Текст книги "Вольные Астронавты"

Автор книги: Сергей Лексутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 52 (всего у книги 59 страниц)

– Я не могу отозвать следственную бригаду. Это в компетенции генерального прокурора…

Зотик не дал ему договорить, и затянуть себя в долгую чиновничью казуистику:

– Пользуясь своими полномочиями, я вынужден буду объявить о независимости Тавриды, а республике Крым объявить войну.

– Да как вы смеете?! – взвизгнул президент, враз потеряв лицо.

– Господин президент, – терпеливо прервал его Зотик, – вы сначала прикиньте, кто из федераций вас поддержит? Вы ж не Швейцария… Вам даже против Арея никто не помог… А вольные астронавты – это не Арей, это гораздо хуже. Кому захочется вести боевые действия против восемнадцати кораблей, экипажи которых закалены в сражениях? К тому же, традиционно считается, что борьба за независимость – благое дело… Да вы с моей эскадрой не в состоянии справиться! Которая уже находится вблизи Земли.

– Это что, ультиматум?

– Ага… – беззаботно обронил Зотик. – Как только ваша эскадра стартует к Тавриде, на Симферополь пойдет десант.

– Вы не посмеете!.. Вам не позволят!..

– У вашего Крыма почти со всех сторон территория Нейтральной зоны, для десанта нужны считанные минуты, чтобы достичь вашего дворца. Пока федерации разберутся, вы уже в анабиозной камере будете на пути к Тавриде.

Зотик блефовал. Так уж наглеть не следовало бы. Но президент Вольного Крыма, тесно соприкасавшегося с Нейтральной зоной, наслышан был о нравах вольных астронавтов. Они, бывало, перепившись, бесчинствовали на улицах Симферополя под самыми стенами президентского дворца, ни мало не смущаясь присутствием полиции.

Войны за независимость колоний всегда вспыхивали из-за пустяка, и начинались одинаково. Под давлением разбогатевших колонистов губернатор начинал вести самостоятельную политику, за это президент или парламент отстраняли его от должности, тут как тут появлялась эскадра вольных астронавтов, и после этого остановить уже было ничего невозможно. В принципе, президент мог бы и обмануть Зотика; обещать, что указ будет отменен, и все же послать эскадру к Тавриде. Но это ничего бы не изменило; ржавый крейсер, в сопровождении латаных перелатаных эсминцев, еще времен Четвертой колониальной войны, ничего не смогли бы сделать против пятнадцати кораблей Клешни Хропа и Косого Ганса.

– Послушайте, господин Зотик! Ну, нельзя же вот так сразу объявлять войну!

– Это почему же нельзя?! – возмущенно вскричал Зотик.

– Господин Зотик, я же ничего не знал! А вы, такой прославленный командор, даже не удостоили меня визитом. Согласитесь, вы ведь могли уделить часок, чтобы информировать президента страны о том, что такой доблестный воин поступил к нам на службу?

Зотик ощутил угрызения совести, уж таким проникновенным голосом заговорил президент! Но, тем не менее, он пока не заверял, что указ будет отменен, а потому Зотик проворчал сварливо:

– Меня не приглашали в президентский дворец…

– Господин Зотик! Война – дело серьезное. Нельзя, вот так, легкомысленно, с бухты-барахты… Десант… То, се… А позвольте спросить, откуда у губернатора Тавриды взялись такие деньги, чтобы нанять целую эскадру кораблей вольных астронавтов?

Зотик лицемерно изрек:

– Вольные астронавты не всегда за деньги сражаются! У нас партнерский договор с губернатором Тавриды…

– Уж не тот ли это договор, на совместную разработку астероида? – президента вдруг, будто по голове стукнули: – Позвольте?! Так астероидная база Парос находилась в системе Тавриды?! О, господи! Господин Зотик, вы нас втянули в войну с Ареем!

– Ну да, и дальше платить дань Арею, было бы гораздо лучше… – пробормотал Зотик, вскинув голову, он воскликнул: – Ну, нельзя же быть таким трусом, господин президент! Никто вас не втягивает в войну с Ареем. Вы можете предоставить Тавриде независимость, и останетесь в стороне. Хотя опасности никакой нет и для Тавриды. Неужели вы думаете, что Арей посмеет схлестнуться со всей Нейтральной зоной?!

