Текст книги "Вольные Астронавты"

Автор книги: Сергей Лексутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 59 страниц)

– Он тебя уже один раз сдал. Неспроста к Фалу примчался крейсер.

– Да как бы он туда успел?! Монитор – посудина тихоходная. Пока вояки до Земли на нем добрались…

– Не такая уж и тихоходная. Мы-то разгонялись – не более чем на восьми жэ. Да если вояки шли к Земле на шестнадцати, крейсер рванул к Фалу – на двадцати, вполне могли нас обогнать. Я потом посчитаю… У меня к тебе, племянничек, совсем другой разговор; я, фактически, являюсь старшим офицером корабля и полноправным членом экипажа, рискую на равных с тобой, но почему-то не имею доли в добыче.

– Да, но я ж тебя не звал в экипаж, ты сам навязался… – упавшим голосом промямлил Зотик.

– Это потому, что ты заражен самомнением: синдром старшего брата… А если поглядеть, так из всех передряг ты выбрался целым и невредимым исключительно благодаря мне. Если бы не я, ты вообще бы не получил два модуля добра с Фала… Да и не выбрались бы мы оттуда. Это ж только благодаря пиратской «Рыси» крейсер не погнался за нами. Что б мы против него сделали с нашими двумя бризантными орудиями…

Зотику было невыносимо стыдно. Уважающие себя вольные астронавты вообще с большой щепетильностью относились к разделу добычи. Они могли подраться насмерть из-за пустяка, но дележ – дело святое. Да и то сказать, любой нечистый на руку капитан рискует лишиться своего экипажа, а то и головы.

– Ареф, прости, ради Вселенной! – вскричал Зотик. – Я как-то не подумал… Понимаешь, я просто не в состоянии осознать, что ты такой же пират, как и я. Ну, разве ж можно тебе в пираты?! Разве такую судьбу желала тебе твоя мать? Что бы она сказала, если бы я не обеспечил тебе возможности учиться? Тебе надо закончить школу, университет…

– Ага… – Ареф криво заулыбался, – поступить младшим клерком в банк, или младшим менеджером в какую-нибудь компанию. К шестидесяти годам стать старшим, и в восемьдесят выйти на пенсию с кругленьким капитальцем в банке, дохода с которого как раз хватит на однокомнатную квартиру в мегаполисе, и одну поездку в год на дешевый курорт. И так все оставшиеся сто лет жизни. Благодарю за заботу, племянничек, – и Ареф низко поклонился в кресле в сторону Зотика.

– Так ты хочешь стать пиратом?! – изумленно воскликнул Зотик.

– Вольным астронавтом… Понимаешь, я раньше не знал, хочу или не хочу. Но теперь точно знаю – хочу. И вообще, в космосе масса возможностей. Я за один вечер заработал столько, сколько на Земле и за всю жизнь не заработать. А насчет учебы… Если мы найдем мамино завещание… И если не найдем… Денег на учебу у меня достаточно; ну, чтобы заплатить за индивидуальные занятия один раз в год в течение месяца и сдачу экзаменов экстерном. Сдам за школу, потом за университет, поступлю заочно в Астроакадемию… Там ведь не требуют писать в анкете, в графе, род занятий – пират? Верно? В космосе гораздо интереснее, чем просиживать штаны на уроках…

– Послушай, у нас в любой момент могут отобрать Корабль, а ты размечтался…

– Ерунда! Это ведь ты подписывал контракт. Это тебя мистер М обдерет как липку, а моей доли как раз хватит на новый корабль. Только, уж извини, тогда я буду капитаном. А ты – штурманом.

Зотик тяжело вздохнул. Хотя, надо было радоваться; из паутины м-ра М нашелся простой и изящный выход. Ведь м-р М не знал, что Зотик забыл оформить над Арефом опекунство, а значит, при любой квалификации адвокатов, м-ру М наложить лапу на долю Арефа никак не удастся.

Ареф вновь занялся любимы делом, принялся рыться в мозгах Шкипера, а Зотик сидел в кресле, вцепившись в штурвал, и тупо глядел прямо перед собой, ничего не видя. Слава Вселенной, что шлюпка летела над океаном к тому же в транзитном коридоре. В воздушной толчеей над какой-нибудь густонаселенной страной Зотик непременно бы в кого-нибудь врезался. Он мрачно размышлял о том, что еще в восемнадцать лет даже не помышлял о космическом разбое. Спокойная, хоть и не богатая, но достаточно обеспеченная жизнь, открывала единственный путь: школа, университет, должность в какой-нибудь преуспевающей фирме. Все спутал этот дурацкий бунт московских студентов… Почему – спутал? Оказавшись в Нейтральной зоне Зотик, в общем-то, опять же случайно, попал в состав не хилого экипажа, к тому же на должность штурмана. После первого же рейда он понял, что всю жизнь в подсознании у него сидела тяга именно к такой жизни. Потом чувство долга перед семьей взяло верх над желаниями, – это когда ему на голову неожиданно свалился Ареф, – и он вернулся в цивилизованный мир, истратив все свои деньги, заработанные с риском для жизни, на взятки чиновникам. И вот теперь все его жертвы, особенно целый год скуки и нищеты в гнилом коттедже на болоте, оказались напрасными – Ареф сам выбрал преступный путь.

