Текст книги "Вольные Астронавты"

Автор книги: Сергей Лексутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 49 (всего у книги 59 страниц)

Пристыковавшись к Кораблю, Зотик прошел шлюз, намереваясь идти в центральный пост, как вдруг из всех конур повыскакивали роботы-уборщики и заметались по боевой палубе, бестолково тычась во все углы. Зотик сообразил, что роботы пришли в возбуждение от густой волны вони, шибанувшей из распахнувшихся дверей шлюза. Пока он в замешательстве пытался сообразить, что делать, распахнулась дверь, и на боевую палубу выскочили Ареф с Терезой в боевых скафандрах и с бластерами в руках.

– Что тут происходит?! – заорал Зотик.

– Биологическая тревога… – растерянно сообщил Ареф. – Проникновение каких-то животных…

– Откуда они могли проникнуть в космосе?!

– Я не знаю… Автоматика сработала…

– Шкипер, прекратить бардак! – скомандовал Зотик.

– Есть, командор!

Роботы тут же прекратили метаться и убрались в свои конуры.

– Шкипер, приготовить к работе все резервные секции всех биотронов, включая биотроны спасательных капсул!

– Есть, командор!

– Штурман, поведешь грузовой модуль. Вылетаем немедленно!

– Слушаюсь, командор! – молодцевато рявкнул Ареф.

– Квартирмейстер! Остаешься на вахте. Включись в боевую систему и смотри в оба.

– Так точно, командор!

– Не так точно, а – есть! Шкипер, где тут может находиться племенное хозяйство Гери О,Рини? Забыл, понимаешь, у Гелиоса координаты спросить…

– Минуточку, командор. В местную сеть влезть довольно сложно, у них тут несчетное количество уровней защиты. Я уже семь преодолел.

– Ладно, ты пока взламывай защиту, а мы пойдем вниз.

Зотик представления не имел, где и как искать крошечное предприятие среди бескрайних саванн и лесов двух гигантских материков планеты. Одна надежда – Шкипер все же влезет в местную информационную сеть.

Катер шел по низкой орбите против вращения планеты: самое выгодное положение для молниеносного десантного броска. Внизу стремительно бежали тучные саванны, с разноцветными пятнами миллионных стад животных. Ах, это ощущение победителя, перед последним броском на деморализованную, впавшую в ступор жертву! Сколько было таких моментов в пиратской юности Зотика! Когда система ПКО уже подавлена, катера вышли на исходную, и под ногами лежит поверженная жертва, вопящая на всех диапазонах о пощаде…

Зотик помотал головой, пробормотал вслух:

– Не расслабляйся… Ты теперь один, и никто не прикроет тебе спину…

Немного выше и чуть отставая, шел грузовой модуль. Зотик ухмыльнулся; с точки зрения любого человека войны, нынешний его экипаж – опереточная компашка, мальчишка-штурман и смазливая девчонка. Наверняка за его спиной все потешаются, но в присутствии Зотика свое мнение держит при себе. "Посмотреть бы на их рожи, когда они узнают, кто разгромил базу Парос…" – подумал Зотик.

Включив корабельную связь, спросил:

– Штурман, как настроение? Это ж настоящий десант…

– Какой там – десант… – пренебрежительно фыркнул Ареф. – С Эрифейей это часто случается, когда она остается без охраны. А все из-за ее статуса; она не колония, не свободный мир, не член содружества. Так, биологический полигон, вроде Венеры. Но там хоть один хозяин, вот он и держит высокие пошлины на вывоз. А здесь хозяев много, потому они и никак не могут договориться, кому и сколько за охрану платить.

– Так ты полагаешь, тут никакого риска нет?

– Ну почему же? С пастухами на дубинках наверняка придется подраться…

– Командор, – послышался голос Шкипера, – нашел. Даю коридор…

Не дожидаясь, пока на мониторе высветятся параметры коридора, Зотик азартно скомандовал:

– Штурман, вперед! Садишься следом за мной с интервалом в десять минут.

Зотик пару раз видел на Валькирии, как степные кочевники угоняют скот у своих оседлых соседей, но тогда ему и в голову не могло прийти, что ему, космическому пирату, придется уподобиться древнему варвару и красть скот, но только увозить его на суперсовременном космическом корабле.

