Текст книги "Сколько стоит ваше сердце? (СИ)"

Автор книги: Татьяна Матуш

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 42 страниц)

Часть 2. ВОЙНА

Глава 9 СМЕРТЬ НЕ ТАНЦУЕТ КАНЦОНЕТТУ

Снаружи замок Лонгери смотрелся грозным, и призван был одним своим видом внушать страх верноподданным Императора… тем, кому не хватало благоразумия.

А вот изнутри, казалось, что его зловещая репутация несколько преувеличена. Широкие коридоры, достаточно освещенные, лестницы без пыли и паутины. Пол, выложенный красивой каменной плиткой.

Апартаменты высокопоставленных узников… их и камерами-то назвать было странно – анфилада роскошно обставленных комнат, камин, книжный шкаф, где книги и свитки менялись по мере надобности. Ванная с горячей водой каждую среду. Обеды с вином… Мечта – не жизнь.

Некоторые, сидя тут, умудрялись успешно управлять поместьями и выходили пополневшими и отдохнувшими. И все равно недовольными. Всем известно, что по тюрьмам сидят сплошь невиновные. И они же погибают на плахе.

А где же тогда виновные? Странный вопрос. Посмотрите в окно – в сиянии магических огней на левом берегу Альсоры высится белоснежная громада императорской резиденции. Вот там точно все виновны. Ну, или через одного… Причем – во всем. Даже в том, что в последние годы в Империи начала портится погода.

Это они забыли заветы Святых Древних. Это там нагло сидит на троне Император-Оборотень. Это там не слушают жрецов. Вернее, слушают… но все услышанное пропускают мимо ушей, а делают все равно по своему и, ясное дело – неправильно.

Оттого и нет порядка в Империи.

А вот если бы сел на трон благочестивый юноша, который с рождения был обещан Храму и воспитывался соответственно. И характер имел мягкий и покладистый, наставников слушал внимательно.

Судьба ему готовилась иная – со временем должен он был сменить Главного Жреца… ну, да, на такой случай можно было глаза слегка и закрыть. Подумаешь – монах на троне. Все лучше, чем оборотень.

Не получилось. Во время попытки переворота – отлично, Небо видит, подготовленного, младший принц, послушный мальчик-монах бесследно исчез и следы его затерялись аж на другом континенте… Аналитические машины высчитали вероятность его гибели 96,7 %.

Так и подумаешь, что династии Дженга сама Бездна улыбается… или демоны ворожат. Защищают на совесть – но и цену берут непомерную.

Проклятый нарисовался в зеркале ближе к излому ночи, как и положено – нечеловечески прекрасный, в раззолоченом камзоле, изуделанном и так, и эдак, и растак. В сопровождении Рыбы… Вот сейчас бы его… Но, судя по рыбьей прическе, по пути им уже встретился кто-то из истинных патриотов.

– Были проблемы?

– Да разве это проблемы? – сверкнул улыбкой Проклятый, – так, слегка размялись…

– А где изменники? Допросить бы надо.

– Да не помешало бы, – Проклятый потер запястья, словно их тянуло, – только не умеют пока наши палачи из мертвой плоти живую душу поднимать…

– Огради Небо! Что вы такое говорите, ересь!!!

– Ересь, – покладисто кивнул Проклятый, – но удобная. Мертвецам земное уже не нужно, деньги, проплаченные за предательство, на Ледяных равнинах не согреют – так может и удалось бы кого разговорить.

– Ваше Императорское Величество шутит…

– И крайне глупо. Да. Понимаю. У меня сегодня не самый легкий день.

– Разделите тяжесть со своим святым покровителем. Это ведь Натан – воитель, я не ошибся?

– Ваша Святость никогда не ошибается. И я обязательно последую этому мудрому совету… чуть позже. Как только разберусь с делами. Сейчас плохой час для общения с небом – оно черно, как непрощаемый грех.

– Когда Ваше Императорское Величество шутит, мне хочется упасть на колени и молиться…

– Кто мешает?

– В данном случае – этикет. В присутствие Императора подданные должны быть, прежде всего, преданными слугами.

– Разве Троны Небесные не стоят превыше Тронов Земных?

– Воистину так, Ваше Императорское Величество.