– Как, со всей?!

– Кроме меня в деле участвуют еще Клешня Хропа и Косой Ганс…

– О, боже!.. Ну и имена… Так и повеяло духом бандитских притонов…

– Вы поосторожнее, ваше превосходительство, это уважаемые люди… Если поведете правильную политику, то и метрополии отломится кусочек астероида… Это хоть и не платиновая мечта, но драгметаллов в нем – завались. Так что, решайте. У меня времени мало…

– Чего именно вы просите?

Зотик взорвался. Вперясь в экран бешеным взглядом, он заорал:

– Я ничего не прошу! Я вас уведомляю: если следственная бригада стартует к Тавриде, это будет означать начало войны!

– Хорошо, хорошо! Я отменяю указ.

– Прекрасно, ваше превосходительство, – Зотик учтиво поклонился. – Почту за честь, получить приглашение на ближайший официальный прием, – и отключил связь.

Тереза стояла в дверях рубки управления и изумленно смотрела на Зотика.

– Это ты в таком тоне разговаривал с самим президентом?! – прошептала она потрясенно.

– Ага. Но всего лишь Вольного Крыма. Собственно говоря, с некоторых пор он никто. В нашей власти объявить его императором, или вообще сместить с должности. Порядок! Где Ареф? Летим, узнаем, как обстоят дела в нашей финансовой компании.

Ареф отозвался не сразу, Зотик спросил раздраженно:

– Где ты шляешься? Нам лететь надо…

– Я на дереве сижу… – безмятежно откликнулся Ареф. – Щас слезу и приду…

Тереза спросила:

– Зотик, а откуда на Валькирии лошади?

– Лошади?.. А… Ну, они там по-другому называются. Они даже на лошадей не похожи. Скорее на российских лосей. Но копыта, как у лошади, а на голове небольшие изящные рожки, которыми они в битве очень ловко пользуются.

– Зотик, а мы слетаем на Валькирию? Так хочется поглядеть на настоящих графов и герцогов…

– Там еще и настоящие патриции есть… – усмехнулся Зотик.

Наконец пришел Ареф и Зотик поднял катер.

На сей раз, диспетчер даже не пискнул. Зотик посадил катер на лужайку перед фасадом офисного здания, вылез из кресла, собираясь идти, но Тереза вдруг задумчиво сказала:

– А если там группа захвата притаилась?..

Зотик помедлил в раздумье, но тут же хохотнул весело:

– Да ну, не такой он дурак, с вольными астронавтами ссориться… Если бы губернатор Тавриды с какой-нибудь мелкой шушерой связался, тогда еще следовало бы оглядываться на мнение федераций, а имея в своем распоряжении флот из восемнадцати кораблей… Так что, он маленько успокоится, поразмыслит, и поймет, что наконец-то, и именно ему, выпал покер.

– Зотик, ты считать разучился? – удивленно спросила Тереза. – У тебя же всего два корабля, и у Клешни пятнадцать.

– Долго еще один купить?.. – ухмыльнулся Зотик.

– Ладно, допустим – восемнадцать… Но ставка в игре – кусок золота размером с Эверест!

– Ну и что? Ваське достаточно свистнуть, и к Тавриде соберется флот, численностью не менее чем в сотню кораблей. Ну и я уже запросто смогу собрать десятка три. Так что, в открытом космосе мы уже можем тягаться с любыми экспедиционными эскадрами.

– Ладно, ты иди, а я тут посижу…

– Ареф, ты тоже останешься? – насмешливо спросил Зотик.

– А чего я тут не видал?.. – пробурчал Ареф, направляясь к переходной камере.

Перед входом в здание стояли два помятых полицейских мобиля и обшарпанный флаер, с огромной дырой в борту, кое-как залатанной, с безобразными наплывами металла на сварочном шве. Сами полицейские толпились на крыльце перед дверями. Наверняка и в офисе был выставлен пост.

Зотик с постной физиономией шел прямо на полицейских. Сержант, обалдело разинув рот, смотрел на него.

– В чем дело, сержант? – осведомился Зотик, останавливаясь перед полицейским, поскольку тот не освобождал дорогу. – Надеюсь, вы знаете, что я командор и состою на службе в колониальных вооруженных силах Вольного Крыма?

