, кипел даже не бой – свалка. Жители Бара тоже помнили о прошлой войне и «бритых» сильно не любили. Каждое окно превратилось в бойницу.

Винкер работал шпагой и кинжалом, пробиваясь к воротам, где надеялся найти своих. Под ноги упал фиолец в легком доспехе, рядом свалился паренек из воинства Святого Эдера. Помочь ему было уже ничем нельзя. От удара сабли кожаный колет с нашитыми пластинами может и защитить – но бритые умели не только рубить. Они еще и кололи неплохо.

И таких – в самодельных доспехах, а то и вовсе без них, тут было много. Марк быстро прикинул: сейчас они отдают четырех – пятерых своих за одного бритого, и если так пойдет и дальше… Бездна и ад! Лесс займет город, положив тут половину своей армии, но оставшихся воинов ему хватит, чтобы укрепится до подхода Монтреза.

Впереди, в человеческой и лошадиной свалке, мелькнуло знакомое лицо – и Марк ускорился, снова превращаясь в черную молнию, оставляющую за собой глубокий и страшный след.

– Лесанж! – крикнул он, одновременно стряхивая личину Святого. Теперь уже не до нее.

Маркиз услышал, но лишь мотнул головой. Он отбивался сразу от двоих – и неплохо! Беда зря времени не терял, постепенно все солдаты Черной Сотни становилась очень опасными противниками.

Еще два взмаха рапиры, и Винкер оказался рядом, впечатав свой спину в спину Лесанжа.

– Где Райкер? – крикнул он.

– Ранен в грудь, очень опасно. Задето легкое. Доживет до целителя – будет жить.

– А наши?

– Бездна их знает! Видишь, что творится?

– Бардак творится, – рявкнул он, – узнаю, какая тварь это устроила, лично повешу.

– С меня веревка и лошадь, – поддержал Лесанж, принимая на гарду прямой удар.

Солнце на мгновение выглянуло из-за туч, кинув горсть лучей в глаза. Марк невольно зажмурился – и пропустил выпад. Он успел отклонится в последний миг, легкий меч прорезал рясу и скользнул по ребрам, обжигая острой болью.

Насколько серьезна рана? Сможет ли он дальше драться? Так, навскидку в этой свалке он оценить свое состояние не мог, надо бы остановиться и перевязать, чтобы не рухнуть под ноги толпы от потери крови… Но как? Даже к крыльцу ближайшего дома не пробиться.

Внезапно на груди, в том месте, где ее касалась золотая шенга, стало тепло. Боль быстро и мягко пошла на убыль, а вскоре исчезла совсем, и Марк почувствовал прилив сил.

"…Здоровье, и еще кое-что, по мелочи", – вспомнил он. Артефакт, прощальный подарок настоящего Святого, который сегодня, похоже, спас ему жизнь. Интересно, поможет ли Шенга генералу Райкеру? По идее, должна. Ведь, если бы Эдер ваял артефакт только под себя, он не залечил бы рану Марка. Логично?

– Лесанж! – крикнул Марк. Он торопливо содрал шенгу и так же как Эдер, оставил в цепочке клок волос, – Делай что хочешь, прыгни выше головы, отрасти крылья, но надень шенгу на Райкера! Как можно скорее!

Маркиз уставился на него непонимающим взглядом.

– Это артефакт. Он лечебный. Генерал должен получить его до того, как станет слишком поздно. Лечить он может, а воскрешать мертвых – не обучен!

– Понял, – шенга заняла свое место на шее маркиза, и Марк невольно подумал, что до вечера цепочка обогатится еще одним клоком волос, на этот раз – каштановых.

– Давай!

– А ты?

– Разберусь. Поторопись, у тебя не все время этого мира.

…Бритые накатывали волной, их становилось все больше и больше. Они занимали улицы и текли, как река, оставляя "на берегах" неподвижные тела защитников Бара. Понять, куда течет эта река, для стратега было не сложно. К равелину. Его массивный треугольник был хорошо виден отсюда.

