Текст книги "Сколько стоит ваше сердце? (СИ)"
Автор книги: Татьяна Матуш
сообщить о нарушении
Текущая страница: 16 (всего у книги 42 страниц)
– О, нет. Я далеко не так крут. Тогда все было бы на шесть порядков проще. К сожалению, с демонами напряг, придется самим выкручиваться. К столице эту банду подпускать нельзя. Да и по имперской дороге им не к чему гулять, пейзаж портить. – генерал, словно зачарованный, согласно кивнул, – Надо им хребет ломать прямо здесь. – палец с аккуратным, коротко обрезанным ногтем, перепачканый вином, поставил еще одну точку, рядом с Шиаром.
– И ты, конечно, знаешь – как? – съязвил Райкер.
– Угу, – кивнул Марк, – вы не поверите, но – знаю. Эта долбаная арка… наше все. И все остальное – тоже. В ней – спасение Аверсума. Помните, вы пошутили на счет сражения, которое решит судьбу войны?
– И оно состоится здесь, при нашем непосредственном участии? – злиться Райкер уже не мог, все запасы злости закончились вчера.
– Нет, – Марк развел руками, – Ни демона рогатого не повезло нам с вами, мой генерал! Это сражение уже состоялось. За день до нашего прибытия. Когда мятежники отправили сюда порталом гарнизон, а местные жители его перебили.
– Откуда знаешь? – в правдивости и точности его слов генерал не усомнился ни на секунду.
– В устье местного ручья трупы плавают. В мундирах. Их там до черта… Я воздушник, так что с водой тоже дружу, проверил. Сосчитать, конечно, не смог. В общем, горожане отожгли… А потом испугались и удрали. А когда пришли мы, Ясан подумал, что снова заявились те. Вот так все и срослось.
– И ты думаешь, что они снова заявяться? – сообразил Райкер.
– Я бы на их месте обязательно попробовал. Через эту арку, конечно, армию не перекинешь – но пару полков и жрецов для магической поддержки – почему бы нет.
– Вот поэтому ее обязательно нужно взорвать как можно скорее!
Не отрывая странного взгляда от генерала, Марк покачал головой. Медленно, осторожно. Словно собственное желание сделать именно это движение изумляло его безмерно:
– Вот поэтому ее и нельзя взрывать. Пока арка есть – они отсюда не уйдут. Оставлять такие вещи в собственном тылу – глупость редкосная, а среди фиольских офицеров дураков мало. И это хорошо, – неожиданно добавил он. – Умного противника бить легче – он предсказуем.
Мы их посадим, как на цепь, у этого клятого холма. Мой генерал, не нужно смотреть на меня как на психа. Может быть я и псих, но… в пределах нормы. Нам всего и нужно – связать их боем и продержаться здесь, пока вы не пришлете подкрепление. Сколько сможете. Я сказал – полк? Хватит. Можно гвардию. Без разницы. Кого найдете.
– Марк… Твое имя не Эшери Монтрез.
– Это точно, – с преувеличенным энтузиазмом согласился стратег, – Монтрез силен, как зверь Лефарат, поэтому добр и великодушен. Если бы здесь был он – у них был бы шанс. Я мал и слаб, поэтому зол и беспощаден, со мной у них шансов нет. И, вот еще, забыл. Будете в Аверсуме, скажите, чтобы отправили сюда мостостроителей. С магической поддержкой.
– А что, мост через Руту ты тоже разнес? – уже не удивляясь, просто уточнил генерал.
– Пока стоит. Но это ненадолго, взорвать его – как эр потратить. – Марк с сожалением потряс генеральской бутылкой, вино кончилось, – Как только попробуют отсюда удрать – будет им сюрприз. Я потому так и задержался – пришлось крюк сделать. Поглядел на этот мост. Шести стандартных армейских накопителей ему за глаза хватит. Все, мой генерал, я – спать. Мне нужна хотя бы клепсидра, а то голова варить не будет. Потом разбудите, ладно? Вверяю себя вашей чести…
И, не дожидаясь ответа, уронил голову на стол.
Генерал в изумлении смотрел на стратега. Тот и в самом деле спал, спокойно и глубоко дыша. Спал сидя.
