Текст книги "Вольные Астронавты"

Автор книги: Сергей Лексутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 59 страниц)

Банковские охранники, экипированные не хуже спецназа, выскочили из боковых дверей и плотным кольцом окружили катер. По специальному пандусу, рабочие в белых облегающих комбинезонах, спустили несколько бронированных ящиков на колесах.

Зотик выпрыгнул наружу. К люку величественно шествовал настоящий гном, которого Зотик видел впервые в жизни. Правда, при нем не было огромного боевого топора, и одет он был вовсе не в кольчугу из волшебного металла, несокрушимую для стрел и мечей, а был на нем элегантный костюм, классического покроя, на шее повязан умопомрачительный галстук, сам по себе произведение искусства. Сам банкир был строен, широкоплеч, высок, и по лицу ясно читалось, что он не менее двух часов проводит в спортзале ежедневно.

Увидев Зотика, управляющий резко остановился, будто споткнувшись, но тут же справился с собой, даже лицо его совершенно не изменилось, он все так же радостно улыбаясь, шел Зотику навстречу. За пять шагов весело и непринужденно закричал:

– Жизнь еще не замерла, коли такие клиенты падают прямо с неба! Вы желаете спуститься в подвал, где находится ваш сейф?

– Разумеется, – Зотику с большим трудом удавалось хранить светскую невозмутимость и светскую натянутость. Он лишь в кино видел, как держатся в высшем обществе, и не предполагал, что это так трудно.

В просторном лифте уместились и ящики с драгметаллами, и грузчики, и Зотик с управляющим, и еще два охранника. В подвале управляющий продемонстрировал все уровни силовой защиты сейфов. Оказалось, что каждый из девяти уровней сам по себе не преодолим. Наконец они вступили в святая святых – подвал банка. Кроме бесконечного ряда маленьких стальных шкафчиков, была обширная камера, сплошь заставленная могучими, надежными даже не вид, броневыми сейфами стариной работы. Впрочем, когда они дошли примерно до середины длинного ряда сейфов, Зотик сообразил, что они значительно помолодели на вид. Похоже, эта шеренга сейфов строилась веками. На двери каждого сейфа мощно выпирали, будто лезвия боевых топоров, готические буквы названия фирмы – «Крупп». Словно боевым топором по ребрам… Кто из людей войны не знал этой фирмы?! Вот уже несколько веков она исправно снабжает броневой сталью добрую половину войн, которые ведет человечество: танковая броня, от бензиновомоторных черепах двадцатого века, до современных супертанков, броня дредноутов и сверхсовременных рейдеров. Ну и, разумеется, легкое и тяжелое огнестрельное, а так же колющее-рубящее-режущее холодное оружие. Вот еще, оказывается, и сейфы из железа войны… Однако Зотика преследовало ощущение, будто он уже видел эту чертову эмблему в совершенно необычном месте; эти самые буквы в овальной рамке…

Тем временем грузчики быстро, но без суеты перекладывали из ящиков слитки; золото отдельно, платину отдельно.

Когда сейф был загружен, управляющий протянул Зотику маленький фигурный ключ и сказал:

– У сейфа надежный цифровой механический замок, но мы сохраняем традицию; цифровой механизм блокируется ригелем обыкновенного механического замка.

– Видите ли… – Зотик выразил некоторое смущение. – Мне нужен второй ключ…

– Как, тот мальчик в катере, ваш полноправный партнер?!

– Ну, разумеется!

– Да, но, по закону, дееспособность наступает в восемнадцать лет. А до тех пор, вы либо его опекун, либо все обязательства недействительны.

– У нас договор заключен по законам Нейтральной зоны…

– Ах, да… Извините… Итак, на внутренней стороне двери вы должны набрать код, который будет известен только вам, – и управляющий удалился из камеры.

