Текст книги "Сколько стоит ваше сердце? (СИ)"

Автор книги: Татьяна Матуш

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 42 страниц)

Часть 1. КОЛЬЦО АЛЕТЫ

Глава 1. НЕВЕСТА ПО ПРИКАЗУ

В землях, прилегающих к Старой Картаэле, закаты дивные. С чем это связано? То ли воздух так прозрачен, то ли море редкого цвета. Кажется, в дамских будуарах его принято называть «электрик»?

Но когда золотой шар становится рыжим, а потом – малиновым и неспешно опускается в стеклянно-прозрачную и "парящую" воду в объятиях скал, словно собираясь купаться – это производит впечатление. Даже на того, кто видел такое сотни раз.

А уж если играет лучший в Кайоре оркестр, а в руках у тебя бокал семилетнего фиольского…

На большой веранде, которая ступенями спускалась к морю, было немноголюдно – всего несколько гостей, решивших освежиться и немного отдохнуть от шумной суеты бала, который в честь дня рождения владычицы края давал ее дядя и опекун.

Пожилой господин и его молодой сопровождающий, пара, скорее всего – супружеская и двое офицеров, которые и на бал во дворец явились при боевом оружии.

Разговор был негромкий.

– Как думаете, господа, будет война?

– Конечно, и в ближайшее время, – с апломбом ответил один из офицеров, молодой квестин, судя по новенькой форме, совсем недавно получивший звание, – Кайора должна стать независимой, и свара между гигантами нам поможет.

Его товарищ, чуть постарше и в форме, которая выдержала уже, по меньшей мере, одну чистку, снисходительно кивнул и сдержанно промолчал, но видно было, что со своим младшим товарищем он полностью согласен.

– Война, – поморщилась дама в лиловом платье, – это не то, что нравится дамам, господа.

– Я думал, дамы любят героев, прелестная Несиа, – улыбнулся старший господин.

– О, безусловно. Герой, увешанный орденами и обласканный властью – это интересно, – цинично подтвердила Несиа, – но не тогда, когда ему наутро уходить, и неизвестно, вернется ли он назад. А тебе нужно спешно собирать все самое необходимое числом гораздо большим, чем количество звезд на небе, грузить на телеги и отбывать "вглубь континента до окончания военных действий". И при этом следить, чтобы это быдло ничего не украло и не разбило!

– Милая Несиа, ваши опасения понятны, но излишни, – отозвался старший офицер, – война, если даже и будет, то не затронет Кайору.

– Вы говорите так уверенно, – пожилой скептически шевельнул бровью, – полагаю, у вас есть основания? В противном случае, мы примем это как попытку успокоить прелестную Неси.

– Госпожа Несиа достойна гораздо большего, чем просто попытки, – офицер пожал плечами, – но – нет, достопочтенный. У меня самые точные сведения о том, что война будет и о том, что она обойдет Кайору стороной.

– Самые точные сведения? – невежливо перебил его супруг госпожи в лиловом, – позвольте узнать – откуда, если даже в штабе армии их нет. Наш старший сын служит там стратегом.

– Дела семейные, – пояснил офицер. – Как вы знаете, я имел несчастье получить отказ в руке прелестной баронессы Шайро-Туан.

– Неужели? – деланно изумилась Несиа, – Алета вам отказала? А мне казалось, что на зимнем балу в ратуше она улыбалась вам более чем мило…

– Алету никто не спрашивал, – грубовато отозвался офицер, – решение принял ее дядя.

– Он счел, что вы недостаточно хороши, Анн? – пожилой хмыкнул, – ну, конечно, всего лишь граф. С таким приданым баронесса вполне может рассчитывать на герцога.

– Поднимай выше, Гай. Герцоги для Шайро-Туан нынче слишком мелко…

– Но… тогда кто же? – непритворно изумилась Несиа.

– К восхитительной баронессе с еще более восхитительным приданым посватался Священный Кесар Фиоля. И, по моим данным, получено предварительное согласие опекуна.

– О, Святые Древние! – ахнула Несиа, – он же старый! Баронессе девятнадцать лет, а из Священного Кесара давно песок сыплется. Я бы еще поняла, если бы он предложил в мужья Алете своего младшего сына!

