Текст книги "Сколько стоит ваше сердце? (СИ)"

Автор книги: Татьяна Матуш

сообщить о нарушении

Текущая страница: 41 (всего у книги 42 страниц)

Она затихла, только тепло и щекотно дышала ему в шею и это было безумно волнующе. И здорово отвлекало.

– Госпожа моя… Спокойно сидеть сможешь? Не кивать, не моргать, руками не махать. Ничего не говорить. И даже рот не открывать.

Она медленно кивнула.

– Я тебе сейчас скажу, за что император с Абнером хотят меня убить. Сам скажу. Если попаду в точку, просто промолчи. Вообще никак не реагируй. Как будто каменная. Сможешь?

– Смогу, – уверенно отозвалась Алета.

– Хорошо. Они узнали, что я – принц династии Дженга и официально признанный второй наследник престола, – нарочно ровно и очень спокойно произнес Марк, напряженно глядя на Алету, готовый в любое мгновение снова зажать ей рот.

Девочка повела себя великолепно. Даже ресницы не дрогнули, лишь в зеленых глазах метнулся животный страх.

– Все хорошо, Алета. Теперь посиди так, чуть-чуть. Дай клятве сообразить, что я – тоже посвященный. И тогда мы сможем об этом поговорить безопасно для тебя.

– Она разумна? – поразилась девушка.

– Не так разумна, как человек. Но – да, конечно. Своеобразный разум там имеется. Это же низший демон, которого подселяют в тело, натаскивая на определенные реакции.

– Демон? – не на шутку перепугалась она.

– Низший. Не опаснее обычного паразита. Пока ты соблюдаешь условия, он нейтрален и вообще спит. Ни на здоровье, ни на срок жизни не влияет. Во мне таких штук шесть живет, а Абнер своим, наверное, уже счет потерял. Он вообще считает… не очень.

Девушка ощутимо расслабилась. На бледные щеки вернулся румянец. Глаза снова заблестели не паникой, а интересом.

– Выходит, ты все знаешь? И давно?

Вместо ответа Марк грустно улыбнулся:

– Помнишь встречу с Темной Лодой? Бессмертной цаххе?

– Которая сказала, что видит над нами корону? И что она может быть одной на двоих. Мне это показалось полной бессмыслицей.

– Да тут задача-то на два действия. Как приютский воспитанник может получить корону? Ответ очень простой и очень короткий – никак. Если только он не имеет на нее Права Крови.

Лицо Алеты мгновенно словно выбелило. Она отстранилась так резко, что едва не опрокинула кресло.

– Ты все знаешь. Давно. И там, в лесу ты не любил меня, не хотел быть со мной. Ты просто… просто… застолбил свое право на анеботовые шахты. Тебе нужны были деньги для борьбы за трон. И поэтому из Ильса ты поехал к мятежникам Эдера. Темные Боги!

Этого Марк уже не стерпел. Он с силой дернул ее к себе, сгреб в охапку и закрыл рот поцелуем.

Говорить с женщиной можно. И, даже, наверное, нужно время от времени. Но говорить с женщиной в истерике – увольте! Более бесполезное занятие – только вразумлять пьяного вдребезги мужика.

Они опомнились от громкого хлопанья крыльев. Торопливо оторвались друг о друга, стараясь лишний раз не смотреть в глаза и оба, не сговариваясь, уставились на чудо, сидевшее на столе. Большие когтистые крылья, длинный клюв, полный мелких зубов и черные, внимательные глаза, в которых светился разум совсем не птичий.

– Ну ты… вовремя, – ругнулся Марк, накалывая руку, – Хотя, знаешь, все же, наверное, вовремя. Я ведь не железный.

Алета густо покраснела и подарила "птичке" взгляд, далекий от восхищения.

Получив порцию крови гонец встряхнулся, бросил на стол записку и растаял. Марк развернул письмо, даже не пытаясь его прикрыть или спрятать.

– Что это? – удивилась Алета, рассматривая ровные столбики цифр.

– Шифр штаба Райкера, – хладнокровно соврал Марк, понимая, что от правды сейчас не будет никакой пользы, кроме вреда. Алете и так досталось, хватит. Это не ее война, – Пойдем, провожу тебя через парк.