Число оказалось девятизначным, и это тоже Зотику что-то напомнило. Но – что? Он так и не вспомнил. К тому же надо было быстренько сообразить, какое набрать число. Такое, чтобы и самому не забыть, и какой-нибудь злоумышленник не мог вычислить. Дату рождения и любые другие числа, связанные с личностью человека, можно легко вычислить. Как штурман, постоянно имевший дело с вычислениями, Зотик это прекрасно знал. Однако ни один злоумышленник никогда не сможет вычислить сочетание цифр, намертво отпечатавшееся в мозгу Зотика года три назад.

Случилось это в системе юной звездочки класса жэ, ужасно похожей на Солнце, но моложе его миллиарда на четыре лет. Первооткрывателем был пират, к тому же начисто лишенный воображения. Еще на подлете его научник сделал спектральный анализ солнышка, и анализ этот показал гигантское количество золота, платины и других тяжелых металлов в веществе звезды. А отсюда следовал логический вывод, что ее планеты тоже богаты драгметаллами. Пират назвал звезду «Эльдорадо», а команда уже готовила мешки под драгметаллы, когда первые же высадки на планеты принесли жесточайшее разочарование. Поверхности планет, их кора, слагались из легких элементов. Хотя научник и предупреждал пиратов, что на таких юных планетах тяжелые элементы еще не вынесло в кору тектонической деятельностью. Миры были удручающе пустынны и дики. Даже на планете, находящейся в поясе жизни, не было и намека на ее зарождение, хоть атмосфера планеты и была перенасыщена водяным паром. Драгметаллами была буквально насыщена ближайшая к светилу планета, в сущности, она примерно наполовину состояла из тяжелых элементов; половина массы – элементы до семидесятого номера таблицы Менделеева, половина – после семидесятого. Планета вращалась по орбите, чуть не задевая корону звезды, навеки повернутая одним боком к светилу. Поэтому, на одной стороне планеты была вечная ночь, с температурой в минус сто восемьдесят градусов, а на другой – бушевали целые моря расплавленных металлов. Пираты – не старатели, тем более что у них не было специальной техники, для разделения металлов, сплавленных в самых невероятных сочетаниях. Так что, бедолаги облизнулись, и повернули оглобли, однако выгодно продали сведения о системе Южно-Азиатскому союзу. Шейхи и диктаторы попытались было, добывать драгметаллы трудом рабов, но первая партия рабочих погибла, даже не успев наладить оборудование. Оказалось, что доставка новых партий рабов обойдется в несколько раз дороже, чем добытые драгметаллы. Тогда Южно-Азиатский союз еще выгоднее, чем пираты ему, перепродал сведения Западной федерации. Однако бизнесмены не кинулись качать золото, платину и уран, а предоставили удовольствие терпеть убытки родным государствам. Драгметаллы стали добывать государственные предприятия, финансируемые из казны.

