Текст книги "Сколько стоит ваше сердце? (СИ)"

Автор книги: Татьяна Матуш

сообщить о нарушении

Текущая страница: 40 (всего у книги 42 страниц)

– Для Шанту я бы эльс играть не стал.

– О, наверняка есть музыка, которую вы бы с удовольствием сыграли для Шанту.

– Безусловно. Похоронный марш…

– Мэтр, я ваш поклонник, – Марк отсалютовал и снова нырнул в толпу. Обнаруживать себя раньше времени не входило в его планы, но и тянуть он не собирался.

Едва войдя в зал, Винкер отметил, что посты утроены и расставлены так, чтобы не выпускать из поля зрения ни ара пространства. Алету обложили со всех сторон. Стерегли, как величайшую драгоценность короны. Может быть, конечно, очередное покушение… Но, похоже, все это сделано лишь для того, чтобы помешать им встретиться и поговорить.

Марк нашел взглядом высокую фигуру в черном, с цепью на шее и тонким венцом на темных волосах. Император улыбался, наклонялся к Алете, что-то шептал. И время от времени бросал в толпу ищущие взгляды. Которые не обещали ничего хорошего.

"Вы серьезно, Ваше Величество? Не думаю, что здесь будет труднее, чем в Атре".

– Стратег, – окликнул Винкера знакомый мягкий голос.

– Да, мой маршал, – Он обернулся. Взгляды встретились.

– Мне кажется, или вы собираетесь совершить эпичное самоубийство?

Врать Монтрезу почему-то совершенно не хотелось. Хотя Марк отчетливо понимал, что в этом бою Кот – союзник скорее императора, а никак не его. И тем не менее…

– Как получится, – ответил он.

– У меня есть хотя бы крохотный шанс отговорить вас от этой безнадежной затеи?

– Ну почему сразу безнадежной? Обычный бой с многократно превосходящим противником. Ничего нового. – Винкер криво улыбнулся, – Безнадежным он станет в тот момент, когда сама Алета скажет, что стала императрицей по доброй воле и желает оставаться во дворце. Не раньше. Раньше я не сложу оружия.

– Марк, я клянусь душой и магией, что устрою вам встречу. Вы сможете поговорить без свидетелей и прослушки…

– Мы и поговорим. Сегодня. Здесь. Хорошее место и хорошее время.

Кот сощурился.

– Вам не позволят.

– Это как? – изумился Марк, – Мой маршал, я стратег. Я не жду благоприятных условий, я создаю их сам.

Эшери покачал головой. И очень тихо сказал:

– Удачи!

А потом вытянул руку и прищелкнул два раза. Рядом, словно из под земли, вырос тот самый адъютант, который сегодня был в гражданском, но все равно на службе.

– Найди Маркиза. Боевая тревога. Прикрываем стратега Бессмертных. Никого не убивать.

– Исключения есть? – невозмутимо спросил тот.

– Только если Гевор геройствовать полезет.

– Это вряд ли, – усмехнулся адъютант и исчез, умудрившись даже никого не толкнуть.

Алета сидела в высоком, очень удобном кресле на небольшом возвышении, смотрела в глубину зала и старательно удерживала на лице улыбку. На самом деле ей хотелось даже не плакать, а подойти к зеркалу и как следует врезать самой себе прямо поперек лица. К зеркалу – чтобы не промахнуться.

И – чтобы видеть, что глупость и трусость наказаны.

Надо было бежать, пока имелась возможность. Пока шла война, границы были условны а люди пропадали целыми деревнями, и никто их не искал… Ведь предлагал же Марк повернуть коня на полночь.

Внизу танцевали, веселились и беззаботно флиртовали. Марк тоже был здесь. Он сменил невзрачную полевую форму на парадную и выглядел так, что, гарантированно разбил не одно женское сердце…

Демонов колдун просто не мог не выделяться в толпе: мундир Бессмертного, нашивки стратега, "Рубиновое пламя" и флер почтительной жути, которую внушали вошедшие в легенду – убийственное сочетание.

Императрица ревнует? О, да! Еще как! До скрипа зубов и злых слез.