Здание ратуши было единственным, способным вместить всех. Все и вместились, кроме тех, кто в караулах. Дверь парни вышибли еще раньше.
Марк стоял у сены, сложив руки на груди.
Райкер обвел свою сотню внимательным взглядом.
– Маркиз Лесанж, – вперед шагнул молодой человек с простоватым, не смотря на громкий титул, лицом и необыкновенно светлыми, почти белыми глазами. Сдернув с пальца тяжелое кольцо с крупным черным камнем, ограненым очень необычно, квадратом, генерал бросил его на стол.
– Возьмешь. С этим тебя пропустят к Феро в любое время дня и ночи. Спит – разбудят. Ему скажешь… Скажешь два слова.
– Какие, мой генерал? – учтиво поклонился самый родовитый из сотни смертников. Восьмой сын в очень большой семье.
– "Жопа в огне!" – Буркнул генерал. Глаза гонца сделались большими и круглыми, как суповые тарелки, – Это пароль. Означает высший приоритет. Сверхсрочно. Прямо сейчас. Еще вчера… Все понятно?
– Да, мой генерал.
– Вручишь мой доклад и список.
– Список? – статуя стратега шевельнула темной бровью.
Генерал, грузно ступая по досчатому полу, так, что он даже слегко прогнулся, подошел к камину, поворошил там кочергой, вытащил уголек. В полном молчании подошел к стене и крупным, разборчивым почерком написал:
Арк Райкер. Валери Дарьен, сестра. Поместье Дарьен, Каро.
Стратег кивнул. Забрал у генерала "карандаш", добавил к его надписи номер, первый. И аккуратно приписал снизу, под цифрой два:
Марк Винкер. Мэтр Габрио, учитель. Приют Змея, Аверсум.
Приткнувшийся сбоку контрабандист шагнул к стене и под третьим номером начертил, кривовато, но вполне разборчиво.
Ясан Наре. Матушка Наре, мать. Дом Наре, деревня Раги, Шиар.
Сотня переглядывалась. Происходило что-то странное. Непонятное.
– Что это? – решился спросить Арже, – что за список.
– Будет бой, – ровно отозвался Марк, – Скорее всего – вечером. За него все мы получим награды. А это – для канцелярии Его Императорского Величества. Кому их вручить…
Повисла тишина, напряженная, как перед грозой. Марк смотрел на лица свох людей. Уже своих – как мало оказалось нужно, чтобы почувствовать ответственность за каждого из них. Один день и одна ночь.
Лица были очень разные: тревожные, испуганные, отрешенные, бесшабашные… Потом поднялся первый, в первом ряду. Смущенно улыбнулся.
– Меня зовут Эйк Рей. Награду нужно вручить Мари Саше, булочная Саше. Северный пригород Аверсума. Это моя невеста. Извините, я не умею писать.
– Не страшно, – Марк положил руку на плеча парня и несильно сжал, – мы запишем правильно и ничего не перепутаем. Главное, что ты умеешь драться. Это сейчас важнее. А руны, выживем – наверстаем. Следующий. Поторопитесь, парни, у нас не все время этого мира.
Он шагнул на середину и, уже громче, распорядился:
– Закончим с этим и все, кого слушается воздух, хотя бы немного и все, кто владеет левитацией – даже если вы можете удержать в воздухе только косточку от сливы – строимся слева от дверей. Пойдете со мной.
Все, кого любят вода и земля, строятся справа. Идете с генералом.
Огневики – остаются в ратуше, вас немного, как раз поместитесь. Вы поступаете в распоряжение сержанта Юста.
Те, в ком кровь молчит – занимают места по периметру площади вокруг арки.
– А что делать универсалам? – неуверенно спросил серьезный веснушчатый мальчишка с рыжими вихрами.
– А тут и такие есть? – удивился Райкер, – почему нет записи в личном деле?
– Универсалов на фронт не берут, – рыжий, совсем по детски, шмыгнул носом.
– Еще гении есть? Нет? Слава Святым Древним! Врать нехорошо, – заметил Райкер, разворачиваясь к выходу, – Марк, закончишь здесь, список отдашь Лесанжу. Гений, давай за мной. Какая стихия главная.
– Они все меня слушаются, – приободрился тот.
