Текст книги "Вольные Астронавты"

Автор книги: Сергей Лексутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 59 страниц)

Насколько Ареф разбирался в законах, за подобный набор, найденный у простого человека, – если он ему не положен для выполнения должностных обязанностей, – да еще в дорогом отеле на престижном курорте, полагалась пожизненная каторга на какой-нибудь планете, где добываются тяжелые металлы. В космосе хоть бризантную пушку таскай в кармане без специального разрешения, но коли спускаешься на курортную планету, будь любезен, оставь ее там. Таков Закон.

Ареф поглядел на часы. До того, как Зотик с Терезой очнутся, осталось минут сорок. Хотя, парализующий разряд в сочетании с тем снадобьем, что мошенница закачала в Зотика, уложил его, наверное, до утра. Внезапно навалилась усталость. Ареф зевнул так, что чуть челюсть не вывихнул. Он подошел к стенному шкафу, достал свой рейнджерский мешок, порылся в нем, вытащил ампулу с универсальным противоядием, приткнул ее к шее Зотика. Через несколько секунд снадобье всосалось сквозь кожу. Потом Ареф достал из мешка моток крепкого шнура и старательно связал им бесчувственную Терезу. Прошелся по холлу. С каждой минутой все труднее и труднее было держать глаза открытыми. В конце концов, он вытащил из мешка аварийный кокон, рассовал по своим карманам трофеи, сунул в кокон несессер со снадобьями, прихватил свой парализатор и нырнул в мягкое, безопасное нутро кокона. Заблокировал внешний сброс. Теперь достать его оттуда без специальных приспособлений, которые вряд ли найдутся в отеле, будет трудновато. Так что, если эта кошечка выпутается из веревок, пусть сколько угодно точит свои когти и вострит клыки.

В номере повисла сонная тишина. До пробуждения Зотика оставалось неведомо сколько времени, а Тереза могла очнуться через полчаса. Ареф засек время, и попытался представить, что будет делать, если мошенница начнет выпутываться из веревок. На ум ничего путного не приходило, особенно туманной была ситуация, если она попытается достать его из кокона. Оставалась одна надежда, что Зотик очнется все же раньше, чем предполагал Ареф.

Ареф принялся сквозь смотрельник разглядывать на Терезу. Она лежала на боку, с подтянутыми к животу коленями связанных ног, из-за жестоко вывернутых и стянутых за спиной рук, плечевые суставы жалко выпирали под кожей. Лицо, с закрытыми глазами, с полуоткрытыми пухлыми детскими губами, хранило выражение жалобного упрека. Ареф вздохнул, от вдруг накатившей на него жалости, и уже потянулся к кнопке сброса, но тут же представил, как эта опасная кисонька вскидывается в грациозном стремительном движении, и вцепляется ему в горло острыми, как иголки, когтями. Устыдившись своей слабости, Ареф перестал смотреть на мошенницу, или шпионку, или кто она так?..

Время тащилось еле-еле…

Ареф открыл глаза. Он помнил, что прикрыл их на мгновение, из-за того, что яркий свет плафона бил прямо в смотрельник, а потом хотел посмотреть на часы. Кокон мягко качнулся. Наружный микрофон донес яростный рев Зотика:

– А ну вылезай! Ты что, совсем гикнулся?! Ты зачем в нас стрелял?! А ну вылазь, кому говорю… – кокон качнулся сильнее.

Ареф включил наружный репродуктор, довернул усилитель громкости до упора и проговорил, прильнув к смотрельнику:

– Отойди подальше… В дальний угол… А то у тебя привычка всех дебилов; сперва руками махать, а уж потом слушать…

Зотик сначала отшатнулся от рева динамика, приспособленного для усиления воплей о помощи, но затем с маху пнул по кокону.

– Если ты не отойдешь, я не вылезу, – спокойно выговорил Ареф. – Ты же знаешь, тут можно год просидеть…

Ворча что-то на древнерусском матерном, Зотик отошел в дальний угол комнаты. Ареф нажал кнопку сброса, и вместе с хлопком воздуха, выскочил из кокона, мгновенно принял стойку – "готовность к спасению бегством". Зотик прыгнул, готовясь в стремительном рывке изловить Арефа по дороге к двери, но хладнокровный дядюшка его опередил:

– Где твои кредитная карточка и пульт? – быстро осведомился он.