Зачем ей понадобилась эта клятая помолвка на амулете? Провинциальная простушка решила, что обойдет в интригах того, кто вырос рядом с троном! Обошла? Обошла! Вокруг. И пришла четко в то место, где Змей с самого начала хотел ее видеть. Отличный план!

– Дорогая моя, ты хорошо себя чувствуешь? Может быть, устала?

"Не дождешься… "

Как ни странно, чувствовала она себя вполне сносно. Настроение, конечно, скакало белкой от злости до истеричного веселья, но в обмороке полежать не тянуло. Просто уже давно где-то на самом пороге сознания появилось беспокойство. Словно Алета была запертым домом, в который стучались, прося открыть. Но как? У нее не просто не было ключей, она даже не представляла, где тут дверь.

Император терпеливо ждал. Ах, да, на вопрос полагается отвечать. Забавный обычай…

– Замечательно, Ваше Величество. Отличный бал, я в восторге.

– Это заметно, – кивнул Рамер Девятый и повернулся к очередному подданному, который, наконец, прорвался к телу, чтобы выразить почтение, восхищение и что там еще полагалось выражать Императору – победителю…

И что теперь? Расслабиться и получать удовольствие? Собираясь на этот бал, Алета наивно надеялась, что удастся ускользнуть от бдительного ока стражи на какой-нибудь балкон… Святые Древние! Такая наивность достойна памятника в полный рост и на коне. То, как ее сторожили… Если членов императорской фамилии так охраняют всегда, то остается лишь удивляться – как на них умудряются устраивать заговоры с покушениями.

Попытка связаться с Алетой ментально не удалась. Собственно, Марк и раньше подозревал, что это не он такой талантливый, а Эшери, и то, что они провернули в Виете заслуга именно маршала.

Теперь гипотезу можно считать подтвержденной и строить на ее основании полноценную теорию.

Что ж… Никто и не ожидал, что будет легко.

Но они же сегодня вроде как герои? Вот и воспользуемся… преимуществом. За которое щедро заплачено кровью. В основном, конечно, "бритых", но и своей они пролили предостаточно.

Марк нашел глазами Гая, выбросил вперед руку с отставленным большим пальцем и медленно повернул его на горизонт. Глаза парня мигнули. Знак был принят. "Что бы не случилось – не вмешиваться".

Стратег коротким жестом отбросил со лба черные волосы, прохладно и отстраняюще улыбнулся милой темноволосой даме, которая очень уж явно искала его внимания. И пошел вперед. К тронам.

Возможно, "разгон" был слегка перебором, но другого способа быстро пройти эту толпу и ни с кем не поссорится Марк не знал. Значит, будем пользоваться тем, что имеем.

Его Императорское Величество моргнул, не понимая, что происходит. За Винкером от следил, краем глаза – но постоянно. Тот не пытался приблизится к Алете, или передать записку. За этим наблюдали специальные люди: ни один клочок бумаги не должен был попасть в руки императрицы. Вроде, все получалось. Пока…

Пока этот поганец не исчез в противоположном конце зала – и не появился здесь, рядом с тронным возвышением. Совсем рядом. В трех предписанных этикетом шагах.

– Ваше Императорское Величество, – почтительная коленопреклоненная поза, локоть прикрывает глаза, в которых – повелитель почему-то знал это совершенно точно, нет ни страха, ни сомнения.

Рамер смотрел на стратега, сощурив глаза и подмечал то, чего не видел раньше: фамильные выступающие скулы, характерную линию подбородка, похожие глаза. Очень просто увидеть нужное, если знаешь, на что смотреть.

Благородные, но слишком резкие черты Дженга сильно разбавила та, которую Рамер всегда, с самого детства называл не иначе как Эта Женщина. Фамильной властности младшему брату не досталось совсем, но вот командовал же! И легко, как дышал. По словам Райкера, полностью отвязанных Бессмертных стратег строил в ряды и колонны, даже не повышая голоса.

Зал замер, предчувствуя… что-то. Скандал? Взлет нового фаворита? То, что сделал Марк, было негласным "табу" – за такое платили вечной отставкой от двора. Для просьб существовало свое время и место…

Да только плевать ему и на время, и на место, и на отставку. И даже на собственную бедовую голову.

Интересно, сколько он может простоять в такой позе, довольно неудобной? Долго, – понял Рамер, гораздо дольше, чем это будет полезно для репутации Повелителя, прилюдно унизившего героя.