– Останешься жив, в качестве наказания за обман, в принудительном порядке женю.
– На ком? – вот теперь юный гений по-настоящему перепугался.
– На первой девушке, которая нас встречать выйдет, – мстительно пообещал генерал. – Шевелимся, черные, время!
Южный превратился в огромный муравейник, в котором все мураши дружно спятили. Что поделать – эти ребята все делали дружно, стало быть, и с ума сходили только вместе.
Камни, которыми были вымощены улицы, ворочаясь, словно спросонья, покидали свои гнезда и резво ползли или катились наверх, оставляя после себя неопрятную, словно перепаханную грязь.
Деревянные домики вспыхивали факелами и осыпались пеплом. В каменных методично сбивали ставни и решетки, вышибали двери и окна. Повинуясь воле водных магов, ручей изменил свое течение, и тек теперь… наверх, щедро размывая почву и превращая ее в топкое болото.
Ожила кузня, куда тащили все найденное в городке железо и спешно, с помощью огня и магии, превращили его в "ежей".
По нескольким направлениям земля разошлась трещинами. Глубокие ямы, щедро политые водой, щетинились заостренными кольями.
Протянули веревки. Обычные пеньковые веревки, которых полно в каждом хозяйстве. В умелых руках и веревка могла стать страшным оружием… но эти веревки были назначены для другой цели.
– Гений, – позвал рыжего Айк Райкер, – зверье тебя тоже слушается.
– Смотря какое, – осторожно сказал тот, – кошки – хорошо.
– Змеи.
– Позову – придут. Слушаться не будут. Они сами себе на уме.
– Хорошо. Придут – уже отлично.
Солнце поднималось выше, становилось по-настоящему жарко. Генерал скинул мундир, и, немного подумав, распустил завязки плотной шелковой рубашки чуть не до ремня. Не по форме, ну и наплевать.
С того момента, как он принял решение послать в столицу Лесанжа, в его душе воцарились покой и мир. Он был там, где должен и делал то, что должен.
Сестра получит его орден. Возможно, это будет даже легендарное "Рубиновое Пламя", такого в его обширной коллекции еще не было. Жены давно нет в живых, дети выросли. Что нужно воину, чтобы спокойно встретить старость?
Только достойный противник, с которым можно со вкусом подраться. А если потомки назовут это бессмертным подвигом… ну, во-первых, им виднее. А во-вторых, ему будет уже все равно, называйте как хотите, хоть курантой.
На площади кипела работа, парни спешно возводили бруствер из дорожных камней, а Винкер, деловая колбаса, время от времени посматривая за слаженной работой команды, что-то рисовал в тетрадке.
Генерал подошел и бесцеремонно заглянул через плечо, надеясь получить еще один кусочек для загадочной мозаики под названием "Марк". Но жестоко обломался. Это была абракадабра из символов высшей магии, в которой кое-что понимали только университетские профессора.
– Неужели сломать эту арку так сложно, – вслух удивился Райкер.
– Терпеть не могу, когда что-то зря пропадает, – отозвался Марк как будто невпопад. Но, увидев недоумение на лице генерала, пояснил, – в Шиаре хорошо долбануло, но там и арка была мощная. Эта… Ну, площадь, может быть, и разнесет. Десятка два врагов прибьет или покалечит…
– Это лучше, чем ничего, – пожал плечами Райкер.
– Мне – мало! Наставник рассказывал, как Мастера оперируют энергией "чи", энергией тела.
– И что? – не понял Арк, – в стране Полуночи своя культура, они могут многое, что нам и не снилось, но учится этому начинают с пеленок.
– Гораздо раньше, – с коротким смешком Винкер перелистнул страницу, – Но кое-что улавливать и я научился. Не так это и сложно, принцип как у наших стихий, только порог восприятия выше. Подобно тому, как летучая мышь или кошка слышит звуки, недоступные человеку. Но если поставить в ухо нужный фильтр, то невозможное сразу становится обычным. Понимаете, мой генерал?
– Ни словечка, – честно признался тот.
Винкер уже откровенно рассмеялся.