– Седина в бороду, – безразлично пожал плечами офицер, – но теперь вы понимаете, что если даже и будет война, то над землями баронессы будет установлен мягкий протекторат.

– Мягкий протекторат, – с удовольствием повторил пожилой, – наивный Анн… Какой может быть мягкий протекторат в землях, где сосредоточено девяносто процентов мировых запасов анеботума? Политика – это экономика. Экономика – это анеботум, а анеботум – уже сам по себе политика. Вот увидите, этой свадьбе не бывать.

– Хотите сказать, у меня еще есть надежда? – встрепенулся Анн.

– Надежда, – со странным выражением повторил пожилой господин, – "Кто живет надеждой, рискует умереть с голоду". Послушай доброго совета, мой мальчик – забудь о баронессе Шайро-Туан и обрати свой взор в другую сторону. А судьба Алеты давно решена – и не здесь. Уважаемый опекун баронессы только думает, что он волен что-то решать. Он ошибается. И, боюсь, его разочарование дорого обойдется всей Кайоре.

– Так что, вы хотите сказать, что мне нужно начинать обертывать мягкой бумагой хрустальные бокалы? – недовольно спросила Несиа, не слишком умело пряча за этой капризной маской настоящее беспокойство умной женщины, сообразившей, куда дует ветер.

Пожилой господин это отлично понял – и не обиделся. Он вообще был не обидчив.

– Начинайте, Неси, – кивнул он, – самое время.

А та, кому важные господа перемывали кости, в это время осторожно выскользнула в один из боковых коридоров, чтобы немного отдышаться после быстрой сальты и отдохнуть и от танцев, и от кавалеров, и от непрерывного потока комплиментов.

Спросите, какой девушке может быть неприятно такое внимание? Умной! Такой, которая вполне понимает, что большинству кавалеров интересна не ее тонкая душа и трепетное сердце. И даже не тонкая талия и трепетная грудь. А только и исключительно анеботовые шахты.

И будь она даже страшна, как непрощаемый грех и стара, как сама добродетель, вокруг все равно крутились бы мужчины, и их было бы не меньше… А, может, даже и побольше.

Сейчас у многих еще срабатывает предохранительный клапан: богатая наследница молода и красива, а значит всяким старикам, увечным, безродным, совсем нищим и замешанным в скандале ловить нечего. Будь по другому – и у них слетели бы тормоза.

Тогда пришлось бы подбирать юбки и срочно бежать в Храм, и не жениться – а прятаться.

Прятаться пришлось прямо сейчас, потому что в конце коридора показался знакомые силуэты: длинный и тонкий, увенчанный седой шевелюрой и бородкой, торчавшей "топориком" и короткой и полный, больше всего похожий на кочан. Вот только цвет подкачал – не салатовый, а бордо.

Ладно, будем считать – бешеная капуста…

Алета ловко вспрыгнула на подоконник, поджала ноги и торопливо подобрала юбки. Тяжелая портьера легла на место со спокойным достоинством и девушка возблагодарила богов, что тетя предпочитает тяжелый бархат легкому шелку. Иначе ее бы точно обнаружили.

Тетя и дядя остановились у входа в зал. Переглянулись.

– Жиаль докладывала, что полклепсидры назад племянница танцевала с Лукашем, нашим соседом.

– Этот еще не приходил просить руки? – сварливо поинтересовалась тетя.

– Он и не придет. Я ему четко дал понять, что сие нежелательно.

– Молодые офицеры вокруг нее постоянно крутятся. Как бы кто не подбил дурочку на побег.

– О, – покачал головой дядя, – Алета хоть и изрядно легкомысленна, но себя помнит. Ты хорошо ее воспитала, мой цветочек.

Девушка едва удержалась, чтобы не прыснуть. "Цветочек", надо же! Это в какой же ботанике такие цветочки имеются. Разве что в древнекартаэльской, там, говорят, всякие чудеса случались, даже раки, которые передом ходят.

– Когда прибывает миссия Его Святости?

– Послезавтра.

– У тебя все готово? Платья, туфли там, все девчонке собрано? А то ведь разревется из-за ерунды.