– Встаньте, стратег. Вы в курсе, что нарушили три этикетные нормы?

– Три, мой император? – Марк продемонстрировал легкое удивление, – Я полагал, что четыре.

– И у вас, безусловно, есть подходящее оправдание?

Невидимые шпаги, зазвенев, скрестились.

– Нет, мой повелитель. Оправдывается тот, кто совершил невольную ошибку. Я не ошибся, а нарушил сознательно. Готов принять любое наказание.

– Любое? – император резко подался вперед. Этот трюк всегда срабатывал: Дженга, высокие и мощные, окутанные аурой власти – подавляли даже когда не испытывали такого желания, а уж когда хотели…

Что чувствует волна, разбиваясь о волнорез? Недоумение. Как простой кусок рукотворного камня посмел противостоять концентрированной силе моря?

А что чувствует волнорез, разбивая волну? Похоже… ничего. Просто еще одна волна. Не первая и не последняя. Он ведь для того и сложен здесь из камней, чтобы разбивать волны.

– У вас есть просьба, которую нельзя отложить на более подходящее время? – голос императрицы прозвучал излишне громко. Это она от волнения, сообразил Рамер.

– Вы проницательны, моя госпожа.

– И что это за просьба? Титул? Деньги? Защита? – насмешливо предположил Рамер, сделав рукой Алете недвусмысленный знак – не вмешиваться.

– Нет, мой император.

И замолчал. Черт, в каком бродячем театре его учили так держать паузу?! Весь зал замер в предвкушении, словно тут, по меньшей мере, решается судьба мира.

– Что я могу для вас сделать, стратег, – сдался Рамер Девятый на милость нахала.

– Позвольте мне просить императрицу подарить единственный танец солдату, вернувшемуся с войны живым. Бессмертные прошли всю империю, но, видит Небо, женщины, красивее, чем Ее Величество, я не видел.

Договорив, Марк склонил голову в почтительном, до миллиметра выверенном поклоне.

"Как называется последняя стадия охренения?! Корону за такую же сказочную наглость, все равно с ней я ее обратно заберу!"

– Говорят, что Черная Сотня на "ты" с самой Серой Госпожой Смертью. Это так, стратег?

– Воистину, мой император.

– И что, она, действительно, прекрасна?

– В некоторые моменты она кажется прекрасней неба и солнца.

Рамер вздернул подбородок, посмотрел на Винкера свысока. И, не скрывая насмешки, спросил:

– И кто из них прекрасней, солдат? Твоя императрица? Или твоя богиня?

– Ее Величество. Вне всяких сомнений.

– Хм… Боги ревнивы. Не боишься?

– И уже давно, мой император.

Рамер Девятый откинулся в кресле:

– Того, кто не боится гнева богов, было бы смешно пугать моим гневом. Скажу просто: если ты его вызовешь – я тебя убью.

– Я понял, мой император, – невозмутимо кивнул стратег.

Интересно, дирижер оркестра помнит о своем обещании? Не упал в обморок, когда увидел, кто на самом деле "девушка в рыжем платье"? Не придется танцевать без музыки?

Это было бы обидно.

В мертвой тишине, провожаемый жгучими взглядами, завистливыми и восхищенными, Марк вывел Алету прямо на середину зала. А чего мелочиться? Он уже поставил на кон свою голову, плакать по волосам глупо.

Толпа расступилась перед ним, словно он и впрямь был смертником, идущим на эшафот.

Алета молчала, но Марк и не ждал, что она заговорит. Если один окончательно спятил, второму стоит сохранить хотя бы крохи благоразумия, во имя закона равновесия. Чтобы мир не сковырнулся в пропасть.

Запоздалая предосторожность. Учитывая, что его собственный мир уже давно летел в Бездну, гремя колесами. А едва рука легла на обнаженное плечо Алеты, еще и радостно взвыл, приветствуя свое падение.

"Если у меня когда-нибудь будут дети, я им обязательно скажу, чтобы ни в коем случае не влюблялись. Любовь стократ опаснее войны".

Ментальная магия так и не сработала. То ли ее заглушили, то ли Алета была к ней вообще не способна. Такое бывает… Ничего. Не страшно. И не важно. Все и так получится.

