Текст книги "Вольные Астронавты"

Автор книги: Сергей Лексутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 59 страниц)

В пылу схватки Зотик не заметил, как оказался по колени в болоте. Сейчас же его ногу что-то сдавило. Судя по силе сжатия, если бы не комплект супердетектива, нога была бы откушена напрочь. Он оглянулся, и увидел округлый панцирь какого-то зверя, отдаленно похожего на гигантского омара. Зверь рванул его за ногу, и Зотик чуть не опрокинулся в грязь. Но тут что-то мелькнуло, и панцирь зверя лопнул с сухим треском. Ареф стоял шагах в десяти с бластером в руках, чуть подогнув ноги, в классической позе американского ковбоя из вестернов, и внимательно следил за каждым движением девятиголового. Теперь уже четырнадцатиголового, с беспокойством отметил Зотик.

– Стреляй в обрубки шей! – заорал Зотик, в горячке пытаясь разжать свободной рукой железный захват мертвой клешни.

И тут он пожалел, что укоротил дубину чудовища на добрых две трети. Пока оно разворачивалось с бревном, имевшим огромную инерционную массу. Зотик с легкостью мог уворачиваться от ударов. Теперь же от легкого полешка, для чудовища, увернуться было не так-то просто. Зотик еле-еле успел отсечь мечом клешню, и в последний момент нырнул под удар. Слава Богу, оказался на берегу. Прыгая по берегу, Зотик для пробы чиркнул лучом по бронированной груди чудовища. Оно заорало от боли всеми уцелевшими головами, но панцирь его выдержал, а чудовище стало более осторожным. В конце концов, Зотик изловчился, и обрубил дубину по самые лапы. Чудовище склонилось за упавшим бревном, и в этот момент Ареф открыл пальбу из бластера. Разряды проникли под бронированную шкуру через обрубки шей, и чудовище буквально вскипело. Но шкура опять выдержала, и кровавое месиво внутренностей, как из пушки, выбросило через шейное отверстие. Струя требухи и крови отшвырнула Зотика шагов на десять.

Отряхиваясь и отплевываясь, Зотик восторженно заорал:

– Молодец, Ареф! Отличный у тебя бластер!

– Стараюсь… – ухмыльнулся Ареф.

Однако, судя по бледности, и тому, как тряслись его руки и колени, страху он натерпелся.

Тут из болота полезли двуногие твари, отдаленно напоминающие людей, но с когтистыми лапами, и покрытые черной чешуей. Однако не такие ужасные, как покойный девятиголовый. Зотик, было выключивший лучевой меч, снов включил его. Однако твари опасливо держались от него подальше, тянули шеи, заглядывая через головы друг друга, стараясь получше разглядеть своего, то ли поверженного вождя, то ли притеснителя.

Одно из чудищ на приличном интерлинге обратилось к Зотику:

– Как это тебе удалось завалить его?

– Да раз плюнуть! – пренебрежительно бросил Зотик, цыкнув плевком под ноги. – Вы вот что, ребята, выкопайте поглубже яму и закопайте его. И еще; чья идея была – грабить фактории?

– Его! Это все он! – ткнуло в труп когтем разговорчивое чудище. – Ему жвачка нравилась, а работать было не охота. Мы его предупреждали, это не местных лохов обчищать, дядюшка быстро укорот пришлет. Вот и прислал…

– Понятно… А вы кто такие?

– Мы?.. – чудовище нерешительно оглянулось. – Мы тут живем…

– И чем занимаетесь? – поигрывая лучом меча, медленно выговорил Зотик.

– Мы – ничего… Мы так, в болоте отдыхаем… – чудовище осторожно пятилось от Зотика. И вдруг рявкнуло: – Атас!..

Банда разом сорвалась с места, и, разбрызгивая фонтаны грязи, ринулась в болото.

Выключив меч, Зотик подошел к Арефу, устало передвигая ноги, спросил:

– Что теперь делать будем? Ты хоть заснял все это?

– Конечно, зафиксировал. А ты и фиксатор свой забыл включить?

– Тут, понимаешь, все забыть можно… Я многое повидал, но такого…

– Ладно, не переживай. Записи моего фиксатора для дядюшки хватит. А ты заметил, что его тут все эдак фамильярно дядюшкой зовут?