Вскоре на горизонте появилась Европа. С высоты в тридцать тысяч метров очертания материка, к тому же наполовину прикрытого облачной пеленой, были не слишком-то узнаваемы – пришлось запросить диспетчера. В этот раз диспетчер оказался неразговорчивым, даже на экране не появился, только выдал на монитор параметры коридора снижения.

Зотик только прицелился на лужайку между своим покосившимся коттеджем и сараем, как вдруг в тишину рубки управления ворвался противный донельзя синтетический голос робота:

– Космическая шлюпка! Немедленно сообщите свои позывные и идентификационный номер, иначе будете уничтожены. На связи робот-полицейский девяносто три дробь сто тринадцать, федеральная полиция Австрии.

Зотик рванул штурвал на себя, одновременно выворачивая штурвал влево. Перегрузка вдавила в кресло. Ареф оторвался от монитора компьютера и изумленно вскричал:

– Вот это да! Тут дела серьезные. Похоже, тебя вязать сейчас будут…

– Ерунда… – проворчал Зотик сквозь зубы, в спиральном вираже гася скорость.

Зотик знал этих чертовых роботов; никогда невозможно угадать, с какого расстояния он начнет шмалять в тебя из всех стволов, а так же не могло быть никакой гарантии, что он не влепит тебе в корму парочки горяченьких, если ты наоборот начнешь удаляться. Все зависело от настроения начальника участка. Поэтому Зотик изо всех сил старался сохранить дистанцию, неизменной, гася скорость по спирали. Наконец ему удалось стабилизировать шлюпку на месте с помощью разнознаковых полей гравитрона и работающего на малой мощности двигателя. Она лишь медленно вращалась. На обзорном экране плыли камыши, разводья болота, коттедж, сарай… Ага, вот… Прямо возле забора, отделяющего владения Зотика от других, под пышным кустом сирени укрылся робот. К тому же он старательно мимикрировал под окружающую обстановку. Но от всевидящего ока техники суперкласса даже он спрятаться не смог. Спину Зотику обдало холодом, прямо на шлюпку уставилось приличной мощности бризантное орудие и спаренная бластерная пушка. Считать парализаторы не имело смысла, так как они шарили своими широкими раструбами по окрестным кустам и камышам.

Зотик скороговоркой выдал в эфир свои позывные, сожалея, что сидит в безоружной шлюпке, а не хотя бы в десантном катере.

Робот тут же откликнулся, одновременно переводя стволы в нейтральное положение:

– Зотик. Капитан корабля эс пи эр два ноля пятнадцать, собственник охраняемого земельного участка, посадка разрешается, можете задавать вопросы, – ровным голосом отчеканил он.

– Что, черт побери, ты тут делаешь?

– Охраняю объект.

– Почему ты его охраняешь?

– Была попытка проникновения на охраняемую территорию. Ваш сторож сигнализировал в полицию. Возникла опасность преодоления сторожевой системы неизвестными лицами.

Ареф подал голос:

– Преодолеть нашу сторожевую систему могут только серьезные взломщики, имеющие в своем арсенале весьма не дешевую аппаратуру.

– Вот только что им тут делать? – задумчиво пробормотал Зотик. – У нас же нет ничего ценного…

Однако висение в воздухе требовало больших затрат энергии и Зотик посадил шлюпку. Выпрыгнув в траву, за время отсутствия успевшую вымахать до пояса и уже пожелтеть, он некоторое время постоял, оглядывая ставший чужим и незнакомым пейзаж, потом медленно пошел к дому, путаясь ногами в жесткой траве. Загадочная попытка взлома не давала покоя. В доме, на полу, на столах, на стульях, покрытых толстым слоем пыли, валялись дохлые комары и мухи, видимо от голода свели счеты с жизнью. Красть было решительно нечего. Зотик вдруг подумал: а, собственно, зачем он сюда летел? Ведь на Корабле гораздо уютнее и комфортабельнее… Может, попрощаться со своей последней попыткой, вернуться к спокойной жизни?..