– Я помолюсь, Ваша Святость. Непременно. Но сначала мне нужно еще чуть-чуть испачкать душу общением с предателем Дзесаром. Надеюсь, он еще жив, и мне не придется в очередной раз жалеть, что призраков не существует.

Проклятый коротко поклонился и направился вниз, по лестнице, ведущей в Настоящий замок Лонгери – подземную тюрьму, которая была углублена вниз на три этажа. Настоящие узники, те, кого закрыли здесь не за пустяковые прегрешения, в воспитательных целях, а за реальные преступления – годами не видели солнца, дышали спертым воздухом, мерзли и, в конце концов, умирали. В качестве особой милости их могли повесить во внутреннем дворике замка, куда по вечерам заглядывало солнце. Казни свершались как раз на закате. Именно этот час считался в Империи часом Справедливого Суда, когда души, прошедшие через Закатные Врата получали и Обвинителя и Судью – и Защитника.

Умереть на закате означало дополнительный шанс попасть в Облачный Сад. Но для этого надо было рассказать все, что интересовало расследователей.

Воспользуется ли предатель этим шансом?

Пыточные располагались на минус-первом этаже, ближе к поверхности. Чтобы не утруждать палачей, у которых и так работа – не мед. Здесь было светло, как в хорошей больнице и прохладно.

Но пахло неприятно. Вопреки легендам о его кровожадности, повелитель не любил запах свежей крови. Он очень легко будил Змея, и сдержать оборот становилось труднее…

Явлению самого императора в сопровождении секретаря, никто не удивился. Допрашивали преступника по государственному делу, так что верховную власть скорее ждали.

Расследователь и палач, отложив инструменты: один – тонкое стальное перо, другой еще более тонкие стальные иглы, опустились на одно колено в приветствии.

Висящий на дыбе узник дернулся…

– Что удалось узнать? – спросил Рамер Девятый.

– Как и предполагалось, Ваше Императорское Величество, – расследователь, мужчина средних лет в потертом мундире с усталыми глазами и циничными складками у губ криво улыбнулся, – платил ему Фиоль. Год назад его прихватили на мелком казнокрадстве и потребовали такую же мелкую услугу в обмен на молчание. Обычная схема. Дальше все как всегда – шантаж, угрозы, торг… и, в результате, Фиоль получил еще одного осведомителя.

– Он только сливал информацию?

Подоплеку вопроса расследователь уловил сразу.

– Кто бы стал рисковать информатором такого высокого уровня, давая ему какие-то поручения. Полагаю… для этого были другие люди.

– Он лишь помог поймать их на тот же крючок, на который, в свое время, попался сам, – кивнул император, – список есть.

– Не уверен, что полный.

– Ничего. Я хочу с ним ознакомиться.

Расследователь поклонился:

– Я немедленно передам господину Феро, чтобы он перебелил…

– Нет времени. Давай как есть. У тебя же разборчивый почерк.

– Но, Ваше Императорское Величество, прошу меня простить – там кровь.

– Она зеленая? – деланно удивился Рамер Девятый, – Или ты считаешь своего императора чувствительной барышней и опасаешься обморока?

Змей шевельнулся где-то в глубине – привычно, но оттого не менее опасно. Но Рамер так же привычно цыкнул на него и углубился в протоколы допросов.

– Баронесса, боюсь, вы окончательно шокировали общество, – с досадой произнесла маркиза Леспер, обмахиваясь перчатками.

– А сейчас-то что не так? – удивилась Алета.

– Вы слишком часто танцуете с этим простолюдином. Можно подумать, что он ваш жених.

– Ну… а почему бы нет, – Алета примерила на себя эту мысль и улыбнулась. Она ей понравилась.

– Мезальянс!

– Такой уж и мезальянс, – фыркнула Алета, – я всего лишь баронесса, а он уже страж дворца. Денег хватит, а титул Его Величество может сохранить за мной или передать нашему сыну.

Маркиза сощурилась и покачала головой.

– Если женщина заговорила о детях, к тому же о детях от определенного мужчины – она влюблена. И влюблена всерьез. Берегитесь, баронесса, ваши желания могут не совпасть с намерениями Его Величества. И чьи, в таком случае, будут важнее?