– Но… нас не должны видеть вместе, – запротестовала Алета, закутываясь в плащ.

– И не увидят. Отвод глаз кину, или невидимость. Алета, это не обсуждается, женщина не должна одна бродить в потемках.

Это крыло резиденции уже полностью отремонтировали. Видимо, и крушили с тем расчетом, чтобы быстро восстановить. Где находятся интересующие его покои и куда выходит окно, Марк знал совершенно точно. Как и у любого «серого», план дворца, со всеми залами, покоями, переходами, лестницами парадными и черными – был намертво впечатан в память.

Он мог, ночью разбуди, на память выдать, куда открывается любая дверь: внутрь или наружу и сколько раз нужно повернуть ключ в замке – ведь даже такая мелочь могла спасти не одну жизнь.

Алета благополучно добралась до своих покоев и мигнула осветительным амулетом в окне спальни. Ну что ж… Вздрогнули?

Конечно, Монтрез или тот же Абнер просто сотворил бы облако и пролевитировал с полным комфортом. Дар Винкера был слишком мал, чтобы удержать в воздухе. Только смягчить падение и избавить от тяжелых травм…

Во всех учебниках имперскими буквами было написано, что полноценная левитация возможна, лишь когда ваш уровень – седьмой и выше. Но – это если пытаться себя поднять стоя неподвижно. А если с разбега?

Для того, чтобы медленно и печально пройти по канату, много лет учиться нужно. А быстро пробежать? Ведь на порядок же легче, инерция поможет. Главное – не останавливаться. И ничего не бояться, но с этим у него и так все в большом порядке.

Места для разгона как будто хватало с избытком. Марк несколько раз качнулся с носков на пятки и побежал по ровной дорожке, вымощенной плиткой, увеличивая скорость. Первые несколько шагов он прицельно бросал под ноги "воздух", потом, почувствовав, что стихия слабо, но держит, "отпустил" себя и просто перебирал ногами быстрее, так быстро, как мог… и еще быстрее.

В результате, он рывком достиг балкона верхнего этажа, зацепился за перила и повис на них, чувствуя неимоверное облегчение и даже что-то похожее на запоздалые сомнения в собственной разумности.

Кто бы сказал, что он будет с удовольствием отдыхать – и почти расслабится, вися на серьезной высоте, уцепившись за край балкона? Наверное, только тот, кто понимает, насколько нормальные, видимые и твердые перила кажутся надежными по сравнению с левитирующим заклинанием, которое по массе годилось бы разве для некрупного кота, и не слетело лишь за счет набранной скорости.

Марк Винкер, ты демонов придурок, лишенный инстинкта самосохранения! Только проблема в том, что это давно не новость.

Все остальное было относительно просто. Балконную дверь загораживала стандартная сигналка от проникновения, которая не реагировала на стражей и "авторский" контур безопасности, почти полностью скопированный из учебника… Только что силой залит неоправданно щедро. Сила есть – ума не надо.

Марку вспомнилась ночь в приюте, когда он лез за книгой через окно, потому что дверь оплетали такие охранки, к которым он даже не знал, как подступиться. Сейчас он бы вскрыл их быстрее, чем подброшенный вверх камешек упадет обратно в ладонь.

…Абнер проснулся от того, что почувствовал опасность. Даже не так. Смертельную опасность. Это было глупо. Он во дворце, окружен двойным контуром, общим и личным – что может случиться?

Практика показала, что случиться может разное. Например, сидящий на краю кровати человек с небольшим, явно не благородным… ножиком. Остро отточенным, который метался меж пальцев, описывая круги и восьмерки.

– Ты…

– Лежать, – спокойно бросил ночной визитер, – передние лапы никуда не тянуть и в фиги не складывать, а то оторву так, что ни один целитель назад не приставит.

– Винкер, ты совсем спятил?

– Какая душевная чуткость, – восхитился Марк, – ты просыпаешься среди ночи, один и беззащитный, без возможности позвать на помощь. Рядом с тобой явный псих с ножом… А тебя в первую очередь волнует, насколько сильно он болен… Да ты святой!

– Что тебе нужно? – не повелся маг.