Солидное сооружение, вынесенное вперед, острием к возможному противнику. Идеально приспособленное для обороны: бойницы, баллисты, помещения для солдат и… склад боеприпасов. А с другой стороны, где их еще хранить? Не в бане же, и не в ратуше.

Но если так, то у Марка есть хорошие шансы найти Бессмертных именно там, у равелина. Генерал ранен, значит – командует стратег. Но командовать этим месивом смысла не было. Все, что мог сделать Марк – это нырнуть в клоаку рядовым мечником и махать железом, пока не найдется и на него достаточно умелый враг.

Значит – к равелину. Ему нужно опередить эту волну и, желательно, не схватить шальную стрелу по дороге. Ведь чудо-шенги на нем больше нет. А как? Бездна, да по крышам! Как еще?!

Грохот рвущихся снарядов затих. Кончились снаряды у ребят. Ну и хорошо, значит – все ушли по бритым. Будем надеяться, армию Лесса проредили основательно. Винкер взобрался на забор, оттуда – на балкон и кошачьими прыжками, по крышам, понесся к равелину, над которым все еще трепыхался на ветру черно-зеленый флаг династии Дженга.

Лесс сощуренными глазами смотрел в ту же сторону. Как правильный полководец, генерал сам в схватку не лез, но был к ней готов. Его суховатое тело облегал не стандартный, легкий, а полутяжелый доспех и его немалый вес Лесс выдерживал легко.

Налетевший порыв ветра снова развернул полотнище флага над равелином, которое показывало всем, что Бар пока не взят. Крепость – сражается. Победа еще не одержана.

– Снять! – тяжело уронил Лесс.

– Кто?

– Винкер!

– Чем докажешь?

– Стену вынесу к демонам! Сгодится, как доказательство?

Со стены упала веревочная петля. Марк, без колебаний, продел в нее руки и вознесся, как святой на облака. Правда, вряд ли святых при вознесении так безжалостно душили в объятиях.

– Жив, зараза!

– Я всегда говорил, эту тварь так просто не убьешь!

Марк огляделся. Кев и Шет были здесь.

– Гай? – парни покачали головой, старательно пряча нехорошие мысли. Враг ворвался через ворота, Гай был там… Что из этого следует?

– Разберемся, – пообещал Марк, – может быть, ранен или захвачен с оружием – тогда его обязаны вернуть за выкуп.

Лесанжа тоже не было. Что ж… Если он добрался с шенгой до раненого генерала и успел вовремя – это не просто хорошо. Это отлично.

– Сколько нас?

– Бессмертных… меньше двух десятков. Остальные дерутся. Время от времени подходят, – отчитался чернявый Фальк, – Абнер здесь.

– А Беда?

Фальк качнул головой. Мгновение подумал и добавил:

– Этот не пропадет. Скорее, стоит пожалеть тех, кто у него на пути встанет. А всего нас здесь почти три сотни, но… это вообще всех. Вместе с бабами… простите, дамами.

Брови Марка взлетели под самый темный вихор:

– Что за дамы?

– Жена и дочери градоправителя и их фрейлины. Пятнадцать дам.

– Поправка, пятнадцать бойцов. И получше некоторых здесь присутствующих, у кого есть эти самые колокольчики… – голос прозвучал холодно, хоть и принадлежал леди. И, вне всяких сомнение – прекрасной леди, Винкер признал это не сходя с места. Этой женщине уже, должно быть, сравнялось сорок, но годы только прибавили ей очарования. Затянутая в охотничий костюм, статная, рыжеволосая, с огромными лучистыми глазами, желтыми, как у рыси – она и напоминала рысь. Мягкие движения, неслышный шаг. И тяжелый, совсем не женский арбалет в руке. – Мы не обуза.