– Бедный Шкипер! – вздохнул Зотик.

Он снижался по широкой спирали, как коршун, высматривая добычу. Стадо паслось между двумя перелесками, и от биостанции его заслоняли деревья. Чтобы отсечь стадо от широкого луга, Зотик посадил катер поближе к коровам. Как он и ожидал, животные испуганно шарахнулись к лесной опушке, но тут же замерли, уставясь на неведомое чудо, возникшее прямо из воздуха.

Выскочив в высокую, душистую траву, Зотик перевел парализатор на самую малую мощность разряда и побежал в гущу стада, стараясь отделить группу коров, десятка в полтора с двумя бычками. Рогатые громадины, метра по два с половиной в холке, шарахались от него, испуганно мотая головами, тараща огромные глазищи, в которых отражалось перевернутое небо. Парализатор понадобился только для того, чтобы согнать потеснее отбитый табунок. Зотику показалось, что Ареф задерживается, но, глянув на часы, убедился, что прошло всего лишь восемь минут.

Со стороны ближайшего перелеска мчалось какое-то чудовище, издавая не то отрывистый рев, не то тягучий, хриплый лай. Зотик вытащил из кобуры тяжелый армейский бластер, и стал хладнокровно ждать, держа его в опущенной руке. Зверь тем временем быстро приближался. Зотик еще издали заметил какую-то несообразность, и тут, наконец, разглядел: у зверя было две головы! Одна огромная, собачья, с чудовищными клыками, сиявшими на солнце неживой белизной, а вторая – человечья, но с таким злобным выражением на лице, что у Зотик мороз продрал по спине. И то сказать, какое еще может быть выражение лица от собачьей жизни?!

Однако клыки приближались, и Зотику ничего не оставалось делать, как нажать на спуск. За долю секунды до выстрела пес рыскнул в сторону, и разряд взбросил лохмотья дерна в стороне от него. Зотик от изумления замер на секунду. Еще бы! Промазать в такую мишень!.. Пес был уже совсем рядом. Зотик ясно видел, как жилистые лапы с мощными когтями рвут дерн и клочьями отбрасывают далеко назад. Ухватив бластер обеими руками, Зотик с невероятной, даже для себя, быстротой послал десяток разрядов в чудовище. И от всех оно увернулось! А пасть уже нависала над самой головой. Зотик прыгнул, в кувырке уходя в сторону. С каким-то железным звуком клацнули челюсти, правую руку оледенило мгновенной болью, будто с размаху зацепился за зубья огромной шестерни, бластер отлетел куда-то в траву. Зотик мимоходом глянул на руку. Слава Вселенной! Она оказалась целой. Видимо пес не успел сомкнуть челюсти, и Зотик всего лишь ушибся о клыки.

Взрыв землю всеми четырьмя лапами, пес затормозил, и тут же ринулся в новую атаку. Но Зотик уже выхватил меч, и, уходя в кувырке в сторону, полоснул лучом как раз по развилке шеи. Обе головы отлетели в траву.

– Так вот вы какие эксперименты тут проводите! – вскричал Зотик, с трудом унимая дрожь в руках и коленях. – А ведь это все незаконно…

Он сунул меч в карман и принялся искать в траве бластер, а когда выпрямился, к нему уже подбегал какой-то тип с венерианским мечом в одной руке, и венерианским револьвером – в другой. Ствол револьвера уже уставился Зотику в живот. Мимоходом представив, куда его может унести кумулятивный заряд пули, Зотик кувыркнулся в траву. Пуля смачно чавкнула, врезавшись в жирную землю, и тут же хлопнул резкий взрыв. Зотик привстал на колено и послал три разряда из бластера, но тут заметил, что тип одет в бронежилет из отражательной брони. Вот хитрая бестия! Сам неуязвим для бластеров и парализаторов, а от венерианского револьвера никакой бронежилет не спасет.

Зотик увернулся от трех пуль, и умудрился сблизиться с противником вплотную. Венерианский револьвер совсем не годится для ближнего боя; слишком сильная отдача подбрасывает руку высоко вверх, и этими паузами между прицеливаниями опытный боец может легко воспользоваться. Зотик и воспользовался. В стиле «поземка» подкатился противнику под ноги, подбил ногой его под колени, и борьба перешла в партер, где Зотик был царь и бог. Через секунду он пришпилил пастуха к земле его же собственным мечом и поднялся из травы.