– Его Величества, – воздохнула Алета, но вдруг вскинула голову и задорно сверкнула глазами, – Ведь всегда можно сбежать и тайно принести клятву!

Маркиза аж в лице переменилась, побледнев так, что это стало заметно даже под толстенным слоем косметики.

– Забудьте об этом немедленно. Я не шучу. Если вам хоть чуть-чуть дорог этот молодой человек, вы никогда даже не заикнетесь о таком в его присутствии.

– Но почему? У нас, в Кайоре, брак с побегом… не скажу, что самое обычное дело. Но никого не потрясет – это точно! Случаются и такие, время от времени.

– Здесь не Кайора. И если у Его Величества есть определенные планы на вашу руку, то… выдать замуж можно и вдову. – Маркиза многозначительно замолчала.

– Вот так все серьезно?

– Дитя… Страж резиденции, да еще и простолюдин – не та фигура, чтобы спорить с Императором.

– Вы, вероятно, правы, – вздохнула девушка. – Но ведь эльс еще будет? Потанцевать с ним я могу? Он невероятно танцует, с ним просто взлетаешь!

– Уверена, в этом зале сегодня найдутся танцоры не хуже. И потом, вы обещали эльс Его Величеству, я ничего не перепутала?

– Да, но… его же нет!

– Возможно, он еще вернется.

Алета склонила голову к плечу:

– Если Его Величество вернется и прикажет сыграть эльс, вряд ли музыканты осмелятся возразить. Так что на его танец я не покушаюсь.

– Баронесса, вы большая девочка и не моя воспитанница, – маркиза едва заметно поморщилась, то ли ее ужасала сама возможность заполучить Алету на воспитание, то ли просто жал корсет, – я могу только советовать. С высоты своих лет и придворного опыта.

– И что же вы мне советуете?

– Не дразните гусей, милая. Они щиплются – и пребольно!

– О! Если это все, что они могут – на любого наглого гуся найдется хворостина.

– Прелестная баронесса, вас можно пригласить на канцонетту? – Алета живо обернулась, благословляя незнакомого кавалера, разговор с дуэньей перестал ей нравиться.

Перед ней стоял молодой мужчина в гвардейском мундире. Нет, прежде она его не видела.

– Простите, но, кажется, мы не представлены друг другу.

– И вас это смутит? – удивился незнакомец.

– Да, – удивилась и Алета, – а что, не должно? Насколько мне успели объяснить местные обычаи, это не принято.

– Ну, – незнакомец широко улыбнулся, – отдаю вам должное, играете вы неплохо. В темноте вас и впрямь можно принять за аристократку, но лишь пока вы не откроете рот. Итак, какой Дом?

– Что вы имеете в виду? Я вас не понимаю.

– Ну, ты ведь на самом деле никакая не баронесса.

– И кто же я? – зеленые глаза полыхнули настоящим, не наигранным интересом.

– Шлюха, – уверенно ответил незнакомец, – вот только чья? Ну, чья бы ни была, я сумею перебить цену. Назови ее – и получишь вдвое.

Алета наклонила голову. Медленно, нарочно медленно подняла руку и принялась стаскивать тонкую перчатку. Один палец. Другой. Третий.

Незнакомец улыбался, той самой улыбкой, которую, похоже, сам считал неотразимой. Или располагающей. Бездна знает, чего он там считал, да и кому интересно, о чем думает дурак. Все равно никаких ценных мыслей у него быть не может.

Алета, наконец, справилась с перчаткой и сунула под нос гвардейцу свою руку со статусным кольцом.

– Еще вопросы будут.

– Но… – если парень и растерялся, то быстро пришел в себя, – это ведь не настоящее кольцо.

– И какое же?

– Поддельное, – уверенно сказал гвардеец, – я же вижу, что оно не золотое. И даже не серебряное. Что это за дрянной сплав? На золото денег не хватило? Так я же предложил, назови цену – и таких золотых побрякушек у тебя будет много. Я – граф.

– О, небо, – коротко вздохнула Алета, – и за одного из этих идиотов мне придется выйти замуж? Прости меня, святой покровитель, но уж лучше смерть рядом с троном Священного Кесара. Так оно, по крайней мере, быстро.

– Ты о чем? – сузил глаза гвардеец.