– Так точно, господин командор! – вытянулся сержант. – Но я обязан связаться с начальством. Служба…

– Связывайтесь, связывайтесь, сержант… – снисходительно обронил Зотик, осторожно отодвигая его в сторону.

Сержант нехотя посторонился и Зотик прошел мимо, слыша за спиной, как полицейский что-то бормочет в коммуникатор. Когда Зотик подходил к дверям офиса, из них торопливо вышли двое полицейских, видимо тот самый пост, что стоял в офисе.

– Ну вот, чуть повеяло запахом золота, так и президент Вольного Крыма моментально поумнел… – проговорил Зотик, входя в приемную.

Секретарша, ставшая еще элегантнее из-за дорогого делового костюма, вскочила и пошла Зотику навстречу, ослепительно улыбаясь:

– Добрый день, босс! Как путешествие?..

– Зовите меня – командор… А путешествие прошло просто великолепно, дорогая… – произнес Зотик, быстрым взглядом окидывая обстановку приемной.

В ней добавилось недешевой мебели ручной работы из натурального дерева, а на столе секретарши стоял дорогой компьютер, совмещенный с дорогущим многоканальным визором. Такая установка мгновенно обеспечивала связь с любым уголком Земли и Солнечной системы.

Пока секретарша обменивалась любезностями с Арефом, обращаясь к нему не иначе как "господин Ареф", Зотик прошел в кабинет управляющего. Дмитрий Аристархович вскочил из-за стола. Видимо с вольными астронавтами он общался чаще секретарши, идя навстречу, сияя улыбкой, он воскликнул:

– Добрый день, господин командор!

– Добрый, добрый… Ну, чем порадуете? Как успехи?

– Капитал компании в настоящий момент составляет более ста миллионов галларов, – с гордостью сообщил управляющий. – Но вы говорили, что вернетесь через пару месяцев, а отсутствовали почти полгода…

– Когда отправляешься в космос, нельзя гарантировать на сто процентов, что вообще вернешься оттуда… – назидательно проговорил Зотик. – А поработали вы неплохо, очень даже неплохо… Ну что ж, готовьтесь к главной акции, через несколько дней приступим…

– Господин командор, а позвольте узнать, против кого атака?

Зотик смерил Дмитрия Аристарховича презрительным взглядом, спросил брезгливо:

– Разве ты уже член моего экипажа? Проверен в деле? Такие вопросы задаешь…

– Но, командор!.. – Дмитрий Аристархович скорчил обиженную гримасу.

– Любезный, я представляю, сколько может отвалить за подобную информацию тот парень, которого я собираюсь обчистить. Поэтому ты узнаешь объект атаки в последний момент. И не обольщайся, что рядом с тобой будет сидеть изящная Тереза. Она тебе, не дрогнувшей рукой, моментально горло перережет, как только ты вздумаешь повести свою игру. Даже если ты уже нанял десяток громил, лучше заранее расторгни с ними контракт. Тереза ходила на абордажи, так что перерезать десяток земных крыс она сможет одной левой в пять секунд.

– Командор! Я тоже свято исполняю условия контрактов, – гордо выпрямился Дмитрий Аристархович.

– Ты меня, конечно, извини, но я был бы форменным идиотом, если бы поверил мелкому мошеннику.

– Командор, но я уже не мелкий мошенник! Насколько я понял, я уже заработал более трех миллионов. Нельзя ли их получить в виде аванса?

– Нельзя! – отрезал Зотик. – Кто тебя знает? Вдруг ты предпочтешь соскочить с тем, что у тебя уже есть, и не пытаться ловить журавля в небе?

– Ну, хорошо, командор… Инцидент с полицией разрешился? Судя по тому, как полицейские поспешно покинули приемную, а вы тут же появились?..

– Разрешился. Больше они не будут вас допекать.

– Как я узнаю, что пора начинать атаку?

– Придут Ареф с Терезой. Вы будете работать с Арефом.

– С пацано-ом?!

– А что тебя смущает? Он флаг-штурман моей эскадры. Так что, тебе до него…

– Извините, командор…

– То-то же…

Зотик вышел в приемную. Ареф сидел на месте секретарши и с увлечением что-то выуживал из памяти ее компьютера. Секретарша сидела в кресле для посетителей, красная от ярости, но помалкивала.