Оркестр заиграл первые такты. Мэтр сдержал слово, не испугался. Это был эльс. И не просто эльс, а "Виа Калесси", самый красивый, но и самый сложный, со множеством фигур.

Кажется, никто не рвался составить им компанию – толпа отхлынула к стенам, словно море во время отлива, оставив довольно большое пустое пространство.

"Не боишься?"

"Не с тобой…"

Виа Калесси, торжественный и глубокий, он начинался всегда одинаково и всегда очень просто, как летний дождь… Просто музыка. Просто шаги двух людей по паркету. Навстречу друг другу. Глядя в глаза – строго в глаза, как предписывал особый этикет эльса.

"Ты подойдешь ко мне? Решишься? И насколько близко?"

"Насколько ты позволишь. Сделай знак – и я сразу же остановлюсь…"

"Я не сделаю знака".

Дальше было странно… Может быть – магия? Но ни один оркестр никогда не мог сыграть Виа Калесси так же, как другие, и даже так же, как в прошлый раз. Каждый раз знаменитый эльс звучал по новому.

В этот раз он был необыкновенно глубок, как опрокинутое небо. Звуки позволяли им парить свободно, как птицам… но с каждым тактом, с каждой музыкальной фразой росла тревожность, словно в музыку вплетались предчувствия…

"Ты действительно не боишься гнева богов?"

"Я в него не верю".

"Во что же ты веришь?"

"В себя. И в тебя".

"Я оказалась слаба…"

"Не страшно. Я поделюсь силой. У меня много".

Накал возрастал, звуки становились почти болезненными, волшебный эльс словно рвал на части воздух в бальной зале – но двое кружились и кружились, выписывая сложнейшие фигуры легко, как дышали, и не было силы, способной разорвать нить, связавшую зеленые глаза с черными.

Музыка била в стены, как волны в камень. А две птицы взлетали, словно не было никакого шторма… Или, наоборот – они взлетали наперекор шторму, используя его ярость, как трамплин для своего взлета?

"Я люблю тебя…"

"Я люблю тебя".

Ну вот… А кто-то думал, что я не смогу с ней поговорить. Разве всегда нужны слова?

– Ну, хватит!

Музыка резко оборвалась. В низком голосе кипел такой гнев, что на этот раз мэтр не рискнул ослушаться. Никто бы не рискнул.

Алета опомнилась – словно с размаху упала с высоты на землю. Даже дыхание перехватило. Боги претемные! Не удивительно, что повелитель так разозлился. Какие там две ладони, вы о чем?

Волшебство эльса сыграло с ними дурную шутку. Марк держал Алету в объятиях, прижимал к себе. Как это случилось? Как они могли настолько потерять головы?

Толпа вокруг заволновалась с хищным любопытством, когда Рамер девятый соскочил со своего возвышения и направился к ним, ступая совершенно бесшумно, но так тяжело, что, казалось, планки паркета сейчас не выдержат и треснут.

Марк одним быстрым движением переправил Алету себе за спину и выпрямился, встречая гнев повелителя. Интересно, сколько мгновений до оборота?

Толпа слепа, но в некоторые моменты она прозревает. Например, когда ей грозит нешуточная опасность. Пространство, где недавно творилось волшебство эльса, рывком расширилось еще больше.

Никому не хотелось попасть под удар хвоста разъяренного змея.

– Хватит, – повторил повелитель голосом, вибрирующим от злости, – делайте идиота из кого-нибудь другого. Анеботум, конечно, отличная штука, но, демоны меня забери, не настолько, чтобы подбирать объедки с солдатского стола…

– Ваше Величество, а вы, часом, берега не попутали?

Алета стояла за спиной стратега и не могла видеть, как его ноздри раздулись от гнева, но зато отлично почувствовала, как, буквально, в мгновение окаменели спина и шея.

Она хотела выйти, чтобы попытаться предотвратить локальный конец света, помирить, объяснить… Марк не пустил. Просто заступил дорогу как тогда, вечность назад, на балконе. Где она первый раз танцевала с ним. Без музыки и в темноте.

– Ты что-то сказал, щенок? – между зубами императора мелькнул раздвоенный язык. Глаза превратились в щелки.