– Я не давала вам право обращаться ко мне на "ты", – холодно отозвалась Алета, – впрочем, не важно. Любезный, – она щелчком подозвала ближайшего охранника в серебряном мундире.

Тот оказался рядом мгновенно и учтиво склонил голову:

– Да, ваша милость.

– Насколько я знакома со здешними порядками, вы заучили наизусть списки приглашенных и можете назвать всех, по именам.

– И имеющихся, и отсутствующих, – кивнул тот.

– Будьте добры, представьте нас друг другу по всем правилам.

– Как вам будет угодно, ваша милость. Госпожа наследная баронесса Шайро-Туан, владение – Кайора, – короткий поклон, изящный разворот, – Его Сиятельство, граф Кориш, владения – Легар.

– Благодарю вас, – кивнула Алета.

Гвардеец смутился, но не сильно.

– Что ж… ваши манеры ввели меня в заблуждение. И кольцо… Кстати, мое предложение остается в силе. На счет золотых побрякушек. Я щедр со своими любовницами. По крайней мере, еще ни одна не пожаловалась. А вы, баронесса, после этого бала о выгодной партии можете забыть, так что… берите, что дают. Пока дают.

– Я вам еще нужен, ваша милость, – напомнил о себе охранник в серебряном.

– Да, – Алета скучающим тоном обвела залу, – будьте свидетелем того, что меня оскорбили, я потребовала сатисфакции и граф… как вас там? Впрочем, неважно, вы ведь дворянин, а значит, вызов примете – так вот, Его Сиятельство вызов принял. Если вы найдете мне Марка Винкера… Хотя, он же не дворянин и не может быть секундантом.

– Я – дворянин, хоть и безземельный, – мягко заметил охранник, – шевалье Арже, к вашим услугам. И я имею право быть секундантом.

– Дуэль, – граф смотрел на них двоих как на говорящих кошек или вдруг взлетевших ящериц, – Вы спятили?

– Как вам будет угодно, – равнодушно дернула плечом Алета, – насколько я знакома с Кодексом, сумасшествие не является препятствием для дуэли. Выбирайте же оружие, Ваша Сиятельство.

– Оружие, – это слово до графа дошло, – но… кто будет драться за вас, баронесса? О простолюдина я свою шпагу марать не стану!

– Значит – шпага? Отлично. Нам осталось только уточнить время и место. Где принято решать подобные вопросы в Аверсуме?

– На Императорском мосту, на рассвете, – встрял охранник. Кажется, он получал от этой сцены несказанное удовольствие.

– На Императорском мосту, на рассвете, – повторила Алета, – я буду ждать вас, граф.

– Что значит – вы? – гвардеец сморщил лоб, – Вы собираетесь драться сами?

– Хвала Святым Древним, наконец-то дошло! Не прошло и года…

– Я не сражаюсь с женщинами, – граф осклабился, – если только речь не идет о любовном сражении.

– Назовите это как угодно, хоть свиданием, но извольте быть. И не опаздывайте, я не люблю ждать. А сейчас – извольте освободить меня от своего общества. Музыканты собираются играть эльс, я обещала его Императору а он, кажется, вернулся.

Рамер Девятый и впрямь появился на своем месте. Вернее, рядом со своим местом, на возвышении. Но занимать его не спешил. Его темные глаза кого-то искали в толпе. Алета улыбнулась.

Сообразив, что Повелитель и впрямь направляется в сторону девушки, граф немедленно скрылся в толпе, проклиная свой длинный язык и приятелей, которые наплели ему о девушке невесть что.

И что стоило сдержаться? Теперь вот, вставай в такую рань. Хотя… можно и не ложиться. А прелестной Алете он завтра принесет свои извинения, подарит колечко и, кто знает… может быть с императорского моста они уйдут вместе.

Он не увидел, как Рамер Девятый подошел к Алете – придворные расступились, образовывая широкий коридор.

– Вы обещали мне эльс, – Баронесса заметила, что улыбка Повелителя какая-то другая, не такая, как в начале бала. Вымученная что-ли…

– И держу слово, – она присела, – как, впрочем, и вы. Какие-то неприятности?

– Неприятности? – эхом повторил Рамер, – с чего вы взяли, баронесса.

– Мне так показалось. Хотя, я всего лишь женщина и провинциалка.