– Что ты там нашел? – спросил Зотик.

– Проверяю, сколько они у нас стырили…

– Господин Зотик, уймите вашего родственничка! – взвизгнула секретарша.

– Он старший офицер Корабля и вправе принимать самостоятельные решения, – брюзгливо проворчал Зотик. – Ареф, ты думаешь, что можешь выловить все тайные номера счетов?

– Да, есть одна программка… Я с помощью ее первой версии влез в правительственную сеть и вскрыл те самые файлы… Помнишь? Про Демиургов…

– Ну, дак и что? Стырили?..

– Да вроде нет… Видать, сильно жить хотят…

– Пошли, у нас еще куча дел.

Забравшись в катер, Зотик не пошел в рубку управления, а вытащил из шкафа гирю. Гигиенической салфеткой из аптечки обтер ее от сажи и копоти, еще раз внимательно осмотрел, проворчал под нос:

– Гиря, как гиря…

Ареф, сидевший на обрезе люка, проговорил:

– Но есть же какой-то смысл в этом подарке?

– Какой? Только намек, что в банке «Маркс» стоят сейфы, изготовленные той же фирмой?

– А хотя бы!

– Ну, ладно, намек мы поняли; в одном из сейфов банка «Маркс» лежит бабушкино завещание. Остается взять банк штурмом, вскрыть все сейфы, тысячи мелких ячеек, пересмотреть десятки тысяч, а может – сотни, хранящихся там документов… Такая задача ни одной эскадре не по силам.

– А может, и код, и номер сейфа в гире? Давай ее просканируем.

– Такую толщу свинца ни один сканер не просветит. Вернее, просветить-то просветит, но разглядеть что-либо будет невозможно.

– Тогда, может, распилить?..

– А если там против распила имеется система самоуничтожения? Нет, если тут тайник, то надо узнать, как он открывается. Попробуем Фоку Лешего найти.

– О, Вселенная! Дался тебе этот Фока Леший… С чего бы мамуля пирату доверяла?!

– Во-первых, он может и не знать, что именно она ему доверила… А во-вторых, я нюхом чую, он какую-то роль во всем этом играет! – вскричал Зотик.

Из интеркома послышался голос Шкипера:

– Командор, вас вызывает какой-то бармен.

– Чего ему надо?

– Он желает с вами лично переговорить.

– Ладно, иду…

Зотик утащил гирю в трюм, привязал ее к крепежной скобе в самом дальнем углу, после чего пошел в рубку управления. На экране визора наличествовал бармен, нынешний владелец салуна Грелли, и пытался упражняться в искусстве светской беседы с Терезой. Но она, видимо от скуки, насмехалась над ним так, что он то краснел, то бледнел.

– В чем дело, любезный? – приветливо осведомился Зотик.

– Капитан…

– Командор! – неприветливо оборвал его Зотик.

– Ах, извините! Командор! Мне поручено известить вас, что в моем салуне скоро должен собраться сход капитанов и командоров Нейтральной зоны. Если желаете, можете прибыть…

– Разумеется, прибуду! Когда сход?

– Сегодня, в четыре часа пополудни…

Капитан или командор совсем не был обязан присутствовать на сходе – дело это было сугубо добровольным, но все, кто оказывался поблизости, считали своим долгом поприсутствовать.

Поскольку до четырех часов времени было еще много, Зотик не стал прыгать вверх по баллистической траектории, а поднял катер в воздух и повел его на высоте тридцати тысяч метров в сторону этого странного городка, Шверт-Сити, негласной столице европейской части Нейтральной зоны. Городок этот возник вместе с Нейтральной зоной и уже никто не помнил, почему в его названии встретились слова из разных языков.

Тереза, покачивая ногой, перекинутой через подлокотник кресла, задумчиво проговорила:

– Зотик, с тобой и с Арефом связана какая-то страшная тайна…

– Спасибо, просветила… Мы этого, будто, сами не знали…

– Может, ты и правда, наследный принц?

– Чепуха! Я всех своих предков до двадцатого века знаю. Всегда жили в Москве. Правда, все ужасно любили бродяжничать. Многие так и не вернулись из космоса. Может, еще явятся?..