Грузовой модуль стоял метрах в пятистах. Ареф сработал на славу; ближе садиться было нельзя, силовые поля расшвыряли бы всех коров, собирай потом заново… Зотик погнал коров к модулю, но до конца представления явно было еще далеко. Из-за края леса выскочили трое каких-то парней, и, прикрываясь щитами из пластброни, помчались к Зотику. Он сразу понял, что загнать коров в модуль не успеет, но решил подогнать их поближе, чтобы сразу после драки загрузить в модуль, и задать деру, потому как пастухи могут никогда не кончиться. Набегающие противники орали, свистели, оскорбляли Зотика самыми грязными словами, а коровы не спеша, тащились к модулю, и никакая сила не смогла бы заставить их ускорить шаг. Наконец противники приблизились на столько, что Зотик понял – дальше показывать им спину просто опасно. Он пожалел, что не прихватил венерианский револьвер. Интересно было бы посмотреть, что получается, от попадания кумулятивной пули в щит из пластброни. Для острастки он послал несколько бластерных разрядов, но ребята к этому были привычны, они лишь спрятали головы за края щитов, а шага не замедлили. Зотик сунул бластер в кобуру, и чтобы не демонстрировать раньше времени лучевой меч, лишь перемещался из стороны в сторону короткими шажками, стараясь держать пустые руки на виду, чтобы усыпить бдительность. Это ему удалось в полной мере, троица приопустила щиты, медленно обступая Зотика. Вооружены они были венерианскими револьверами, но не стреляли. "Волюнтаристы… – ухмыльнулся про себя Зотик. – Живым хотят взять…" И тут он разглядел, что все трое абсолютно одинаковы! Рост под два с половиной метра, плечищи, как у венерианских лесорубов, и глаза… Пустые равнодушные глаза! Ребята с такими глазами не просто убьют, они еще из этого и максимальную выгоду извлекут; то есть продадут твою шкуру скупщикам, а мясо скормят свиньям.

– Мать ва-ашу-у!.. – вскричал Зотик. – Да вы тут еще и клонированием занимаетесь! Да за такие делишки дают больше, чем за пиратство!

Один из троицы спокойно проговорил:

– Сдавайся, парень, и поживешь еще…

– У меня встречное предложение, – Зотик широко, доброжелательно улыбнулся, – валите отсюда, и поживете еще…

Троица разом, будто по сигналу ринулась в атаку. В кувырке, уйдя в сторону, Зотик выхватил меч, и через секунду все было кончено, бедняги даже сообразить не успели, что пришла смерть.

Зотик предполагал, что после победы над троицей близнецов проблемы не закончатся, но то, что началось после пристыковки модуля, проблемами мог назвать только слабоумный. Началась форменная катастрофа. Во-первых, держать коров в тесном модуле было абсолютно невозможно; ни накормить, ни убрать за ними. А потому, пока Ареф со Шкипером выводили Корабль на траекторию к зоне разгона, Зотик с Терезой отгораживали часть боевой палубы запасными аварийными переборками. Загон получился на славу. Не успели коров туда перевести, как вся боевая палуба заблагоухала. Перед мысленным взором Зотика замаячила ферма мускусных быков, затопленная навозом. По всем помещениям Корабля завывал сигнал биологической тревоги, и бестолково метались роботы-уборщики.

– Шкипер! – заорал вне себя Зотик. – Прекратить вой и всех уборщиков на боевую палубу!

Вой прекратился, и движения роботов стали осмысленными, но толку от этого не прибавилось. Они, бедняги, буквально тонули в кучах экскрементов. Но тут прибежал Ареф с примитивной титановой лопатой в руках.

"И где он ее нашел на Корабле?!" – изумленно подумал Зотик.

Ареф сунул лопату Зотику:

– Давай, работай. А я попробую со Шкипером роботов перепрограммировать…

Зотик орудовал лопатой, а перемазанная до ушей в навозе Тереза безропотно тащила за ним ручную тележку, применявшуюся для экипировки малых судов.