– Жиаль все собрала, – недовольно отозвалась тетка, – с этой стороны неприятностей не ожидается. Как бы только сама невеста чего не устроила… Вдруг откуда-нибудь узнает.

– А чего она может устроить? – не понял дядя, – И от чего? От радости, что ли? Шутка ли, простая баронесска, да за самого Священного Кесара замуж… Ты права, цветочек, как бы с радости умом не тронулась.

Тетка отчетливо фыркнула.

– Не тронется. Трогаться там не с чего. Ладно, пойдем, покажемся гостям. И, ради Святых Древних, никому не проговорись.

– Как можно?! – удивился дядя.

Дверь скрипнула. В небольшую, почти пустую комнатку на мгновение выкатились звуки оркестра – играли канцонетту, и гул голосов, но тут же стихли.

Алета сидела на подоконнике и глядела перед собой круглыми от изумления глазами, и ничего перед собой не видела. Впрочем, там и разглядывать было нечего – стена как стена.

Бал в честь для рождения баронессы закончился далеко за полночь. Гости разъезжались еще долго. Под окнами то и дело слышались крики кучеров, подававших кареты, конюхов, подводивших коней и слуг, бегом подносивших паланкины.

Темненькая, смешливая цаххе, Жиаль, помогла госпоже расшнуровать платье и разобрать на ночь прическу и подала ночную сорочку.

Алета слегка отстранилась. Касание быстрых, ловких рук девушки, которых она раньше не замечала, теперь почему-то были неприятны.

Впрочем, скорее всего, Жиаль ни в чем не виновата. Ей сказали докладывать – она докладывала. Сказали собрать госпожу в дорогу – она и собрала… Скажут – подлить яду в вино – она и подольет. Ее дело такое – служить, а хозяйка ее вовсе не Алета, а Цветочек…

Баронесса Шайро-Туан, формально владея не только этим огромным, богатым дворцом но и всей Кайорой, по факту не имела ничего. Даже права узнать заранее, за кого ее сговорили.

Выходит, за Священного Кесара… Владыку огромной державы, почти равной Империи. Шестидесятипятилетнего старика. Его младший сын был почти вдвое старше Алеты. Да уж, счастье. Как бы и впрямь с такого не тронуться.

…О Фиоле Алета знала довольно много, не смотря на то, что учили ее мало и плохо. В основном тому, "что юной девице потребно" – умению держаться в обществе, танцам, музицированию, немного живописи и чуть-чуть, самым основам домашней бухгалтерии. Только чтобы не путать приглашения на балы и счета из лавок.

Но фиольский язык тут, на самой границе Империи, знали все, хотя никто не учил его специально. Он просто как-то сам ложился на память и воспринимался как второй родной.

А зная язык страны будешь знать и ее народ, обычаи, веру.

Алета не обольщалась по поводу того, что ждет ее в браке со Священным Кесаром. Роль красивой куклы у трона, и то, если она отвоюет эту роль.

Наверняка у старого монарха имеются фаворитки, и как только объявят о свадьбе, они немедленно и наперегонки кинуться засылать служанок к знахаркам за ядом.

Сама она Кесару не нужна. Даже как мать наследника не нужна – наследник у правителя уже есть, и "основной" и "запасной", от реанской принцессы, дамы настолько высокородной, что дальше уже просто некуда.

В постель ее супруг и повелитель, конечно, потянет. Просто, чтобы отметиться, раз уж взял. Ну и убедиться заодно, что девица нетронута. А после… да ее кормить будут противозачаточным на завтрак, обед и ужин. Вперемешку с ядами.

Она не нужна ни Фиолю, ни его правителю. Им нужен анеботум, ее проклятое наследство. Металл, позволяющий отливать портальные зеркала, металл, связывающий этот мир сетью тоннелей. Металл, который нес жизнь, развитие и спасение всем… кроме нее. Кроме баронессы Шайро-Туан, которой, волей Святых Древних, принадлежало 90 % мировых запасов этого самого анеботума.

Смешно… Она так богата, что могла бы просто купить себе половину этого самого Фиоля вместе с его Священным Кесаром… если не две трети. И у нее не было ни медной горсти, чтобы… чтобы что – сбежать?

Куда? Большое портальное зеркало стерегут, и накануне визита фиольской миссии ее не подпустят к нему даже на полет стрелы, просто на всякий случай.