Зотик машинально хлопнул себя по нагрудному карману, лицо его из злобного стало до крайности растерянным, и он принялся лихорадочно шарить по карманам. Однако быстро опомнился, и с яростью, далеко превосходящей прежнюю, уставился на Арефа:

– Скотина, еще и шуточки шутишь…

– Ты что, вообще ничего не помнишь?! – изумился Ареф.

– Помню, помню… Все помню… – проскрипел Зотик, придав своему взгляду леденящую жуть вращающегося сверла древней бормашины, с помощью которой ему лечили зуб на отсталой сельскохозяйственной планете.

Зуб у него тогда разболелся вовсе некстати; впереди было сложное «дело», до Земли было пути несколько недель, и то после «дела». Так что, отправился он к деревенскому дантисту, там-то и столкнулся с этим пыточным агрегатом, выпуск которых наладили на местном примитивном заводике. Современная техника мало, каким колониям по карману. Потом уже, на Земле, дантист, в прошлом житель Западной федерации, по каким-то, весьма туманным, причинам спаливший из бластера роскошную клинику, в которой работал, с шутками и прибаутками за две сотни галларов вырастил Зотику новый зуб. Но воспоминания о бормашине у него остались очень яркие.

– Мы куда-то пошли с Терезой, – раздумчиво проговорил он, – но ты ни с того, ни с сего шарахнул в нас из парализатора…

Ареф хладнокровно поднял парализатор, прицелился в Зотика, и проговорил:

– Если ты не прекратишь орать, и не начнешь меня слушать, я тебе еще добавлю.

– Ты что, совсем спятил?! – изумился Зотик.

И, видимо от изумления, тут же успокоился.

– Это ты спятил! – вскричал Ареф. – Стоило только рыжей мошеннице потрясти юбкой у тебя под носом, как ты тут же всякий нюх потерял. Я ее на второй день раскусил. Да тебе разве что докажешь… Самонадеянный кретин, с телосложением юного Геракла…

– Ты чего несешь?!

– Вчера, когда я тебя, вместе с твоей обожаемой с-с… э-э… Терезой, уложил из парализатора, вы как раз направлялись в банк снимать деньги наличными, и заодно оформлять дарственную на Корабль.

Ноги Зотика подкосились, и он в полуобморочном состоянии опустился на подвернувшееся кстати кресло.

– Где… к-хэ… Где кредитная карточка и пульт? – хрипло прокаркал он.

Ареф подошел к журнальному столику и аккуратно, рядком, выложил кредитную карточку, пульт, миниатюрный бластер, миниатюрный парализатор, микрозомби и несессер с набором снадобий.

Зотик первым делом схватил кредитную карточку, убедился, что счет не опустошен, схватил пульт и сунул свои сокровища в карман, только после этого принялся изучать шпионский набор.

– Ты что, и правда, ничего не помнишь? – снова спросил Ареф.

– Наоборот, я очень хорошо все помню, – жалобным голосом проговорил Зотик, – не помню только, что хотел снять деньги и подарить Корабль… – Вдруг он вскочил, как подброшенный аварийной катапультой: – Я убью ее!

– Ага… Только найди ее сначала… – проворчал Ареф, указывая пальцем на спутанный шнур, валяющийся у двери. – Проще найти того, кто ее на тебя навел.

– А ты думаешь, она по наводке ко мне приклеилась?

– Никаких сомнений! Она тебя тут ждала. Она даже знала, когда ты в отеле появишься. Откуда она могла знать, к какому отелю ты подрулишь? Откуда она могла знать про мамино завещание?

– Диспетчер терминала… – промямлил Зотик.

– А на кого может работать диспетчер терминала? – спросил Ареф.

– Да на кого угодно он может работать! – взорвался Зотик. – На местных гангстеров, на черта с дьяволом!..

– Или, на мистера М… – ухмыльнулся Ареф.

Зотик ничего не успел ответить на эту сентенцию, когда раздался стук в дверь. Перемахнув через стол, Зотик подлетел к двери и рывком распахнул ее. В проеме стояла горничная и протягивала черную увесистую капсулу космической почты:

– Прибыл пакетбот с Земли. Вам почта.