– Разговор. Это твоя работа? – нож исчез, зато между пальцев блеснула небольшая булавка, украшенная речной жемчужиной.

– Извини, я такого не ношу. Какое-то дамское украшение… Позволь посмотреть, может быть, и скажу, что это такое.

– Что это такое – я тебе и сам скажу. И, знаешь, мне вот даже интересно: ты всерьез думал, что к стратегу СБ можно подослать женщину, и он так расплывется, что не засечет прослушку? И не сумеет ее незаметно снять?

– Дай посмотреть, я разберусь!

– Лови, – Марк кинул Абнеру булавку. Тот протянул руку, но поймать не успел – тонкий прицельный импульс со стороны Винкера разбил ее прямо в полете. На постель уже просыпалась только пыль.

– Извини. Все, что было сказано между мной и этой дамой, не предназначено для третьих лиц.

– Что? Тебе? Нужно? – повторил Абнер, медленно закипая.

Страха в нем не было. У Бессмертных была репутация отморозков, но маг достаточно поболтался с этой дикой сворой, чтобы убедиться в их редкой, можно сказать, уникальной по нынешним временам, вменяемости.

Если стратег Черной сотни чудил, значит не просто так. У него был план. Остается лишь сообразить – что хуже: просто псих или псих с тщательно проработанным планом?

– Мне нужны две вещи. Во-первых, клятва. Ты душой и силой поклянешься больше никогда, что бы ни случилось, не втягивать эту даму в интриги.

– Я должен знать о какой даме идет речь, чтобы поклясться. Назови хотя бы имя.

– Хорошая попытка, – одобрил Марк, – но мимо. Имя назовешь ты и если ошибешься – будешь клясться еще раз, правильно.

Абнер поморщился.

– Душой и силой клянусь не использовать в каких-либо планах Алету Дженга, если только это не будет единственной возможностью сохранить ей жизнь.

Винкер поморщился, но оговорку признал и кивнул в знак того, что клятва принята.

– Удовлетворен? – раздраженно спросил маг, – Что второе?

– Второе… А развяжи-ка, сначала, свою милую ночнушку и покажи шенгу. Ты ведь у нас верующий, я ничего не путаю?

Глава 54 ДУМАЙ ДО ВЕЧЕРА

В «изумрудной» гостиной звучала лала. Какая-то баллада? Девушки-фрейлины сидели на мягких пуфиках у ног императрицы и делая вид, что поглощены музыкой, потихоньку перешептывались и перемигивались.

Солнце, проникнув сквозь витраж, рассыпало по полу цветные блики. Алета выбрала именно эту гостиную для своего утреннего "малого" приема именно потому, что здесь было солнечно.

В отличие от большинства придворных дам императрица-южанка не пряталась от солнца и не считала потемневшую кожу признаком дурного вкуса.

Впрочем, чего с нее взять? Провинциалка и всего лишь баронесса. До настоящего светского лоска там было – как до Полуночи пешком и без обуви. В тонком умении втоптать подданного в грязь одним движением бровей, Алета пока не преуспела. И дарить свои взгляды как бриллианты, редко, но правильно. И демонстрировать приязнь и холодность не снисходя до слов, и… Многого не умела императрица.

И, похоже, даже не собиралась учиться. На ее приеме царила непринужденная атмосфера южных "салонов", где собирались позлословить под медовые шарики с орехами и не стеснялись перемыть кости кому угодно, хоть самим Темным Богам.

В резиденцию она принесла солнце и мятежный дух Кайоры. И нашлись же те, кому это понравилось! После легендарного бала, который должен был разнести репутацию Ее Величества в брызги, неожиданно образовался целый фронт молодых и дерзких, которые провозгласили Алету своей Золотой Богиней и повязали на рукава ленты цвета красной меди.

А девушки, к ужасу матерей и дуэний, обрезали волосы и отказали "правильным" женихам. В этом сезоне было модно влюбляться в тех, кто носит черный мундир с шевроном в виде танцующей змеи.

Когда в гостиной появился Его Кривоносое Величество, фрейлины грациозно поднялись и синхронно присели в глубоком реверансе, пряча насмешливые взгляды.

– Дорогая, я бы хотел поговорить наедине.

Алета кивком отпустила свиту.

