Текст книги "Сколько стоит ваше сердце? (СИ)"

Автор книги: Татьяна Матуш

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 42 страниц)

…Именно в этот момент, ни раньше, ни позже генералу Райкеру приспичило чихнуть. А это такое дело – как приспичит, будь ты хоть генералом, хоть Императором, хоть Богом Живым – все равно чихнешь, не утерпишь.

Он зашевелился, несколько раз вздрогнул своим солидным телом. И резко сел с выпученными глазами, остекленевшими, от попыток сдержаться.

Парламентеров Великого Фиоля, чесавших с холма так, словно за ними гнались все демоны ада, провожали дружным хохотом, который еще долго перекатывался в опустевшем городе от здания к зданию.

– Я все испортил? – сокрушенно спросил Райкер.

– О нет, мой генерал. Вы не могли выбрать лучшего момента, чтобы "воскреснуть", – задумчиво отозвался Марк.

– Теперь бритые будут убеждены, что именно здесь бьет легендарный источник бессмертия, – сообразил Вейли, – Тот самый, который охраняют змеи. Они полезут сюда, чтобы испить из него положенные три глотка. Все. Никто их не удержит, да и удерживать не будет. Признаю, стратег, вы и в самом деле демон. Райкер, напомните мне, чтобы я никогда не ссорился с этим молодым человеком.

Но, – он развернулся к Марку, резко, как кукла на шарнирах, и, словно прошил его пристальным взглядом, – Вы ведь не размениваетесь на мелочи, так? Вам нужен весь корпус? А подходить они будут еще сутки, пропускная способность здешней дороги невелика. Впрочем, если бросят обоз, возможно, управятся к вечеру. И все это время нам придется продержаться. А лезть они будут, как легионы Огненной Равнины… Мое мнение – щиты и сталь, – неожиданно резко закончил он, – накопителей хватит.

– Щиты и сталь, – согласно кивнул Беда, – только надо амулет зарядить, чтобы "головы" писал…

– Значит, щиты и сталь, – кивнул генерал. – Что ж. Постараемся продержаться. Теперь это дело чести.

Над лагерем бритых медленно взлетали красные шары: один, второй, третий…

– И что дальше? – спросил Рамер Девятый, как мальчик, завороженный рассказом.

– Они штурмовали Южный семь раз. Семь раз, мой Император, сменяя друг друга, – Райкер сидел у холодного камина и смотрел в его зев, словно в остывших углях намерен был углядеть саламандру. Правая рука висела на перевязи, на шее алел свежий шрам, только что залеченный магом. – Воистину, благословение Святого Древнего Натана опустилось над нами. Я бы никогда не поверил, что сдержать такой натиск – в силах человеческих. Но парни дрались так, словно и в самом деле получили бессмертие. А потом мы ушли и захлопнули за собой двери. И Марк разорвал заклинание. Корпуса больше нет. Южного тоже – нет.

– Это я слышал, – Императора передернуло, – Береговая линия, и правда, изменила очертания. Не так сильно, как я думал. Просто образовался еще один очень длинный залив…

Они еще немного помолчали. Один смотрел в окно, на цветущий бело-сиренево-синим сад, другой – на давно мертвые угли.

– Твою сотню мы обязательно доукомплектуем, – сказал вдруг Рамер Девятый, – я тебе дам знамя. Черное. С красным сердцем.

– Лучше со змеей, – меланхолично поправил генерал, – не так пафосно. И парням больше понравится. Только дворяне не пойдут. Мы, конечно, уже легенда и все такое – но не пойдут.

– Наберем простолюдинов. Каждый, кто останется жив, получит дворянство. – Уверенность Рамера была несокрушима, – Но я бы на твоем месте не был таким категоричным. Этот забавный паренек, сын герцога Лесанжа… кажется, восьмой? Представляешь – отказался от места моего личного знаменосца ради сержантских нашивок в Черной Сотне.

– Польщен, – буркнул генерал. Ему было невесело.

– Награждение через две клепсидры в Белом Зале, – напомнил император. – Ты должен быть обязательно.

– Буду.