Естественно, это была конфиденциальная депеша от м-ра М.

Сунув диск в дешифратор, Зотик подключил его к гостиничному стереовизору, и сейчас же увидел знакомые физиономии капитана и лейтенанта с канонерки. Без всякого смущения, лейтенант, хорошо поставленным голосом вещал:

Мы несли рутинную вахту у планеты, объявленной в бессрочном карантине, как вдруг на нас напали пираты. Видимо, они хотели воспользоваться трудным положением на планете и организовать там свои базы, и тем поставить в опаснейшее положение Земное Содружество планет угрозой распространения эпидемии. Эти обнаглевшие мерзавцы, воспользовавшись тем, что в связи с мирным временем на канонерке несли службу лишь десять процентов штатного экипажа. Они подкрались, прикрываясь планетой. И вот, три пиратских «Призрака», на бешеном ускорении ринулись на нас из-за диска планеты. Мы успели сыграть боевую тревогу, но нападение было столь неожиданным и таким быстрым, что экипаж, в основном состоящий из первогодков, не успел добежать до боевых постов. Я нес вахту на посту управления огнем, и за долю секунды до залпа «Призраков» задействовал все оружие канонерки. Все три пиратских судна разлетелись в пыль, но и нам крепко досталось. Мы лишились боевой палубы, а с ней и планетарных истребителей, и спасательных средств. Жалкий обломок, когда-то грозного боевого корабля, кувыркаясь, неумолимо приближался к поверхности планеты. Жить нам оставалось от силы два часа. Но спасение пришло неожиданно. Мы не могли даже связаться с нашим спасителем. И лишь шестым чувством ощутили, что к выходному люку подсоединен аварийный переход. В полном соответствии с аварийным расписанием мы покидали гибнущий корабль. Давление в нем уже приближалось к нулю, когда капитан и его помощник переступили комингс люка… – Лейтенант вскинул руку, будто приветствуя обожаемого вождя, и патетически вскричал: – Вот наш спаситель! – Весь экран заполнила физиономия Зотика, потом немного отдалилась, и стало видно, что он сидит у пульта Корабля. Лицо его было необыкновенно красивым и мужественным в красноватом отблеске экрана, на котором полыхала огненная стихия. Голос лейтенанта за кадром продолжал: – Это служащий компании "Бубль-Гум и внуки", выполнявший в системе Лерны конфиденциальное задание своих хозяев.

Зотик на экране тем временем повернул голову, и начал что-то говорить, глядя прямо в объектив телекамеры.

Живой Зотик растерянно проговорил:

– Когда ж меня успели заснять?..

– Это точно, – вставил Ареф, – на цифровую матрицу что-то не похоже… Да вообще не похоже! – твердо докончил он.

Мужественная физиономия Зотика исчезла с экрана, и появился другой кадр; на площади какого-то города бесновалась толпа с лозунгами и транспарантами. Зотик успел прочитать несколько плакатов, написанных по-русски: " Доколе?! Терпеть преступления?!" "Пиратов – на виселицу!" "Ликвидировать Нейтральную зону, этот рассадник заразы, преступности и нестабильности в Галактике!" Снова сменился кадр, и Зотик прочел почти то же самое, только на английском языке. Опять сменился кадр. Возникли бесконечные ряды колючей проволоки с гирляндами датчиков и детекторов, с торчащими бесконечным рядом ажурными излучателями силовых полей. Зотик узнал декорации, стоящие по границам Нейтральной зоны Земли, и отгораживающие ее от цивилизованных стран. Зотик знал, что в зону проникнуть легко, но вот выбраться из нее… Он лишь не знал, почему так было сделано… Впрочем, нормальным гражданам, без преступных наклонностей, преодолеть границу было несложно в обе стороны; контроль и идентификация осуществлялись автоматически.