– Я говорю, надо бы извиниться.

– Что? Перед тобой? – опешил Рамер Девятый. Действительно опешил, настолько, что даже раздвоенный язык превратился в обычный.

– Да мне без разницы. Перед Ее Величеством.

– Значит, перед Ее Величеством, – протянул Рамер, пытаясь обойти Винкера по кругу. А тот поворачивался, продолжая держать Алету за спиной, – Извиниться, значит… Мне кажется, или ты меня пытаешься на дуэль вызвать?

– Стоило бы, – сощурился и Марк, – жаль – не могу. Я клялся охранять вашу жизнь, а не подвергать ее опасности.

– Так каких же демонов ты тут тогда тяфкаешь?

И тут… Повелитель глазам не поверил, решил – врут, бесстыжие. Стратег улыбнулся: широко и с такой искренней, злой радостью, словно плохой мальчик из сказки, которому на день рождения подарили личного демона.

– Убивать я вас не буду, мой император. А вот морду набью. – Перевязь со шпагой полетела прочь и звякнула, упав на паркет. Больше оружия на стратеге не было, но, согласно неписанному кодексу "уличных крыс" он вытянул руки вперед и продемонстрировал запястья, чистые от "левых" стилетов и рыбок.

К императору спешила охрана, проталкиваясь сквозь толпу. Но одному случайно крепко наступили на ногу, второй так же случайно словил локтем в лицо. Третьего, абсолютно случайно, но крепко придержали за форменный ремень.

– Не спеши, а то успеешь, – вкрадчиво шепнул Гай, который в новом черном мундире внушал настоящий ужас даже охране.

Пожалуй, он был прав, когда решил сменить на него синий, гвардейский.

Все это было настолько дико, что даже гнев схлынул. Император пришел в себя. Бездна! Напуганная толпа, напуганная девчонка, вдобавок – беременная. И явно полоумный влюбленный пацан, который, реально, решил с ним драться. На кулаках. Посреди бального зала. И плевать ему, что отсюда он пойдет прямиком на виселицу!

– Парень, опомнись. Я – оборотень. У меня реакция в два раза быстрее человеческой.

– Спасибо за предупреждение, я учту.

Нет… Само это точно не рассосется. Повелитель сделал знак охране не вмешиваться, по примеру стратега, отбросил в сторону длинный кинжал в узорных ножнах и приглашающе повел рукой.

– Ну, давай, щенок. Покажи, как ты кусаешься.

– Уступаю вам право первого удара.

"…Раз уж право первой ночи было за мной". Фраза осталась невысказанной, но прозвучала для императора так ясно, что он, в первый раз за годы правления, с чистой душой послал все к демонам и врезал, целя младшему братику в челюсть.

Врезал не жалея, не сдерживаясь, вовсю пользуясь преимуществом роста, силы и ускоренной реакции оборотня. Так, чтобы Марк через окно на газон вылетел.

Стратег отклонился, пропустил удар "сквозь себя", подставил летящему вперед императору длинную ногу, зацепил, уронил – и рухнул сверху, переводя битву в партер.

Такого бальный зал резиденции не видел со дня своей постройки. Здесь изысканно оскорбляли, элегантно травили, как в прямом, так и в переносном смысле, плелись смертоносные интриги…

Но еще никогда по наборному паркету не катался клубок из двух сцепившихся шипящих котов, которые упоенно лупили друг друга кулаками, ногами, коленями… только что не кусались.

Хотя, может, и кусались, уследить за дракой никто не мог. И лишь когда в стороны веером полетели капли крови, с людей словно спало заклятье оцепенения.

Кто-то из дам завизжал, кто-то рухнул в обморок на руки ближайшего кавалера. Герцогиня Лесанж, мать боевого соратника Винкера, здраво заметила:

– Водой их надо, водой. Есть здесь маги воды?

– Этого добра как собак нерезаных…

– Маркиз, – кивнул Эшери.

– Благословляешь?

– Давай, только аккуратнее…

Эпичное событие закончилось ледяным душем, обрушившемся в потолка на весь бомонд.

Видимо, в представлении Маркиза это и было "аккуратнее".