Плац сегодня уже подметали и не раз – но все равно, он весь был покрыт ковром из опадающих мелких цветов ари. Тренировки закончились, но Наставник был тут. Марк и не сомневался, что найдет его – Камта Ара медленно, словно танцуя в плотной толще воды, выполнял упражнения с мечами.

Какое-то время Винкер привычно наблюдал, стараясь запомнить последовательность. Но вот Наставник закончил, сделал "завершение" – здесь он всегда был очень строг – и махнул рукой.

Марк неспешно подошел и глубоко поклонился.

– Ваша наука спасла мне жизнь, Наставник.

– Жизнь тебе спасло твое упорство и желание учиться, – возразил Камта Ара, – я был лишь орудием, которым ты воспользовался – к славе Богов.

– Не верю в Богов, – мотнул головой Винкер.

– Это не важно, – Наставник сощурился. От его глаз с необычным разрезом во все стороны побежали лучики неглубоких морщинок, – Главное, что они, кажется, верят в тебя.

В Белом зале резиденции не то, что яблоку – горошине было негде упасть. Драгоценный паркет из розового дерева кроме специальной мастики обработали еще и заклинанием – его ждало нелегкое испытание.

Мужчины в мундирах, дамы в дневных – но очень пышных туалетах, небольшой, но представительный оркестр. И – два трона на возвышении. Это интриговало. Всю неделю Аверсум лихорадило от слухов: столица в опасности, столицу сдадут, столица в полной безопасности, император болен, император умер, император женился…

Кажется, сейчас завеса тайны должна была приоткрыться и именно это, а вовсе не награждение каких-то там отличившихся в каком-то там сражении – влекло сюда публику со всего Аверсума.

Райкер снова влез в парадный мундир, который пришлось слегка ушить. Его цвет был почти неразличим из-за орденов и регалий.

– Места-то на груди хватит для еще одной висюльки? – беззлобно подколол его Вейли.

– Не мои проблемы, пускай на спину вешают, – хмыкнул Райкер.

Винкер в разговоры не лез. Он молчаливо и спокойно стоял рядом. Потрепанный полевой мундир он сменил на новую парадную форму – глухо черную, и выглядел в ней интригующе, так, что дамы косились весьма и весьма заинтересованно.

На его мундире пока не было ни одной награды. Но Марка это совершенно не расстраивало – ведь на воротнике камзола сегодня утром появился маленький серебряный значок: два пересеченных треугольника. Знак обо окончании Военной Академии. Ректор все же вручил его Марку, посчитав, что сражение за Южный можно зачесть, как экзамен.

За спиной шептались. Он не слушал – да и не слышал. Все это было… неинтересно. А он ждал другого – удара жезла об пол, объявления… Ее не было среди гостей, значит, она войдет с Императором и он ее увидит.

Но сначала он получил довольно сильный тычок в плечо.

Марк неторопливо обернулся. За спиной стояла троица гвардейцев, из тех, кому повезло в тот день на плацу, и Райкер прошел мимо. Типичные "золотые" офицеры, из тех, кто проходит службу на паркете, но выходит в чины и обвешивается наградами гораздо быстрее, чем это происходит на поле боя.

Винкер знал эту породу и относился к ней как к погоде: неприятно, но не смертельно. Если не подставляться.

– Добрый день, господа, – поклонился он, в полном соответствии с этикетом, учтиво, но без подобострастия.

– Ты не добавил: "чем могу служить", – пропел один, явный заводила. Марк прекрасно помнил его имя, но сейчас предпочел "забыть".

– Все мы служим Империи и императору, – мирно возразил он, соображая, чем ему грозит очередная дуэль в день награждения. По всему выходило, что особо ничем. Победителей не судят. Если он только опять никого не убьет. Но пока вроде бы не за что. Отсутствие воспитания это, конечно, серьезный недостаток, но на смертную казнь не тянет. Максимум – на порку вожжами. Но об этом пусть болит голова у их родителей.

– Слушай, Винкер, так это правда, что вы там с сотней выстояли против целого корпуса? – вдруг спросил "золотой мальчик" с искренним интересом.

– Не совсем так. Сначала нас была сотня против двух тысяч, но там были отличные возможности для обороны, – обстоятельно ответил он, – потом подошли наемники, а, через сутки, два гвардейских полка. Так что против корпуса нас было уже больше тысячи.