Когда справились с кучами, и роботы, наконец, заработали, подчищая, так сказать, вслед за свершившимся фактом, поволокли нагруженные навозом тележки в корабельный биотрон. Перегрузив навоз в отстойник субстрата, вернулись на боевую палубу. Роботы деятельно суетились под ногами коров. Однако радоваться было рано. Не успели справиться с одной напастью, как навалилась другая: коровы вдруг начали орать, поглядывая на Терезу огромными, добрыми и беззащитными глазами.

– Чего это они? – испуганно спросил Зотик.

– Есть хотят, – откликнулась Тереза. – А ты ведь так и не прихватил кормов с планеты…

– Шкипер! Ты задействовал все резервные секции биотронов?

– Так точно, командор!

– Рассчитай, хватит ли суточного прироста биомассы, чтобы прокормить коров?

– Есть, командор! – он немного помедлил, после чего обескуражено сообщил: – При осуществлении замкнутого цикла, коровам не хватит примерно двадцати процентов рациона…

– Ничего, у нас есть консервированные растительные продукты, сушеные фрукты, крупы… Прокормим!

Тереза поедала Зотика восторженным взором.

Пока Ареф со Шкипером пытались перепрограммировать уборщиков, чтобы они еще и кормили коров, Зотик с Терезой таскали биомассу из корабельного биотрона: груды моркови с ботвой, редиски, репы с редькой, охапки нежной зелени злаковых, открывали банки с компотами, вареньями, повидлом, все это посыпали мукой и крупами…

В полной прострации от изнеможения, Зотик сидел на платформе ремонтной тележки, Тереза пристроилась рядом, жестом умаявшейся крестьянки отирая пот со лба тыльной стороной ладони. Коровы уютно хрустели сочной едой, доверчиво поглядывая на пиратов. До сих пор некогда было об этом думать, но тут до Зотика, наконец, дошло: если каждый день будет заполнен такой работой, то ни его, ни его экипажа на долго не хватит. Ведь с таким грузом не станешь разгоняться на шестнадцати жэ! То есть, продолжительность рейса увеличивается ровно в шестнадцать раз!

– Зотик медленно выговорил:

– Теперь понятно, почему сельхозрабочие из биотронов не желают переселяться в колонии… Они просто знают, что им предстоит…

– Ты о чем? – недоуменно поглядела на него Тереза.

– Квартирмейстер, мы это должны решить прямо сейчас, потом будет поздно…

– Что, что решить?!

– Везти их до Солнечной системы, или нет? Мы же умотаемся насмерть за пару дней… А в т-состоянии мы их даже за борт выбросить не сможем…

Тереза долго молчала, глядя на него, наконец, тихо выговорила:

– А ты сможешь, выбросить их за борт?

Зотик поглядел на коров, вгляделся в их добрые глаза, опушенные мягкими густыми ресницами, и понял, что в космос выбросить таких добродушных созданий не сможет ни при каких обстоятельствах.

Он тихо позвал:

– Шкипер, а Шкипер?

– Слушаю, командор? – сейчас же откликнулся Шкипер.

– Как думаешь, они выдержат хотя бы два жэ?

– Разумеется, командор. Без вреда для здоровья жвачные животные могут выдержать до трех жэ. Конечно, на время кормежки придется снижать ускорение…

– Ф-ф-фу-у… Слава Вселенной… Наш рейс увеличивается не в шестнадцать раз… Пошли, квартирмейстер, съедим чего-нибудь, пока они заняты…

В кают-компании, пока робот-стюарт накрывал на стол, Зотик сидел, вытянув ноги и бессильно опустив руки, бездумно глядя в пространство. Тарелки уже стояли на столе, а он никак не мог двинуться, на него навалилась совершенно непреодолимая апатия, будто вампир с планеты Летящей Звезды Барнарда уже впрыснул в него свой яд.

– Командор, – тихо позвала Тереза, – ты что, совсем расклеился? Брось… Справимся… После всего этого у тебя не только имеется масса причин вывернуть карманы мистера М, но и самого его вывернуть наизнанку. Доберемся до Солнечной системы, высадим коров на Венере и полетим разбираться…

– Тебе легко говорить… – Зотик мрачно усмехнулся. – Ты не знаешь всего… Да и я толком ничего не знаю. Вокруг нас толкутся такие силы!.. Как слоны вокруг лягушки: раздавят и не заметят…

Он медленным, усталым движением дотянулся до корабельного интеркома, включил, позвал:

– Ареф, где ты?