Конюшня… В принципе, коня она взять может. На прогулку. Но одну ее никто не отпустит, да и убегать из дома в одной амазонке и сапогах для верховой езды, без гроша в кармане и с такой приметной внешностью, как у нее… Да первый же трактирщик сдаст ее дяде.

И хорошо, если дяде, а не бандитом.

Иначе дело закончится тем же Фиолем, только попадет она туда не зеркалом, как невеста правителя, а в трюме, как "груз" для портового борделя.

Да и куда ей бежать? К кому?

Алета перебирала всех знакомых и начинала понимать, что все же была дурочкой. Все эти годы, пока она слушалась бонны и спорила с портнихой по поводу очередного платья для прогулки, дядя с тетей обкладывали ее, как егеря – лисицу.

Все девушки, которым она наносила визиты, были дочерьми тетиных подруг. Все молодые люди, которым она кружила головы, служили под командованием ее дяди.

У нее не было ни эра собственных денег, ни места, куда можно пойти, ни человека, к которому можно обратиться за помощью или, хотя бы, советом.

Конечно, дядя с его цветочком ничуть не сомневались, что афера с ее браком у них выгорит. Росой Лефара ее можно напоить, как только она ступит на землю Фиоля, не дожидаясь церемонии в Храме, а там… что воля, что неволя…

Постель душила ее мягчайшей периной и шелковыми простынями. На краю постели висели довольно скромные четки из очень крупного, сортового жемчуга. Всего – девятнадцать жемчужин, по числу молитв. Полная луна заглядывала в угол окна, отражаясь в миске с водой.

А что, если?.. Анеботум – лунное серебро, лунная дорога – светлое наследие Святых Древних…

Алета прыгнула сразу двумя ногами на каменный пол, стягивая с руки тяжелое статусное кольцо.

Оно было выполнено не из золота, и даже не из платины – а из анеботума. На этом настоял ее отец, когда понял, что получил во владение.

Она с размаху кинула перстень в воду, отмахнулась от брызг. Получится? Услышит? Вспомнит? Захочет помочь?

И, едва вода в миске слегка потемнела, Алета рванулась к ней всем сердцем, всем отчаянием, с молчаливым криком: "Эшери!.."

Шесть лет назад…

– Глубокий реверанс, только чуть ниже, чем перед императором, – шипела тетя, – глаз не поднимать. Вы поняли? Монтрезы, хоть и бедны, как портовые мыши, а все же герцоги. Руку подаете для поцелуя, только если он соизволит принять. И перчатку снимите, горе! Позорите меня перед титулованной родней. Чем вы слушали преподавателя этикета, хотела бы я знать?!

Они стояли в холле, огромном и пустом и девочка с любопытством оглядывала стены, выложенные мозаикой… которую давно пора было подновить и почистить. Каменный пол был весь в выбоинах, словно здесь водили коней, а высокие двери из мореного дуба потемнели, словно их достали из воды.

Впрочем, Алете скорее понравилось. Старинный замок… Не для жизни, для обороны. Фасад без украшений, узкие окна, похожие не бойницы, массивные решетки. Камень, выщербленный временем – и огненными шарами прежних осад. Одно крыло почти просело и, судя по тому, что в окнах не было света – стояло закрытым.

Все это Алета заметила, пока они ехали от портального зала ратуши в наемной карете. В самом замке зеркала не было – у Монтрезов не хватило на него денег…

Но все это было не важно. А важно то, что Монтрезы – герцоги, а она, Шайро-Туан, всего лишь баронесса, хоть и неприлично богатая. Что касается дяди с тетей, они вообще – сопровождающие лица… И никакие деньги этого не изменят.

Тем не менее – родня, хоть и не слишком близкая. Герцог Монтрез приходился баронессе кем-то вроде троюродного дяди, а маркиз Монтрез – кузеном. Почти братом. Брат – это хорошо, но… захочет ли? Протянет ли руку? Согласно неписанным правилам, баронесса первой предложить дружбу маркизу не могла.