– Ну и не надо. Оставьте это двинутым на голову, вроде меня. Если проще… я привяжу точку наивысшего напряжения поля не к камню, как в Шиаре, а, через кровь, к своему сердцу. А через меня – ко всем остальным. Даже пальцы колоть не понадобиться – плюнуть в миску – и этого вполне хватит. Значение крови в ритуалистике преувеличено, любая телесная жидкость спокойно годится.
Генерал вздохнул в сторону:
– А еще проще можно?
– Арка будет стоять, пока жив хотя бы один защитник. И точно так же будет стоять воздушный барьер вокруг нее. Каждая смерть будет лишь увеличивать его прочность. Ну и, давление, соответственно, это в обе стороны работает, закон Тревора. Как его обойти, я еще не придумал. Как только остановится сердце последнего из нас, заклинание отключится, арка рванет, барьер сдетонирует…
– И что? – спросил генерал почему-то шепотом.
– Что останется? – таким же шепотом отозвался Марк. Подмигнул Райкеру, сделал "страшные" глаза, – А я не знаю. Слишком много переменных, на бумажке не посчитать. Аналитическая машина нужна. Вот заодно и посмотрим. С небес… Но по самым предварительным подсчетам – береговая линия станет другой. Карты придется перерисовывать. Это же не проблема, а? Найдет Его Величество художников?
Райкер, опешив, смотрел на своего стратега.
– Знаешь, я всерьез думал после этого боя, если выживешь – подписать приказ и перевести тебя в штаб армии Кера. У тебя отличные мозги, малыш, – признал Райкер.
– Благодарю, мой генерал. Но вы остановились на самом интересном месте…
– Прости меня, Винкер, но, раз уж мы играем в правду, – передразнил он, – может быть, если тебя приберет Бездна – это и к лучшему, а?
Стратег не обиделся. Кажется, он даже почувствовал себя польщенным.
– Я пока жив, значит – так надо. Если моя смерть будет более выгодна Империи, чем моя жизнь – быть по сему. Спорить не намерен, иначе стал бы не солдатом, а пекарем. Но за бесценок я свою жизнь не отдам. Империя мне дорога, да. Но и я – не дешев. Любой ресурс нужно использовать с наибольшей пользой, нет? – спросил он со своей кривой, провоцирующей улыбкой.
Старый генерал не нашеся с ответом.
Но Марку, кажется, ответ и не требовался. Для него философские и нравственные вопросы решались точно так же, как математические – путем расчета, к наибольшей пользе.
– Интересно, что будет, когда молодой стратег полюбит, – вдруг задумался Райкер, – по-настоящему. Что станет с его "наибольшей пользой", когда заговорит сердце? Или этого тоже лучше не видеть.
Нет, пожалуй, Монтрез не такой чокнутый. В любом случае, хвала Святым Древним, что этих двоих разделяет море. Иначе стоило бы всерьез подумать о том, чтобы спуститься в фамильный склеп, спрятаться в приготовленном для генерала саркофаге – и запереть крышку с внутренней стороны.
Кимери Богана во главе лучшего корпуса поставил сам Священный Кесар… и вовсе не потому, что Кимери был его сыном (от одной из наложниц). Боган вполне заслужил свое назначение.
И он подтвердил это, захватив Шиар почти без потерь. Ну и что, что путем подкупа и интриги. На войне главное – эффективность, а за красивостями – к менестрелям.
Взрыв арки смутил молодого военначальника. Город был закрыт так плотно, что не проскочила бы и мышь, значит, диверсию можно с чистой совестью отбросить. Тогда – что? Авария? Арка была старой, ее возвели еще во время правления предыдущего Императора и на такую нагрузку не рассчитывали. Она строилась лишь для одного дела – эвакуировать жителей в случае наводнения.
Пока в городе тушили пожары, ликвидировали последствия взрыва и подсчитывали потери, Кимери думал. И, постепенно, пришел в выводу, что все не так уж и плохо. Основную часть корпуса перебросить успели.
Правда, жрецы, согласно плану, переправлялись последними, так что воины остались без магической поддержки. Но и это беда не большая. Неподалеку, в городке Южный, имелась еще одна арка, стационарный портал для торговых дел. В основном, через нее перекидывали в Аверсум свежую рыбу к столу аристократов.
– Что годится для рыбы – сойдет и для жрецов, – решил Кимери и отдал приказ на построение.