Глава 53 О ВРЕДЕ И ПОЛЬЗЕ ПОДСЛУШИВАНИЯ

– Мой император… Нет, я ничего не могу сделать, только кинуть еще одно заживляющее и обезболивающее заклинание. Здесь нужен целитель, иначе нос так и останется кривым.

– Плевать, – прогундосил Его Величество Рамер Девятый из под наложенной повязки. – Так и буду ходить, пусть щенку будет стыдно. Изуродовал своего повелителя. Хотя ему, кажется, тоже не хило прилетело.

Абнер покачал головой:

– А тебе не стыдно, Твое Величество? Оборотень в полной силе уделал в драке обычного человека и гордится этим, словно победил всех Темных Богов разом.

– Знаешь, я бы не сказал, что это было легко, – задумчиво проговорил император, – вот ни разу не легко. Мне попотеть пришлось. Он хорош. "Черный Рыцарь".

Рамер ехидно фыркнул, чуть не сбив повязку.

– Слышал, значит, как его зовут эти придворные олухи?

– Раз двадцать. Бездна! Теперь и не удавишь щенка по-тихому. Его слава взлетела до небес. Право, после всех военных подвигов банальная драка…

– Так ведь не с кем-нибудь, а с императором. На это нужно было решиться.

– Решиться?! – дернулся Рамер и тут же зашипел от боли. Лицо словно прошило раскаленным прутом. – Да ему плевать было, Абнер. С самой высокой башни Аверсума. Он и Святым Древним морды отрихтовал, если б чувствовал себя правым. Понимаешь? Для щенка не существует иерархии, вообще! Хоть император, хоть Верховный Жрец, хоть Темные Боги. Все эти его поклоны и приседания… Он и на пузо ляжет, не вопрос – но внутри, вот тут – даже головы не наклонит. Он – Дженга! Он может об этом не знать, но солнце в ведре не спрячешь.

– А точно не знает?

– Если и догадывается, то молчит как-то уж очень… не заинтересованно. Он ведь может получить не только трон, но и Алету. И что его останавливает, как мыслишь, Абнер?

– Явно, не братская любовь.

– Подумай, – Рамер отбросил тряпку в сторону, встал с дивана и заходил по комнате, – Если бы ты был на его месте, что остановило бы тебя?

– Я понятия не имею, как плетутся заговоры и готовятся перевороты.

– Мимо, – бросил Рамер, – Он – стратег. Его шесть лет учили именно этому.

– Плести заговоры? – вытаращился маг.

– Воевать и завоевывать. И, судя по этой войне, он вполне научился. Думай еще.

Абнер пожал плечами.

– Знаешь… Вот не хочу этого говорить, но, похоже, только смерть.

– Не хочешь говорить? А почему? – развернулся повелитель, – ты же сам тут тряс бородой, что Винкера надо убить. Что изменилось?

– Я сражался рядом с ним в Баре. Успел оценить. И, честно… не думаю, что с парнем будет так легко справиться. Там слишком богатая фантазия и явно нездоровое чувство юмора… помноженные на серьезную академическую базу знаний. Короче – пятьдесят на пятьдесят.

Абнер сморщился, словно выпил горькое и закусил колючим.

– Как все это восприняла Императрица?

– Понятия не имею, – ответил Рамер, – она со мной не разговаривает.

Маг улыбнулся.

– Женщины! Ничего, пусть до вечера подуется, ей полезно. Ночью все равно простит.

– Заткнись, – дружески посоветовал повелитель.

Маг сглотнул.

– Ты серьезно? Ты до сих пор с ней не… Но почему? Она – твоя супруга и у тебя есть все права.

– Потому что у козы – рога, а у змеи – хвостик, – огрызнулся тот, – сказано – заткнись, значит, заткнись и помалкивай.

– Темные Боги! – маг схватился за голову, – Ты сошел с ума! Императрица – красивая девочка, но тем, кто повенчан с властью, нельзя играть в такие игры. Выбрось их из головы, немедленно.

– Поздно, – спокойно отозвался император, – я уже сыграл.

– И… что?

– Проиграл. Кажется.

Абнер смотрел на него, словно увидел одну из легендарных скрижалей Хаоса, на которых, по преданию, можно было прочесть ответы на все вопросы и даже стереть свои грехи.