Хотя и шипели тетя с дядей всю дорогу, что, скорее всего, Монтрезы пригласили их, чтобы под благовидным предлогом попросить денег. И пока это, вроде, подтверждалось – "благородная бедность" тут просто лезла в глаза, вопияла и просила помощи… Но ведь можно и помочь, почему бы нет. Ей не сложно, а это все же родственники, одна кровь. И боги порадуются…

Девочка так глубоко задумалась, что не заметила, как в холле появились новые лица. И только тычок в спину от тетушки заставил вздрогнуть и почтительно присесть в глубоком реверансе, "лишь чуть меньше, чем перед императором".

Не поднимая глаз, из под ресниц, Алета рассматривала своих родственников.

Герцог… Высокий мужчина с очень прямой осанкой, которая лучше всяких слов говорила – офицер. Ну, это понятно – второй сын, после мятежа оставшийся единственным и вынужденный принять титул. Первый сын – наследник, второй – защитник, третий – жрец. Стандартный расклад для любой аристократической семьи. Если есть девочка, то она идет "довеском", для укрепления связей.

Волосы светло-русые, черты лица тонкие, но какие-то чересчур резкие и властные. Подбородок гладко выбрит и торчит, как личный манифест: "Я – герцог Монтрез, и все будет так, как я хочу. Варианты не рассматриваются". Интересный тип, но – опасный. И, кажется, не слишком приятный в общении.

Герцогиня… Стройная темноволосая женщина с грацией танцовщицы и очень простой, приветливой улыбкой. Самый громкий скандал в среде высшей аристократии: герцог женился на бродячей жрице Змея. Не в наложницы взял и не в фаворитки, что еще как-то поняли бы и простили, а в законные жены. И даже позволил ей родить наследника.

Маркиз… братик… возможно… Алета незаметно, как ей казалось, перевела взгляд на мальчика, почти ровесника. Старше на полтора года. И чуть не упала из "глубокого" реверанса в еще более глубокий обморок. Обошлось, но шок был силен.

Не бывает на свете таких красивых мальчиков! Это обман зрения, колдовство, амулет… косметика, если хотите, но только не природа. Красота матери и "порода", аристократичность отца сплавились воедино и породили юного сильфа. Тонкого, как струна и, в сиянии своих золотых волос прекрасного, как солнечный луч.

Второй тычок привел ее в чувство. Демоны, на спине-то синяк будет, тетушка щиплется как гусыня! Чего ей нужно?

Вынырнув из шока, Алета сообразила, что благополучно прослушала всю официальную часть, и теперь ей нужно подать руку герцогу и маркизу, и еще раз поприветствовать официальную хозяйку замка, уже на правах официальной гости.

Все это она проделала безупречно, ни на йоту не отклоняясь от канона, но на одних рефлексах. Рука герцога была теплой и твердой. Он на миг придержал ее узкую ладошку за самые кончики пальцев, сказал какую-то вежливую банальность и переключился на дядю.

К маркизу Алета шагнула с легким трепетом. И даже осмелилась чуть-чуть, самую малость, поднять взгляд.

Напрасно.

Наследник учтиво принял руку гостьи, повторил вслед за отцом, как он рад приветствовать в родовом замке "прелестную кузину"… и на этом все закончилось.

Гостей передали в руки экономки и целых двух горничных, что было для Монтрезов, видимо, верхом расточительства.

В Шайро-Туане вокруг гостей уже крутилось бы полтора десятка слуг… Но в чужой монастырь со своим уставом не ходят.

К тому же, замок был настолько интересен, что Алета мигом позабыла все обиды, и действительные, и мнимые. Когда тетя называла ее легкомысленной, она не сильно грешила против истины.

Нет, дурочкой хорошенькая баронесса не была, учителя ее хвалили. И умные мысли в "пушистую головку" заглядывали не так, чтобы редко. Просто надолго не задерживались. Скучали в одиночестве…

Вот и сейчас ее быстрый взгляд лишь слегка скользнул по обстановке выделенной комнаты: большая, высокая кровать под старым балдахином, местами выгоревшем на солнце, а кое-где и откровенно потертом, простой медный таз для умывания, два комода, поцарапанное зеркало в очень старой оправе. Зеркало ей понравилось, из-за тусклого, испорченного стекла собственное отражение казалось загадочным – то ли сильфида, то ли фея из детских сказок. Но надолго не задержало.