Штурман сейчас же откликнулся:

– В центральном посту. Сейчас курс буду рассчитывать…

– Рассчитывай на два жэ…

– Может – на три?..

– Нет, на два. Зачем животину зря уродовать? Авось выдержим…

После еды Зотик направился обратно в загон, как он уже вслух именовал боевую палубу. Тереза, как верная фермерская жена, безропотно шла за ним. Они еще не успели переступить комингс двери, как их оглушил громоподобный рев, метавшийся по пространству боевой палубы. Коровы орали так, будто им всем разом хвосты прищемили. Или, это кошки орут, когда им прищемляют хвост?..

– Что это с ними? – испуганно спросил Зотик, ни к кому не обращаясь.

– Их подоить надо, – откликнулась Тереза.

– А ты откуда знаешь?

– Я однажды целый месяц скрывалась в биотроне, жила там на молочной ферме…

– Так, может, ты и доить умеешь?

– Умею, – скромно обронила Тереза.

Зотик вытащил из аварийного контейнера титановый бак на двадцать литров, с широкой горловиной, закрывающейся крышкой с помощью винтовых зажимов, подал Терезе:

– Действуй.

Она преспокойно направилась в загон, прихватив с собой пустую коробку из-под пива, которую Зотик собирался выбросить в мусоросборник, но забыл. Тереза пристроилась на коробке под брюхом одной из коров, поставила на палубу бак и потянула обеими руками за мягкие отростки на вымени, и сейчас же в бак мягко ударили толстые струи темно-янтарной жидкости, а по пространству боевой палубы, перебивая даже густую навозную вонь, поплыл аромат цветущего луга, млеющего под ярким полуденным солнцем. Тереза длинным розовым языком облизала свою руку и весело закричала:

– Зотик, Зотик! Какая вкуснятина!..

Она протянула Зотику ладошку, перепачканную янтарной тягучей жидкостью, которая на глазах теряла прозрачность и густела. Как истинное городское дитя, Зотик отшатнулся, брезгливо скривившись, хотя ему и доводилось пить парное коровье молоко, прямо из-под коровы, которым его угощали красотки-фермерши на отсталых планетах. Он мрачно проворчал:

– Это ж надо додуматься, скрестить корову с пчелой… Что мы с этим делать будем? Может, в биотрон, на удобрение?..

– Ты что?! – Тереза возмущенно сверкнула на него глазами, при этом энергично дергая отростки. – Брезгуешь – не ешь! Я сама съем. Законсервируем впрок. Эта штука повкуснее меда. Лучше бы помог, а то я одна не справлюсь…

Зотик вздохнул и пошел за вторым баком. Очень быстро он понял, в чем суть доения; чуть сжимай титьку и прогоняй между пальцами. Однако на второй корове пальцы его ломило так, что, казалось, они вот-вот с хрустом отвалятся. А Тереза, как ни в чем не бывало, доила уже четвертую корову.

У всего бывает конец, даже у Вселенной, и коровы, наконец, кончились. Из последних сил Зотик натаскал коровам корма из биотронов малых судов, стоящих на боевой палубе, и в полной прострации растянулся на кожухе аварийной лебедки. И в этот момент появился Ареф, сгибающийся под тяжестью двух огромных титановых баков с пышными пучками продолговатых присосков на гибких шлангах.

– Ты курс рассчитал? – слабым голосом осведомился Зотик.

– А ты как думаешь?.. – сварливо проскрипел Ареф.

– Никак я не думаю! Хоть бы пришел, помог…

– Это про таких, как ты, придумано: не умеешь работать головой – работай руками…

– Да чего тут!.. Голово-ой… Бери, да дергай титьки… – у Зотика сил не было даже на раздражение.

Ареф с грохотом свалил на палубу свою ношу и заявил:

– Вот это, как раз, доильные аппараты… – он поглядел на часы, озабоченно добавил: – Через двадцать минут начало разгона…

– Ох, хо-хо!.. – Зотик со скрипом во всех суставах и сочленениях поднялся.