– О чем мы будем говорить?

Ее взгляд был холоден и прям. Да, эта девочка не привыкла уклоняться от схватки. Боец.

– Алета Дженга, я бы хотел знать, где ты была сегодня ночью.

– Спала, – она дернула плечом, – у вас есть сомнения?

– У меня есть уверенность.

– Вот как… И на чем она основана?

– На фактах. Это мой дворец и здесь ничего не происходит без моего ведома.

– Да, безусловно, ничего. Кроме заговоров, покушений и похищений, – насмешливо пропела она.

…Туше! Следовало помнить, что в словесном фехтовании она хороша так же, как на шпагах.

– Алета, я не собираюсь ловить тебя "на горячем". Я просто хочу знать: честь императорской семьи и супружеская клятва для тебя значат хоть что-нибудь?

– Вы обвиняете меня в измене?

– Пока – только в намерении. Ты можешь, глядя мне в глаза, поклясться, что у тебя не было такого намерения?

– Разве за намерения судят, мой император? – она медленно, очень изящно присела, демонстрируя прекрасные манеры и не менее прекрасные плечи.

– За подобные намерения коронованных супруг казнят без суда.

– Надеюсь, мой император, веревка будет шелковой.

– Алета! – он не сдержался и от души врезал кулаком в стену. – Ну что за ребячество? Неужели нельзя хотя бы попытаться… ужиться со мной мирно? Я ведь не урод и не садист, я готов исполнить любой твой каприз в разумных пределах. Взамен мне нужна хотя бы видимость согласия в семье. Неужели я требую так много?

– Мне нужно гораздо меньше.

– Чего же? Если это в моих силах, считай, что все твои просьбы уже исполнены.

– Просьба, – Алета произнесла это тихо и непривычно мягко, без вызова. На миг Рамеру Девятому даже показалось, что он слышит Эшери, и он невольно поежился, предчувствуя недоброе.

Когда Монтрез начинал вот так стелить облака под ноги, его оппонентам следовало убегать и прятаться, пока еще отпускают…

– Я хочу получить свободу. Я ношу ребенка крови Дженга и я вышла за вас замуж. Клятва исполнена. Теперь мы можем получить развод?

Повелитель выдохнул. Получил в обе руки? Держишь? Молодец, змей!

– Алета… Ты не хочешь даже попытаться? Просто – попробовать.

Антрацитовый взгляд встретился с зеленым… и стек водой. Кто сказал, что самый твердый камень – алмаз? Куда ему до изумруда!

– Я люблю Марка. И только с ним хочу прожить жизнь.

– Это твое окончательное решение?

– Да, мой император.

Еще один выверенный поклон – и еще один прямой взгляд. Да, женское коварство и хитрость тут и не ночевали. Его девочка – как шпага: прямая, чистая и смертельно опасная. Для того, кто имел неосторожность подставиться.

– Хорошо, – Рамер пожал плечами. – Ты получишь свою свободу.

– Правда? – недоверчиво спросила она, не спеша бросаться на колени и благодарить судьбу и богов. Птичка чуяла змею…

– Правда. Но будет несколько условий. Во-первых, твое приданое. Я не могу выпустить его из рук, Империя этого не переживет. Анеботум – кровь в ее жилах.

Она опустила ресницы. Спокойно. Молча. Потеря миллиардного состояния не заставила ее даже вздрогнуть… Демоны, Алета! Сколько же стоит твое сердце?

– Второе. В императорской семье не может быть разводов. Тут – без вариантов. Тебе придется умереть как Алета Дженга и воскреснуть как… Алета Наре или Алета Рут. Придумаешь сама.

– Простолюдинка? – тихо уточнила она.

– Ты же понимаешь, что больше ничего я предложить не могу. Дворянский круг узок, все знают друг друга. Баронессу будет не спрятать.

– Хорошо, я согласна. Будут еще условия?

– Молодая и здоровая императрица не может скоропостижно скончаться от отравления рыбой или несчастного случая. Пойдут слухи… Тем более, после того, что устроил на балу твой Черный Рыцарь. – Рамер поморщился. Сломанный нос все еще болел, не смотря на усилия Абнера и обезболивающие заклинания.