– Вы проницательны, баронесса, – со вздохом признался Рамер, – но, прошу вас, ни слова больше. Давайте танцевать эльс. Вы слышали, что этот танец волшебный?

– О, да, – улыбнулась Алета, – и даже верю. Но, если в эльсе и впрямь есть магия, не опасно ли вам, Ваше Величество, танцевать со мной?

Темные глаза сверкнули.

– А вам?

– Я в опасности с рождения. Отец не раз говорил, что анеботум – это страшно. И он был прав. Они с мамой подтвердили это своей безвременной смертью.

Рамер качнул головой. Разговор выходил вовсе не легкий, и совсем не волшебный. Но… не в его правилах было избегать сложностей.

– Тогда мы с вами в одной лодке, баронесса. Я тоже в опасности с рождения. Власть – это еще страшнее, чем анеботум. И мои родители тоже умерли не в свой срок, а брата ищут уже двадцать лет и не могут найти. Храм говорит, что его давно нет в живых.

Легкий танец кружил мужчину и женщину, которые пристально смотрели друг другу в глаза. Это тоже была магия, но совсем другая. Эльс связывал их, но не волшебным чувством первой влюбленности.

Он опутывал из цепями и канатами из общего страха и боли, общих потерь и неуверенности в будущем.

Не самая лучшая цепь. Но одна из самых прочных…

Марк Винкер стоял на том самом балконе. Магические огни давно погасли, он тонул в темноте, прямо перед ним лежал парк, огромный, как лес и такой же темный. Небо заволокло тучами, сквозь которые не мог пробиться свет даже самых ярких звезд.

Это было демонски кстати. В темноте хорошо думается – ничто не отвлекает. А подумать надо было – и, желательно, прямо сейчас.

…Баронесса Шайро-Туан. Самая богатая наследница Империи. Да не богатство само по себе страшно, а то, что оно из себя представляет. Анеботум. Кровь и сила Империи, ее стратегическое преимущество перед враждебными державами. Ее щит.

Нужно быть безумцем, чтобы хотя бы на миг допустить, что этот щит доверят держать простолюдину, вчерашнему бродяге, не знающему ни своего настоящего имени, ни имени родителей.

Где ты, логика, царица наук?

Что ж, тут могут быть два варианта. Вариант первый: то, что он мельком разглядел в сияющих зеленых глазах – ему почудилось. Тогда все просто. Если он безразличен девушке, то ничего страшного не произошло.

Он сможет удержать свое сердце на привязи. А потом сменится, уедет на границу и постепенно сегодняшний день забудется. Или не забудется, уж тут как Боги решат. Но продолжения не будет.

Вариант второй… Мелькнувшая нежность ему не приснилась. Но, если это всего лишь мимолетное касание духа эльса… тогда вариант первый.

А если нет?

Если нет, то тогда все мгновенно усложняется на шесть порядков, и чтобы просчитать все последствия, не хватит не то, что листа бумаги и карандаша. Может оказаться бессильна даже аналитическая машина Храма.

Марк задумался так глубоко, что не сразу понял, что на балконе он больше не один.

Влюбленная парочка? Тогда стоит обнаружить себя, пока это еще допустимо. Но шаги второго показались Винкеру слишком тяжелыми для женщины, и он решил повременить. Только бесшумно отступил еще дальше, вглубь портьер.

– Это она. Пропавшая кайорская наследница, которую ищут по двум континентам.

– С чего ты взял?

– Дурак Легар нарвался! Она показала ему статусное кольцо. Это кольцо – единственное в мире и я узнал бы его с другого конца зала.

– Почему же она была так неосторожна?

– Кориш разозлил ее, а баронесса – всего лишь женщина. Стоит задеть чувства и они сами себя не помнят.

– И что это нам дает? – спросил первый голос.

– Все, – убежденно проговорил второй, – Это даже не золотое дно. Это… Бездна, да это дорога в Облачный сад, выстланная бриллиантами! Надо лишь покрепче подумать, и сообразить, кому это продать…

– Ты же не предлагаешь мне торговать секретами? Или ты предлагаешь мне его купить? Сколько? Много я не дам, вчера ночью проигрался, но пятьдесят эров найдется…

Договорить он не успел. Быстрая юкка со свистом влетела под левую лопатку, на палец ниже. Настолько ниже, что выжить не получилось бы уже никак.