Вдоль границы, по землям Нейтральной зоны, разъезжали в грузовых разведочных вездеходах, со снятыми тентами какие-то люди, заросшие недельной щетиной, увешанные от ушей до щиколоток всевозможным оружием. "До щиколоток" – вовсе не преувеличение; у большинства по пиратской привычке, узкие, длинные кинжалы были пристегнуты в ножнах к голеням. Тут и там торчали излюбленные пиратами средства передвижения – десантные катера, ощетинившиеся бризантными орудиями, мощными дезинтеграторами, и прочими стреляющими стволами. Зотик быстро узнал своих бывших приятелей по братству вольных астронавтов. Правда, элиты тут не наблюдалось; тут было сборище всякого отребья, на что серьезное не годное. Их даже язык не поворачивался назвать пиратами, не то, что вольными астронавтами. Они в основном промышляли на древних кораблях в окрестностях независимых планет. Там было чем поживиться для этих падальщиков, но силенок для отпора обнаглевшим грабителям не хватало. Отдыхала эта шваль в основном на самых отсталых колониальных планетах; где поживиться было вообще нечем, а отпор дать – тем более. Да зачастую единственными снабженцами экзотическими товарами только пираты и были, за бесценок, в основном за самогон, сбывавшие колонистам награбленное. Эти ребята в основном слетались на то же самое, на что обычно слетаются мухи. Следовательно, единственное объяснение участия этих отбросов в земной политической заварухе лишь в том, что кто-то им пообещал хорошо заплатить. А может уже и заплатил аванс. Но, кто?.. Судя по всему, заваруха началась из-за гибели канонерки. Однако ж, не начиналось заварух из-за происшествий и посерьезнее…

– Послушай, капитан, – вдруг ворвался в размышления Зотика голос Арефа, – сдается мне, что Шкипер на нас стучит хозяевам…

– Как, стучит?! – опешил Зотик. – В каком смысле?

– В прямом… В твою депешу добавил кое-что от себя. Верни картинку, где ты такой красавец у пульта…

Зотик поманипулировал сенсорами дешифратора, и через пару секунд снова любовался картиной, достойной стать центральной частью эпического полотна.

– Приглядись, – ткнул пальцем в экран Зотик, – это как раз тот момент, когда ракеты рванули в районе боевой палубы канонерки. Огонь взрыва просто расширили с помощь компьютерного моделирования, и он съел изображение канонерки почти полностью. Но вон, с краю, век воли не видать, торчит краешек диска Лерны… По картинке трудно понять, у пульта Корабля ты сидишь, или у пульта шлюпки?.. Потрудились неплохо над картинкой…

Вглядевшись, Зотик присвистнул:

– Точно, Лерна… – Но тут же пожал плечами: – Ну и что? Всего лишь мою фотографию добавил…

– Это ты здесь видишь только свою фотографию…

Где-то в районе копчика, у Зотика лопнул целый созревший кокон, населенный веселыми, игривыми мурашками, которые тут же разбежались по всей спине. Он вымученно хихикнул, и нерешительно пробормотал:

– Ну, если все так, как ты говоришь, то почему они не передали материалы в Космопол?

– Да потому, что ты им нужен живым пленником, потерявшим Корабль, чтобы вытрясти из тебя, – вполне законно, – мамино наследство! Если бы они тебя передали в Космопол, то и твое имущество досталось бы Космополу. Вернее, десять процентов, а остальное бы отошло федерации…

– Я что-то не понимаю… – затянул Зотик.

– Чего тут понимать! – вскричал Ареф. – Все проще пареной репы! Мистер М думает, что мы либо уже нашли завещание, либо знаем, где оно лежит. Не зря же он предоставил тебе полную свободу; лети, куда хочу, ищи, чего хочу…

– Откуда мог знать мистер М о завещании, о котором даже я ничего не знаю?! Я вообще не слышал, чтобы нашей семье принадлежало большое состояние. Правильно, мы не бедствовали: хороший дом в старой Москве, неплохая дача на Валдае… Но родители-то жили скромно. Правда, очень любили путешествовать и годами не работали, но когда они погибли, у них не оказалось ни ценных бумаг, ни счетов в банках. Ни-че-го!

– Хорошо, а чем ты объяснишь эту шумиху вокруг ржавой канонерки? В мирное время в Галактике целые эскадры исчезают без следа, а сообщения об этом занимают несколько слов в конце информационных блоков.