– Нужно будет ждать? Как долго?

– Единственная смерть, которая не вызовет подозрений, это смерть родами. Печально, но обычно.

– А… мой ребенок? – мгновенно сообразила она.

– Наследник останется во дворце.

Алета качнулась. Рамер хотел шагнуть вперед, чтобы подхватить. Но женщина выпрямилась сама.

– Вы поступите со мной и с Марком так жестоко?

Император пожал плечами:

– А я могу быть милосердным, Алета? У меня есть такое право… Даже, к демонам право, такая возможность? Ты исчезнешь. Новый брак я заключить не смогу, потому что перед Небом мы останемся супругами, соединенными клятвой. Купель не подарит мне еще одной белой ленты.

Империи нужен наследник. И твой ребенок – идеальный вариант безболезненно развязать этот узел. По крайней мере, я буду уверен, что пока он здесь, во дворце… его мать, отец, сестры с братьями не устроят новый мятеж.

Еще одного Святого Эдера Империя может и не пережить.

– Заложник… – не веря, шепотом переспросила Алета, – мой ребенок останется здесь заложником? Это – цена моей свободы? Ваше Величество… вы – человек?

– Нет. И ты это прекрасно знала, заключая помолвку. Торговаться с тобой я не буду, не на рынке. Цену я назвал. Платить или нет – выбор за тобой. Сроку тебе – до завтрашнего вечера.

– Почему так мало? – отстраненно удивилась она.

– Потому что у Змеев тоже есть нервы. И мои – уже ни к демонам. Два дня я выдержу, а потом… Не знаю, что будет потом. И знать не хочу. И тебе, моя дорогая, этого тоже лучше не знать – целее будешь.

Он развернулся и стремительно вышел.

…Спрашивается в задаче – ради какой Бездны ему это нужно? Он обещал быть самым осторожным солдатом на этой войне. Хотя – война кончилась.

Марк, должно быть, в сто пятнадцатый раз разгладил пальцами листок бумаги, принесенный гонцом. Расчет, на который он почти целиком убил последние сутки своей несвободы и так и не смог завершить. Оказалось слишком сложно.

Даже для него – сложно. А пацан – взял и сделал. В каком-то третьеразрядном трактире, за обеденным столом, между рагу и элем, под крики перебравших клиентов, грубые шутки подавальщиц и стук кружек. После дня пешего марша. Кривым и непотребно оточенным пером. Взял – и рассчитал этот демонов портал. Правда, лично для него и на один раз, но ведь сделал же!

Его Величество был весьма не глуп, себя Марк Винкер числил довольно умным парнем, но, похоже, настоящим гением в семье был Эдер. Младший Дженга. Который, кстати, пока так и не добрался до учителя… Он, кажется, после аскезы монастыря, самым банальным образом ушел в отрыв: трактиры, вино, девицы… интересно, парень хоть драться умеет? Ну, если что, заодно и научится.

Тем не менее, на ментальный вопль Марка откликнулся, быстро рассказал о себе и пообещал помочь. И – не подвел, поросенок. Прислал гонца. Правда, особо предупредил, что расчет сырой, чисто экспериментальный, его нужно еще сто раз проверить на курицах, и чтобы благодетель, снабдивший его вожделенной рекомендацией, даже не думал соваться в этот портал!

Винкер с чистой совестью поклялся бывшему Святому, что не думает. Ни единой секунды не думает. Смысл думать, если он давно все придумал и решил?

Близкое общение с Амулетом истины оказало ему дурную услугу – он научился виртуозно врать, не произнося ни слова неправды.

Расчет был мозгодробительно сложен и даже под "разгоном" требовал времени. Будет ли у него это время?

Восемнадцать переменных для всех точек сопряжения он запомнил, дикую в своей нелогичности, но, по-своему, даже красивую формулу не то, чтобы заучил – просто интуитивно прочувствовал, как танцевальный ритм…

Смяв в кулаке листок Марк кинул его в горящий камин, посмотрел, как рыжее пламя скручивает в кулек и доедает самую гениальную работу в современной высшей магии и порадовался, что автор – не он.