– Заметил… Только не пойму, к чему это открытие приспособить?

– Болотные твари в космос не летают, – проговорил Ареф, – поэтому корабль захватить не могли…

– А может, летают? – уныло пробормотал Зотик. – Они вон какие…

– Ага, на чем, интересно?.. Корабль они взять не могли, просто баржу перехватили. А про корабль ты у своего дружка, лейтенанта, спроси…

Зотик уже давно понял, что вляпался по самые брови, и вернуться на Корабль можно будет только ценой потери шлюпки, применив одну из штучек, из пиратского арсенала. Одно хорошо, вряд ли похмельные вояки начнут захват Корабля раньше, чем разделаются с Зотиком.

В шлюпке Зотик устало рухнул в кресло, взялся одной рукой за рукоятку штурвала и медленно поднял суденышко в небо. Сейчас же в динамике щелкнуло, и противный голос проскрипел:

Вы повидались с молодежью?

– Э-э… В какой-то степени… – пробормотал Зотик.

– Прекрасно! После этого вы хотели посетить таможню и утрясти некоторые таможенные формальности.

– С чего это вы взяли, что я хотел посетить таможню?! – искренне изумился Зотик. – Я что, идиот? Я ведь прекрасно знаю, что мне светит…

– Ну что вы! Это ж не мы объявляли карантин. Кто объявлял, тот пусть и следит за соблюдением своих правил. Вы обещали продать нам оптом свои товары…

– Ага… ищите дурака…

– Да где ж его найдешь?

– Что, давно не появлялись?

– Ну, хорошо, – сдался голос, – если вы не пройдете таможенные формальности, вы не имеете права оставаться на планете.

– А что вы мне сделаете? – глумливо осведомился Зотик.

Он с минуту злорадно прислушивался к тишине в динамиках, и уже собрался демонстративно расхохотаться, когда послышался другой голос, похоже – мужской:

– Мы просто сообщим о вас на канонерку. А поскольку все подобные сообщения фиксируются "черным ящиком", и ретранслируются в информационные накопители Интернационального флота, то они просто вынуждены будут принять меры, даже несмотря на то, что вы их озолотили…

– Э-эй, ребята! – заорал Зотик. – Только не это! Я испытываю дружеские чувства к экипажу канонерки, поэтому не вынуждайте меня на решительные действия. Тем более что мне больше нечего делать на вашей прекрасной планете, через десять минут я буду в космосе.

– А какие вообще у тебя тут были дела? – с подозрением осведомился голос.

– Да мне на болоте надо было кое с кем повидаться…

– Ну и как, повидался? – голос стал напряженным.

– Повидался… – машинально обронил Зотик.

– Врешь! – убежденно заявил голос.

– Почему?

– Потому что живой. Ты ведь не контрабандист, если прилетел на шлюпке. А не контрабандистов они убивают сразу, даже ни о чем не спрашивают.

– Ах, это… – пробормотал скучным голосом Зотик, кляня себя за то, что проболтался о болоте. Надо было потихоньку убраться, не вступая в разговоры. Черт их разберет, что у них твориться… – Понимаете… – нерешительно затянул он, – тот первым начал… Я вынужден был защищаться… Да я и не защищался… Так, рефлекторно, махнул мечом, а тут бластер сработал… Самодельный… Не надежный… Я ведь нечаянно… Надеюсь, за непреднамеренное убийство, в состоянии самообороны, у вас предусмотрена обычная ответственность?…

– Э-э… К-хэ… – прокашлялся голос, и, перейдя на «вы», осведомился: – А вы уверены, что он убит?

– Мертвее не бывает… – тяжело, с раскаянием вздохнул Зотик. – Я ему нечаянно смахнул пять голов, а потом он буквально вскипел под своей шкурой. Вы знаете, у него изумительно прочная шкура! – восторженно вскричал Зотик.

– Э-э… Да-а… Весьма прочная… И чем же вы его? – вкрадчиво осведомился голос.