Следом во двор вышли еще две девушки – молодые, стройные. В таких же мужских костюмах, и вооруженные так же серьезно. Одна, тоже рыженькая, была очень похожа на старшую. Вторая – жгучая брюнетка с большой примесью крови цаххе.

– Вы прошли военную подготовку, моя госпожа? – уточнил Винкер.

– Наравне с солдатами гарнизона, – кивнула решительная леди. – Надеюсь, нам найдется место не только в лазарете, но и на стенах.

– Я бы хотел вас заверить, что это не понадобиться, – Марк криво улыбнулся, – Но жрецы учат нас, что лгать нехорошо. Военную подготовку прошли все? Я буду вас учитывать.

– Сразу видно благородного человека, – удовлетворенно кивнула дама, – Меня зовут Камил Ажьери. В бою можно просто Камил.

– Благодарю, госпожа моя, это честь для меня, – учтиво поклонился Марк и оглядел двор. Теперь стало понятно, почему парни втянули его петлей через стену – ворота были плотно заложены мешками с песком, камнями, мельничным жерновом.

– Арсенал?

– Цел и опечатан. Если не хватит боеприпаса, то печать мы сорвем, леди Ажьери засвидетельствовала на амулете, что разрешение дано, для блага города, – сказал Фальк.

– Что там?

– В основном, огненное зелье.

– Не для боя в городе, – кивнул Марк, – ладно. Не будет другого выхода – взорвем.

Фальк моргнул. Видно, хорошо представил, как будет выглядеть взрыв целого арсенала с огненным зельем. Самим не уцелеть, тут без вариантов. Но зато это зелье не ударит по армии Монтреза – и это вполне стоило их жизней.

– Ставь задачу, стратег, – сказал он.

– Удержать равелин до прихода наших. В идеале – сберечь зелье.

– Без магической поддержки это будет нелегко.

– А когда нам было легко? – удивился Винкер, – Мне вот, что-то, такого и не припомнить.

Глава 42 НАГРАДА ГЕРОЮ

Ближе к полуночи Монтрез скомандовал привал. И не просто привал, а полноценный отдых с ночевкой. Разбить лагерь, приготовить похлебку с мясом – и готовится ко сну.

– Ваша Светлость, вы глупец или изменник? – Нерги появился, как всегда, кстати, когда Эшери готовился получить одно из высших удовольствий в этой жизни – снять сапоги и опустить ноги в прохладную воду.

– Чего опять неймется, Трев? – добродушно спросил он, – Неужели вы за целый день не устали? И не голодны? Простите – не поверю. Вы ведь обычный человек, из костей и мяса, а не легендарное магическое создание из железа и воли?

– Я дворянин, и если Империя приказывает…

– Сейчас Империя, в моем лице, приказывает вам располагаться на отдых. И позаботиться о ваших людях. Они должны хорошенько поесть и, как следует, выспаться.

– Еще две – три клепсидры, и мы дойдем до Бара!

Эшери вздохнул и напомнил себе, что ослы – животные полезные, но исключительно для перевозки грузов. Беседовать с ними о сложных материях – занятие, воистину, странное.

– Бар стоит на этом месте уже шестнадцать веков. Если мы подойдем к нему завтра, полагаю, он не обидится.

– Я буду вынужден просить аудиенции у повелителя, – Нерги развернулся… и наткнулся на Рамера Девятого, который, невозмутимо, стоял у входа в шатер.

– Монтрез прав, – бросил он, – что толку, если мы погоним солдат к Бару, словно спешим на пожар. Люди измотаны долгим пешим переходом, голодны и обессилены. Если им придется идти до утра, то они просто упадут под стенами. Сражаться они не смогут.

– Мой повелитель, – Нерги с размаху бросился на одно колено, – Во славу Империи, они смогут сражаться, даже падая с ног. Ведь с нами вы – наше знамя!