Тереза выдержала паузу, загадочно улыбаясь, после чего выдала:

– Но ведь неожиданно оказался господин Сидоров твоим дедушкой? Вдруг твой папаша какой-нибудь император…

Зотик натянуто засмеялся, с нарочитой бодростью воскликнул:

– Да ну, чепуха!..

– А чего ж тогда вокруг тебя всякая шпана вьется? Начиная со спецслужб и кончая вовсе непонятно кем?

– А я почем знаю? Может, они вокруг Арефа вьются?

– Знаешь, нравы спецслужб общеизвестны. Могут президента, или короля хлопнуть, и никто, никогда концов не найдет.

– Ну, я, знаешь ли, не президент, и даже не король… – хмуро пробурчал Зотик. – Сам могу, кого хошь хлопнуть… Вот кого-кого, а вольных астронавтов даже спецслужбы уважают…

– Да нет, что-то тут не так… – Тереза задумчиво смотрела на Зотика. – Может, я совершаю последнюю в своей жизни ошибку, а может, наоборот, выдернула самый счастливый билет… В любом случае, Зотик, я с тобой до конца… – она помедлила, и решительно добавила: – Спина к спине!

Зотик долго смотрел на нее, она не отводила взгляда, наконец, он медленно выговорил:

– Эта клятва ко многому обязывает…

– Я знаю…

Все окрестности салуна Грелли были заставлены десантными катерами, нигде не притулилось ни единой шлюпки, и, тем более, фермерского мобиля.

– Ничего себе! – воскликнул Зотик. – Да такого уже лет сто не случалось!

Ему с большим трудом удалось втиснуться между двумя катерами, правда, от удара силовых полей они с грохотом налетели на соседей, но из салуна никто не выскочил. Вновь появившийся швейцар при виде Зотика вытянулся во фрунт. Когда-то отстреленная рука его, отросла, празднично розовела свежей, молодой кожей.

– Как, любезный, будешь меня обыскивать? – ласково осведомился Зотик.

– Никак нет, господи командор! – молодцевато гаркнул швейцар.

Салун был битком набит, и тут никого не было, рангом ниже капитана. Да и капитаны все – известные и авторитетные. Так что, Акула Пит со своими прилипалами, на этом фоне выделялся, как коровья лепешка на паркете. Не подав виду, что обеспокоился, Зотик приветствовал общество древнеримским приветствием, давно бытовавшем среди вольных астронавтов. Все присутствующие ответили на приветствие. Добрый знак, отметил про себя Зотик.

Тут был и Клешня Хропа, в своей любимой потрепанной форменной курточке космофлота России, пошитой еще в прошлом веке. Был и Сидоров, в элегантном русском охотничьем костюме, с антикварным охотничьим ножом ручной работы двадцать первого века на поясе. Он приветливо помахал Зотику. Рядом с ним сидел седой и элегантный Джеймс Гриф, по прозвищу – Мафусаил. Он был признанным авторитетом братства вольных астронавтов, предводительствовал эскадрой из полусотни кораблей, грузовых и боевых. Про него говорили, будто он родился аж в далеком двадцать первом веке. Сам он этого не отрицал, лишь тонко усмехался, когда в узком кругу близких друзей заходил разговор о том, кто в каком веке родился. От боковой стены зала Зотику помахал рукой Хон-Гриль. Рядом с ним сидел Беззубый Жан и недобро ухмылялся, поглядывая на Зотика, посверкивая огромными, белыми зубами из-под ниточки черных усов. Никто не знал, почему он носит такое прозвище, а сам Беззубый Жан об этом помалкивал.

Мафусаил упруго поднялся со своего стула, поправил на поясе кобуру с венерианским револьвером, произнес в мгновенно наступившей тишине:

– Акула Пит, вы хотели заявить претензию командору Зотику от имени африканской Нейтральной зоны. Собрались все, кто оказался вблизи Земли, как видите, прибыл и командор Зотик. Мы вас слушаем.