– Я уже сказал, что нечаянно! – отрезал Зотик. – Он как черт выскочил из болота с дубиной, я испугался, случайно взмахнул мечом… Ну, а тут, случайно бластер сработал…

– Да, да, да! Я вас понимаю! – поспешно заверил Зотика голос. – Так, вы говорите, у вас больше нет дел на планете? Тогда будем считать инцидент исчерпанным, и вы можете лететь. Мы, разумеется, никому ничего не будем сообщать. Это, в конце концов, не наше дело! Кстати… – говоривший смущенно замялся, раз уж вы тут оказались, не могли бы вы выполнить маленькую просьбу?

– Что за просьбу? – насторожился Зотик.

– Мы передадим вам пакет документов и видеоматериалов, а вы доставьте, пожалуйста, его в Департамент колоний.

– Нет, положительно, вы меня совсем дураком числите… – пробормотал Зотик. – Я припорхну за пакетом, а вы меня клац – в клетку…

– Нет, нет! Ну, что вы? После того, что вы для нас сделали… Право… Это очень серьезно…

– Ага, а как я в департаменте объясню, что я делал на планете, находящейся в бессрочном карантине? Да ваш пакет сразу сунут в стерилизатор, и после полной программы стерилизации, там не останется ни документов, ни видеоматериалов… Да и мой Корабль так простерилизуют, что потом на нем только уран можно будет возить в беспилотном режиме…

Напряженным голосом собеседник прервал излияния Зотика:

– Речь идет о том, чтобы передать пакет без стерилизации…

– Да они там разбираться не будут! – возопил Зотик. – Они сначала у меня Корабль конфискуют, меня на Меркурий запечатают, а ваш пакет все равно в стерилизатор сунут!

– А ведь верно… – обречено скрипнул динамик, но тут же голос вновь энергично вскинулся: – Вы передайте, а стоимость корабля мы вам возместим.

– Возместите?! – возмущенно вскричал Зотик. – Откуда это у колонии возьмутся средства на корабль суперкласса?! И как потом вы меня с Меркурия вызволите?! Там для тех, кто на карантинные планеты высаживался, особая зона предусмотрена, с которой еще никто не убегал. А сама зона, за время своего существования, раз шесть поголовно вымирала от инопланетной заразы…

– Как это – супер?.. – растерянно протянул голос. – Да кто вы такой?!

– Кто надо! – отрезал Зотик. – Если вы хотите передать материалы, давайте мне на мониторы. Я их скопирую, и диск передам в Департамент.

Динамик долго молчал. Наконец собеседник Зотика вздохнул, проговорил упавшим голосом:

– Хорошо, у нас просто нет другого выхода…

– Шкипер, – обратился Зотик к душе Корабля, – запиши все, что передадут…

– Слушаюсь, сэр.

– Послушай, Шкип, устало проговорил Зотик, – почему ты меня сэром кличешь? Тебя же под русского владельца программировали…

– Но ведь я американец?.. – в голосе Шкипера слышалась явная растерянность.

– Но ведь владелец Корабля – русский! – жестко выговорил Зотик.

– Виноват, Ваше Превосходительство! – рявкнул басом Шкипер. – Отныне я буду обращаться к вам по-русски – Ваше Превосходительство!

Зотик только головой покрутил, и тут увидел оторопелый взгляд Арефа.

– Чего это ты?.. – осведомился Зотик, ожидая очередной подначки.

– Ты знаешь, – тихо заговорил Ареф, – у меня уже давно сложилось впечатление, что у него живой интеллект… Ну-у… Не совсем живой, но явственно прослеживаются черты живого человека…

– Мне кажется, это твой интеллект уже подгулял… – пробормотал Зотик, чувствуя в животе неприятный холодок страха.

Тем временем началась передача материалов. Зотик уставился в экран контроля. Вскоре он принялся грызть ногти, и не заметил, как перешел на пальцы. И было от чего!