Потому, что через клепсидру у него будет отличный шанс уйти по облакам. Или по уголькам. А рисковать такой светлой головой, как у Эдера – преступление, на которое Марк не подписывался. Пусть парень будет в безопасности, занимается наукой. И пусть ни родная СБ, ни хитрожопый маг Абнер его никогда не найдут. Ашхариа!

Демоны огня среагировали на знакомый призыв и потянулись к рукам, но, сообразив, что никто их приглашать не собирается, разочарованно заплясали, жаля злыми искрами. Винкер улыбнулся, уколол палец и стряхнул в огонь несколько капель крови.

Сущности застрекотали, как болтливые сороки, деля неожиданное угощение. Смертные редко поступали так, а точнее – почти никогда. Никто не звал их, чтобы просто покормить, они же не голуби и не белки, а демоны… А вкус бескорыстно отданной крови оказался невероятно сладким и пьянящим.

Уже задним числом Винкер сообразил, что неплохо подстраховался на случай, если кто-то сильно умелый попробует провести ритуал допроса пепла. После пляски пьяных огненных сущностей никто тут ничего не прочитает, а если и прочитает, то совершенно не то, что сгорело в камине. Сущности – большие затейники.

Но это был именно "задний ум", кровь то он отдал просто так, поэтому их и повело. Выходит, все в руку?

Теперь предстояло ждать. Долго? Неизвестно. Марк осмотрелся, но не нашел ни одного подходящего кресла или диванчика. Старый заброшенный дом с волчьими мордами по периметру был украшен и обставлен по моде двухсотлетней давности: куча массивных кованых украшений по стенам и над камином, тяжелые двойные драпри, мебель с деревянными ручками и ножками, хитро выгнутыми, украшенными множеством деталей, вычерненными и вызолоченными… И совершенно неудобная. Много веса, много пафоса, мало комфорта.

Стулья чинно стояли вдоль стен, по три в нише. Марк вытащил один, развернул его к камину и уселся, вытянув ноги. Ночь выдалась прохладная, дом за века своего заброшенного бытия выстыл, развести огонь было самой удачной и правильной затеей.

Как ни странно, тяга оказалась отличной, хотя за двести лет никто не чистил трубы.

А вот двери пострадали. Винкер открыл их с большим трудом, а закрыть снова не смог вообще. Так и остались они приоткрытыми на одну створку. Время от времени из темного коридора залетал сквозняк и тревожил огонь. Стекол в старом доме не было, ни одного, а ставни, хотя кто-то их тщательно запер, со временем рассохлись и покосились.

Винкера, в отличие от сущностей огня, сквозняк не тревожил. Он сидел, глядя в огонь и спокойно ждал, очистив голову от ненужных мыслей и сомнений. Пляска языков пламени подходила для этого лучше всего.

…Первый визитер появился вовремя. Даже чуть раньше назначенной клепсидры. Он по-хозяйски прошел в зал, взял еще один стул и сел к камину.

– Огонь умиротворяет, – произнес он. Голос был точно таким, каким запомнил его Винкер – глубоким и очень красивым. Марк чуть повернул голову. Карие глаза, которые в полутьме казались черными, сверкающая, словно отполированная лысина.

– Да, – согласился Марк, – Есть в этом что-то первобытное. Если есть огонь, значит, все будет хорошо. И согреемся, и мясо приготовим, и от хищников отобьемся.

– Вы думаете? А Книга Творения объясняет нашу любовь к огню иначе.

– Я помню. Огонь пришел с неба в облике прекрасного юноши, чтобы спасти человека от обольщавших его Темных Богов.

– Чем вам не нравится эта версия?

– Своей очевидной нелепостью. На протяжении всей Книги подчеркивалось, что боги ревнивы, было даже несколько притч именно на эту тему. И вот они приходят к Первому Человеку всей толпой, чтобы обольстить… Как бы они его потом делили между собой? И – почему юноша и, вдобавок, прекрасный? Книга Творения поощряет однополую любовь?

Жрец рассмеялся. Действительно, весело и искренне рассмеялся.

– Но, господин мой, это ведь притча. Иносказание. Вы, вашим блестящим критичным умом должны были понять, что слово "обольстить" не следует понимать так буквально. Разумеется, боги не домогались его тела. Они хотели смутить его душу и разум.