– Невероятно! Расскажешь? После награждения. Здесь, неподалеку, есть неплохая таверна: "Луна и собака". Приглашаем и угощаем.

Все еще удивляясь про себя такой метаморфозе, Винкер наклонил голову:

– С удовольствием, господа, если не будет приказа. Я – солдат и обязан повиноваться командиру.

– Да ладно! – зашумели гвардейцы, – к "висюльке" увольнительная положена, чтобы сбрызнуть!

Винкер широко улыбнулся.

– Так это если будет "висюлька". Я же пока не генерал.

– Ну "Стрелу"– то, всяко, дадут, их даже обозным дают. Так что ждем, Винкер, не увиливай! – Гвардейцы по очереди хлопнули его по плечу и растворились в толпе.

Наконец мажордом грохнул в пол и зычно объявил:

– Его Императорское Величество Рамер Девятый с невестой, графиней Шайро-Туан.

Шум мгновенно обрезало. Мягко вступил оркестр, но Марк уже не обращал внимания на музыку. Сказал же Рыжий, что у него нет слуха.

Он смотрел, как по проходу медленно и невыносимо плавно ступает золотоволосая красавица с яркими зелеными глазами. Об руку с Императором, который явно горд. Алета смотрела прямо перед собой, словно боялась споткнуться и упасть. Не улыбалась. Губы были сжаты в ниточку. Волнуется? Расстроена? Испугана? Чем-то обижена?

Его Величество прошел к возвышению, но не опустился на трон, а встал рядом. Алета оказалась по левую руку.

– Подданные, – кажется, в зале стало еще тише. Черные глаза под дугами хищных бровей медленно обводили зал, останавливаясь, похоже, на каждом, – Сегодня здесь произойдет не просто очередная раздача "висюлек"… Не стоит бледнеть, можно подумать, я не знаю, как вы между собой называете награды Империи. Будем считать, что это такой профессиональный цинизм.

Пронесся легкий, нарастающий шепоток, но Рамер вскинул руку, и толпа смолкла.

– Сегодня я имею честь… Великую честь, которой удостаивался редкий повелитель – вручить награды тем, кто совершил невозможное. Малым числом сломал шею агрессору и не пустил врага к Аверсуму. Защитил столицу. Защитил нас.

Появился паж с бархатной подушкой.

– Генерал Арк Райкер. Примите высший воинский орден Империи вместе с нашей вечной признательностью.

На парадный мундир генерала, поверх прочих наград, тоже не самых простых, легла белая атласная лента, на которой алым костром горел огромный драгоценный камень. "Рубиновое Пламя".

– Во славу Империи, – рыкнул Райкер, довольный, кажется, помимо собственного желания.

– Полковник Вейли…

Вторая снежно-белая лента легла на мундир, на этот раз – синий, гвардейский. Второе "Рубиновое пламя".

Винкер невольно улыбнулся. Возвращаясь от наставника он встретил Беду – тот, облаченный в неброскую, но добротную кожу, снова куда-то спешил и, похоже, на награждение не собирался.

– Неужели тебя обошли? – удивился Марк, – ты ведь сделал чуть ли не больше всех нас.

– Так и получил больше всех вас, – довольно оскалился Беда, – цацки наемникам не положены, но мы по этому поводу не переживаем. Золото – оно и есть золото. Какая разница: на грудь его вешают или в кошель сыплют?

– В принципе, верно, – хмыкнул Винкер.

– Не грусти, причины нет. Я сам свою судьбу выбрал, так же как и остальные парни. Может, еще пересечемся.

Они обнялись и расстались. Так что сейчас одного из главных героев боя за Южный в зале не было.

Марк так задумался, что очнулся, лишь услыхав собственное имя.

– Стратег Винкер.

Перед ним расступились. Стоять рядом с Райкером и Вейли, не в бою, где все равны, а стрелы и огненные шары могут одинаково "причесать до смерти" как генерала, так и простого солдата – было немного странно.

Снегом сверкнула в руках пажа еще одна, третья лента. Надежный пол резиденции качнулся под ногами. Тщеславным Марк не был, но "Рубиновое Пламя"?! Высший орден – ему, за первый бой?