Никакой страшной тайны не оказалось. Просто, когда-то давно, еще первые поселенцы заметили, что грязи одного из самых обширных болот Лерны обладают огромной целительной силой. Они омолаживали, тонизировали, способствовали регенерации конечностей, и имели еще массу разнообразных побочных благотворных эффектов. Дело дошло до того, что колонисты по два дня в неделю проводили лежа в грязи, а женщины рожали детей в бассейнах, наполненных отстоянной болотной водой. Все колонисты отличались завидным здоровьем, никогда ничем не болели, но у четвертого и последующих поколений стали проявляться, мягко говоря, странные изменения в облике и строении тела. Поначалу грешили на все, что угодно, только не на болотную грязь. И лишь когда начали рождаться дети, мягко выражаясь, со странными свойствами, забили тревогу. Больше всех старалась компания "Бубль-Гум и внуки". Она даже полностью финансировала исследовательскую экспедицию виднейших земных ученых. На основании их исследований, и были сделаны выводы, что на планете свирепствует вирусная инфекция, вызывающая генетические изменения в организмах землян. Тут же был объявлен бессрочный карантин, и о планете забыли. По крайней мере до той поры, пока не умрет от неизлечимой болезни последний колонист, и после этого выставить планету на аукцион. Не забыла лишь компания "Бубль-Гум и внуки". Да ей и невыгодно было бы, если бы колония вымерла. Ее идеально устраивал вариант, чтобы колония вечно была на карантине. Компания сохранила фактории на планете, и стала монополистом в торговле с планетой. Формально она торговала лишь жевательной резинкой, которую планета потребляла в очень небольших количествах, поскольку немного нашлось богачей, способных ее покупать. На самом деле компания «Бубль-Гум» торговала всем набором колониальных товаров, не удосуживаясь приобретать лицензию на это. Прибыли были невероятными! Поскольку из-за карантина, колония обязана была расчитываться только такими эквивалентами денег, которые можно подвергнуть глубокой стерилизации. То есть нагреть до пятисот градусов, и обработать такими антисептиками, что любой материал превращался в кашу. Легко догадаться, что колония платила только драгметаллами.

Худо-бедно колония существовала, и даже численность населения увеличивалась. Но тут болото захватила банда фашиствующей молодежи. Они принялись терроризировать население всего континента. А поскольку населен был только один континент, то получалось – вся колония подпала под власть разнузданной банды, не признающей никаких законов, ни божеских, ни человеческих. Они исповедовали идеологию новой, болотной расы, превосходящей все разумные расы Галактики. Поделать с ними ничего было невозможно, так как они были неуязвимы для бластеров и другого легкого оружия, а тяжелого оружия колониям не полагалось. Управляющие факториями ни во что не вмешивались, знай себе торговали. Им было наплевать и на то, что, пользуясь покровительством молодежи, возле факторий окопались перекупщики, безбожно взвинчивающие цены. Колония бедствовала, управляющие факториями грели руки, а в директорат компании слали успокоительные депеши. И теперь сами же и поплатились за свою недальновидность…

Зотик сидел, как на иголках. Он слышал обращенный к нему зов о помощи отчаявшихся людей, но понимал, что если передаст материалы в Департамент колоний, разразится скандал. Дядюшка Бубль-Гум из этой катавасии, конечно, вылезет сухим, но Зотику придется распрощаться со своим супер-кораблем, и снова болтаться по торговым путям в расхлябанных и загаженных пиратских калошах на положении шестерки. Или, в лучшем случае. Штурмана, ежедневно рискуя жизнью.

Когда запись материалов кончилась, Зотик спросил осторожно:

– Но теперь-то вам легче станет? Вожак той банды убит…

– Не намного нам станет легче! Нам нужны мощные станковые бластеры, малокалиберные бризантные орудия, чтобы заставить молодежь уважать законы…

Зотик не стал сообщать, что, скорее всего против брони болотной расы не помогут и станковые бластеры. Он спросил только:

– А у вас, э-э… вся молодежь такая?

– К счастью, не вся. Только те, что родились в болотной воде. Если мы не выкурим их из болота, страшно подумать, каким будет следующее поколение…

– Да-а… Это поколение – тоже не подарочек… – протянул Зотик сочувственно.

Взяв штурвал на себя, Зотик на ускорении в восемь же повел шлюпку в космос. Был бы он один, врубил бы форсаж, и на тридцати жэ его никакие вояки бы не подловили, не то что похмельные…

Ареф, видимо, не врал, что тренировался на центрифуге. Как ни в чем не бывало, он высказал больной вопрос:

– Что будешь делать?