Взгляд устремился в окно.

А за окном было море. Огромное, цветное, с искрами отраженных солнечных лучей. Живое и дышащее. Алета первый раз увидела море чуть ли не на третий день своей жизни – и полюбила его сразу и навсегда.

Удивительно, как в этом ветреном сердечке могла пустить корни и прорасти такая глубокая и сильная привязанность.

Монтрезы жили у моря и каждый день могли видеть его в окно, гулять по берегу, бегать по узкой полоске земли, наперегонки с волнами, ловить руками пену, собирать камешки. Ну и что с того, что замок стар и разрушается. Зато море – вот оно. Рядом. Интересно, если попросить… хорошо попросить… пообещать вести себя безупречно и даже дошить эти разнесчастные цветы мальвы шелком… и выучить все невыученные молитвы – может быть тогда ее отведут к морю?!!

Алета так замечталась и засмотрелась, что "вернулась", лишь услышав тихий стук. Три частых удара. Два редких. И снова три частых.

Кто это? Где?

Стук повторился и девочка поняла, что идет он от окна. Стучали в старый рассохшийся ставень.

Но как?

Испугаться она и не подумала. Просто подбежала к окну и с любопытством спросила:

– Кто тут?

В ответ прозвучал тихий смешок. И на уровне подоконника появился маркиз Монтрез собственной персоной. Он широко улыбался, в зеленых глазах светилось удовольствие от удачной шутки. Волосы сияли на солнце.

– Как ты это делаешь? – спросила Алета.

– Посмотри, – предложил мальчик.

Алета высунулась в окно и едва не выпала от удивления: маркиз стоял на облачке. Самом настоящем облачке, молочном и пушистом. Только маленьком.

– Ты – маг? – поняла она, – вода или воздух?

– Огонь, – огорошил ее маркиз, – но с воздухом у меня тоже отношения теплые. Мы понимаем друг друга. Вот земля дается плохо, а с водой не выходит вообще.

– Так все правильно! Стихия – антагонист, – кивнула Алета, – так и должно быть.

– Ты тоже маг?

– Не знаю, – она улыбнулась как-то беспомощно, с затаенной грустью, – не дали узнать. Госпоже невместно, – передразнила она тетю и бонну, сразу обеих.

– А хочешь?

– Ты серьезно?! – удивилась и обрадовалась Алета, – А можно? Как? Ты знаешь? Умеешь? Покажешь?

Мальчик откинул голову и рассмеялся. А потом вдруг предложил:

– Вылезай!

– Как? Сюда? Прямо на облако? А оно выдержит двоих?

– Не знаю. Вот и посмотрим, – налюбовавшись на ее ошарашенное лицо, мальчик пояснил, – должно. Но если не выдержит, я нас слевитирую на землю. У меня сил точно хватит, проверено. Я даже коня могу левитировать.

– Давай руку, – потребовала Алета и, подобрав пышные юбки, вскочила на окно.

Рука маркиза, протянутая ей, показалась тонкой. Слишком тонкой. Чуть ли не тоньше ее руки. Но Алета уже все для себя решила, и, хватаясь за эту хрупкую опору, примерилась, как лучше прыгнуть на облачко, рассчитывая только на свою ловкость.

Клятые юбки! Клятые гвозди!

Алета услышала треск шелка и поняла, что новому платью пришел бесславный конец… но ругать ее не будут. Потому что сама баронесса ненадолго переживет свой туалет. Ее дернуло назад, нога промахнулась мимо "облачка", тело на мгновение сделалось жутко тяжелым и потянуло вниз…

Все?! Вот так?

И тут баронессу рвануло вверх, да так, что чуть руку из плеча не вынесло. Рвануло и прижало к теплому, худому телу кузена.

Девочка перевела дух. И снова изумилась. Тому, что она стоит "на облаке" и не падает. Тому, что кузен успел ее подхватить. И тому, что тоненькая, мальчишеская рука, которая ее держит, словно отлита из стали.

– Не испугалась?

– Немного, – призналась Алета и посмотрела на окно, где сиротливо полоскался на ветру голубой лоскут.

– Влетит?

– Переживу, – девочка пожала плечами, – нужно только снять это безобразие, – она показала на "улику", – скажу, что где-нибудь в парке зацепилась.