Государственные рудники мало-помалу заработали, и время от времени с ночной стороны планеты стартовали баржи с драгметаллами, и загружали ими транспортник, прячущийся в тени планеты от горячих лучей светила. Зотик как раз участвовал в налете на этот транспортник. Трудность операции заключалась в том, что поблизости дежурил рейдер. Однако Халим Филлогоний разработал хоть и рискованный, но достаточно остроумный план, способный принести удачу. Кроме Халима в деле участвовало еще два корабля вольных астронавтов рангом помельче. Вольные астронавты накупили всякой старой мелочи: десантных катеров, дожидавшихся утилизации, шлюпок, старинных истребителей, со снятым вооружением, кое-как подремонтировали эту рухлядь, оснастили системами дистанционного управления, и весь этот рой должен был сымитировать атаку на рейдер. Управлять им вызвался Зотик, как лучший пилот эскадры. Вольные астронавты рассчитывали, что рейдер сначала займется проблемами собственной безопасности, а уж потом спохватится, и вспомнит о несчастном транспортнике. Но не тут-то было! Когда рой мелочи, разогнавшийся до субсветовой скорости, вынырнул из-за светила, и капитану рейдера должно было стать ясно, что атакуют именно его, он выпустил всего лишь одну эскадрилью из девяти, находившихся у него на борту. Все знают, что встречный бой на субсветовых скоростях невозможен; бризантные снаряды почему-то не могут воздействовать на вещество мишени, а разряды бластерных пушек из стволов не вылетают, а медленно, и как бы нехотя выплывают. На это-то и рассчитывали вольные астронавты, на бесполезность контратаки. Но хладнокровию капитана рейдера можно было позавидовать. Его истребители, на жутких, почти смертельных для пилотов, перегрузках описали циркуляцию, и оказались в тылу Зотикова воинства. Командир эскадрильи правильно угадал, что почти все атакующие – пустые консервные банки, и тут же углядел катер Зотика, а может, каким-то образом вычислил по показаниям радара. Не успел Зотик охнуть, как в силовое поле катера шибанул бризантный снаряд, а потом и бластерные разряды засверкали вокруг. Еще пара секунд – и… О, Вселенная! Прими в свои объятия душу вольного астронавта! Зотик, конечно, не был сумасшедшим, чтобы драться на десантном катере с эскадрильей истребителей, а потому совершил маневр ухода, и, не сбавляя скорости, с перегрузкой в сорок жэ, начал описывать циркуляцию, стараясь поставить между собой и истребителями планету Эльдорадо, да и солнце должно было ослепить прицелы и сканеры истребителей. Маневр был под силу лишь пилоту экстракласса. Зотику следовало не скромничать, и предположить, что командир эскадрильи как раз и угадает в нем пилота экстракласса. Короче говоря, от основных сил Зотик увернулся, но командир эскадрильи, видимо заранее, отрядил два истребителя к Эльдорадо. Они терпеливо поджидали Зотика, пока остальные гоняли пиратов, как львы нахальных гиен.

Зотик катапультировался в спасательной капсуле за секунду до того, как его катер разлетелся в плазму. Уходить в пространство по касательной к Эльдорадо не имело смысла – траектория упиралась прямо в светило. Изменить траекторию было нечем, спасательные капсулы десантных катеров обычно не оснащаются двигателями, в целях экономии места. Зотик принял единственно верное решение, садиться на ночной стороне планеты. Только там был шанс выжить, несмотря на жуткие ураганы и ливни из жидких газов. Он врубился в атмосферу с разгону, и пришлось в течение нескольких секунд выдерживать торможение на сорока пяти жэ, капсула не рассыпалась только чудом, но разлезлась по всем швам, и он оказался в лопнувшей в нескольких местах титановой бочке посреди пышного сугроба из замерзшей углекислоты. В щелях жутко завывал азотно-гелиевый ветер, и спастись, казалось, не было никаких шансов. Но Зотик не был бы Зотиком, ставшим в восемнадцать лет старшим офицером на корабле вольных астронавтов, если бы не предусмотрел и подобный вариант.

В каждом экипаже есть хоть один затурканный и забитый неудачник из новичков, служащий объектом насмешек, а порой и форменных издевательств. Каждый раз, попадая в новый экипаж, Зотик выявлял такого человека, брал под защиту, и тут же получал верного раба, друга, осведомителя… Все в одном лице. Пока налет развивался по предусмотренному плану, Отто, по прозвищу «Прачка», в десантном катере приближался к Эльдорадо совсем по другой траектории, имея строжайший приказ: не попасться никому на глаза. Если налет пройдет успешно, немедленно убраться, если произойдет что-то непредвиденное, действовать по обстановке, исключительно в интересах спасения штурмана Зотика.