В ответ понесся такой поток ругани на дюжине земных языков, и дюжине инопланетных наречий, что Ареф в восторге открыл рот и расставил уши, подобно локаторам. Наконец мутный поток разноязыкой брани сменился кристально чистой тугой струей древнерусского мата, которая всплеснулась звонким фонтаном и иссякла.

Ареф восторженно прошептал:

– И где ты такому научился? Мамуля ругалась попроще…

– Капитан, канонерка проявляет признаки боевой активности, – ухнул спокойный бас Шкипера. – Такое впечатление, будто она хочет расстрелять саму себя… – договорил Шкипер уже потише.

– Перепились, вояки… – пробормотал Зотик, размышляя о том, какой эффект может вызвать на такой допотопной посудине смена полярности матрицы пусковых команд. Включив максимальное увеличение, он совсем рядом увидел эту угрожающую гору металла и пушек. Разглядывая канонерку, проговорил: – Шкипер, если она даст залп из бризантных орудий, за одну секунду до попадания снарядов, выстрели из катапульты спасательную капсулу в сторону Корабля, и подбери нас как можно скорее. Я подозреваю, вояки попытаются взять на абордаж Корабль…

– Слушаюсь, Ваше Превосходительство! – браво отрапортовал Шкипер.

– Шкипер, ладно уж, зови меня сэром… Я пошутил… – устало проговорил Зотик.

И тут Зотик заметил, как с направляющих одной из ракетных установок сорвались ракеты, но вместо того, чтобы устремиться к шлюпке, они описали широкую дугу и устремились обратно к канонерке. Зотик ждал, что, вот сейчас, канонерка окутается радужным коконом силовых полей высшей защиты… Нет, не окуталась. Ракеты благополучно врезались в аккурат в боевую палубу. Блеснула вспышка, затем, с быстротой пулеметной очереди, сверкнула еще серия взрывов. Видимо, рванули энергоблоки и боезапас истребителей и штурмовиков. Поглотители нейтрализовали большую часть энергии взрыва, прежде чем сами расплавились, иначе канонерка просто бы испарилась. Искореженная, окутанная облаком газов и водяного пара, груда обломков, сорвавшись с орбиты, пошла по касательной к поверхности планеты.

Зотик бросил шлюпку вдогонку. Даже пираты не были чужды милосердия, и зачастую спасали даже заклятых своих врагов, терпящих бедствие. Правда, потом частенько за их освобождение требовали выкуп… Но это уже другой вопрос… Останки канонерки довольно быстро вращались, поэтому пришлось заложить сложнейший вираж, чтобы подрулить к ошметьям рваного металла, в которые превратилась аппарель боевой палубы. Зотик выбросил аварийный переходной рукав, прилепил его к опаленной переборке. Шлюпка крутилась вместе с канонеркой; звезды, купол планеты, все слилось в какой-то сюрреалистический хоровод, в котором невозможно было разобрать, где – что? Через рукав донесся взрыв кольцевого заряда, что-то чмокнуло, в динамике аварийной связи загомонили голоса. Зотик поспешно открыл люк, не дожидаясь, пока рукав наполнится воздухом, заложило уши, как тысяча змей зашипели компенсаторы, а в коридор шлюпки из переходной камеры уже посыпались люди, с вытаращенными глазам и синюшными лицами. Похоже, они чуть не задохнулись в гробу, в который превратилась канонерка. Шлюпка наполнилась возбужденными голосами, запахом виски, ужасом и растерянностью.

Перегнувшись через спинку кресла, и наблюдая за толкотней в коридоре, Зотик задал риторический вопрос:

– Я могу понять, что кто-то сумел запустить ракеты, которые в принципе не могли сработать, но почему при этом не сработал сигнал боевой тревоги, и не включилась автоматически система высшей защиты?

– Ты что, не понимаешь? – откликнулся Ареф. – Если бы они сыграли боевую тревогу, все последующие действия фиксировались бы в "черном ящике", и, естественно, попали бы в рапорты и отчеты. Нас просто хотели потихоньку хлопнуть – и концы в воду…

Похоже, в коридоре пришли в себя после встряски. Физиономии, мелькающие в проеме двери, приобрели нормальный цвет. Зотик крикнул:

– Эй, капитан жив?

– Живой… – унтер капитан выпутался из груды тел, протолкался в рубку управления.