Неизвестный и сегодня небогатый господин всхлипнул и осел кучей. Марк перескочил через него, срывая портьеру. Из оружия осталась только статусная шпага, которой "и каплуна не зарежешь", а бить рукоятью было нельзя, на кой черт нужен обеспамятивший предатель? И Марк, не мучаясь совестью, применил самый подлый из подлых приемов обитателей городских трущоб – врезал незнакомой тени ногой по колокольчикам.

Ясен день, попал! Такому, если уж раз научился, не разучишься.

Пока тот хватал ртом воздух, Марк добавил в висок с точно рассчитанной силой, чтобы выключить, но не убить, присел на корточки и предельно аккуратно, чтобы не увидели с улицы, запалил "светлячок".

Увидев, кого он угостил уличным приемом, Винкер перевел дух. Мелкая пакость, которая не стоила ни внимания, ни опасений. Седьмой сын графа Ласси, не слишком везучий игрок в "Журавля". Основной источник доходов – спальни стареющих дам. Второй источник – богатые приятели.

Добить и забыть.

Слегка успокоенный, он перевернул второго. И глухо выругался. На него смотрели стеклянные, безнадежно мертвые глаза графа Шадди, единственного и неповторимого хозяина провинции Шаддэ, у которого пока не было ни жены, ни наследников.

За этого высокородного придурка Марка порежут на узкие ленточки в подвале Лонгери и петля на закате станет мечтой… которая не сбудется.

Называется, потанцевал! Лучше бы в карцер, честное слово.

Глава 10 ЭКЗАМЕН НА СТРАТЕГА

Где за три часа до рассвета добыть охотничий костюм по росту и по фигуре? Никто не знает?

– У графини Тарис, вы с ней похожи ростом и комплекцией, – подсказала Аней, девушка, приставленная к баронессе, пока та гостит в резиденции.

Светленькая толстушка с большими серыми глазами ничем не напоминала Жиаль – и слава Богам. Одной предательницы хватило с головой.

– Ты сможешь? – прямо спросила Алета.

– Да, я дружна с ее горничной. Но нужны… – девушка изобразила пальцами стандартный и всем понятный знак.

Баронесса выложила на стол золотой.

– Хватит?

– Должно.

– Справишься – получишь второй.

– Только госпожа Юшай среди ночи к вам точно не поедет…

– Кто такая госпожа Юшай и зачем она мне среди ночи? – удивилась Алета.

– Портниха…

– А, это коза с самомнением. А ты сама, без госпожи Юшай, костюм по фигуре не подгонишь? Если не умеешь, так не стесняйся, скажи. Я научу.

– Умею, ваша милость, – хихикнула Аней, – сложного там ничего нет. Просто удивительно, как вы мне вот так доверяете.

– Это как раз неудивительно, – вздохнула Алета, – во-первых, больше некому. Очередь желающих мне услужить, как видишь, не стоит. А во-вторых, если не доверять личной горничной, то проще сразу выпить яду. Ладно, беги, а я попробую хоть чуть-чуть поспать. За час до рассвета меня буди. Успеем подогнать костюм?

– Должны, – кивнула Аней и, не задавая идиотских вопросов, кто уложит госпожу, исчезла в коридоре.

А госпожа прекрасно уложила себя сама. Платье было уже расшнуровано и прическа разобрана. Проверить постель амулетом, слегка нагреть, нырнуть в хрустящие простыни и исчезнуть из мира – дело пары мгновений.

На карту эти двое смотрели, как на врага. Да, пожалуй, как с врагом и поступили, причем, с врагом плененным и связанным – вдоволь поглумились, исчеркав всю поверхность странными письменами и узорами, не сказать, чтобы красивыми…

Этим двоим они точно не нравились. Пожилой и тучный вояка в парадном генеральском мундире, при всех орденах и регалиях, ругался, как последний обозный сержант. Второй – молодой мужчина, золотоволосый, похожий на сильфа почти ничего не говорил, и даже не ругался, но смотрел внимательно и изредка тоже прикладывал к карте перо… После чего поток обозных ругательств превращался в полноводную реку.