– Ну, откуда мне знать?.. Может, капитан с лейтенантом успели доложить в штабе флота… Пронюхали репортеры… И чтобы меня прикрыть, компания организовала эту шумиху…

– У-у-умный какой у меня племянничек… – протянул Ареф. – А все может оказаться проще; насколько я постиг пиратские законы… Пардон, вольных астронавтов законы… Эту заваруху с канонеркой любой нормальный пират… э-э… вольный астронавт, будет трактовать в соответствии со своим пиратским сознанием: то есть, капитан Зотик дрался на стороне Интернациональных сил – злейшего врага пиратов.

До Зотика, наконец, дошло. Он сидел в полной прострации, и смотрел на свою идиотскую физиономию, тоскливо думая, что неплохо бы тут очутиться м-ру М, чтобы можно было надеть ему на голову стереовизор, вместе с дурацкой картинкой. Ясно любому кретину, что и в Нейтральной зоне масса бездельников в барах и салунах любуется этим красавцем на экране. И теперь Зотик потерял свой статус капитана – вольного астронавта, который сохранялся за ним, несмотря на год пребывания в Западной федерации. Любой капитан теперь с презрением отвернется от него, всякая мелкая шпана может теперь вызвать на поединок, или просто, как стая собак, накинутся всем скопом, чтобы потом хвастаться, что самого Зотика завалили.

Если бы подобную пакость учинил с ним какой-нибудь пиратский капитан, Зотик посчитал бы это в порядке вещей, на то они и пираты, и разобрался бы с ним в поединке. Но чтобы так подло поступить со своим наемным работником… Нет, это не укладывалось у Зотика в голове. В конце концов, он беззаботно расхохотался и проговорил:

– Да ну, чепуха все это! Откуда ему знать законы братства вольных астронавтов? Просто, по незнанию засветил меня… Значит, теперь будем осторожнее вести себя в Нейтральной зоне.

Ареф не менее пяти минут смотрел на него, разинув рот от изумления, наконец, шумно заглотил воздух и выговорил:

– Ладно, черт с тобой… В твоем дурацком контракте говорится только о твоем имуществе; движимом, недвижимом, ценных бумагах и прочем. Когда ты профукаешь свою долю, я найму тебя штурманом. Слава Богу! Что из-за своего природного разгильдяйства, ты так и не оформил надо мной официального опекунства. А то бы и моя доля оказалась под угрозой…

Зотик потерял терпение. А, скорее всего, он взорвался из-за того, что в глубине души сознавал, что Ареф кругом прав. Он заорал:

– Хватит бредятину булыжить! Не было у бабушки несметного состояния! Все наши предки жили скромно! И все твои подозрения – паранойя. Тебе лечиться надо…

– Это тебе надо лечиться от дебилизма! – противным, скрипучим голосом ввинтился Ареф.

Зотик взял себя в руки, так как давно понял, что орать и ругаться бесполезно, за Арефом все равно останется последнее слово, а потому махнул рукой, и принялся просматривать депешу дальше. Но депеша вскоре оборвалась пожеланием, прибыть капитану Зотику на земную орбиту к двадцать третьему августа. Прикинув сроки, Зотик решил, что пару недель еще можно поболтаться на Эдеме.

После коньяка, снадобий Терезы и парализатора болела голова, по мышцам ног время от времени пробегала противная дрожь, а во рту было так гадостно, будто закусывал сгоревшей секцией селенового выпрямителя. Но самое ужасное заключалось в том, что он представления не имел, с чего начать поиски Терезы?

Ареф пробормотал успокаивающе, будто прочитав его мысли:

– Ну и плевать… Зато и деньги, и Корабль целыми остались…

– Нет, ее все же надо поймать… – нерешительно протянул Зотик.

– Как ты ее поймаешь?

– Она наверняка уже мчится на одном из рейсовых кораблей, в любом из восьми направлений… – Вдруг Ареф хлопнул себя по лбу: – Какой же я дурак! Если она умотала на рейсовом корабле, то ее не могли не зарегистрировать на одном из терминалов планетарных модулей. А уж проверка и контроль там такие, что никакая маскировка, никакой грим не помогут пройти идентификатор личности. Безопасность путешествий туристов – превыше всего! Смерть террористам и пиратам! Дело за малым; пошли к диспетчеру, ты помашешь у него перед носом пачкой галларов, и через пять минут будешь знать, куда она направилась. А уж на нашем Корабле перехватить ее – раз плюнуть.