Помимо прочего, "Рубиновое Пламя" всегда означало дворянство…

– Во славу Империи, – выдохнул он, все еще удивляясь.

Но оказалось, что это еще не все. Медленно, торжественно вступил оркестр. Это был какой-то незнакомый марш.

– Черная сотня! Бойцы Райкера – отныне и навсегда вы – воинское подразделение Империи. Имя вам – Бессмертные. Знамя – внести!

Черный бархат развернулся в руках мальчика – знаменосца. Сверкнула острыми клыками танцующая на хвосте змея. Бессмертные… Черная сотня. Парни были бы счастливы. Впрочем, они все здесь. И живые и мертвые. Меньше нас уже не будет.

Винкер опустился на одно колено, целуя край знамени – своего знамени. И невольно подумал, что в циники себя произвел рано – в глазах было подозрительно горячо. Впрочем, Лесанж ревел, не скрываясь. Да и остальные… Имели право, демоны вас всех забери! На Южном от них осталась всего треть. Юст, Арже, Кей, Нолан, Рори…

Неожиданно молодой стратег почувствовал на плече тяжелую руку генерала.

– Помоги старику спуститься, – Здоровенный как медведь, Райкер навалился на него тяжело, без шуток – и внезапно до Марка дошло очевидное: в жизни генерала потерь было в разы больше. И он тоже вспоминал. Каждого. По имени.

– Герои, вам слово, – Улыбка Рамера Девятого, так и не севшего на трон, была, кажется, вполне искренней, – По освященной временем традиции, я готов исполнить по одному желанию.

– Служить Империи, – буркнул Райкер, – давно нет других желаний.

Вейли молча согласно кивнул. Видимо, это была еще одна традиция: Его Величество предлагает – подданные отказываются.

– А ты, стратег? Неужели тоже нечего пожелать?

…Наглость – второе счастье, так?

– Мой Император, – Марк прикрыл глаза, чтобы не выпустить раньше времени пляшущих демонов…

– Да, – поощрил повелитель.

– Возможно, мне завтра в бой, из которого я уже не вернусь. Я хочу просить вашего позволения танцевать с самой красивой девушкой Империи, графиней Шайро-Туан. Если она, конечно, согласна подарить мне танец.

Если бы посреди зала долбанула еще одна арка перехода и образовался новый залив, шок был бы меньше.

Райкер глядел на стратега с нешуточной тревогой. Вейли – с опаской, как на психа, к тому же буйного. Трое гвардейцев, пригласивших его выпить – привалились к колонне и угорали, показывая ему на пальцах не слишком приличный жест высшего одобрения, типа: "Ну, ты, отжег!"

Рамер Девятый нахмурился.

– Танцевать? Здесь?!

– А что? – Решив, что терять ему уже нечего, Марк пошел ва-банк, – если немного расступиться, места хватит. Музыканты есть. Не вижу никаких препятствий.

– Арк, похоже, твой стратег вообще никогда в упор не видит препятствий для своих идей, – отозвался повелитель, качая головой. – Что ж, традиции святы. Алета, дорогая, вы не против – подарить танец герою?

Народ немедленно растекся по стенкам, освобождая место в центре зала. Вступил оркестр. Конечно, это был не эльс, такого Винкеру никто бы не простил, да и не позволил. Это была медленная, торжественная павана, которой обычно открывали балы.

Марк осторожно взял в руку ее тонкие пальцы – они оказались ледяными. Это было плохо. Как бы девушка не упала в обморок.

С тревогой поглядывая на нее, немного непривычную в таком глухом и тяжелом платье, Марк повел Алету в танце. Она смотрела прямо перед собой и молчала, молчала так упорно, что ему стало не по себе.

– Алета, я чем-то обидел тебя? – шепнул он так тихо, чтобы никто, кроме девушки не услышал.

Прозвучала музыкальная фраза, после которой пара расходится и становятся друг к другу спиной. Еще несколько тактов и медленных, плавных движений – и их глаза и руки снова встретились.

В зеленых глазах была стылая усталость… Что же с тобой такое случилось, девочка? Кто посмел погасить твой свет? У него большие неприятности!