Ареф пренебрежительно хмыкнул:

– Каждый день железо ворочаешь, тренажеры терзаешь, а от простого дерганья титек в прострацию впал…

– Ты издеваешься?! Совсем разные типы нагрузок…

Не дожидаясь Терезы, которая возилась в хозяйственном отсеке, выбирая режим консервации для меда, Зотик пошел в кают-компанию. Шедший вслед за ним Ареф вдруг сказал:

– А чего ты арейца не разбудишь?

– Какого арейца?! – изумленно спросил Зотик, и тут же хлопнул себя по лбу. – Ба, совсем из головы вылетело… Твою мать… Совсем забыл… Он же здоровый, как буйвол, и все арейцы с детства знакомы с сельхозработами. У них же у всех фермы…

К допросу арейца следовало подготовиться. Увидев Зотика, с головы до ног перемазанного в навозе, и усталого до изнеможения, он сразу смекнет, что пираты попали в нешуточный переплет и попытается торговаться. А потому Зотик отправился в свою каюту, чтобы принять душ. Пока вертелся под тугими струями горячей воды с паром, начался разгон. Но что такое два жэ, по сравнению с тем, к чему Зотик привык?!

В кают-компании было благостно и спокойно, как в столовой какого-нибудь патриархального замка на Валькирии. Тереза, вымытая и гладко причесанная, одетая в белую, вышитую ярко-алым узором блузку, и бордовую юбку, сидела за столом. Увидев входящего Зотика, спросила:

– Что будешь кушать, хозяин?

– Что с тобой? Чего это ты так вырядилась? – устало спросил Зотик.

– Ну, как же? Все девушки на фермах Нейтральной зоны так одеваются…

– Издеваешься?.. – грустно спросил Зотик.

– Ну, что ты!.. Просто, когда я жила на ферме, я некоторое время была по-настоящему счастлива. Даже влюбилась в сына смотрителя уровня. Но потом… Когда парнишка начал расписывать, как здорово будет, когда лет через пятнадцать-двадцать освободится место смотрителя уровня тремя ярусами выше и он займет его… Бр-р-р!.. – Тереза передернула плечами, и совсем другим тоном спросила: – Что есть будешь? Сейчас Ареф придет. Так что, можно накрывать на стол, – и она принялась сама расставлять тарелки.

Зотик отметил про себя, что она это делает все чаще и чаще. Наконец пришел Ареф.

Зотик мерно жевал. Мысли у него были черные и мрачные. Арейца не так-то просто заставить работать. По части статуса военнопленного, они большие доки; никто не имеет права заставлять работать военнопленного. А послы арейцев всегда в два счета доказывают, что, хоть у всего Арея и мирный договор с данной страной, но вот у данного клана мирного договора нет, и он вправе объявлять войну кому угодно…

– Интересно, за каким лешим выращивать растения в биотронах, кормить ими животных… – Зотик саркастически хохотнул. – Не проще ли сварганить какой-нибудь синтезатор? По-моему, теоретически это вполне возможно…

– Это было возможно еще в двадцать втором веке, – проговорил Ареф, – но все уперлось в ка пэ дэ.

– Ку-уда?!

– В коэффициент полезного действия.

– Эт, как?

– Очень просто. Ка пэ дэ фотосинтеза, ну и, естественно, растений, как синтезаторов, почти сто процентов, ни один электрон зря не пропадает. А у искусственного синтезатора ка пэ дэ неизбежно будет во много раз ниже. Оказалось, что выращивать растения в биотронах, тратя энергию на интенсивное освещение, гораздо экономичнее, чем тратить ее на прямой искусственный синтез. То же самое и с синтезом животных белков. Корова, как синтезатор, во много раз экономичнее… Ну, и еще одно: в живых организмах ведь синтезируются миллионы всевозможных биологически активных веществ, витаминов, микроэлементов. А при искусственном синтезе можно получить только чистое вещество. Чтобы обогатить его микроэлементами и прочим, синтезатор придется надстраивать дополнительными системами. Короче, эффективность стремительно падает и приближается к нулю…

– Все равно… – Зотик скептически покачал головой. – Что-то не верится, что перегонять в навоз такие горы корма гораздо эффективнее прямого синтеза…

Ареф промолчал, о чем-то напряженно раздумывая.