– Зачем к диспетчеру? – пожал плечами Зотик. – Наш Шкипер может влезть в местную сеть запросто…

– Знаешь что, племянничек, лучше перестраховаться, чем недостраховаться! – вскричал Ареф. – Собой ты можешь рисковать сколько угодно. Но мной рисковать ты не имеешь никакого права. Я полагаю, что Шкипер стучит, и требую, чтобы он знал как можно меньше о наших намерениях! И то, что мы тут болтали, он наверняка слушал, и лучше бы тебе сунуть пульт в спальне меж двух подушек. Оттуда он точно, ничего не услышит.

– Да ты что, неужели и правда думаешь… – начал Зотик.

Но Ареф, как рассерженный котенок на матерого пса, посмевшего сунуть нос в его обиталище, весь ощетинившись, кинулся на него и зажал ладонью рот. Зотик, скорее от изумления, замолчал, и безропотно позволил Арефу забрать пульт, унести в спальню и засунуть его меж двух подушек. Когда Ареф вернулся в холл, он, плотно притворив за собой дверь, проговорил:

– Да, да, да! Я уверен, что Тереза действовала по наводке мистера М.

– Ну, знаешь… Зачем нанимать, предоставлять корабль с правом выкупа, платить хорошие деньги…

– Правильно племянничек! Чтобы подставить тебя и на полном законном основании ободрать, как липку.

– Да как он мог, навести на меня Терезу, если не знал, куда я отправлюсь после Фала?!

– Да очень просто! Вычислил. Ты нашумел на Лерне, накуролесил на Фале… Естественно, вряд ли помчался бы сразу на Землю. Ты бы затаился, чтобы выждать и пронюхать, ждет ли тебя на Земле большой дядька с большой дубиной. Если бы у тебя не было денег, ты бы затаился в Нейтральной зоне, или в одной из колоний, или на одной из независимых планет, поддерживающей регулярную связь с Землей. Вот тогда бы точно, тебя было бы невозможно найти. Но смех-то в том, что ты упакован деньгами под завязку. А упакованный деньгами пират, куда, прежде всего, направится?..

– На Эдем… – растерянно пробормотал Зотик.

– Вот то-то… Дядюшка Бубль-Гум видит твои ходы на сто шагов вперед… Ты прост и примитивен, как топор, хоть и с ка пэ дэ в девяносто восемь процентов.

– Ладно, – с угрозой выговорил Зотик, – найду Терезу, закачаю в нее ее же снадобье, и она мне все выложит…

– Ну, пошли искать ее… – усмехнулся Ареф скептически. – Только, мне сердце вещует, ничего ты с ней не сделаешь…

Зотик было, направился в спальню за пультом, но Ареф удержал его:

– Никуда он не денется…

Скрепя сердце, Зотик впервые, с тех пор, как у него появился Корабль, оставил пульт без присмотра.

Диспетчер отеля сидел в своем загроможденном мониторами и дисплеями каморке, задрав ноги на сенсорную панель, и ловил кайф от гремящей через шесть динамиков музыки. Похоже, через каждую пару неслась разная музыка. Зотик попытался голосом перекрыть какофонию. Диспетчер вежливо кивнул, и что-то сказал. Зотик поглядел на Арефа, тот недоуменно пожал плечами.

Тогда Зотик сложил ладони рупором и проорал:

– Мне!.. Нужно! С вами!.. Поговори-ить!..

Диспетчер лучезарно заулыбался, закивал успокаивающе, снова что-то сказал, и опять прикрыл глаза.

Тогда Зотик, пошарив взглядом по многочисленным панелям, сенсорам и терминалам, нашел грибок аварийного выключателя и потянулся к нему. Музыка мгновенно смолкла, диспетчер выпрямился, лицо его приняло выражение почтительного внимания, а весь вид говорил о желании мгновенно услужить, вплоть до того, что сбегать на край света и принести перо жар-птицы.

– Не могли бы вы… – Затянул Зотик.