В дверь постучали и тут же, не дожидаясь позволения, в кабинет вошел высокий сержант в серебряном мундире.

– Мой генерал…

– Слушаю, – недовольно буркнул тучный.

– Охранник второго уровня, Марк Винкер, просит аудиенции.

– У меня? – изумился генерал, – а сам Его Величество ему не нужен? Что, сержанты кончились, каждому сопливому стражу сразу генерала подавай?

Сержант не поднимался с колена, терпеливо пережидая поток недовольства.

– Мой генерал, Винкер настаивает. Говорит, что дело важное и никому, кроме вас, он его не доверит.

– Ну, так отведи его в пыточную, там мигом языки развязываются.

– Мой генерал, – терпеливо повторил сержант, – Винкер говорит, что дело еще и срочное. А пыточная… это долго. Он упрямый и если замолчит – так и под плетью молчать будет.

– Пробовали что ли? – буркнул генерал.

– Не без этого…

– Ох-ха… Сходил на бал! Позвали лошадь на свадьбу, а она сразу догадалась: либо воду возить, либо дрова… Ладно, зови своего упрямца. Но если дело пустяком окажется, обоих на дыбу вздерну, а потом выкину за ворота. – Страж лишь учтиво склонил голову, – да скажи Винкеру, чтобы дело излагал ясно, без этих… пык – мык. За полклепсидры управишься?

– Раньше, мой генерал. Винкер ждет за дверью.

– Убью, – ругнулся тучный, уже почти беззлобно, – вот только разберусь, сколько и кого – и сразу же убью.

Золотоволосый лишь молчаливо отступил в тень, мягко улыбаясь.

Парень в черном костюме вырос в дверях, быстро обежал глазами кабинет, увидел постороннего. На мгновение задержал на нем взгляд – и опустился на одно колено.

– Мой генерал, прошу простить настойчивость…

– Короче! – рыкнул тот.

– Короткую клепсидру назад я убил графа Шадди, – произнес Марк и замолчал.

А что? Сказано же было – короче. Короче, кажется, некуда. Впрочем, генерал своего подчиненного переплюнул, как и положено генералу. Его вопрос был еще короче:

– Дуэль?

– Нет.

– Хм… – генерал потер лоб и с сомнением уставился на коленопреклоненного парня.

– Ты понимаешь, что ты – труп? – осторожно уточнил он, – причем, умерший весьма поганой смертью?

– Отчетливо, мой генерал.

– Почему не сбежал?

В черных глазах мелькнуло удивление.

– Присяга.

– Ты присягал на камне клятв? – по-настоящему удивился генерал, – а разве охранники второго уровня допущены.

– Нет, мой генерал. Я просто дал слово.

– Встань. И сядь. Куда-нибудь. Где тебе удобнее. – Марк не заставил себя просить дважды, – Где дохлятина?

– На балконе, за портьерой. Второй, который без сознания, там же. Он пока не пришел в себя, нужен лекарь. Я приложил его слишком сильно… или он на голову оказался слабоват. Мы с сержантом заперли дверь, туда никто не войдет.

– Легче, но не намного, – кивнул генерал, – рассказывай. Но имей в виду – одно слово не по делу и я лично сверну тебе шею.

– Да, мой генерал. Седьмой сын графа Ласси опознал на балу наследницу Кайоры и предлагал графу Шедди купить этот секрет. Тот согласился за пятьдесят эров.

– Благодарю, – тихо, на выдохе произнес золотоволосый сильф, – моя признательность вам, шевалье… или барон?

– Простолюдин, ваша светлость.

– Ваши манеры, в том числе и манера речи, говорят об ином.

– Я передам эти слова моему учителю, ему будет приятно, – Марк криво улыбнулся, – если у меня будет такая возможность.

– Бездна, Винкер… или как вас там! Обязательно было действовать так резко? Уж если пришла охота сворачивать шеи, прикончили бы второго.

– Сожалею, мой генерал. Было мало времени, а секрет не должен был уйти дальше того балкона.

Для большинства имперцев словосочетание "баронесса Шайро-Туан" не говорит ни о чем. А анеботум – вещество, которое привозят откуда-то с юга. Они даже не знают, что это металл и, тем более, не имеют понятия, как он выглядит. Они никогда не видели его вне зеркал.