– Запишите это, – криво улыбаясь, посоветовал Рамер Девятый, – и если у вас в голове есть еще что-то похожее, запишите тоже. Раз уж вы не хотите ни есть, ни спать, а горите желанием послужить своему императору – сделайте доброе дело, напишите для меня воодушевляющую речь на завтра. Секретари у Кера как-то внезапно закончились, а сам я, признаться, дико устал…

– Повелитель, – Нерги уставился на него в изумлении, – мы должны занять Бар первыми! Мы не можем встретиться с огромной армией мятежников в чистом поле!

– Почему? – вдруг заинтересовался Эшери.

Нерги обернулся к нему, уверенный, что над ним издеваются. Но взгляд светло-зеленых глаз излучал лишь неподдельный интерес.

– Почему нельзя сражаться в поле с многократно превосходящей армией? – переспросил Нерги, – Вы это хотите знать? О, Святые Древние! Это азы тактики! Даже не академии, а военного училище для младших командиров. Впрочем, действительно, откуда вам это знать, вы ведь получили домашнее образование? – последние два слова Нерги выделил особо, – Война – не игра на клавикордах, господин маршал, она подчиняется определенным правилам и эти правила незыблемы.

– Спорное утверждение, – мягко возразил Эшери, – тактика меняется каждый раз, когда меняется оружие, хотя бы…

– Что-то я не заметил, что пока мы шли от Атры, уничтоженной вашими усилиями, успело поменяться оружие!

– Благодарю за признание моих скромных заслуг, это приятно, – улыбнулся зеленоглазый маршал, – Тогда, может быть, как… столь глубоко и всесторонне образованный человек, вы окажете мне помощь в освоении еще одной важной науки. Она всегда мне тяжело давалась… в отличие от клавикордов.

Эшери прижмурился, как настоящий кот. Рамер Девятый затаил дыхание, ловя каждое слово – жизнь императора была довольно бедна на развлечения, а тут такой театр, да еще бесплатно!

– Какой науки? – насторожился Нерги.

– Математики. О, не переживайте, ничего страшного, никакой алгебры и биномов Ройги. Всего лишь сложение и вычитание в рамках нескольких десятков.

– Вы издеваетесь надо мной?

– Нет. Мне, действительно, интересно ваше мнение. Судите сами, – Эшери откинулся на спинку стула, с удовольствием вытягивая ноги, – Для того, чтобы нормально выспаться, солдату необходимы, минимум четыре длинные клепсидры. Для сборов, приведения в порядок обмундирования и оружия – полторы клепсидры. Еще полторы на приготовление и принятие пищи. Одна – на вытягивание колонны на основной маршрут от места ночлега. Одна клепсидра – на обязательные привалы во время движения. И того – девять. Я пока нигде не ошибся, милый Нерги?

– Что вы хотите сказать?

– Что половина… Ровно половина времени в сутках расходуется на, так называемые, естественные надобности, которые, в отличие от ваших "определенных правил" действительно нельзя ни изменить, ни отменить, не отменив при этом человеческую природу. И столько же остается на, собственно, движение. Мы сегодня двигались почти не делая привалов весь световой день и часть ночи. Мы превысили нормы выносливости и людей и лошадей почти вдвое, и точно так же мы поступали на всем пути от Атры… – зеленые глаза сузились. Теперь в них уже не было ни томности, ни веселья – один чистый гнев.

Но гнев мага – это не огненный шторм десятого уровня. Это всего лишь чуть более тихий, размеренный голос и несколько дополнительных упражнений на выдержку, заданных самому себе. Это не страшно. Для тех, кто не представляет, как дается подобный контроль разума и тела, и чем оборачивается его утрата. Иногда. Очень редко.

– При чем здесь математика?

– Вы снова правы, Нерги, – устало сказал Эшери, – математика тут совершенно не при чем. Пойдите и попробуйте поднять людей и коней хотя бы пинками. Может быть вас, наконец, пристрелят или затопчут, и я смогу спокойно вымыть ноги. Но если хоть один звук помешает людям отдыхать… рассвет вы встретите сидя на лошади, лицом к хвосту. Я понятно выразился, или ваше академическое образование…

– Вы не отдадите приказ о казни полковника вашей же армии, – помотал головой Нерги.