Он скользнул пальцами по ее ладони, незаметно для стороннего наблюдателя, легко погладил, поймал изумленный взгляд, подмигнул – и ослепил провокационной улыбкой, как тогда, на темном балконе, где их никто не видел…

А потом поднял ее руку чуть выше, чем положено – и еще выше… Продолжая улыбаться потянул на себя, раскрутил, придержал.

– Я так не умею, – испугалась девушка.

– Так никто не умеет… кроме меня. А теперь и тебя. Смелее, я поведу!

Алета ахнула: строгая павана летела к темным Богам, прямо в этот миг становилась древней историей, модой, которая давно прошла и безнадежно устарела.

Чинные шаги и повороты, призванные демонстрировать богатство нарядов и обуви, на глазах у всего двора превращались в танец – знакомство, танец – предложение, танец – провокацию. Он кружил, предлагал, увлекал – она ускользала, сомневалась, поддавалась и снова ускользала.

Девушка уже забыла, когда получала такое невероятное удовольствие от танца. Да пусть в бездну провалятся и дорогие родственники, и все эти великосветские куры, и их мужья! Она же не дворцовая клуша, она – южанка с тремя кинжалами в складках одежды, какого демона она позволила так себя запугать?

В Бездну!

И уже сама, поймав несложный ритм и уловив простой порядок движений – наступала, увлекала, заманивала… А он сомневался – но как то уж очень неубедительно.

На ее губах медленно расцветала улыбка, а его – ответной, уже можно было осветить весь зал вместо пары десятков амулетов.

– Укради меня, – вдруг прошептала Алета, – на этот вечер. Тебе же положена увольнительная.

– Каким образом? – изумился он. Ее безумное предложение немедленно вознесло настроение до отметки: жизнь – потрясающая штука!

Они снова разошлись под музыку, чтобы встретиться спустя несколько тактов.

– Ты же стратег, – съязвила она, – спланируй и действуй. Это же ваш девиз.

– Украду, – пообещал Марк, лихо поворачивая ее за кончики пальцев.

Рамер Девятый смотрел на это безобразие со смешанным чувством: ревновал, злился, бесился… И, одновременно, не мог не восхищаться.

Вот так, открыто и нагло, у всех на глазах уводить у него невесту… На это нужна была не просто храбрость, а полное и абсолютное отсутствие страха, как эмоции.

Сощурив антрацитовые глаза, повелитель двух континентов смотрел на стратега, как кот на мышь.

"Ты всерьез думаешь, что победил?" – спрашивали эти глаза.

"Пока – не победил, – отвечал его взгляд, – Но ведь и не проиграл".

"И ты намерен бороться? Со мной? Ты сошел с ума!"

"Может быть, – темный взгляд вдруг сделался откровенно провокационным, – А разве Алета не стоит того, чтобы свихнуться?"

"Стоит…" – признал повелитель и отвел взгляд. Этот раунд он слил вчистую.

Глава 23 КРОВЬ АЛЕТЫ

Графиня Шайро-Туан сидела перед туалетным столиком и расчесывала волосы. По легенде – на ночь. На самом деле она собиралась, едва Аней ляжет, заплести косу потуже и переодеться в охотничий костюм.

На вечер было запланировано похищение. Как Марк его провернет, Алета не задумывалась. Если он умудрился с сотней успешно победить целый корпус, значит – выкрасть из дворца одну девушку, которая не собиралась сопротивляться – для него вообще не задача.

Посетителей она не ждала, хвала Святым Древним, час визитов уже прошел, так что всех дорогих родственников можно с чистой душой отправлять назад, со словами: "Я уже ложусь…"

Тем страньше оказался вечерний визит.

– Это Абнер. Личный маг Его Величества, – вздохнула Аней, – его нельзя послать в Бездну. Хотя иногда очень хочется.

– Он такой противный? – насторожилась Алета.

– Нет. Но он служит Его Величеству.

– И что? – графиня остановила на Аней пристальный взгляд, требуя немедленно разъяснить ее тяжелый вздох, – разве мы все здесь не служим Императору?