Но седьмой сын Ласси не просто сообразил, кто такая баронесса. Он опознал ее кольцо и – он посвящен в тайну, что баронесса скрывается. Откуда? При всем уважении к титулам, как источник информации, второй был более ценен.

– А нельзя было его тоже оглушить?

– Их было двое, а я один. Драка в таких условиях непредсказуема.

– Бездна! – генерал шагнул к столу и перечеркнул крест накрест еще один участок карты. – Провинцию Шаддэ тоже пишем в потери, а это – хлеб и козье мясо. И шерсть на мундиры. И кожа на сапоги и сбрую. Проклятье. Мы проигрываем войну еще до ее объявления.

– Войну?

Генерал зыркнул в сторону Марка.

– Бросьте, Райкер. – Красавчик вышел из своего угла и тоже присел к столу, золотые волосы сверкнули в свете магических ламп, – Молодой человек уже знает столько, что его пора либо убивать, либо давать расширенный допуск. Вы ведь стратег, Винкер, я не ошибся?

– Ваша светлость. Я должен держать экзамен этой осенью.

– Значит, будешь держать его прямо сейчас, – распорядился генерал, – надеюсь, ты готов? Извини, времени писать шпаргалки нет. Со дня на день мы ждем ультиматум от Фиоля. Эшери умыкнул невесту из под носа Священного Кесара…

– Баронессу?

– Именно, – кивнул золотоволосый, – кузина позвала меня на помощь и я не смог ей отказать. Да и – не счел нужным.

– В другое время я бы порол тебя, пока рука не устанет. А потом сменил руку и продолжил пороть, – буркнул генерал, – а другая бы отдыхала… Но анеботовые шахты и в самом деле – приданое баронессы. Вот кого бы, действительно, стоило выпороть, так это ее отца – и деда. Оставить девочке такое наследство и не позаботиться о достойной помолвке! Верх легкомыслия…

– Но уж теперь что случилось – то случилось. Мы не выбираем, какими картами играть, мы можем лишь по максимуму использовать те, что нам достались, – примирительно сказал Эшери.

– Господа, что требуется от меня? – напомнил о себе Марк.

– Хм… Дать раскладку по грядущей войне и совет стратега, как мы ее можем предотвратить.

– Что до второго вопроса, мой генерал, боюсь, ответ будет очень коротким. Никак. Фиоль давно ищет повод для войны, ему сгодится любой, а этот – просто подарок Богов. А по войне…

Марк привстал и склонился над картой. В том, как он щурился, разглядывая многочисленные пометки, Райкеру на мгновение почудилось что-то знакомое… но морок схлынул так же, как и пришел – мгновенно.

– Вы планируете отражать удары в трех точках: Пьесторра, побережье Шиар и Аверсум. Столица – понятно, устье Альсоры – его мы укрепить и защитить успеем, корабли идут не быстро. Столица выстоит. Если, конечно, не будет предательства и удара изнутри.

– Умеете вы ободрить, Винкер, – отозвался генерал Райкер.

– Вы хотели честную раскладку, – пожал плечами Винкер, – приятную вам дадут на совете лордов. Пьесторра и Шиар под ударом из-за больших, стационарных портальных ворот, которые невозможно закрыть. Их можно только сломать, но это нежелательно.

…Здесь – постоянная угроза наводнений, Пьеста – сейсмоопасный район. Порталы построены для экстренной эвакуации местных жителей, их уничтожение гарантированно вызовет бунт в провинциях.

– Пока я не вижу в раскладе ошибок, – произнес сильф, – продолжайте, Винкер.

– Кайору вы списали. А с ней и весь юг… но почему?

– А сами не понимаете? – зло спросил Райкер, – туда будет направлен первый удар Фиоля. У них общая граница, вторжение готовилось уже, минимум, год. Мы не сможем перебросить в Кайору целую армию для защиты шахт. Вернее, перебросить-то сможем, хотя и не быстро. Но содержать ее там постоянно, элементарно, не хватит ресурсов. Той же воды.

– А Фиолю достаточно коротким ударом выбить охрану шахт, забрать недельную выработку анеботума и отойти… да хотя бы в Картаэллу. Отлить зеркало и настроить его на Пьесту или Шиар – дело одного – двух дней.