Зотик, с большим трудом сохраняя на лице выражение сочувствия, сказал участливо:

– Что это у вас случилось?

– Да черт ее знает?.. – смущенно пробормотал капитан.

Тут из-за края переборки появилось лицо седого лейтенанта, в крайней степени смущения. Он, часто пожимая плечами, проговорил:

– Почему-то взорвались ракеты…

– Ага… – понимающе кивнул Зотик. – Такое часто бывает, когда ракеты сами срываются с направляющих и попадают в канонерки…

– Что ты имеешь в виду?! – гневно вопросил лейтенант, гордо выпрямившись.

– Да так, ничего… – скучным голосом обронил Зотик. – Милости прошу. Вы находитесь на территории Восточной федерации и России, и пользуетесь всей законной защитой, – произнес Зотик традиционную формулу космического гостеприимства. – Располагайтесь. Можете воспользоваться моим скафандром, чтобы сходить за судовыми документами и "черным ящиком".

– К сожалению, уже не успеть… – вздохнул лейтенант.

– Да что вы говорите! – воскликнул Зотик. – У вас еще добрых два часа, прежде чем обломки канонерки начнут чувствительно нагреваться от сопротивления воздуха верхних слоев атмосферы…

– Нет смысла рисковать, – убежденно проговорил лейтенант. – Центральный пост разрушен, вряд ли там что-либо уцелело…

– Да-да, конечно, – с готовностью закивал Зотик. – И командирский сейф расплавился…

– К сожалению, сработал пиропатрон, и все содержимое сейфа уничтожено, – вздохнул лейтенант.

– Пиропатрон срабатывает в случае смертельного повреждения корабля лишь тогда, когда перед этим была сыграна боевая тревога… И против кого же вы сыграли боевую тревогу?.. Если кроме меня в зоне действия вашей канонерки никого не было…

– Это была учебная тревога! – отрезал лейтенант.

– Ах, учебная… – сделал вид Зотик, будто поверил. Он решил, что не стоит дергать кота за усы, в шлюпку набилось слишком много вояк…

– Послушайте, мистер Зотик, – вмешался капитан, подбросьте нас, пожалуйста, до Земли… Командование хорошо оплатит ваши услуги…

– Знаете, капитан, – скривившись, как от тухлятины, протянул Зотик, – мне хорошо платят мои хозяева, и в мои планы не входит рейс к Земле. У меня дела в созвездии Парус. Мне там надо посетить одну планетку, по имени Фал.

– Поразительная мания, лезть на планеты, запрещенные для посещений… – проворчал лейтенант.

– Кто вам сказал, что я там хочу высаживаться? И к тому же, я даже перед Космополом не обязан отчитываться… – высокомерно изрек Зотик.

– Ну, хорошо, мы согласны лететь с вами на Фал! Радостно сообщил капитан. – Как раз по пути будет дрейфующая база крейсеров и эсминцев Западной федерации…

– А почему бы вам на Лерне не подождать спасателей? – кисло осведомился Зотик.

– Ты что, издеваешься?! – взвился лейтенант. – Планета в бессрочном карантине…

– Да нет там никакой эпидемии, – пробормотал Зотик, заведомо зная, что воякам это было известно с самого начала.

– А ты откуда знаешь? – быстро спросил лейтенант. – Ты там был?

Вскоре Зотик совершил еще одну ошибку; он привез экипаж канонерки на свой Корабль.

Узнав, что в трюме полно виски, похмельные вояки ринулись туда. Зотик прошел в центральный пост, сел в кресло и задумался. Он не заметил, как свое место занял Ареф.

– Ну, и что ты собрался делать? – спросил Ареф.

– Что я должен делать? – вопросом на вопрос ответил Зотик.

– Тебя ведь просили передать кое-какие материалы в Департамент колоний… – Ареф выжидательно смотрел на Зотика.

– Ты предлагаешь передать? – горько усмехнулся Зотик.