Акула Пит неуклюже вылез из-за стола, прошел к стойке, оглядел сборище. Было видно, что он сильно робел. Зотик в упор глядел на него, не двигаясь с места, а потому Акуле пришлось встать не посередине свободного пространства перед стойкой, а в сторонке. Он предостерегающе сказал:

– Я говорю от имени всей африканской Нейтральной зоны, так что, на поединок меня вызывать нельзя…

– Да я об такое дерьмо и рук пачкать не собираюсь… – проворчал Зотик и демонстративно уселся на высокий табурет у стойки.

Вольные астронавты молча, выжидательно смотрели на Акулу Пита. Он набрал в грудь побольше воздуха и начал говорить. Да, он был истинным пиратом! Это был фонтан красноречия! Нет! Скорее это был тайфун красноречия, по силе своей превосходящий даже те тайфуны, которые проносятся весной и осенью над океанами Планеты Бурь. Почти не отклоняясь от истины, он живописал, как Зотик прилетел в салун, как завязал там ссору, вызвал всеобщую драку, результатом которой стали два десятка покойников. Потом, когда его попытались остановить и призвать к ответу, он взорвал в подземном хранилище две торпеды "Звездного огня", хотя его и выпускали в космос беспрепятственно. Город Порт-Харкорт был разрушен до основания, погибли тысячи человек, без крыши над головой остались миллионы…

Акула Пит замолчал, обвел взглядом сход. Зотик понял, что пора отвечать. Но задача оказалась до смешного проста. Акула просчитался. Если бы он явился сюда хотя бы год назад, независимого времени, может быть, у него что-нибудь и выгорело бы, но теперь авторитет Зотика укрепился так, что он мог одним плевком зашибить Акулу. Зотик соскочил с табурета, прошелся вокруг Акулы походкой леопарда, наткнувшегося в джунглях на заблудшего теленка, заговорил медленно:

– Я при свидетелях объявляю Акулу Пита предателем. Это он, и только он подставил под удар жителей Порт-Харкорта, сделал их заложниками своей глупости. Он в компании с агентами спецслужб государств Западной федерации, и на их деньги строил против меня козни. Порт-Харкорт погиб исключительно из-за глупости Акулы Пита. Я его предупреждал, чтобы он не пытался меня остановить, он не внял. Мне пришлось идти на силовой прорыв. Итак, Акула Пит, вы – предатель. Еще он крутит шашни с арейцами. Вольный астронавт имеет право крутить шашни с кем угодно, если это не направлено против другого вольного астронавта. Его шашни с арейцами направлены против меня. Я буквально из-под его стола выдерну арейского шпиона из клана бистонцев, – Зотик в упор поглядел на Акулу: – Ты не имеешь права выступать от имени африканской Нейтральной зоны! На мое обвинение ты можешь ответить только одним – вызвать меня на поединок. Я предоставляю тебе выбор оружия, – и, повернувшись спиной к Акуле, Зотик обратился к бармену: – У тебя тут имеется терминал единой платежной сети?

– Разумеется, командор! – и бармен вытащил из-под стойки портативный агрегат.

Зотик усмехнулся:

– Я всегда подозревал, что ты большими делами ворочаешь, не то, что Грелли… – вытащив свою кредитную карточку, он поднял ее над головой и провозгласил: – Я жертвую миллион галларов в помощь пострадавшим жителям Порт-Харкорта.

– Погоди, Зотик! – вскочил со своего места Мафусаил. – Так нельзя! Мы все будем участвовать. Нужно открыть отдельный счет, собрать туда деньги, избрать распорядителя… А то всякие акулы разворуют… – и он брезгливо покосился на униженного Акулу Пита.

У того на физиономии явственно читалось соображение, что живой шакал лучше дохлого льва. И еще читалось, что он при первой же возможности всадит Зотику разряд из-за угла в спину. Но приходилось выдерживать марку до конца. Зотик ведь при свидетелях предоставил Акуле Питу право вызова на поединок и право выбора оружия. Впрочем, из-за угла он вряд ли решится; столько свидетелей его подлости и предательства…

Джеймс Гриф подошел к стойке, пододвину к себе терминал, спросил:

– В каком банке откроем счет?

– Давайте в банке «Маркс», в Берне… – предложил Зотик.

– Хороший банк, надежный… – одобрительно кивнул Мафусаил. – Хоть и основали его коммунисты. Даже назвали именем основателя своей партии…

Зотик изумленно переспросил:

– Но ведь коммунисты – это политическая партия?! Разве политическим партиям разрешается иметь собственные банки?