Так что, сидя среди разбитых приборов и заворожено наблюдая, как углекислотные снежинки все больше и больше запорашивают панцирь боевого скафандра, бесшумно скользят по пластстеклу забрала, Зотик не шибко-то беспокоился. А зря он был так благодушен, как выяснилось чуть позже. Когда по его расчетам истребители убрались, он подал кодовый сигнал. Через час услышал ответ, поднес к глазам походный пеленгатор… Вот тогда-то и отпечаталось в его мозгу девятизначное число: ресурс системы жизнеобеспечения скафандра в минутах, и расстояние в шагах до десантного катера. Как штурман Зотик мгновенно понял, что минут чуть-чуть не хватает, чтобы отсчитать шаги до катера. Но требовать от Прачки Отто, чтобы он подлетел поближе сквозь вихри беспрерывного урагана, насыщенные углекислотным снегом и жидкими газами, было бы самоубийственно глупо; он мог промахнуться вообще на пару сотен километров. Сидеть в разбитой капсуле, и ждать неизвестно чего, когда ее система жизнеобеспечения доживала последние часы, было не менее глупо, и Зотик пошел пешком к катеру. Последние шесть шагов до катера он дышал, как запаленная лошадь, – видел однажды на Валькирии, – с остервенелой жаждой жизни вылавливая из атмосферы скафандра последние молекулы кислорода, и у него еще хватило силы воли открыть люк, а потом еще и закрыть его за собой…

Управляющий банком встретил Зотика при выходе из сейфовой камеры широкой улыбкой и заверениями, что золото находится в месте, таком же надежном, как и карманы куртки уважаемого вольного астронавта. И что теперь у господина Зотика, и его партнера в этом банке открыты кредитные линии, каждая на тридцать миллионов…

Зотик остановился, спросил:

– Я не ослышался? И мне, и Арефу, кредитные линии по тридцать миллионов?..

– Нет, нет! Вы не ослышались. Под такое обеспечение банк как раз и может выдать кредит, в два раза превосходящий обеспечение…

Зотик пребывал в крайне рассеянном состоянии, потому как мысли метались в мозгу, сплетались, расплетались, а то и вообще запутывались в бесформенный клубок, похожий на бессвязный алкогольный кошмар. То ли дело, быть простым вольным астронавтом! Планировка налета – скрытый подход – молниеносный абордаж или десант – отход – дележка добычи… Редко когда возникали отклонения от привычной схемы. А то и какой-нибудь противозаконный фрахт толстого денежного мешка. Иные фрахты, бывало, стоили десятка абордажей, и при этом безделье, и полнейшее благоденствие в течение нескольких недель. Кто решится напасть на вольного астронавта, даже если он перевозит сверхценный груз? Иногда и у вольных астронавтов бывали минуты не предаваемо прекрасные, когда попадалась неисследованная звездная система; высадка со всеми предосторожностями, и пьянящее сознание того, что ты первый в этом мире, как Бог или Дьявол…

Ареф встретил его вопросительным взглядом, Зотик сделал успокаивающий жест, и подал ему ключ от сейфа. С размаху кинувшись в кресло, с надрывом выкрикнул:

– Все, все!.. Теперь на Венеру! На Венеру…

Шестой подвиг

Земля отдалялась. Катер, раскручивая гравитационную спираль, набирал скорость. Зотик, совершенно отчаявшись распутать узел, сидел в кресле, тупо уставясь в обзорный экран. С одной стороны, если подозревать, мистер М предстает эдаким хитрым дьяволом, сущим демоном. А с другой стороны, если не подозревать, м-р М – простой бизнесмен, как и положено, умный и расчетливый, заполучивший себе работника для деликатных поручений, самого-по-себе опасного, как ягуар. Вот и старается обезопасить себя превентивными действиями.

Был только один способ отделаться от навязчивых мыслей.

– Эй, штурман, – окликнул Зотик Арефа, – хочешь попробовать полет в режиме вольных астронавтов?

– А что, есть необходимость?

– Ну, надо же когда-то начинать…

– Давай, полетаем… – равнодушно согласился Ареф.

– Тащи из трюма противоперегрузочные костюмы.

Затянувшись в толстые, упругие оболочки, вольные астронавты заняли места в ложементах. Зотик скомандовал:

– Шкипер, курс к Венере. Экстремальный режим, двенадцатый уровень. Ориентировться по самочувствию штурмана Арефа. Как, помочь тебе курс рассчитать?

– Обижаете, капитан… Внутри системы все возможные траектории уже давно рассчитаны.

– Тогда, вперед.