Корпус выдвинулся к Аверсуму. По пути часть его, в размере полка, зайдет в Южный, заберет жрецов и догонит основные силы по имперской дороге. Благо, дорогу предшественник нынешнего Императора сделал отличную, спасибо ему большое. Кимери надеялся быть в столице уже через десять дней.
Когда мост под ногами лучших в мире фиольских воинов вдруг, сам собой, обвалился и рухнул с высоты тридцати шести футов, надежда дала первую трещину.
Что это было? Еще одна случайная авария? Не слишком ли их много, а? На счет выживших Кимери не обольщался – нереально. Починить мост или навести переправу… без поддержки жрецов нечего и думать.
Матерясь сразу на трех языках, Кимери отдал приказ – ставить лагерь, а полковнику Шиге ускоренным маршем двигать за жрецами. Сроку ему – до заката.
Когда полковник не явился ни к закату, ни к полуночи, ни с жрецами, ни без них – надежда Кимери дала вторую трещину.
Под Южным он оказался в не самом мирном расположении духа.
Местность, которую увидели его дальнозоркие глаза, ничем не напоминала знакомый Южный – провинциальный городок, даже, скорее, поселок, разбогатевший на поставках свежей рыбы и морепродуктов в столицу. Обросшего домами, домиками и сараями, симпатичного холма больше не было.
Вернее, холм был. Но его словно… побрили налысо, обмазали какой-то черной гадостью, а то, что осталось – встало дыбом.
– Что это? – спросил Боган сварливои безадресно, просто надеясь, что хоть кто-то из его штабных советников даст ответ.
Может и дали бы… Но тут темные тяжелые облака, висевшие над холмом, словно их сюда согнали специально, вдруг засветились мягким, янтарным светом и в их глубине замаячила кривая, но узнаваемая… проекция парадного портрета Священного Кесара, которому какой-то богохульник пририсовал рога, усы и длинный, раздвоенный язык.
Дыхание Кимери перехватило. Отца он любил.
– Снять, – сдавленно скомандовал он, выбрасывая руку вперед и первым пришпорил коня.
Лошадь военначальнику подобрали лучшую, самую быструю и горячую. Он первым вылетел к холму – и первым убрался в замаскированную ловчую яму с кольями, которые, для гарантии, окунули в полуразложившиеся рыбьи потроха.
Остановить конную атаку сразу невозможно. Просто потому, что конь – это огромный тяжелый зверь весом больше двадцати таров, который несется со скоростью стрелы. Остановить его только стрелой и можно…
В первой же атаке корпус Кимери потерял своего командира и больше двух десятков славных воинов.
Тут бы им остановиться и подумать… Но тот, кому было положено думать – умирал на дне ямы, продырявленный кольями сразу в трех местах. Те, кому было положено видеть благоприятные и неблагоприятные моменты и остерегать воинов от опрометчивых решений – остались по ту сторону моря и ничем не могли помочь.
А те, кто был здесь, видели рогатого Кесара и могли думать лишь об одном – если они будут смотреть на это и ничего не сделают, то по возвращении их торжественно сожгут на площади. За богохульство. Желающих написать донос будет море.
На перегруппировку для второй атаки им понадобилась всего одна короткая клепсидра.
Глава 20 ЯВЛЕНИЕ МАРКИЗА
– Ваше Императорское Величество, – маркиз Лесанж поднялся с колена, опустил вскинутый к лицу локоть.
Рамер Девятый смотрел на молодого солдата, почти мальчишку и видел почтение – да, гордость от оказанной чести – два раза да. Но все застилала жестокая, огромная как небо, совершенно детская обида.
Райкер был по-военному лаконичен: "Мой Император, пусть Кер не медля ни мгновения защитит Аверсум и Вас, в Южном нужен гвардейский полк и два мага-строителя. Всех Ласси казните по Валендорскому Закону. Да хранит вас Небо!"
– Арк верен себе, – то ли осуждающе, то ли восхищенно прицыкнул Рамер Девятый. – На словах он что-нибудь передавал?
– Нет, Ваше Императорское Величество, – мотнул головой Лесанж, – но, если мне будет позволено…
– Позволяю, – досадливо поморщился император, – что?