Он вышел из коттеджа и направился к сараю, где был его спортзал и мастерская Арефа.

Ареф сидел в спортзале на скамейке и задумчиво созерцал гигантскую гирю. Увидев входящего Зотика, проговорил:

– Я вот думаю, зачем мамуля подарила тебе эту неподъемную гирю?

– Ну, почему ж неподъемную? Всего восемьдесят кил… – Зотик взялся за холодную дужку, легко вырвал гирю вверх на вытянутую руку, плавно и пружинисто опустил ее вниз, качнул меж ног, вырвал еще три раза, на третий раз медленно опустил к плечу, затем осторожно поставил на пол.

Арефа это не впечатлило, он презрительно проворчал:

– Все нормальные люди тренируются на биоточных тренажерах. За три месяца можно стать горой мышц.

– Толку-то с этой горы… – усмехнулся Зотик. – Я тоже в свое время мышечную массу набрал на биоточном тренажере. Но сила не в мышцах, а в сухожилиях. Так что настоящую силу надо качать настоящим железом.

Ареф вдруг полез за пазуху, вытянул за цепочку серебряный медальон. Вещица была простенькая и незатейливая. Любой вольный астронавт должен разбираться в антиквариате, потому как старинные вещи ценились дороже денег. Зотик мгновенно определил время изготовление медольона – примерно двадцатый век, редчайшая для того времени ручная работа. Ведь в двадцатом веке даже украшения штамповали гигантскими тиражами на машинах.

Открыв крышечку медальона, Ареф сказал:

– Когда мы удирали, мама надела мне на шею этот медальон, хотела что-то сказать, но не успела, началось такое… А потом я ее больше не видел.

Зотик взял вещицу, не снимая цепочки с шеи Арефа, оглядел. На крышечку, с внутренней стороны, был приклеен голографический портрет его бабушки, еще совсем молодой, загадочно улыбающейся. На донышке медальона был православный крест, но не в виде выпуклого изображения, а наоборот, углубленного в донышко миллиметра на два. Изображение креста было сложным, вычурным, имело множество торчащих элементов. Над верхней перекладиной были выгравированы цифры. Число было семизначным, но у Зотика создалось впечатление, будто две цифры пропали на месте креста.

– Ну, и что это может значить? – спросил он.

– Это может значить код сейфа в банке, в котором лежит мамино завещание. Осталось только найти две недостающие цифры, ключ, банк и сейф.

– Легко сказать… – протянул Зотик.

– Понимаешь, мама послала тебе с Фокой Лешим всего три вещи: меня, медальон и вот эту гирю. Значит, недостающие детали для разгадки в ней.

– Гиря, как гиря… – пробурчал Зотик. – Я ее сто раз рассматривал… Надо Фоку Лешего найти. Он-то что-нибудь наверняка знает.

– Где ты его найдешь? Жаль, ты не видел, как его трясло в шлюпке. Я теперь знаю, как трудно напугать вольного астронавта, но Фока буквально потерял голову от страха. Особенно когда к Земле летел, меня вез. Корабль он спрятал где-то в поясе астероидов. Сначала мы летели на десантном катере, в сопровождении еще двух. Нас зажали другие катера, без опознавательных знаков, нейтрализовали защитные поля, вцепились абордажными захватами, и какие-то прекрасно вооруженные люди полезли на абордаж. Пираты защищались до последнего. Потом, оставшиеся в живых, пересели в шлюпку, а катерам имитировали самоуничтожение.

– Обычная тактика… Это называется "отступление ящерицы". Ну, ловишь ящерицу за хвост, а она оставляет хвост тебе, сама убегает. Почему ты мне раньше это не рассказал?

– Я тебе много чего не рассказал. Тебе, кстати, и родители ничего не рассказывали. Знаешь, мне мама сказала, что рассказывать можно только тогда, когда "придет время". Я про нашу семью больше из мировой сети узнал, чем от матери.

– М-мда… Видимо и правда, Фоку Лешего ловили весьма серьезные люди… – задумчиво промолвил Зотик. – А так сильно бояться вольный астронавт может лишь в одном случае: когда его хотят взять живым и что-то из него потом выжимать, какую-то информацию… Знаешь Ареф, бой насмерть – это одно, а когда тебя ловят живьем, как какого-нибудь зайца, чтобы потом шкуру сдирать по лоскутку, это со-овсем другое.