– Да, конечно, – Аней присела в легком реверансе, – но, одновременно, мы служим себе, своей семье, мужу, любовнику, ребенку… Поэтому с любым из нас можно договориться. Абнер служит только Его Величеству. У него нет других интересов. Поэтому с ним… лучше не играть. А если играете, то хотя бы не жульничать. Это – небезопасно.

– Подумать только, детка, какой я, оказывается, страшный. Просто демоническая личность. Подобрать юбки и бежать, бежать… – В гостиную входит мужчина средних лет, темно русый, невысокий, с узким, немного длинным лицом. Алета уже успела нафантазировать себе седобородого старца и сейчас косилась на мага, словно он обманул ее в лавке.

Аней немедленно исчезла. Она это делала так виртуозно, словно владела забытыми ныне чарами личного портала.

– Мы не знали, что вы войдете, – графиня повела плечом, – я уже собиралась спать.

– Спать? – изумился маг, – Так рано? В вашем милом возрасте можно ложиться под утро и чувствовать себя восхитительно, а выглядеть еще лучше.

– Теряюсь в догадках, зачем мне бодрствовать ночи напролет? Вышивать я не люблю, читать о бесконечных рыцарских подвигах и очередных чудесах, явленных святыми предметами невыносимо скучно. Разве смотреть в окно – но там ничего не меняется… Вы пришли скрасить мне этот вечер беседой?

– Был бы счастлив, – поклонился маг, – но, увы, я здесь лишь по поручению Его Величества.

– И что вам поручил Его Величество? – равнодушно спросила Алета. А сердце дернулось. Нагрешила она сегодня достаточно и собиралась грешить дальше.

– О, не пугайтесь, графиня. Это мелочь. Мне нужна капля вашей крови.

– Что? – опешила Алета, – мою кровь? А с чего вы взяли, господин Абнер, что я позволю вам взять мою кровь?

– Боги Бездны, – рассмеялся вечерний гость, – как зловеще это прозвучало из ваших уст… "Взять вашу кровь…" Всего одну каплю, графиня. Уверяю, это не больно. Я только уколю ваш пальчик – и сразу залечу. Вы почти ничего не почувствуете.

Глядя на него, как на демона из ада, Алета демонстративно спрятала руки за спину.

– Никакой крови я вам не дам! Даже не думайте об этом.

– Вы не девственница? – сощурился маг, – беременны, больны дурной болезнью, посвящены Темным Богам или не дочь своих родителей?

– Как вы смеете!

– Я просто не понимаю, как иначе истолковать ваше горячее нежелание пройти простую процедуру. Имейте в виду, если вы будете и дальше упрямиться, свадьбы с Его Величеством не будет. Ни через год, ни через три года. Ни через тридцать три.

Алета вздернула темно-золотую бровь.

– Вот как? Не знала, что вопросы брака Его Величества решает его придворный маг.

– Не решает. Но мое мнение будет принято во внимание. В этом можете не сомневаться.

– Замечательно, – кивнула Алета, все больше злясь, – а теперь, сделайте мне подарок, любезнейший. Возьмите ваше, несомненно, ценное мнение… и идите с ним к Темным Богам! Моей крови вы не получите – это последнее слово.

Она встала так, что с кресла посыпались подушки и демонстративно удалилась в спальню, громко хлопнув дверью.

Неизвестно, сколько она так просидела одна. В спальне сгущались сумерки, но она не зажигала света. Активатор амулетов куда-то делся, звать Аней она не хотела, а темнота не мешала и не напрягала. Скорее, в темноте было легче.

Наверное, она бы просидел так еще долго, если бы не услышала внизу тихое:

– Алета…

Девушка с трудом преодолела желание распахнуть окно, высунуться до половины и крикнуть, что она здесь – так это все напомнило ей родную Кайору и соседа, который высвистывал баронессу, чтобы сманить с уроков купаться в море.

Вместо этого она аккуратно приоткрыла форточку.

– Марк…

– Ты все еще хочешь, чтобы я тебя украл?

Она тихонько рассмеялась. Жизнь снова становилась чудесной. Как иногда мало нужно для счастья.

– Да, я жажду быть похищенной!

– Тогда прыгай!

– Куда? – ахнула девушка, – высоко же!!!

– Да не бойся, я "воздух" бросил, упадешь как на перину, даже не ушибешься.