– В двадцатом веке коммунисты имели в собственности не то что банки, но даже целые страны, – назидательно проговорил Мафусаил, быстро-быстро нажимая пальцами на сенсоры, проявляя недюжинную сноровку в обращении с терминалом.

Зотик мимоходом подумал, сколько же накопил состояния Мафусаил, столько веков странствуя по Галактике?.. Впрочем, с ним раза три случались аварии, и он каждый раз лет по сто независимого времени тащился к Земле с субсветовой скоростью.

Вскоре на мониторе высветился номер счета с идентификационным индексом банка.

Мафусаил достал свою кредитную карточку, сказал:

– Я жертвую два миллиона от себя лично, и два миллиона от своего экипажа…

Вольные астронавты загомонили, потянулись к стойке. У кого не было карточек, доставали пачки наличных, обменивались с владельцами карточек. Воспользовавшись суматохой, Акула Пит со своими прилипалами незаметно выскользнул из салуна.

Когда вольные астронавты вновь расселись по местам, на мониторе светилось многозначное число.

Мафусаил воскликнул:

– Ого! Да тут хватит, чтобы отстроить Порт-Харкорт заново! Кого изберем распорядителем фонда?

– Поднялся Клешня Хропа:

– Да чего тут избирать? Мы все знаем Джеймса Грифа. Он человек чести и лучше других сможет организовать помощь Порт-Харкорту. Потому как уже участвовал в подобных акциях. Кто за то, чтобы распорядителем фонда стал командор Джеймс Гриф?

Взметнулся лес рук.

– Кто против?

Против никого не оказалось. Джеймс Гриф учтиво поклонился собранию, сказал с достоинством:

– Спасибо за честь, господа вольные астронавты, – и пошел к своему месту, на ходу доставая коммуникатор.

Господин Сидоров вышел к стойке, проговорил раздумчиво:

– Господа вольные астронавты, нам необходимо раз и навсегда прекратить эту суету вокруг командора Зотика. Иначе в следующий раз он мегаполис грохнет. Я не знаю причин эдакого интереса, но пришли в движение гигантские силы. Пора и нам поглядеть, кто с кем?.. Зотик! Нож в стойку!

Это прозвучало так неожиданно, что Зотик, даже не сообразив, что к чему, выдернул нож из ножен и с маху вонзил его в стойку бара чуть ли не до половины лезвия. Вольные астронавты притихли, ожидая продолжения. Господин Сидоров не спеша, вытянул из ножен свой антикварный охотничий тесак и точным ударом вонзил его рядом с ножом Зотика.

Если клятва, – "спина к спине", – связывала вольных астронавтов лично друг с другом, то "договор ножей" означал сбор эскадры, а то и целого флота, по первому требованию любого участника договора. В отличие от большинства договоров вольных астронавтов, "договор ножей" не имел срока давности, только смерть освобождала от обязательств. Рассказывали, что до сих пор существует "договор ножей" заключенный еще в двадцать втором веке, потому что до сих пор живы трое его участников.

Откуда-то из дальнего угла вывернулся Критский Бык, размашистым движением вогнал в стойку свой саморез, подмигнул Зотику:

– Я ж говорил, была бы эскадра, а с кем воевать найдется…

Подошел Клешня Хропа, вонзил деловито нож, сказал:

– Если кто не знает… Я говорю и за Косого Ганса…

Последним подошел Мафусаил, долго стоял у стойки, качал головой, задумчиво приговаривая:

– Молод еще… Горяч… Ох, горяч…

Наконец он нерешительно вытянул из ножен старинный армейский нож, подкинул несколько раз на ладони, ловко ловя при этом за рукоятку, нехотя вогнал в стойку.

Зотик считал, считал и никак не мог сосчитать количество кораблей в объединенном флоте вольных астронавтов. То, что вольные астронавты объединились вокруг Зотика, вовсе не означало, что он автоматически становился адмиралом. Адмирал избирался на время конкретной кампании, и избирался из самых опытных командоров. Но силища собралась вокруг Зотика!.. Пожалуй, Западная федерация поутихнет, а всякая мелкая пиратская шпана решит, что жизнь дороже дармовых денег, и расползется по щелям.