– Лучше отправить два полка. И армейские накопители – сколько возможно.
– Феро, – Рамер прищелкнул пальцами, – собирай гвардию, готовьте зеркало.
– Мой император, но тогда резиденция остается, фактически, без защиты…
– Всего лишь до утра. Полагаю, мы продержимся. Если что – сами возьмем в руки шпаги, мы же все здесь – дворяне. Моя невеста поможет, она отлично фехтует, – Его Величество скроил самую сардоническую из своих сардонических усмешек, – Выполняйте, Феро. А вас, маркиз – я внимательно слушаю.
Секретарь вышел из кабинета, не говоря ни слова. Он уже давно состоял при Рамере Девятом, и прекрасно знал, что когда Змею попадает вожжа под его роскошный чешуйчатый хвост, спорить с ним: во-первых – самоубийство, а во-вторых – бесполезное. Прибьет и сделает по-своему.
Поэтому он решил просто: приказ на счет двух полков, магов и накопителей передать, но о срочности "позабыть"… Пусть перебрасывают полки из Тьеренты. Это дольше, зато дворец остается прикрытым.
Да и что важного может происходить в каком-то там Южном? Свежая рыба протухнет?
– Болты беречь, – скомандовал Арже, клепсидрой назад ставший сержантом, – бить только на поражение.
Фиольцы карабкались по мокрому, крутому склону, помогая себе кинжалами, но специально размоченная земля оказалась серьезным противником, и раз за разом отбрасывала из назад, почти без участия маленького гарнизона.
– Интересно, когда они сообразят, что в лесу, и деревьев тут, в общем, чуть больше чем до демона? – задумчиво поинтересовался Юст, выцеливая врагов с командирскими нашивками.
Свистнула тетива, еще один короткий болт ушел по цели. Еще один, перемазанный в грязи, враг схватился за лицо и ткнулся в землю.
– Уже сообразили, – ответил Арже, – топоры стучат. Давно стучат. Если не лестницы сколачивают, тогда даже не знаю – что они там и делают.
– Может быть, баню себе строят? – ехидно бросил Эйк. – она им нужна.
– А что, разве мы им плохую баню устроили? – Арже почти обиделся, – вроде старались.
После "бани" их маленький отряд сократился на треть, а шевалье получил свои нашивки. Символические. Не до нашивок было.
– Сколько у нас осталось болтов?
– Три десятка, – Эйк с сомнением посмотрел на небо, – может быть ночью можно будет слазить – собрать?
– Валяй, – "разрешил" Арже, – и, раз уж все равно идешь, так прихвати у фиольцев сабли, накопители, знамя… да, еще полковника в плен возьми.
– Чтобы второй раз не ползать, – поддакнул Юст.
Издевательская картинка в небе давно погасла, а жаль. Она здорово поднимала настроение. Но "кушала" много, а накопители экономили. Сейчас вся энергия шла на щиты, но стандартные армейские "пирамидки" уходили лишь самую малость медленнее болтов. О том, что будет, когда отработает последняя, старались не думать. Это легендарный Натан мог своим личным щитом всю армию прикрыть, и семь суток его держать… у большинства здесь резерва хватило бы дай Небо, на полторы клепсидры.
Обещанного подкрепления перестали ждать, когда все сроки вышли два раза. Об этом тоже старались не говорить. После предательства в Шиаре и смерти генерала Брейера эта тема вообще была "больной". Ее и не поднимали. Толку?
Юст наложил еще один болт и выцелил еще одну коротко стриженую голову. Фиольские солдатики стриглись коротко, почти налысо. Почему? Говорили – по обычаю, волосы Священному Кесару жертвовали.
На самом деле Фиоль в большей своей части жаркий, северных провинций там всего две, да и в тех климат, скорее, умеренный – теплое течение рядом. Так что все просто – не будешь стричься – на жаре завшивеешь. Необходимость. А веру и всякие ритуалы к ней уже потом примотали.
– А почему они все скопом-то на нас не лезут? – озадачился Эйк, – давно бы толпой запинали.
– Жрецов у них мало, – пояснил обстоятельный Юст, – всего четверо или пятеро. Сколько они прикрыть могут, столько и в бой идет. А прикрыть могут не больше трех сотен.