– Что за козни ты строишь? – с подозрением спросил Зотик.

– Какие козни?! – возмутился Ареф. – Для Шкипера коляску обдумываю. Он, правда, все еще сомневается… Опасается кого-нибудь напугать…

– Да уж… – Зотик ухмыльнулся. – Среди вольных астронавтов такой экзотической личности еще не появлялось… – он широко, с хрустом, зевнул. – Ладно, господа вольные астронавты, я пойду беседовать с арейцем. Квартирмейстер меня страхует, штурман страхует нас обоих из центрального поста, Шкипер страхует нас всех.

– Ты что, так боишься этого арейца?! – изумился Ареф.

– Я не боюсь его, – строго выговорил Зотик, – но он уже находится внутри Корабля. Достаточно совершенно идиотской случайности, вероятность которой одна миллионная, и мы все покойники. Так что, смотрите в оба.

– Может, тогда сначала выспимся, а потом займемся арейцем?

– Не выйдет. Часа через четыре надо будет вскакивать, кормить коров, потом доить, потом убирать… Так что, я пошел.

У вольных астронавтов существовала простая, но достаточно эффективная методика ломки пленников. До сих пор она почти не давала осечек. Но, вытянуть какие-нибудь сведения – это одно, а заставить человека, тем более арейца, выполнять тяжелую, монотонную работу – совсем другое дело.

Зотик забрался в катер, скомандовал:

– Шкипер, переключи на обзорный экран катера панораму с корабельной обзорной сферы, – и пошел в медотсек.

Когда откинул крышку саркофага, сразу наткнулся на злобный взгляд арейца. Добродушно улыбаясь, спросил:

– Как спалось, милый?

– Чего надо?

– Ну, чего, чего… Можем поторговаться…

– Смотря что тебе надо…

– Ну, милый! Что у тебя может быть такого, на что ты можешь выменять свою жизнь?! Единственное, что я тебе могу предложить это выбор: легкая смерть, либо отправиться в спасательной капсуле в пустынную область Галактики.

– Пожрать дашь?

– Ну, дак ты еще не выбрал. Если выберешь легкую смерть – жрать тебе вовсе незачем. Если выберешь капсулу – там и нажрешься. В ней же биотрон рассчитан на четверых, вот и будешь жрать за четверых…

Ареец почти не колебался. Да и всегда существует, хоть и маленькая, возможность, что кто-то услышит сигналы бедствия капсулы, тащащейся сквозь пространство с субсветовой скоростью.

– Я выбираю капсулу. Только скорость – не три девятки от световой.

– Ну-у!.. Четвертую девятку еще выторговать надо… – протянул Зотик. – Итак, меня интересует совершенно мизерная деталька; вы нашли бармена из охотничьего парка?

В глазах арейца что-то мигнуло, хоть выражение лица и не изменилось, правда, оно будто закостенело в своей невозмутимости, к тому же, Зотика, будто горячей и тяжелой волной обдало. Так всегда бывает, когда невинный, с виду, вопрос вызывает у собеседника бурю эмоций. Тут было что-то не так; немножко не так бы себя вел ареец, если бы речь шла о бегстве какого-то мелкого бармена с гигантской суммой в сто двадцать миллионов галларов, которые арейцы уже считали своими.

Действовать надо было быстро. Это – как космический абордаж. И Зотик, будто в абордажный люк вперед головой, бросился в атаку:

– Бармен, вовсе не бармен! Кто он? Из ваших? Ну! Похоже, ты готов выбрать третий вариант: тяжелую, долгую, поганую смерть…

Ареец с деланным равнодушием пожал плечами:

– Да ради бога. Тебе до него все равно не добраться… Он действительно ареец из клана военных казначеев. Сейчас пошел на повышение, потому что вовремя отступил и сумел спаси добытые деньги.

– Имя! Как его имя?!

– Григорий Газмагомаев.

– Где он сейчас?

– Я говорю, тебе до него не добраться…

– Ты скажи, а я сам решу, добраться или нет?