– Если у тебя есть совесть…

– Совести у меня хоть отбавляй… Но ты представь; тебя мне придется отправить в приют, а самому до конца жизни ошиваться в Нейтральной зоне. А в ней мне заняться нечем, кроме пиратства. Фермер и ремесленник из меня получатся никудышные…

– Ты о моем благе не очень-то заботься… Рано или поздно я найду завещание матери… А ты, племянничек, – Ареф саркастически усмехнулся, – за подачки дядюшки Бубль-Гума готов совесть продать… Да и неизвестно еще, какие виды он на тебя имеет…

– Ну, какая может быть совесть у пирата! – глумливо захохотал Зотик. – Особенно при таком-то дядюшке… Я хоть за корабль суперкласса продал совесть, а ты – за пачку жвачки! Да-да, сжевал, и тебя даже не замутило…

Ареф зло глянул на Зотика, вскочил, и, выбегая из центрального поста, бросил:

– Деш-шовка ты, а не вольный астронавт!..

Зотик вздохнул и с тоской подумал, что не будет у него теперь душевного комфорта из-за того, что целую планету оставил в лапах вампира-монополиста… Что ни говори, когда-то он таких грабил, и совесть была на месте. А теперь он им помогает обворовывать несчастных, которые сами за себя постоять не могут. Впрочем, если подумать, то человечество опять на грани следующей колониальной войны. Долго ли будет терпеть это безобразие население целой планеты, пусть и изуродованное мутациями? Ведь с непостижимым постоянством именно из-за подобных вещей вспыхивали все колониальные войны.

Тут в центральный пост вкрадчивой походкой вплыл лейтенант. Облокотившись о спинку кресла, он нарочито робко произнес:

– Может, все же, проложим курс к Земле?

– Я уже сказал вам, что у меня дала в системе Парус!

– Но нас больше, и мы на вашем корабле… – вежливо напомнил лейтенант.

– Вот именно, вы на моем корабле, – хладнокровно согласился Зотик. – Шкипер, где находятся гости?

– В трюме. Пьют виски… – лаконично бросил Шкипер.

– Отлично, изолируй их там, на пятачке т-перехода.

– Исполнено, капитан… – тут же доложил Шкипер.

– Итак, – обернулся Зотик к лейтенанту, – мы с вами говорили о том, что вы на моем Корабле и у вас почти нет оружия…

Потеряв дар речи, лейтенант любовался своим боевым экипажем, стиснутым силовыми полями, на так называемом "пятачке т-перехода". То есть, на пятачке, обозначенном голубой краской и отграниченном красной чертой. Теоретически, на этом пятачке можно было пережить т-переход. Правда. Зотик не особенно верил в теорию, как и большинство матерых космических волков. На каждом корабле в районе осевой равнодействующей, на каждой палубе голубой краской обязательно закрашивался пятачок безопасности, но поголовно все астронавты предпочитают пережидать т-переход в центральном посту.

Заново родившийся экипаж канонерки с энтузиазмом посасывал виски из пакетов, а в промежутках между глотками делал непристойные и угрожающие жесты в сторону телеглаз.

Зотик обречено смотрел на них; куда ни кинь, везде клин. На Лерну их не выбросишь, с собой тащить опасно, тем более с таким грузом подходить к военной базе. Потом, разумеется, никто из экипажа базы не вспомнит, куда делся корабль, вместе с очаровательным юношей, и его спутником, не то младшим братом, не то еще кем?..

Ленивым движением Зотик вытащил лучевой меч, подкинул его на ладони, и выразительно глянув на лейтенанта, заговорил:

– Послушайте, у меня много дел. Я их буду делать, а вы все это время просидите на "пятачке безопасности", идет? Я не могу рисковать своей свободой, тем более жизнью.

– Ты что, издеваешься, скотина?! – вскипел лейтенант.

– Знаете, лейтенант, – скучным голосом заговорил Зотик, – я свой вызов на дуэль не отменял… Пожалуйста, выбирайте оружие… Сейчас мирное время. По законам я имею полное право не подчиняться военным, тем более армии чужой федерации, до тех пор, пока меня не поймали с поличным… Вы не сможете доказать, что я высаживался на планету. Наоборот, в "черном ящике" Корабля имеется запись, что он не подходил ближе пояса астероидов. Так что, выбирайте…

– Послушай, племянничек! – в дверях центрального поста стоял Ареф, со своим бластером под мышкой. – Если бы ты хорошенько подумал, у тебя не было бы сейчас проблемы, куда девать эту пьяную банду.

– Что это ты придумал? – скептически спросил Зотик.