– Нам хватит, – в сторону бросил Арже.
– Эй, что тут за настроения? – в дверях вырос Винкер с легким арбалетом. Черный камзол был разорван в трех местах, скула поцарапана, левая рука перетянута прямо по рукаву.
– Да бодрое, бодрое, – отмахнулся Арже, – можно не плясать, дяденька? Что-то случилось? Неужели подкрепление пришло? Или наш маркиз вернулся?
– Не угадал, – мотнул Винкер спутанными черными патлами.
– Фиольцы сдаются? – съязвил Эйк.
– Парень, да ты провидец…
Семь человек обернулись к нему как один. И глаза у них были такими, что Марк понял: если он быстро не объясниться – придется очень быстро бежать. Зигзагами.
– Парламентеры явились. С генералом говорить будут.
– Предлагаешь пойти послушать?
– Ну, в ближайшую клепсидру для нас войны нет.
– И что? Потом они все равно пойдут на штурм, только в этот раз возьмут лестницы.
– Пройдет время, – спокойно, очень ровно отозвался Марк, – а время работает на нас.
– Неужели ты все еще веришь, что гвардия придет? – удивился Арже.
– Почему нет? Мы ведь не знаем, что происходит в Аверсуме. Возможно, возникла угроза бунта и было принято решение не ослаблять защиту дворца. Тогда наше подкрепление идет из Тьеренты – а это сутки. Или, если оттуда их отозвали, значит из Эйшера – это два дня. Любая отсрочка нам на руку, каждая клепсидра покупает жизни. Так что пойдем, послушаем генерала.
К площади подтягивался народ: усталый, потрепанный. Раненый. Люди старались располагаться так, чтобы не попасть на глаза парламентерам и случайно не выдать слабость гарнизона.
По тому, как осторожничали нападающие, было видно, что их численность, количество боеприпасов и накопителей преувеличивают. И это тоже было на руку.
Генерал, в мундире, застегнутом на все крючки, заложив руки за спину стоял рядом с аркой портала, где подрагивала голубая пелена заклинаний и, в этой пелене, отчетливо и ровно билась проекция живого человеческого сердца…
Это не было секретом. Райкер не собирался его прятать. Пусть видят, что их ждет.
И он угадал – двое парламентеров, взобравшиеся на холм по свежесколоченной лестнице, первым делом уставились на сердце. Прямо-таки прикипели взглядами. И смотрели бы еще долго, если б Райкер вежливым покашливанием не вернул их к суровой действительности.
– Я вас слушаю, господа, – сказал он равнодушным, скучающим голосом.
– Полковник Шига предлагает вам почетный плен, – фиолец, который был ниже ростом, оказался главным, – вы оставляете Южный, не чиня разрушений, складываете оружие и выходите по одному к нашему лагерю.
– До этого места понятно, а дальше?
– Полковник решит вашу судьбу. Всем будет предоставлена возможность заплатить выкуп.
– Угу. Что вы еще можете предложить? – спросил генерал таким скучным голосом, словно выбирал в лавке ювелирку для опостылевшей жены.
– Еще? – поперхнулся фиольский парламентер.
– Пока все, что вы сказали, не очень интересно.
– Вы так торопитесь умереть? – удивился низенький. Высокий молчал, словно набрал в рот воды и смотрел не вокруг, а в себя. Наверное, там показывали что-то необыкновенное.
– Зачем? – удивился генерал Райкер, – жизнь – отличная штука.
– Тогда почему вы до сих пор не воспользовались другой отличной штукой, чтобы ее спасти? – излишне резко, даже как-то нервно спросил парламентер, кивая на арку. – Нас – тысячи. А вас сколько?
– Сто, – спокойно сказал генерал. Арже, как раз в это мгновение посмотревший на Марка, заметил, что Винкер вздрогнул и поморщился. Но – смолчал. Смолчал и Арже. – Но может стать больше.
– Ее пропускная способность мала, – возразил фиолец. – Если мы подтянем из базового лагеря резервы, вы продержитесь не больше короткой клепсидры.
– Почему же вы до сих пор этого не сделали?