– Он сейчас замом командира астероидной базы… – ареец помедлил. – Он движется из созвездия Скорпион в сторону Арея с субсветовой скоростью. Как ты понимаешь, никто не хочет терять время перелета, лет шестьсот. Там работают пленные. Говорят, сущий ад. Ускорение – два жэ. Двигатель вечно перегревается и накаляет тело астероида…

– Так вы, крысы, уже не первый век воруете чужую собственность?! – вне себя заорал Зотик.

– Кто бы говорил?!. Пират затраханный…

Ареец тут же пожалел о вырвавшейся наружу застарелой ненависти, но было поздно, от могучего удара зотиковой длани он вылетел из медотсека, пролетел короткий коридор и на излете вкатился в рубку управления. Парень оказался крепким, несмотря на слабость, после анабиоза, тут же вскочил на ноги и встал в стойку. На его щеке наливался алым пламенем отпечаток ладони. Войдя вслед за ним в рубку управления, Зотик ласково проговорил:

– Я, конечно, пират… Но вот – затраханный… Эт, ты зря… Ты одним этим словом аннулировал свою ставку. Так что, давай заново торговаться.

Все еще не теряя надежды, ареец заорал:

– Давай!.. Один на один!.. Насмерть!..

Зотик равнодушно пожал плечами:

– А мы и так тут вдвоем. Ты разве не заметил?

Ареец оглянулся на пилотский кокон, и ни секунды не медля, ринулся на Зотика, как бык на тореадора. Пропустив мимо себя, Зотик могучим пинком в зад ускорил его движение. Бедолага опять пролетел весь коридор и врезался лбом в дверь санузла.

Идя вразвалочку по коридору, Зотик врастяжку произнес:

– Ты что, не понял? У тебя ж против меня никаких шансов… Или, ты надеешься, что я тебя по запарке пришибу? Не надейся милый… Я могу тебя долго бить, тебе будет очень больно, но если ты мне и тогда не предложишь первоклассный товар, придется тебе вколоть чего-нибудь эдакого… – и Зотик многозначительно повертел пальцами перед носом арейца. – Но уж тогда никакого торга не будет.

Растирая ушибленный лоб, Ареец зло выкрикнул:

– А тебе можно верить?!

– Естественно… Ты ж меня первым оскорбил, а я веду себя корректно, как и положено с пленниками, которые готовы заплатить выкуп.

– Ладно, давай торговаться заново. Что тебя еще интересует?

– Меня интересует вольный астронавт по имени Фока Леший…

– Ну, это-то не дорого стоит!..

– Как сказать… Может, информация о нем как раз и стоит капсулы и скорости в четыре девятки световой…

Ареец насторожился, но постарался этого не выказать. Это был один из чисто пиратских приемов; за какую-нибудь мелочишку предложить жизнь. Любой, даже кремень-человек, на этом непременно ломался.

Ареец, пренебрежительно усмехаясь, заговорил:

– Этот лопух скрывался на Венере, но его начало здорово припекать, и он не придумал ничего умнее, чем попросить убежища у Арея. Господин Демидов не сумел использовать его для игры, потому как он напрямую в консульство обратился. Его отправили на астероид вместе с Григорием Газмагомаевым.

– Но какие вы, арейцы, гниды… Человек запросил убежища, и не какая-нибудь шпана, а уважаемый вольный астронавт… Это ж какой большой дядя за ним гонялся, что он вздумал у Арея просить убежища?!

Ареец ухмыльнулся, проворчал:

– С астероида его уже никакой дядя достать не сможет…

– Ладно, давай параметры курса астероида… – как бы между прочим сказал Зотик.

По лицу арейца было видно, что он уже уверовал в свое спасение, и тут, будто вместо ложа любви, увидел перед собой вырытую могилу. Он мгновенно потерял лицо и жалобно взвыл:

– Да ты что, смеешься?! Параметры курса знает только один капитан корабля, который отвозит туда рабов, и вывозит драгметаллы… Да еще пара шишек в генштабе…

– Ну, а ты что, не смеешься? – Зотик укоризненно покачал головой. – Как же я найду астероид, если он, теоретически, согласно теории относительности, размазан на всем пути от Скорпиона до Арея?!

– Я ж тебе сразу сказал, что Газмагомаева тебе не достать… – упавшим голосом промямлил ареец.