– За саботаж в военное время? – пожал плечами Кот, – Да запросто. Сейчас вы наглым образом саботируете приказ мыть ноги, чистить зубы, кушать и спать. Мне отдать его в письменном виде? Чтобы над вами смеялись во всех офицерских кабаках еще лет двадцать? Идите уже, любезнейший, пока не достали меня всерьез…

– А у него были шансы? – заинтересовался Рамер Девятый, когда полковник, наконец, убрался восвояси. – Я имею в виду, достать тебя всерьез.

– Демоны его знают, – пожал плечами Эшери, – Говорят, что никому не ведом собственный предел, пока он не шагнул за него. Но я к своему близок, как никогда.

– Ты чем-то сильно расстроен? – понял император.

– Скорее, озадачен. Со мной выходили на связь по ментальному каналу. В Баре не мятежники. Там Лесс Аргосский с шеститысячной армией. Хотя сейчас их, скорее всего, намного меньше – ребята постарались. В городе идут уличные бои, захватчиков серьезно треплют. Генерал Райкер ранен, неизвестно, выживет или нет. Бессмертные, во главе с Марком Винкером, закрепились в равелине. Если они удержат его да нашего подхода, будет нам плацдарм.

– Сколько их там? – император потемнел лицом.

– Мало. Но… Они очень постараются. Марк сказал, что мы можем на них рассчитывать. А, насколько я успел его узнать – если он что-то обещает, на этот крючок можно небо вешать – не упадет.

Нерги был зол. Насколько эта злость была следствием крайне усталости, он не задумывался – просто злился. У него были все основания после гибели Кера получить командование, но… маршалом стал неизвестно откуда вынырнувший мальчишка, ни демона не соображающий в военном деле. И теперь этот мальчишка мало того, что гнал армию на верную гибель, так еще остановился в одном переходе он нее…

Зато герцог. И – законнорожденный. Да будь ты… сто лет здорова и благополучна, мама! Кто тебя просил по сеновалам с конюхами валяться? А уж если валялась, так могла бы делать это как-то более скрытно.

Хлопанье крыльев в ночи удивило Нерги. Все вменяемые птицы давно спали, кроме сов. Но на сову это создание не походило никак: продолговатая голова, длинный клюв, внутри которого поблескивали самые настоящие зубы – и когти не только на лапах, но и на крыльях.

– Тьфу на тебя, попугай убогий, – Нерги от души сплюнул прямо на макушку гонца. Тот с видимым удовольствием встряхнулся, впитывая энергию и, заодно, еще раз проверяя адресата.

– Возлюбленный сын, Каротту миновала армия Лесса Аргосского и направляется в Бар. Когда гонец достигнет тебя, она, должно быть, уже займет город. А теперь о главном. В моем монастыре остановилась девица, которая назвалась Эльзой. На самом деле это пропавшая наследница Кайоры Алета Шайро-Туан, и привез ее молодой человек, который, явно, связан с мятежниками. Отсюда он направился на поиски их главаря, некоего Святого Эдера, который претендует на трон Аверсума на сомнительном основании родства с династией Дженга. Надеюсь, ты распорядишься этими сведениями к вящей славе твоего древнего рода. Я посылаю трех гонцов, одного – твоему сыну, второго Ему. На Его поддержку ты можешь рассчитывать так же, как на мою. Будь умным мальчиком…

Договорив, а, вернее, дошептав, птицеящерица рассыпалась в воздухе темными искрами. Нерги стоял в темноте, сжимая кулаки. Вот, значит, как… Выскочка связан с Винкером, тот – с мятежниками. А мятежники готовят свержение Императора. И сейчас ничего не подозревающий Повелитель спит с заговорщиком в одном шатре, пьет из одного бокала и, ничего не опасаясь, поворачивается к нему спиной.