Алета с сомнением посмотрела на жесткую плитку двора. Высота была довольно приличной.

– А ты меня слевитировать не можешь?

– У меня четвертый уровень.

– И что? Ты с ним полконтинента разнес!

Марк тоже хихикнул:

– Ты что, хочешь, чтобы я и здесь полконтинента разнес? Прыгай, давай, а то передумаю и останешься ты неворованной.

– Ну уж нет, Марк Винкер! Не открутишься!! Обещал украсть – значит, кради! – Алета вспрыгнула на подоконник, еще раз поглядела вниз. Было страшновато… Она зажмурилась и шагнула вниз.

Действительно, оказалось похоже на огромную, очень мягкую перину. Она не успела ни испугаться, ни обрадоваться – сильные руки выдернули ее из "перины" и на мгновение прижали к себе.

– Ты скучала? Хоть чуть-чуть?

– Нет, – помотала головой Алета и, заметив его приподнятые брови, быстро добавила, – Не чуть-чуть. Сильно.

Марк взял ее за плечи, несколько мгновений смотрел жадными, черными глазами любуясь и стараясь запомнить все, до мельчайших подробностей. Потом провел кончиками пальцев по лицу, сверху вниз, словно погладил – и Алета ощутила слабый ток магии.

– И на кого я теперь похожа? – поинтересовалась она, – надеюсь, не на старую страшную ведьму?

– Ну, с кем я по ночам гуляю – это моя проблема, разве нет? – взглянув на ее еще раз Марк пожал плечами, – успокойся, у тебя вполне милое, симпатичное и совершенно не запоминающееся лицо. Таких в Аверсуме сотни. Я специально подобрал самый распространенный тип.

– Аверсум? – удивилась она, – а разве мы идем в столицу?

– Ну, я же тебя украл.

– Марк, а ты в курсе, что из резиденции нельзя выйти без разрешения, тем более – вечером.

– Если бы было можно, какая же это кража? – резонно ответил он, придерживая ее за локоть и увлекая за собой, в темноту нарочно перепутанных тропинок и тесно сплетенных ветвей.

Дворцовый парк ночью выглядел совсем иначе, чем днем. Алета гуляла здесь – раньше, когда никто ее не знал и она могла позволить себе роскошь оставаться незаметной.

Ей нравилось, что в резиденции не придерживались модных веяний и не выстригали кусты в форме шаров или конусов. Кусты должны были выглядеть как кусты, разве нет?

Но если днем огромный, в меру запущенный парк смотрелся симпатично, как кусочек дикого леса… то сейчас, в быстро густеющих сумерках, он и был кусочком леса. Со всеми его "милыми" признаками – шорохами снующей между корней живностью, уханьем сов, которых эта живность весьма привлекала. Спрятанной в кронах луной…

Алета заметила, что ее спутник выбирает дорогу очень уверенно, наконец, вспомнила, что он – страж резиденции и знает каждый камень и успокоилась.

На пути вырос сначала фонтан, шумящий очень мягко и деликатно, потом – аллея с мраморными красавцами и красавицами, полностью обнаженными и не прикрытыми даже символическими "листиками" – эту аллею в резиденции называли "Аллеей Просвещения", что и говорить, правильное название.

Если стесняешься о чем-то спросить – иди в парк и просвещайся на здоровье.

Наконец они вышли к ограде, раз в пять быстрее, чем это получалось у Алеты. То ли Марк применил какое-то заклинание, сокращающее путь, то ли просто знал короткие дороги.

– Здесь калитка для курьеров, – пояснил он, – стражи нет. Знают о ней немногие, а курьеры носят всякое. Иногда лучше, чтобы их никто не видел.

– И что, так прямо можно выйти и войти? – удивилась и не поверила Алета.

– Давай попробуем, – Марк расстегнул верхний крючок ворота, выудил из-за него небольшой круглый медальон на цепочке и намотал ей на запястье.

– А теперь – вперед!

Он крепко обнял ее сзади, прижался всем телом так плотно, что она ощутила спиной каждый крючок на мундире – и слегка подтолкнул девушку в проем калитки.

Ее обдало неприятным холодом, потом пришла легкая щекотка – а потом они оказались вдвоем на одной из пустынных улиц Аверсума.