– А есть разница? Или, полагаете, такое прочтение исключает ревность? По мне, так напротив. Если мой соперник в любви получил тело того, кого я считаю своим – это, конечно, печально, но еще не конец света. Еще можно бороться и победить. А вот если сопернику отданы душа и разум… Тут остается только признать поражение.

– Ересь, какая же ересь! "Женщина – есть самка человека, души и разума не имеющая…", Книга Лефара…

– Глава вторая, стих пятый, – кивнул Марк, – вот поэтому я и атеист. Меня смущает и настораживает отсутствие логики там, где она должна быть и ее наличие там, где ей, по идее, не место.

– Поясните?

– Охотно. Творение вышло из Замысла, а, значит, был чертеж. Почему же солнце было сотворено из Небесного света, а для луны и звезд понадобилось использовать демоново семя? Как следствие, люди узнали грех… Как хотите, Ваша Святость, но это все равно, что складывать крышу из сухого навоза, а потом удивляться, что неприятно пахнет.

– Где же, по-вашему, логики не должно быть?

– В предательстве Договора Святых Древних со Змеем. Предательство не может быть логичным по сути своей.

– Почему? – на этот раз жрец не играл, а удивился по-настоящему. – Разве мало предательств совершается не из-за страсти, а из-за выгоды?

– Ни одного. Ради выгоды работают, строят, ищут, воруют… Идут к цели, следуя замыслу и плану. Но не предают. Чтобы предать, нужно в один миг послать в Бездну расчеты и азартно поставить все на карту, в слепой надежде, что именно она и выиграет.

А Молитвослов описывает предательство Святых Древних как часть плана по спасению людей. Святые, которые хладнокровно планируют обман? Это называется: "взаимоисключающие предпосылки". Как хотите, но либо они не были Святыми, либо не было никакого плана.

– Но у вас он есть? – вдруг выстрелил жрец.

Теплый и добрый взгляд не изменился, просто стал пристальнее, намного пристальнее. "Благословение истины"… Жрецы узнают, когда им лгут.

– Разумеется, нет. Никакого плана, Ваша Святость. Предательство всегда спонтанно, как бросок костей в "Журавле". Я лишь надеюсь выиграть.

– Место за троном?

– Нет.

– Трон? – брови жреца шевельнулись.

– Не заинтересован.

– Тогда… императрицу Алету?

– Я люблю ее, – просто сказал Марк.

– Но… если императрица идет только в комплекте с империей?

Марк равнодушно пожал плечами:

– Святые Древние тоже хотели лишь прекратить войну на земле. А получили Небо и атрибуты власти. Возможно, им это тоже не слишком понравилось. Но они не отказались.

– Вы помните про три условия?

– Шенга, клятва Храму и личная присяга вам. Да, помню. Когда и где я смогу принести клятву?

– Здесь и сейчас. Свидетелями будет весь синклит храма. Они уже в пути. Пойдемте, встретим.

– Значит, я не ошибся, и этот дом действительно принадлежит храму. И зеркало здесь есть.

– Вы же умный человек, – усмехнулся жрец, – кто бы позволил пропадать такому дому в центре столицы? И, я надеюсь, когда вы получите то, чего так жаждет ваше сердце, ум и хладнокровие вернутся. Они нужны храму. Иногда предательство – благо, вся история нашего мира свидетельствует об этом.

– Хочется верить, – кивнул Марк и пошел вслед за жрецом.

Синклит храма. Восемнадцать человек, облаченных властью и спрятанных в тени… Они выходили из рамы, почтительно кланялись Его Святости, который оказался очень крупной шишкой, косились на Марка.

Винкер узнал нескольких деятелей храма, вхожих во дворец – они занимали серьезные посты, но, похоже иерархия Храма и храма здорово разнились. Иначе зачем настоятелю почтительно кланяться простому служке?

Мелькнула пара лиц, знакомых по "светской хронике" – дуэлянты, повесы, герои скандальных сплетен неожиданно пропавшие с глаз. Вот они, значит, куда делись. Выходит, храму нужны быстрые клинки. Интересно, зачем?

Зеркало погасло. Все приглашенные явились? Судя по тому, что Его Святость спокоен, никаких сюрпризов не случилось.