Сейчас же на плечи и грудь какая-то великанская рука принялась накладывать свинцовые пластины. Зотик любил летать в экстремальных режимах внутри систем. Во-первых, межзвездной материи в сотни раз больше, чем в открытом пространстве, а во-вторых, почти дармовая энергия гравитационного поля. В-третьих, великолепная тренировка для грядущих схваток. Облачившись в боевой скафандр, лишь чуть-чуть уступающий по противоперегрузочным качествам специальному костюму, Зотик мог за несколько часов перелетать от планеты к планете.

Столбик указателя уже проскочил двадцать жэ и из зеленого превратился в красный. Зотик бросил взгляд в зеркало, в котором отражалось напряженное лицо Арефа, плотно обложенное капюшоном противоперегрузочного костюма. При двадцати пяти жэ Зотик посмотрел на монитор, на который выдавались параметры Арефова самочувствия. В общем, все было нормально, как и положено при двадцати пяти жэ, как и положено, когда организм прекрасно тренирован. Ускорение возрастало. Тридцать жэ. Время, казалось, загустело; секунды били с частотой парового молота, который Зотик видел в какой-то колонии. Тридцать пять жэ. Судя по всему, Ареф не менее пяти раз в неделю посещал тренировочный центр. Лишь на шестой секунде при тридцати семи же он начал терять сознание. Мгновенно тяжесть исчезла, ребра перестали выжимать из легких остатки воздуха, и легкие, обрадовавшись, тут же вздулись.

Отдышавшись, Зотик спросил:

– Ну что, продолжим?

– А ты что, думаешь, я слабак? – прохрипел Ареф.

– Теперь вижу, что не слабак…

Зотик был доволен. Ареф оказался даже крепче, чем он думал. А это уменьшало количество противников, способных потягаться с его экипажем в космической сшибке. Давно известно, что чем большую перегрузку может выдержать вольный астронавт, тем дольше он живет.

Ускорение снова начало нарастать. Именно такие режимы разгонов и торможений развивают у вольных астронавтов стойкость к перегрузкам почти такую же, как у пилотов пакетботов.

Когда в очередной раз снизилась перегрузка, отдышавшийся Ареф спросил:

– Капитан, а ты какую перегрузку можешь выдержать?

– При сорока семи жэ еще не терял сознания…

– Н-да-а… Теперь понятно, почему пирата так трудно поймать… При таком режиме мы долетим меньше чем за семь часов…

– Ага… – беззаботно откликнулся Зотик. – Таможня даже не успеет просечь, что поблизости появились шустрые ребята с целью беспошлинного вывоза пары бочек вонючей дряни…

Венера росла на экране бешеными темпами. Надо сказать, картина выглядела сюрреалистически, особенно при максимальном увеличении. Звезды хоть и не сползлись в кучу, но собрались в передний сектор экрана, там же были и все планеты. В центре этой кучи находилась и Венера, только не в виде диска, а в виде кольца. Центральная часть кольца зияла жуткой, провальной пустотой. Даже на взгляд там ощущался бездонный провал.

– Послушай, капитан, тебе никогда не хотелось туда нырнуть? – тихим, замогильным голосом произнес Ареф. – Эта дыра прямо-таки затягивает… Наверное, это проход в другие вселенные?

Зотик промолчал. Кого из вольных астронавтов не тянула к себе эта таинственная дыра? Она всегда образуется, если корабль с максимальным ускорением, со скоростью, близкой субсветовой, мчится прямиком на планету или звезду. На месте звезды дыра образуется еще внушительнее и таинственнее. Зотик не раз слышал рассказы о том, как тот или иной капитан бросал пить, волочиться за женщинами, углублялся в себя, даже глаза его как бы поворачивались внутрь, а потом наставал час, когда он садился в десантный катер, разгонялся, направив его на какую-нибудь планету… Слава Вселенной, если планета оказывалась необитаемой. Массы десантного катера, разогнанной до субсветовой скорости, иногда хватало, чтобы разнести планету вдребезги. Был случай, один из капитанов решил "нырнуть в бездну" на своем верном «Призраке», переделанном из небольшого «Дракона», подкласса «Москито». Вот только перед самым столкновением произошел т-переход, и ничего не произошло, только корабль исчез без следа. С тех пор многие вольные астронавты видели его в разных местах исследованной области Галактики. Некоторые говорили, что эта встреча предвещает неудачу, другие говорили – что вообще скорую смерть. По аналогии с древней легендой о Летучем голландце, его прозвали Летучим японцем, поскольку тот капитан был японцем.