– Попросим маму, – решил маркиз, – она зачинит так, что будет как новое. Никому не влетит. Моя младшая сестренка плакать не будет. По крайней мере, пока я рядом.

Алета даже зажмурилась от удовольствия. И прошептала, шалея от собственной смелости.

– Мой господин, а мы можем полететь к морю?

– Как скажешь, моя госпожа. И зови меня Эшери.

Это было лучшее лето в жизни. Когда жизнь сверкала всеми гранями и каждый день был полон до краев, и даже перехлестывал через них… Каждое утро начиналось с моря. Эшери показал ей грот морской феи, который целиком заливало в прилив, и бухту, где потихоньку от герцога разгружались контрабандисты, правда издали, со скал.

Он подарил ей жемчуг для четок. Но не выгреб из герцогской сокровищницы и не купил у ювелира. Он добыл жемчуг в гроте – по одной жемчужине за раз. Он нырял в грот раз за разом, и Алета сходила с ума, потому что каждый раз золотоволосый братик рисковал смертельно. Почти клепсидра!.. Почти полная клепсидра времени требовалась, чтобы вынырнуть на поверхность.

Он показал ей огромный парк в старо-картаэльском стиле – и домик на дереве.

Научил некоторым приемам обороны без оружия. И все же отыскал в сестре крохи магии. Магии воды. Совсем немного.

– Это хорошо, – успокоил он расстроенную Алету, – не нужно в храм идти и с богами договариваться. Как пользоваться – научу. И все же, сдается мне – не так все просто с твоей магией, Алета. В чем дело – понять не могу, амулет фиксирует дар на уровне единицы… Но "чуйка" говорит другое. Есть с тебе какая-то тайна, сестренка. Ладно, поживем – увидим…

А еще – он познакомил ее с двумя мальчишками, горцами из Пьесторры с забавными прозвищами Волк и Обжора.

Парни были еще совсем сопливыми, но уже ловкими и совершенно бесстрашными. И смотрели на кузена Эшери, как на своего сюзерена. Пару дней Алета мучилась сомнениями, а потом просто спросила у мальчишек – и получила ошеломивший ее ответ: "Да, личная вассальная клятва". Маркиз Монтрез собирал свой отряд.

Наивная, но неглупая девочка как-то сразу сообразила, что такие вещи стоит хранить с глубокой тайне. И ничего не сказала, даже самому Эшери.

Последний день был печальным. Алета не плакала, но лишь потому, что рядом было море, дарившее ей спокойствие и силу.

В тихом, заброшенном уголке парка, в темноте полуразрушенной беседки девочка сдернула с руки тяжелое статусное кольцо из редчайшего и запредельно дорогого анеботума. Такое носила лишь она одна – во всем мире.

– Возьми, – даже не попросила, а велела Алета, – переплавить… сможешь? Так, чтобы никто не догадался?

Эшери помедлил. Отказываться с негодованием не стал, и это заставило девочку посмотреть на кузена с еще большим уважением.

– Как ты объяснишь, что кольцо пропало?

– Потеряла, – она пожала плечами, – я же дурочка, какой с меня спрос? Вот дурочкой и буду.

– Не выпорют? – с сомнением протянул маркиз.

– Меня? – баронесса вздернула подбородок, – пусть только попробуют. Не выпорют, не переживай. Мозг, конечно, вынесут… но мне его постоянно выносят, ничего нового и интересного. А тебе этого хватит, чтобы отлить небольшое портальное зеркало.

– Хочешь, чтобы я тебе писал? – улыбнулся Эшери. И как-то так улыбнулся – словно солнце взошло.

– Хочу, – кивнула девочка, невольно улыбаясь в ответ, – Очень хочу. Только ты не пиши. Не нужно.

– Почему?

– Опекуны, – Алета произнесла это – как выплюнула, – все по-своему вывернут. У меня очень много денег и они имеют полное право ими распоряжаться. Как бы у тебя неприятностей не было.

– Ну, это беда не большая, – успокоил ее Эшери, – справлюсь.

– Лучше не нужно. Пусть это будет наш секрет.

– Секретное оружие? – мягко, понимающе улыбнулся мальчик.