– Братья, – негромко позвал он, разом обрывая все разговоры, – поторопимся. Сегодня у нас важный день. Мы примем клятву и, наконец, назначим день.

– День – чего? Очередной мелкой провокации, – недовольно спросил один из бретеров в рясе.

– День, когда на трон, вместо Оборотня, взойдет тот, чья кровь чиста от скверны*. Сын Рамера Восьмого, облака ему под ноги и нашей сестры, Юстины, которая сполна выполнила свой долг перед храмом.

(кровь чиста от скверны* – о генетике в империи пока не имеют никакого представления. У них все просто – не обращаешься в гада, значит – кровь чиста. А если твои дети вдруг начнут – Небо отвернулось, плохо молился, много грешил. Антинаучная дикость, но именно она правит бал в умах).

Девятнадцать человек осенили себя кругом. Марк не шевельнулся.

– Наш новый брат пока еще не принял шенгу, – пояснил Его Святость. – Это случится сейчас.

– Слава Святым Древним…

"…Абнер, тебя ждать – как Аверсум перестраивать!"

Амулеты вдруг мигнули и погасли, все, разом. Характерно заломило уши и зубы. На грани сознания возник противный писк.

– Купол! Дом накрыт отсекающим куполом. Это ловушка?

"…А у вас еще остались вопросы, господа заговорщики. Так вот вам ответ – на все разом".

Марк не стал искать изящное и красивое решение, а по-простому, расколотил портальное зеркало воздушным кулаком, вложив в него огромную часть своего невеликого резерва. Вот теперь все, никуда не денетесь. Если только Святые Древние вас отсюда прямо в Облачный Сад заберут.

Хотя, с другой стороны, зачем им напрягаться по такому тривиальному поводу? Все равно через несколько дней, на закате, попадете именно по этому адресу. Проще подождать и встретить с цветами.

– Предатель! – сверкнул глазами… кто-то. Марк не смог вот так сразу вспомнить его имя, у перегруженного мозга, под предельным разгоном не было возможности отвлекаться на этические дебаты.

– Ты понимаешь, что не выйдешь отсюда живым?!

"А вот это не факт…"

Восемнадцать переменных, пол мгновения на расчет и Марк Винкер в роли подопытной курицы… Темные Боги, иногда все же стоит слушаться младших братьев!!!

Воронка портала всосала его, как торнадо… и через целое одно, немыслимо долгое мгновение, буквально, выплюнула в целости и сохранности в цветущие воды Альсоры, рядом с Горбатым мостом. На мелководье. Прервав сладкий сон полутора десятков лягушек.

Ма-ать, мать, мать… Так самозабвенно он не блевал со дня выпуска в академии. Вывернуло наизнанку. Последнюю короткую клепсидру Марка тошнило даже не желчью, а "на сухую", раз за разом мучительно скручивая желудок и заставляя сгибаться в кашле.

По сравнению со спокойным, комфортным и, главное, совершенно безопасным переходом зеркалом, это было… Демоны, да человек менее крепкий запросто кони двинет!

Чтобы он еще раз, хоть когда-нибудь…

– Кто здесь? А ну, стоять. Передние лапы вытянуть!

– Кев, это я, – прохрипел Винкер, выползая с мелководья на твердую землю. Твердую – относительно. Берег Альсоры здесь был болотистым. Из под руки шмыгнула перепуганная молодая змея.

– Стратег? – опешил Кев, – Что ты здесь делаешь?

– Купаюсь, – скривился Винкер.

– И… как водичка?

– Дерьмо. Как и жизнь в целом.

– Исчерпывающе, – кивнул Кев, – тебе помочь?

– Ага. Застрели меня, чтоб не мучился.

Первое испытание личного портала на живом человеке прошло, можно сказать, удачно. По крайней мере, подопытный остался жив. Хотя, в данный момент, был этому совсем не рад.

– Кев, делай что хочешь, но раздобудь крепкого чая и сахара, – Марк помотал головой, разгоняя черные звездочки, пляшущие в глазах. Это оказалось ошибкой – его скрутил еще один приступ. Рвота с адской головной болью… Наверное, хуже только комбинация паралича и чесотки.