Алета обернулась назад. Естественно, никакой калитки в стене не было.

– Иллюзия?

– Да. Но не только. Здесь в камни встроено заклинание, которое пропускает "своих".

– Тех, у кого есть медальон, – сообразила Алета, – а остальных? Тех, у кого его нет?

– Ну, считается, что они знать не знают про курьерскую калитку…

– А все-таки?

– Не вздумай соваться сюда без медальона, – серьезно сказал Марк, – то, что от тебя останется, в чашку не соберут.

Девушка запоздало вздрогнула.

– Ты же мог…

– Не мог. – Он помолчал, но под ее взглядом смущенно признался, – Видишь ли, Алета, курьерская почта бывает разная. Бывает довольно объемная и даже живая. Обычно на такую "почту" накладывают специальную ментальную метку… если она, конечно, важна. Маг-менталист маркирует ее печатью "Дороже жизни". Заклинание устроено так, что засекает эту метку.

– Но ты же не менталист… Или?

– Нет, конечно. На менталиста очень долго учится надо и талант должен быть. Просто эта метка у меня в сознании и так есть. – Он подарил ей быструю, кривую улыбку. – Так получилось. Я этого не планировал, честно. Просто увидел тебя на мосту – и сразу съехал крышей. Не бери в голову, это моя личная проблема.

– Ничего себе, у тебя личные проблемы, – она уважительно покачала головой, – воевать – так с целой армией, взрывать – так целый город. Влюбиться – так в невесту Императора. По мелкой не играем, да?

Он весело рассмеялся, запрокинув голову.

– Будешь сам говорить с этой своей невестой, – Абнер фыркнул, – она невменяема или просто непроходимо глупа, что вернее.

Рамер Девятый работал. По обе стороны стола, действительно, императорских размеров, высились стопки папок, с которыми нужно было разобраться прямо сегодня, а лучше – еще вчера.

Явление рассерженного мага его позабавило. Как и все, что было связано с золотоволосой девочкой. Кроме сегодняшней паваны…

– Ты можешь узнать про одного нахала: кто таков, чем дышит и почему такой дерзкий? – Рамер поднял голову, – СБ его проверяла, но перепроверить не мешает.

– Если его проверяла СБ, то проверял и я. Ты хочешь, чтобы я перепроверил сам себя? Зачем? Я тебе и так скажу все, что интересует?

– Винкер.

Абнер с недоумением пожал плечами:

– Как маг вообще ничего из себя не представляет. Воздушник, четвертый уровень – и это его потолок, выше не поднимется.

– Да? – язвительно переспросил Рамер, – тогда скажи мне, умник, какой уровень нужен, чтобы уничтожить стационарную портальную арку.

– Не меньше седьмого и то при поддержке накопителей. Видишь ли, тут тонкий момент – если бы количество сырой силы решало все, любой лавочник с мешком "пирамидок" мог бы диктовать условия целой армии. К счастью, количество почти ничего не значит, ключевое значение имеет уровень, то есть пропускная способность канала мага. Ну и его направление: воздух, огонь, земля…

– Очень интересно! Огромное спасибо за эту познавательную лекцию в объеме воскресного приложения для дебилов, – Рамер отбросил перо и в упор посмотрел на своего мага, – Тогда как ты объяснишь, что этот ничего не представляющий воздушник уничтожил арку Шиара, в одиночку и безо всяких накопителей – их было просто не пронести в город, там сигналки стояли.

– Никак. Он лжет, – Абнер прищурился, – Магия – это наука. Камень, брошенный вверх, падает вниз. Дождь мокрый, песок сухой, огонь горячий, лед холодный. Это закон, обойти его нельзя.

– Тем не менее, арка взорвана.

– Случайность. У нее и так ресурс был на пределе, а фиольцы перебрасывали войска. Видимо, передавили. А этот Винкер воспользовался случаем, чтобы сделать себе имя.

– Допустим. А арка в Южном?

– Там как раз ничего сложного не было. "Рыбный" портал, на него у парня сил бы хватило…

– Ты зеркало смотрел? Там земля пополам расколота, причем на такую глубину, что океанские корабли заходить могут!