– Точно. На самый крайний случай. А через девять лет… уже через восемь с половиной я приеду в Аверсум. И – я помогу тебе.

– Поможешь – в чем? – серьезно уточнил мальчик.

– Я смогу распоряжаться своим состоянием. И отпишу тебе столько, чтобы хватило восстановить Монтрез. И не спорь со мной!

– Да я и не обирался, – тихо рассмеялся маркиз, – чувствую, бесполезно. Ты упряма, как императрица всех ослиц.

– Неправда, – запротестовала Алета, – уши у меня вовсе не такие длинные! И лицо не вытянутое. И живот не висит!

Через мгновение они уже весело хохотали. Совершенно невозможно было грустить рядом с морем. Совершенно не верилось в восьмилетнюю разлуку.

– Только позови, – шепнул Эшери, обнимая сестру на прощание, – я землю с небом смешаю…

Глава 2. АВЕРСУМ

Ей не показалось – вода в миске и в самом деле потемнела. Нет, в свое время кузен учил ее на совесть, и добился, что Алета стала чувствовать воду, как часть себя. К тому же – полнолунье… Но дар маленький, а расстояние огромно, другой континент… Но, кажется, получилось!

Темнота оживала и постепенно наполнялась звуками. Странными звуками. Поначалу Алета испугалась, неужели что-то случилось, на Монтрез напали и кто-то умирает… Тихий, жалобный стон прорезал сумрак ее собственной спальни.

Она вгляделась в миску… и зажмурилась. Но, не выдержав долго, широко распахнула глаза.

Баронесса хорошо помнила кузена – мальчика, очень красивого мальчика. Похожего на волшебное существо – сильфа. И, вызывая его сейчас, она неосознанно стремилась к тому мальчику.

А мальчик вырос. Плечи развернулись, хотя талия осталась такой же тонкой и волосы – такими же золотыми. Только отросли ниже лопаток… И – он точно волшебное существо, потому что в темноте – светится, и кожа, и волосы, и он сам.

Стон повторился, и только сейчас Алета обратила внимание на второго… точнее, вторую. Смуглую брюнетку, она только это и успела увидеть. Обнаженные плечи, запрокинутая голова, руки, жадно скользящие по спине кузена, который целовал ее в шею, нежно и самозабвенно.

О, Святые Древние! За таким нельзя подсматривать…

Алета едва не погасила вызов, но опомнилась, сообразив, что женщин у ее красавца-братика, скорее всего, много, а полнолунье – одно в месяц.

– Эшери… – позвала она, уже вслух.

– Кто там? – послышался звук, словно уронили что-то железное на что-то каменное. Он прозвучал так громко, что Алета невольно оглянулась на дверь. Но – нет. Вроде никого не разбудили.

– Это я, Алета. Прости, что помешала, но… Ты мне нужен. Нужен твой совет, – торопливо поправилась она, вглядываясь в темноту миски.

– Котик, кто это?! – позвучал недовольный женский голос.

Движения кузена были точны и стремительны. Он открыл двери и вполголоса скомандовал:

– Брысь отсюда. Дождешься в коридоре. Или не дожидайся, как хочешь, – звякнули монеты в кошельке. Недовольный возглас девицы позабавил Алету.

А кузен шагнул к зеркалу, на ходу приводя себя в порядок. И быстро! Видно, была привычка. С темной кушетки в углу поднялся расхристанный молодой балбес, застигнутый "на горячем", а к зеркалу подошел уже владетельный герцог, аккуратный, собранный, застегнутый на все пуговицы, даже с кинжалом у пояса.

Только глаза были слегка шальными.

– Что случилось? – спросил он, – У тебя неприятности, сестренка?

– Прости, – еще раз повторила она, – Да. Да, у меня неприятности. И… я растерялась, Эшери. Я совсем не знаю, что мне делать. И вдруг оказалось, что кроме тебя у меня никого нет, представляешь? Вообще никого.

– Тихо… Тихо, кузина, – он мягко улыбнулся, – давай по порядку, я что-то совсем тебя не понимаю.

Что значит "по порядку"? С самого главного?

– Послезавтра меня замуж отдадут, – выпалила Алета и замолчала. Горло перехватило. Наверное, от радости…