– Разумеется! Ну, как же мы можем забыть?! Приходите сегодня вечером, ваш заказ будет готов, в лучшем виде…

– Но… э-э…

– Нет, нет! Не извольте беспокоиться; все будет в лучшем виде и в срок… – Диспетчер потянулся к сенсорам, чтобы снова включить музыку, но тут в тишине прозвучал злорадный голос Арефа:

– Врачи еще шестьсот лет назад доказали, что от слишком громкой музыки тупеют. Вот вам наглядный пример…

– Простите?.. – с лица диспетчера так и не сошло выражение почтения.

Зотик достал из кармана заранее припасенную в гостиничном банкомате пачку наличных галларов, и помахал ею перед носом диспетчера. Тот шумно заглотил воздух, выражение лица из почтительного сделалось сосредоточенным. Заворожено глядя на деньги, он хрипло выговорил:

– Я вас слушаю…

– Здесь ровно ваша зарплата за год…

Диспетчер кашлянул, и уже нормальным голосом проговорил:

– Это, смотря что вы хотите купить… – осторожности ему было не занимать. – Может, то, что вы хотите у меня купить, стоит десять годовых зарплат?..

– Оно не стоит и половины этих денег! – безжалостно бросил Зотик. – Просто, мне некогда. Не согласитесь вы, найдется кто-нибудь другой…

– Ну, хорошо, хорошо! Я согласен…

– Мне нужны сведения об одном человеке…

– Это конфиденциальная информация! – попытался поднять ставку диспетчер.

– Она стоит ровно половину того, что вам обещано… – проговорил Зотик, демонстрируя жетон частного сыщика. – Это всего лишь девчонка, сбежавшая от родителей.

– Ну, хорошо, давайте приметы… – наконец сдался диспетчер.

Пристроившись рядом с диспетчером, Зотик принялся диктовать ему приметы, потом они составили фоторобот лица Терезы, и все это диспетчер запустил в поисковую систему в виде цифровой матрицы. После чего осторожно сказал:

– Я сделал все, что от меня зависело. Не могли бы вы вручить мне деньги?

А сам, как бы ненароком занес палец над кнопкой сброса.

Зотик равнодушно пожал плечами и положил увесистую пачку на стол. Диспетчер вроде и пальцем не пошевелил, но деньги мгновенно куда-то исчезли.

Через десять минут мелькания лиц, контуров, объемных реконструкций женских фигур, диспетчер покачал головой и равнодушно проговорил:

Ваша девчонка не покидала планету на планетарных модулях… – тут компьютер издал мелодичный звук, и на мониторе высветились строчки. Нашел! – вскричал диспетчер. – Она зарегистрировалась в агентстве "Северная звезда" на участие в полярном сафари. Это очень опасная охота на местную разновидность полярных хищников, весьма похожих на венерианских полярных медведей, только раза в два мельче, и в четыре – опаснее… Ага!.. Охотничье судно под названием "Гончак Ролли". И направляется оно к полярному архипелагу, который лежит совсем неподалеку от полюса.

– Чего она забыла на полюсе?.. – пробормотал Зотик.

С тихим свистом, повертев пальцем у виска, Ареф саркастически изрек:

– Штурман, фигов… Ты что, не знаешь? Если с планеты нечего вывозить в виде контрабанды, то полюса обычно не перекрываются радарами диспетчерских спутников. Наверняка она на планету прибыла нелегально, поэтому компьютер выдал только одну регистрацию.

– Как это, не вывозится контрабанда?! А деньги гангстеров, полученные от торговли наркотиками?..

– Их тут же и отмывают…

Диспетчер выпрямился в кресле, высокомерно изрек:

– Господа, вы отвратительно отзываетесь о респектабельном предприятии!

– Да ладно, чего там… – отмахнулся Зотик. – Через казино вашего отеля наверняка текут грязные деньги… Черт возьми… – договорил Зотик, и ринулся из диспетчерской.

Шлюпка мчалась на высоте в тридцать тысяч метров. Здесь уже от трения о воздух не шибко нагревалась обшивка, но для МГ-турбины пищи хватало, чтобы идти в экономичном режиме. По диспетчерской связи доносилось монотонное бубнение воздушного диспетчера:

– Капитан Зотик. Вы нарушаете правила; на поверхности и в атмосфере планеты Эдем запрещено передвижение личных транспортных средств отдыхающих. Вы можете пользоваться услугами нашего, лучшего в обитаемой зоне Галактики, сервиса…

Зотик так же монотонно, время от времени отвечал:

– Не могу понять, почему состоятельный клиент не имеет права немножко развеяться вне толпы всяких зевак и бездельников?.. Это ведь не предосудительно, если я малость попархаю надо льдами?