Торможение было не менее мучительным, чем разгон. Пользуясь короткими передышками, Зотик рассчитывал обычный пиратский маневр, который никогда не давал осечки, если надо было садиться на какую-нибудь планету незаметно. Надо лишь дождаться, когда начнется посадка орбитального модуля рейсового корабля, или, еще лучше, грузовой баржи, и садиться одновременно с ним, держась так, чтобы диспетчерская станция слежения оказалась между модулем и катером. Тогда соседняя станция, контролирующая и дублирующая, будет наблюдать посадку двух объектов, как одного. А первая станция, сконцентрировав внимание на сопровождении рейсового модуля, не слишком внимательно будет смотреть по сторонам, полагаясь на дублирующую станцию. Зотик не знал случая, чтобы подобный способ посадки дал осечку.

Только при входе в атмосферу Шкипер перехватил радиозапрос с полицейского патрульного катера:

– Диспетчерская, вас вызывает семь-Венера-тринадцать. Вы ничего не заметили?

Послышался раздраженный ответ:

– А что мы должны были заметить?

– Мимо вас пролетела какая-то штука.

– Ничего мимо нас не пролетало.

– Возможно, метеорит?

– Возможно… – на том тревога и утихла.

Под катером неслись жуткие экваториальные джунгли Венеры, изредка прерываемые пятнами не менее жутких саванн. Деревья – настоящие горы, по пятьсот-шестьсот метров высотой. Между ними – подлесок, нашпигованный всякой растительной мелочью. Где один куст может быть таким, что заблудишься и выхода не найдешь. От Земных экваториальных лесов, леса Венеры отличались тем, что жизнь в них была сосредоточена не только в кронах деревьев, но и на почве, до которой достигали солнечные лучи, благодаря тому, что огромные деревья, потомки земных дубов, платанов, секвой и прочих великанов, кроны свои не смыкали, а отстояли довольно далеко друг от друга. Поэтому вокруг деревьев-гор всегда буйно росла всякая мелочь, дающая плоды и ягоды, которой кормились растительноядные животные, а ими кормились многочисленные хищники. Так что, в венерианских джунглях жизнь бушевала, начиная с почвы, с глубины метров пять, и до самого верха самой высокой древесной кроны. Да еще в небе парили хищные птицы, размерами соперничающие со старинными самолетами, любимым средством передвижения богачей на отсталых планетах, и летали не хищные птицы, еще больших размеров, а также порхали всякие мелкие летучие твари, охотясь друг за другом и пожирая тонны всякой насекомой мелочи.

Поскольку Венера с выпрямленной осью теперь вращалась с такой же скоростью, что и Земля, Зотик сообразил, что там, где находится ферма мускусных быков, как раз наступает ночь. К тому же они с Арефом уже больше суток не спали. Однако ночевать в джунглях, даже внутри десантного катера было, мягко выражаясь, не очень осторожно. Венерианские твари, и те, у которых рога растут на носу, и те, у которых они растут на лбу, наткнувшись на незнакомый предмет, из чистого любопытства обычно начинают катать его рогами по земле, стучать по нему копытами. Короче говоря, сон будет так же спокоен, как и у мыша в банке из-под пива, которой играют в футбол скучающие мальчишки.

Зотик выбрал огромный, даже по венерианским меркам, дуб с тройной развилкой на высоте примерно метров пятидесяти. Каждый из суков, отходящих от ствола почти горизонтально, был диаметром метров семь-восемь. Катер, ведомый пилотом экстракласса, с одного захода четко прилип к развилке, ухватился за сучья абордажными захватами и замер.