После того, как были составлены эскадры, составлены списки эскадр, ножи разобраны, вольные астронавты обмыли договор, уничтожив все запасы спиртного в салуне. Поскольку на общий сход капитанов и командоров не допускались не то, что рядовые, но даже и старшие офицеры, Ареф с Терезой дожидались Зотика в катере. Представив, как они с ума сходят от беспокойства, Зотик решил отправиться на катер. Он вышел из продымленного и прокуренного зала салуна на веранду, вдохнул свежего ночного воздуха. Вслед за ним на веранде появился Клешня Хропа, тут же нарисовался и Бык. Зотик спросил:

– Ты чего здесь, Клешня? А вдруг арейцы к Тавриде заявятся?

– Ну, заявятся… Дак что? Там и Косой Ганс справится. А если он не справится, то мы и вдвоем не справимся. Нам позарез корабли нужны. Надо было тебе Порт-Харкорт разваливать!.. Сейчас бы на эти деньги лишний корабль прикупили…

– Ничего, зато шпана теперь поутихнет. А то, ишь, распоясались… Решили, будто лев помер, собрались попинать… Ладно, Клешня, ты сколько кораблей собрался купить?

– На два мы с Гансом наскребли, у губернатора, ты сам понимаешь, в казне пусто.

– Я на три денег даю. Да надо купить настоящие, военные, а не переделки. Обратись к Сидорову, он поможет.

– Пара грузовиков нужна, – степенно выговорил Васька. – Кое-какое горное оборудование увезти. Арейцы же успели взорвать оборудование в астероиде… Я слышал, у тебя договор с Быком?

– Ага…

– Я так полагаю, он пойдет со мной к Тавриде?

– Нет, он пойдет со мной. Не исключено, что придется штурмовать еще одну астероидную базу.

– Чью, опять?

– Арейскую, естественно.

– Ну, Зотик, ты дае-ешь…

– А что? Лучшая защита – это нападение. Арейцы уважают только силу. У меня же дуэль была с ихним Верховным… Так что, рано или поздно они бы меня прищучили. Но теперь, слава Вселенной, мы их можем в грош не ставить. Договор ножей, эт тебе не шутка… Арейцы теперь будут вилять хвостом при виде всякого корабля вольных астронавтов. Они ж не знают, и никогда не узнают, кто участвует в договоре. Это у Акулы Пита арейские шпионы прямо на ушах висели. А чего это ты, Клешня, таким осторожным стал?.. – Зотик насмешливо прищурил один глаз.

– Станешь осторожным, когда целая золотая гора в кармане… – мрачно проворчал Клешня. – Ты вполне прав, но расклад может всякий случиться. Вселенная мастерица в покер играть… Так что, корабли нам поскорее нужны…

– А я что, против? Давай, я прямо сейчас перекину на твой счет деньги, и ты уж не медли с покупкой.

Зотик с Клешней вернулись в салун. Сидоров о чем-то оживленно толковал с Мафусаилом. Перечислив на счет Клешни деньги, Зотик нерешительно поглядел на Сидорова, тот призывно помахал рукой. Зотик робко приблизился к парочке стариков. Что ни говори, а он слегка робел перед старыми вольными астронавтами, даже перед Сидоровым, который неожиданно оказался его дедушкой.

Мафусаил заинтересованным взглядом оглядел Зотика с ног до головы, проговорил:

– Надо же, заполучить себе ни с того, ни с сего такого внучка… Я много слышал о тебе, Зотик.

Зотик неопределенно пожал плечами, терпеливо дожидаясь продолжения.

– Знаешь, Зотик, – заговорил медленно, раздумчиво, Мафусаил, – я участвовал почти во всех объявленных и необъявленных колониальных и космических войнах. Все они начинались с пустяка, но, ох, как трудно было их заканчивать!.. Это очень опасно, когда собралась такая силища пиратской вольницы… Смотри, будь осторожен. Такой силой не только пользоваться опасно, но ее очень трудно даже в руках удержать. Не зря же говорят: была бы эскадра, а повоевать с кем, найдется…

– Если уж быть честным, – хмуро заговорил Зотик, покосившись на Сидорова, – не я собирал флот, не я объявлял договор ножей. Я, знаете, привык полагаться только на себя…