– Нет необходимости, – пожал плечами фиолец. Его светлые глаза так и зыркали по всему вокруг: самому генералу, рыжему "гению", который стоял рядом по протоколу переговоров – по два человека с обоих сторон, по площади, превращенной стараниями Винкера в довольно серьезное укрепление. А главное – он глазел на арку, и на подрагивающее сердце. И снова – на генерала. На сердце – на генерала…
– Считайте, что и у нас пока нет необходимости куда-то идти, в Аверсум или в ваш лагерь. Нам пока и здесь неплохо, – Райкер взглянул на яркое небо, – солнышко светит, птички поют… Бродячие артисты время от времени приходят – развлекают… Красота!
Лицо низкого мгновенно утратило живость и превратилось в каменную маску. А высокий, кажется, даже не заметил, что его оскорбили. То ли он был жрецом, давшим обед отречения от мирского, то ли просто тугим на ухо. Или – не знал имперского.
– Полковник Шига дает вам ровно одну длинную клепсидру, чтобы принять решение, – объявил фиолец, – после этого мы пойдем на приступ и сомнем вас, как дешевую бумагу. И мы не будем брать пленных. Думайте.
Генерал кивнул, показывая что услышал и дал знак пропустить парламентеров. Когда фиольцы отошли на достаточное расстояние, чтобы ничего не слышать, парни потянулись к генералу.
– Я прав? – спросил Винкер, который успел первым, – этот высокий жрец-менталист? Он пытался вас сканировать?
– Сканировал, – поправил Райкер, – он силен, а я не очень хорош в менталистике. У меня только обычные блоки на секретную информацию с активацией на кодовое слово.
– Почему же он не поймал вас на вранье, когда вы сказали про нашу численность, – удивился рыжик.
– Потому, что я не солгал ни единой буквой, – пожал плечами генерал, – нас здесь сто. Всех. И живых – и мертвых. Меньше уже не будет.
– Похоже, больше – тоже, – буркнул парень с перевязанным плечом.
Ветер подул в другую сторону и принес отчетливый запашок тухлой рыбы.
– Через клепсидру пойдут на штурм, – сказал Арже то, о чем все думали, – а болты уже, считай, все…
– Поработаем сталью, – пожал плечами Райкер. – Как мыслишь, стратег, сколько мы их уже положили?
– Раз в семь больше, чем нас тут имеется. И живых и мертвых. На одни "ежи" больше сотни напоролись. Раны пустяковые, но – все равно не жильцы, через сутки кровь загорится, а к следующему закату уже жрец понадобится.
– Хорошо, – удовлетворенно кивнул Райкер, – даже если не получится то, что ты задумал – все равно хорошо. Каждые сутки для Аверсума – подарок.
– То есть в столицу на бал не пойдем, – уточнил Арже. – Здесь развлекаться будем…
Ему никто не ответил. Да, собственно, и вопроса не было. Все понимали, что чем дольше фиольцы просидят у этого холма, тем больше шансов у столицы. При таком раскладе их жизни имели лишь одну цену – время. Сколько времени для Аверсума мог купить каждый из них.
– Гвардия придет, – как-то очень просто сказал Райкер. – Я не знаю, что их задержало, но они придут.
Голубая сеть заклинаний на арке задрожала слишком интенсивно, так, что завибрировал воздух. Они почувствовали и обернулись…
Пространство портала менялось, шло волнами… Потом все же открылось, и, первым делом, на брусчатку вытолкнули два здоровенных баула, вроде тех, которые грузят на ослов. Баулы звякнули металлом. Бойцы запереглядывались.
Следом появился ящик характерной формы, с очень знакомой печатью – огонь в круге. Так метила свою продукцию лучшая магическая лавка столицы.
Баулы и ящик быстро, но аккуратно оттащили от входа. А потом стали появляться люди… Марк еще ни разу не испытывал этого дивного ощущения – когда от крайнего удивления само собой вытягивается лицо.
Это была не гвардия. Если только гвардия, которая собралась на бал-маскарад: кожаные колеты с нашитыми стальными пластинами, кожаные штаны, платки, повязанные на пиратский манер и оружие, много и разного: палаши, арбалеты, пояса со впечатляющим набором ножей, пара здоровенных штурмовых луков. Последними протолкнули три небольшие переносные баллисты в разобранном виде.