Зотик вылез из противоперегрузочного костюма, сказал:

– Ох-хо-хо… Завтра мышцы будут болеть так, будто по тебе гроган топтался…

Ареф стоял у своего кресла, и колени его явственно дрожали, а одежда была мокрой от пота, хоть выжимай. Однако физиономия светилась торжеством.

Зотик ухмыльнулся:

– Чего сияешь? До меня тебе еще лет восемь тренироваться… Пошли в ванную отмокать, а потом ужинать и – спать, спать, спать…

В крохотной кают-компании, которой считался уютный закуток между биотроном и кухонным комбайном, снабженной столиком, а вместо стульев – рундуками, распаренные после паровой камеры и ванны, вольные астронавты неспешно ужинали. Ради отпразднования удачно проведенной посадки, Зотик достал из капитанского винного погреба бутылку драгоценного вина. Посадка мимо таможни, дело не менее сложное, чем взлет, а потому можно было считать, что полдела сделано. Содержимое бутылки только на свет яркой лампы просвечивало таинственным темно-рубиновым светом, а так казалось совершенно черным. Этикетка была украшена сотнями золотых и серебряных медалей. Судя по всему, вино было не хуже фальского, только раз в тысячу дешевле. Пока Зотик трудился над тугой пробкой, Ареф неодобрительно посматривал на него. В конце концов, когда в бокал полилась рубиновая струя, а по кают-компании поплыл аромат знойного лета и разогретой солнцем земли, Ареф не выдержал:

– Ты так сопьешься… Уже почти каждый день пьешь…

Зотик пригубил бокал, почмокал губами, заговорил медленно:

– Ты знаешь, я ведь никогда не понимал вкус хорошего вина… Вольные астронавты ведь пьют всякую гадость, и чаще всего – чистый спирт. Но теперь я несколько раз попробовал хорошего вина, и понял; вино пить надо, просто необходимо. Это как… – Зотик пошарил вокруг взглядом. – Ну-у как… Как чтение стихов! Слушание музыки… И прочее…

У Арефа медленно отвисала челюсть, однако он быстро пришел в себя:

– А ты что, читаешь стихи и слушаешь музыку?! Ты вообще, хоть что-нибудь читаешь?!

– Н-ну-у… иногда… – Зотик смутился.

Среди вольных астронавтов был необычайно высок процент любителей поэзии и музыки, но сам-то Зотик старательно лелеял и холил свой имидж эдакого равнодушного ко всему прекрасному хлыща, способного с равнодушной улыбкой, без всяких эмоций, располосовать глотку от уха до уха кому угодно, хоть лучшему другу. Видимо он здорово преуспел. Так как имидж намертво прилип к нему. Никто и никогда не видел его за книгой. Хотя в его компьютере была подобрана великолепная библиотека и прозы, и поэзии. Правда, современных авторов. Древних авторов, входящих в круг предметов домашнего преподавания, он не понимал, не любил, а потому и не знал.

– И потом, – продолжал Зотик, – после такой перегрузки, самое лучшее лекарство – стакан вина. Быстрее будут выводиться продукты распада из мышц, они меньше будут болеть наутро…

Ареф достал из шкафа бокал, поставил на стол, сказал решительно:

– Наливай!

Зотик опешил. Честно говоря, он шутил, зная полнейшее отвращение Арефа к спиртному, но отказаться налить бокал, было делом абсолютно беззаконным; ведь Ареф старший офицер и полноправный напарник.

Ареф взял наполненный бокал, осторожно понюхал, сообщил грустно:

– Последнее лето мы жили на даче, на Валдае, там так же пахло… И кузнечики… Стрекотали, понимаешь…

Он отпил полбокала, вонзил вилку в толстый телячий бифштекс, ловко откроил кусочек ножом и принялся яростно жевать, то и дело запихивая в рот перья зеленого лука.

Расправившись с бифштексами, допили вино, съели еще по паре бананов и откинулись на мягкие спинки. Зотик – со вторым бокалом вина, Ареф – с бокалом своего любимого ананасового сока.