– В таком случае, вы должны оплатить весь экологический ущерб по тарифам, действующим для транспортных компаний.

– Хорошо, я оплачу…

Через несколько минут диалог начинался снова. Сначала Зотику показалось, будто он беседует с автоматом, но потом, по незначительным отличиям, понял, что где-то на диспетчерской станции сидит скучающий пожилой человек, всю жизнь возивший туристов по экзотическим местам планеты, а теперь задвинутый между приборными шкафами; потому что на Земле у него никого нет, возвращаться некуда, в богадельню, на благотворительные харчи, не хочется, вот и приходится бороться со скукой своими силами. А скука тут наверняка неимоверная, потому как туристов возят высококлассные пилоты, а с ними никогда, ничего не случается, и от трасс они никогда не отклоняются.

Наконец среди белых льдин Зотик заметил крошечную букашку и повел шлюпку вниз.

– Э-эй, ты что собрался делать?! – вскричал Ареф.

– Как что? Притремся на палубу и сцапаем Терезу…

– И отправимся на Землю без Терезы, в тюремном модуле…

– Э-э… Ты ж сам сказал, что полюса не перекрываются радарами…

– Зато на орбите постоянно дежурит полицейский катер… Тут до архипелага уже рукой подать. Вряд ли она на судне будет подруливать к своей незаконной шлюпке… Или, что у нее тут запрятано?.. Скорее всего, отправится, как бы на охоту, на индивидуальном скутере…

Зотик ужа начал понемногу адекватно реагировать на слова своего не по годам мудрого дядюшки, а потому молча взял штурвал на себя, и направил шлюпку прямиком к архипелагу. Над архипелагом задействовал систему поиска, и сейчас же получил на мониторе изображение. Это оказался крошечный, одноместный космический ялик, почти и не замаскированный, стоящий чуть ли не на виду, среди черных скал, торчащих из снега. Его лишь успело занести снегом почти до гребня гравикомпенсатора.

Зотик посадил шлюпку неподалеку, за скалами. Шкипер, молчавший всю дорогу, вдруг вкрадчиво заговорил:

– Это абсолютно противозаконно. То, что вы сейчас делаете капитан. На Эдеме самая лучшая служба безопасности…

– Заткнись! – рявкнул Зотик, и добавил в полголоса: – Стукач…

Одевшись в снежно белые полярные комбинезоны, они вышли из шлюпки, прошли несколько десятков метров и затаились в снегу. Зотик отметил, действительно, рай; даже здесь, за полярным кругом, почти на полюсе, морозец легкий, бодряще колючий, приятный.

Никто не мог бы сказать, когда появится Тереза. Она могла появиться здесь и через сутки, и сию минуту; охотничий скутер – слишком уж быстрая и маневренная машина. Допускать Терезу в рубку ялика, Зотику, ох, как не хотелось! Устраивать погоню в космосе, на глазах патрульных крейсеров было чревато…

Только часа через три послышалось чуть слышное жужжание, оно усилилось, к нему примешался шелест, и из-за ближайшей скалы вылетел скутер, в тесной кабине которого, за прозрачным фонарем легко можно было разглядеть женскую фигуру в полярном комбинезоне. Скутер резко затормозил, Зотик напрягся, готовый взметнуться из сугроба, как здешний аналог полярных медведей, но скутер вдруг рванул с места, и, описав широкую дугу, скрылся за скалой.

– Она что-то увидела! – заорал Зотик, бросаясь к шлюпке.

– Или наш Шкипер ее предупредил… – проворчал Ареф, кидаясь следом.

Зотик не представлял, как можно остановить несущийся на полной скорости скутер, летя за ним на безоружной шлюпке? Однако он все же ринулся в погоню. Тереза неслась в вихре снежной пыли, лихо лавируя между торосами. Зотик, наконец, сообразил, что ее надо выгнать на открытую воду, затем сблизиться вплотную, и захватить причальным полем. Силенок МГД-турбины скутеру не хватит, чтобы оторваться.