– Мне всегда было любопытно, каким образом все эти балбесы сходят с ума от любви. Что ж… узнал. И ни о чем не жалею. Но если примешь совет от старого друга – не повторяй мой опыт, Абнер. Только если смертельно заболеешь.

– Почему?

– Потому что остановиться на полпути ты не сможешь. Любовь – такая дрянь. Либо пьешь, пока не увидишь дно… либо не прикасаешься к этому зелью вовсе. Третьего не дано.

Сквозь открытое настежь окно тянуло вечерней прохладой и в комнату вползали запахи мокрой земли, цветущей воды, скошенной травы и, тонкой нитью, вплетался ясно различимый аромат меда и табака: так пахли самые поздние ари.

Парк был темным и тихим, шум фонтана отсекали две полосы густого кустарника, а прогуливаться, щебетать и целоваться под окнами СБ – таких рисковых парочек здесь не водилось.

– Остаешься?

– Как обычно, – пожал плечами Винкер, располагаясь за столом генерала Райкера. – Мне тут еще долго куковать.

– Ты – демонов везунчик, – заметил обычно молчаливый Кев, – прилюдно набить лицо самому повелителю и отделаться всего лишь неделей ночных дежурств… это нужно быть родней всем богам сразу.

– Ну, он меня тоже не погладил.

Нос стратега выглядел паршиво – распух и болел.

– Сходи к целителю. Иначе так и останешься кривым.

– Шутишь? – возмутился Марк, – Ни за что! Это же память на всю жизнь. Круче любого ордена. И ни один суд не заберет.

– Ну, если с этих позиций, – улыбнулся Кев, – ладно. Мы в "Золотую козу". Выпить за тебя?

– Как хотите. Главное, не нужно за меня драться. Я сам справляюсь. Записывай всех желающих в книжечку. Говори, что стратег отсидит и навешает всем желающим в порядке живой очереди.

Обменявшись небрежными приветствиями друзья расстались. Веселая троица направилась в кабак кутить, а Марк остался, отбывать наказание. Один. Не считая часовых у дверей здания.

Наказание… Скорее, счастливая возможность не толкаться в казарме, удерживая на лице изрядно надоевшую маску героя и Черного Рыцаря… вот же, ведь, прозвали. Не могли придумать что-нибудь не такое пафосное и банальное?

Правда, в одиночестве в него немедленно вцеплялась тоска, а когти у этой дамы были как у росомахи… Но от тоски имелось неплохое лекарство.

Из Лонгери прислали целую пачку протоколов допросов "светской" части заговорщиков. Увы, Храм был государством в государстве и чтобы взять за жабры жреца, любого жреца, даже самого мелкого, нужны были железные доказательства… или благословение Верховного.

Марк некоторое время покрутил в голове эту идею и с сожалением отбросил.

Кавалерийский наскок Райкера принес лишь один весомый результат – на переговоры отправился герцог Монтрез и, не иначе, каким-то чудом выгрыз у Фиоля "золотой" мирный договор.

Все остальное было плохо: зацепить удалось лишь часть замешанных в делах храма, остальные: кто попрятался, кто ушел в глухую оборону: не был, не участвовал, ничего не знаю, да свидетельствуют за меня Святые Древние! Очень удобные свидетели, право!

Конечно, дыба развязывала языки и не таким. Но – храм! "В Аверсуме начались преследования верующих!" Нет уж, Бездна упаси… Главная проблема с теологической угрозой была в том, что этот термин прекрасно работал в обе стороны.

Оставалось взять на вооружение медленные, но надежные методы ткачей гобеленов и вышивальщиц покровов. Медленно и печально, стежок к стежку, тщательно подбирая цвет и ни в коем случае не делая ошибок перетрясти весь высший свет и всю верхушку храма… Каждое мгновение рискуя нарваться либо на наемных убийц, либо на хитрозакрученное благословение, которое будет хуже любого проклятия.

Одна радость – Винкер пока не фигура. Не смотря на громкий скандал на балу. Никому в голову не пришло, и долго еще не придет связывать все эти аресты со скромным стратегом из штаба Райкера, одним из многих.

Вот и ладно, вот и славно.

Марк с головой нырнул в путанные строчки показаний арестованных, отчеркивая ногтем спорные моменты, сличая их с другими и, с помощью только ему понятных значков, отмечая несоответствия… Но кончики ушей по привычке торчали наружу.