Отпив вина, Зотик задумчиво сказал:

– А ведь петля затягивается все туже и туже…

– Ты это о чем опять? – с подозрением осведомился Ареф. – Эк, тебя кидает… Как маятник, понимаешь; то на оптимизм, то на пессимизм…

– Понимаешь, я же Кабану слово дал, что не буду его убивать. А по полицейским протоколам выходит, что это я его грохнул. Для уважающего себя вольного астронавта нет ничего страшнее, чем нарушить свое слово…

– А кто знает, что ты давал ему слово?

– Я знаю… – Зотик тяжело вздохнул.

Ареф долго смотрел на него, наконец, тихо вымолвил:

– Ты даже лучше, чем я о тебе думал…

Зотик попытался пропустить это мимо ушей, но в глубине души помимо его воли поднялась волна теплой и приятной гордости за себя, такого благородного.

– Ареф отхлебнул сока, и тут же веки его медленно опустились, он чуть не выронил бокал. Тут же встрепенулся, некоторое время бессмысленно таращил глаза, наконец, заплетающимся языком проговорил:

– Никогда не мог понять, как это можно заснуть сидя… – он допил сок, поставил бокал, голова его склонилась на стол, и он мерно засопел.

Зотик допил вино, проговорил тихо:

– А крутой, однако, вольный астронавт получится из моего дядюшки… – взяв Арефа на руки, он направился к каютам. Ему нравилась уютная миниатюрность пятиместного десантного катера, но вот таскать заснувшего Арефа по узенькому коридорчику… Катера обычно строились на экипаж, численность которого кратна пяти: на пять человек, на двадцать пять и пятьдесят. Пятидесятиместные десантные катера обычно придавались супердредноутам или современным рейдерам, да и сам не уступали размерами иному звездолету.

Зотику снился ужасный сон, бессвязный, мрачный. Будто он блуждал по какому-то подземелью, весьма похожему на то, в которое его занесло на Валькирии в заброшенном городе Морского Герцога, прославившегося за пару веков до открытия Валькирии, грабя все корабли, что проплывали ближе, чем в неделе плавания от его владений на полуострове. В подвале он обычно содержал заложников, за которых получал выкупы. А если не получал, то там и оставлял, только стража уже не приносила им ни воды, ни еды. В конце концов, он так достал всех купцов континента, что они скинулись, наняли небольшую, но весьма боеспособную армию и взяли штурмом город, в котором половина жителей промышляла пиратством на кораблях герцога, вместо жалования получая процент с добычи. Спаленный город так больше никто не заселил, место считалось проклятым. Туда даже не залазили искатели кладов. Только Зотик из любопытства пробрался в развалины, потом еле оттуда выбрался, и долго вспоминал скелеты, прикованные к стенам подземелий, и скелеты, валявшиеся по улицам города; погибших при штурме пиратов никто не озаботился похоронить, так и провалялись два века, бедолаги… Наверное, до сих пор там лежат… Да и то сказать, если два века не хоронили, то кто озаботится сейчас? К пиратам на Валькирии относятся без всякого пиетета, пытаются искоренить полностью. Знали бы правители, что над ихними головами, на супер-звездолетах носятся по Галактике такие же джентльмены удачи, что и плавают на деревянных кораблях в их морях. После блуждания по лабиринту, среди оживающих скелетов, Зотик вдруг оказался в корабле, загаженном, затянутом паутиной, мрачном и ржавом. На этом корабле он пытался оторваться от эскадрильи врагов, целого роя кораблей, самых невероятных конфигураций. Они гнались, настигали, вытягивали жутко иззубренные абордажные захваты. А двигатель Зотикова корабля не мог развить тяги даже на одно жэ. И вот они настигли, сомкнули захваты… От толчка Зотик вылетел из койки и проснулся. Черт! Над Арефом смеялся, а сам не пристегнулся… Когда начал подниматься с палубы, катер опять резко качнуло – Зотик вновь покатился по палубе, больно треснулся лбом о задрайку двери.

– Что за чертовщина?.. – пробормотал он, бросаясь в рубку управления.