Он должен любой ценой спасти императора. Он должен… убить Монтреза? Нет, это себе петлю на шею накинуть. Он должен разоблачить заговор. И тогда выскочка сам на лошадь сядет, головой к хвосту.

А повелитель… ну, ему ведь понадобится лично преданный маршал.

– Не спишь?

– На посту? Ты сейчас пошутил, или как? – улыбнулся Марк. Улыбнулся через силу – усталость судорогой сводила все мышцы, в том числе и лицевые. Но показывать людям, что стратег устал, что его тревожит завтрашний день – нельзя.

Не тогда, когда они держаться только на его уверенности… Еще сутки, а скорее – двое до подхода Монтреза. Раньше – никак, быстрее армии не ходят.

А их совсем мало. Вчерашний ожесточенный штурм выкосил больше половины, правда, в основном, вчерашних крестьян. И остановились солдаты Лесса лишь потому, что Винкер пригрозил взорвать склад с огненным зельем, а с ним и весь город пустить дымом.

Выговорили время до утра… Но найдутся у генерала Аргосского умные люди, объяснят Лессу теорию направленного взрыва. Поймет он, что Марк его, примитивно, надул. Единственное, что могут сделать сорок бочек с огненным зельем – выжечь равелин, полностью, до основания.

А больше ничего. Не взрывают так крепости, мощности не хватит.

– Что случилось? – спросил он у Кева, которого уже начал ценить за молчаливость, хладнокровие и цепкий ум.

– Поможешь очередное тело за стену выкинуть. Мне одному никак, повис, собака серая.

– Еще один герой, – Марк дернул уголком губ, – Вот ведь как людям жить-то не хочется.

– Да нет, тут другое, – Кев отзеркалил его усмешку, – Я с прошлым покойничком… побеседовал. Пока тот еще дышал. Лесс пообещал тому, кто флаг снимет, орден Святого Кевина и десять кошелей серебра.

– А к ордену, небось, еще и дворянство прилагается. И юная наложница из гарема наместника? А почему я ничего не слышал?

– Так он с левитацией полез. Я потому тебя и зову, что мне самому не сладить, он за край крыши зацепился.

– Постой, – встрепенулся Марк, – не с малой левитацией, а с обычной? То есть он, реально, летел?

– Как птиц, – подтвердил Кевин.

– Получается… Жрец свое благословение снял?

Кев выглядел обескураженно.

– Получается – так. Большая левитация – это же "однозначно враждебное", как и воздушный щит. Зачем же он это сделал?

– Так, в доле, небось. Десять кошелей серебра – хорошая сумма, на двоих вполне хватит. – Вот сейчас Винкер улыбнулся по-настоящему, своей, не заимствованной у святых мучеников улыбкой: хищной и предвкушающей, – Зови Абнера. И этого рыжего гения. Только мухой, пока наш корыстный друг не очухался.

– Похулиганим? – Кев просиял, как золотой эр, и кинулся будить магов.

Абнер вышел, зевая так, что Винкер даже испугался – не придется ли вправлять ему челюсть. Обошлось…

– Сон наслать сможешь? – сходу спросил он.

– А вы с Монтрезом, часом, не родственники? – подозрительно уставился маг.

– А ты, часом, не из народа евер?

– А ты с какой целью интересуешься?

Рыжий прыснул в кулак, туда же стравил зевок и заторопился, когда Винкер жестом подозвал его поближе.

– Слушай, со змеями у тебя здорово вышло. А… собак приманить сможешь?

– Каких собак? – деловито уточнил мальчик.

– Больших. Бездомных. Каких-нибудь потощее и поблохастее.

– На счет блох – обещать не могу, – серьезно предупредил мальчишка, – но, думаю, на собаках летом блохи будут по любому, так что ваше пожелание как-нибудь само исполнится. Сколько вам нужно собак, стратег.