– А то… Тактику космических сражений надо знать! Связка: канонерка – крейсер, не единственно возможная. Еще более эффективная связка для защиты внутренних планет звездных систем, это связка: канонерка – монитор. В мирное время они обычно и дежурят в таком виде. Потому как это идеальное оборонительное соединение…

– Так, так… Ты хочешь сказать, что где-то поблизости спрятан монитор?

– Разумеется! Только, по случаю мирного времени, он законсервирован и замаскирован. Скорее всего, прилеплен к поверхности какого-нибудь железного астероида.

– Ага, лейтенант! Вот проблема и решилась! Я вас высаживаю на ваш монитор, вы его быстренько расконсервируете, и спокойно продолжите нести боевое дежурство, или отправитесь на Землю, за приговорами. Идет? У вас же все равно нет другого выхода…

– Нет здесь никакого монитора… – проворчал лейтенант. – Ты что, мальчишке веришь?

– Ну, мой дядюшка весьма знающий эксперт в самых разнообразных областях знания… Так что, выкладывай код, и покончим с этим. А если будете упираться, я всех вас затрамбую в спасательную капсулу, и тогда вам своим ходом придется добираться до монитора. Сколько вас? Сорок? Пятьдесят? В пятиместную затрамбую…

Подгоняя вояк легкими разрядами электростатического электричества в силовых полях, Зотик вытеснил их из трюма, прогнал по боевой палубе и вжал в переходную камеру.

Спящий монитор на обзорном экране выглядел весьма внушительно, хоть и не так грозно, как канонерка. Как рассказывал Ареф, во время одной из колониальных войн, какому-то адмиралу Южно-Азиатского союза пришло в голову, видимо от безысходности, составить оборонительный отряд из списанной на металлолом канонерки, купленной у космофлота Восточной федерации, монитора, купленного по весу, как металл, у КС Западной федерации, и пары допотопных крейсеров, дожидавшихся где-то на лунной орбите переплавки. Этот отряд не мог противостоять в открытом космосе эскадрам, оснащенным новейшей техникой, но на орбитах планет, особенно внутри тесных систем, замусоренных астероидами, действовал столь успешно, что ему не могли противостоять даже супердредноуты. С тех пор, канонерка-монитор, стала классической оборонительной боевой связкой.

– Послушайте, капитан, – заговорил Зотик по аварийной связи, закрыв люк, – мы нашли монитор без вашей помощи, но теперь-то, пожалуйста, не усугубляйте наши отношения. Не упрямьтесь, включайте дистанционно систему жизнеобеспечения монитора. Иначе я загоню вас в холодный, промозглый корабль, да еще в глубокий вакуум. Поверьте, у меня нет времени нянчиться с вами. Тем более, ежу понятно, что вы так рьяно набивались, чтобы мы вас отвезли на Землю, или высадили на базу, исключительно потому, что вы надеялись на марше захватить мой Корабль. Вы ж надеялись, что во время т-марша я поостерегусь применять лучевое оружие, и тогда наши шансы уравнивались…

Капитан поглядел долгим, злобным взглядом в телеглаз, и, наконец, достал свой коммуникатор. Зотик тоскливо вздохнул: ну вот, и еще один смертельный враг, к тому же облеченный государственной властью. Нет, определенно, с пиратами проще… Но, тем не менее, Зотик ощутил, что у него гора с плеч свалилась. Если бы вояки уперлись, и не пошли на монитор, он, честно говоря, не знал бы, что с ними делать. Не вышвыривать же, в самом деле, в глубокий вакуум без скафандров… Хотя, он не сомневался, вояки поступили бы с ним именно так, вышвырнули бы в космос без скафандра, если бы фортуна повернулась к ним другим боком.

Если бы монитор был законсервирован полностью, найти его было бы абсолютно невозможно; у него реакторы оказались не потушены, а лишь притушены до одной сотой мощности. То есть, на расконсервацию его уйдет менее часа, а не несколько суток, как при полной консервации. Зотик некоторое время ломал голову над этой загадкой; зачем держать наготове, под парами, боевой корабль, нарушая все приказы и инструкции Министерства обороны?.. Однако события развивались стремительно, и через минуту он уже забыл об этом странном факте.