И тихие, почти не слышные шаги по пустому коридору он уловил гораздо раньше, чем нежданный визитер взялся за ручку двери.

Вообще-то просто так ее не повернешь. Но он же воздушник. Тонкая послушная нить нырнула в металлическое нутро хитрой защелки и бесшумно отжала фиксатор. Вот теперь дорогой гость мог заходить беспрепятственно. Интересно, кого Бездна принесла и по чью душу.

Дверь бесшумно открылась и в комнату скользнула тень, плотно закутанная в длинный плащ. Вспыхнули все амулеты разом, ослепляя визитера, а Марк, отлипнув от стены, аккуратно, но сильно обхватил его поперек груди и приставил к шее юкку.

…Поправка, обхватил ее. К чести добычи, попавшей в ловушку, она мгновенно дисциплинированно застыла.

– Алета! – выдохнул он и посетовал, – Ты неосторожна…

– Святые Древние! Я должна осторожничать с тобой?!!

Разжать руки оказалось выше сил. Почему и воля, и благоразумие, и кодекс рыцаря постоянно пасуют перед таким простым, таким житейским "хочу"? Хочу держать эту маленькую женщину в руках, чувствовать ее тепло, гладить волосы, такие короткие и такие мягкие, слышать ее заполошное сердце совсем рядом со своим и вдыхать воздух, который она только что выдохнула…

Последнее – совсем особое, какое-то нереальное удовольствие, сродни вдыханию опиумного дыма. И эффект похожий.

В кресло он опустился, прижимая Алету к себе и мало что соображая. Если б его прямо сейчас пришли убивать, у ребят были бы отличные шансы на успех.

– Как ты сюда попала, там же караул у дверей?

– Я залезла через окно. Помнишь, как в Атре?

Через окно! Императрица… Нормально.

– И у меня очень мало времени.

– Его всегда мало.

– Марк! Я не предавала тебя…

– Я знаю. Поделишься, что случилось?

– Не могу. Я под клятвой Немого Огня.

Винкер сдавленно выругался.

– Жаль, не знал этого раньше. Бил бы сильнее. Но прийти ко мне тебе это не помешало? Значит, клятва только на разглашение информации? Не на встречи? Легче, но ненамного.

– Марк, я пришла не для этого. Тебе бежать надо. Прямо сейчас и как можно дальше!

В ее голосе и правда была паника. А лица Марк не видел – она как уткнулась в его плечо, так и сидела, притихнув, как мышка.

– Бежать, – покивал Винкер, – Подальше. Подальше меня уже посылали. И даже ходил. У меня там, можно сказать, баронство основано. А чуть конкретнее можно? Только, Алета, если эта тема хотя бы чуть-чуть пересекается с клятвой, лучше молчи. Немой огонь – та еще зараза.

– Тебя хотят убить.

Он невольно рассмеялся.

– Девочка, меня хотят убить с рождения. Кто эти самоубийцы, сказать можешь?

Она привстала и пристально посмотрела ему в глаза.

– Император. И Абнер.

– За мордобой? – вот теперь Марк, действительно, удивился. Не думал он, что Его Величество настолько… мелок.

– Нет. За другое. Тебе нельзя об этом знать, иначе, точно убьют. А я… Я случайно подслушала, так получилось.

…Так. А вот это было уже плохо. Абнера Марк успел узнать: серьезный мужик, хоть и без полета фантазии, но дело свое знал. Предположить, что его разговоры с императором о чем-нибудь, даже о выпивке и девках, может случайно подслушать провинциальная барышня, которая в резиденции без году неделя… Извините, для этого нужно быть очень наивным человеком.

Алете простительно, она девчонка, хоть и в короне. А вот в то, что на такую ерунду купился бывший страж – даже статуи на Аллее Просвещения не поверят.

– Значит, за другое, – кивнул он. – Это близко к клятве?

– Не знаю, – растерялась она, – по общей крови – это близко, как ты думаешь?

Она не успела договорить, крепкая ладонь зажала ей рот.

– Головой я думаю. Как правило. В отличие от некоторых. По крови – это не просто близко, это смертельно рядом. Помолчи пока, Алета. Мне нужно подумать…