– Может, его и поймали…

– Это – вряд ли. Если тебя и меня оставили в покое на целый год, значит, они решили, будто Фока Леший что-то очень важное увез с собой. В то время ни ты, ни я им не были интересны. Мы им интересны только в сочетании с чем-то таким, что было у Фоки…

– Ба, племянничек! Каким ты у-умным стал…

– С кем поведешься… – мрачно бросил Зотик. – Знаешь что, – раздумчиво добавил Зотик, – мне что-то не хочется здесь ночевать…

– А я спать хочу, – капризно проныл Ареф. – Из Америки мы вылетели под вечер, а здесь уже другой день в разгаре…

– А чего время терять? Ты ложись спать в каюте, а я поведу шлюпку в одно место… Там живут на покое старые вольные астронавты и кое-кто из преуспевающих жителей Нейтральной зоны.

– Неужели вольные астронавты все же уходят на покой? – удивился Ареф.

– Ну, я немножко не так выразился. Отдыхают между рейдами. Старики, знаешь, тянутся к стабильности. Многие покупают к старости дома. Им приятно сознавать, что из рейда есть куда вернуться, хотя зачастую так и умирают в космосе, а дома бывают реже, чем раз в год. Правда, это все рядовые; всякая трюмная обслуга, комендоры и прочий народ, который входит в основной экипаж корабля. Большинство ребят из абордажных команд и десантных отрядов успевают сложить свои буйные головы, пока остепенятся. Большинство вольных астронавтов обзаводятся собственными домами на других планетах, на своих базах. Со временем такие базы разрастаются в обширные колонии, автоматически подпадающие под юрисдикцию Нейтральной зоны.

Зотик пошел к шлюпке. Ареф поспешал впереди него, поминутно зевая. Он не пошел в рубку управления, а юркнул в бытовой отсек. На шлюпке имелись две крошечные каютки с двухъярусными койками и одна одноместная для капитана. Так что, для Зотика с Арефом шлюпка была даже просторной. Как и все вспомогательные суда, приданные дальнему звездолету, шлюпка была приспособлена и для дальних перелетов, правда, без комфорта. Небольшой прямоточный двигатель позволял разгоняться до субсветовой скорости, а так же лететь в атмосферах планет в режиме МГД-турбины.

Зотик помнил название городка, где обосновался Грелли. Он не раз хвастался, что приобрел участок земли в живописнейшем месте, почти как на родине в предгорьях Альп, на севере Италии. До предгорий Карпат шлюпка домчалась за несколько минут. Зотик быстро нашел крошечный городок на живописном склоне, у подножия которого бежала быстрая говорливая речушка.

После салунов и кабаков, являющихся излюбленными местами встреч вольных астронавтов, только в таком вот городке можно раздобыть сведения. Скорее всего, только в таком месте и можно найти достоверную информацию. Пытаться выяснить у молодежи, куда запропастился Фока Леший, было гиблым делом. Если он действительно, уже больше года не появляется на Земле, то молодежь его уже и забыла. Буйная, занятая постоянными разборками друг с другом, – в смысле, кто круче, – а в свободное время, любовными романами с избалованными женщинами Нейтральной зоны, молодежь мало интересовалась слухами. Была еще одна причина, по которой Зотику не хотелось шляться по кабакам; вряд ли там вообще с ним стали бы разговаривать, а потасовок избежать было бы вообще невозможно. Честно говоря, Зотику не очень-то хотелось спроваживать на тот свет дураков, возомнивших себя великими хранителями законов и традиций вольных астронавтов. Возможно, в бывшем салуне Грелли, где Зотика помнили лучше всего, ему бы и удалось раздобыть информацию, но там несколько месяцев пропьянствовал Хон-Гриль, дожидаясь, пока его вороватый механик наберет денег на новый корабль. Так что, лететь туда было бесполезно – салун пришел в упадок из-за буйного нрава Хона. У китайско-французского вольного астронавта было хобби; он отлично владел древним оружием, а также любимым оружием аборигенов Садов Господних – пращей. И всякий раз, приняв с полкварты виски, или с полведра вина, начинал хвастаться своим умением. Предлагал на пари кому-нибудь из посетителей салуна встать в дальний угол, поставить на голову пустую бутылку, и хладнокровно наблюдать, как еле стоящий на ногах Хон, раскручивает ремень, с вложенным в него увесистым куском железа. От предложений постоять с бутылкой на голове отказаться, разумеется, никто не мог – в момент потеряешь лицо. А поскольку по настоящему крутые вольные астронавты, с по настоящему стальными нервами, в салуне появлялись не чаще раза в год, то заведение быстро опустело. Потому как после трех сеансов демонстрации меткости пращи, нервы не выдержали как у участников, так и у зрителей. Зрители быстро смекнули, что запросто смогут оказаться участниками.

Оставив шлюпку на берегу речки, Зотик стал подниматься вверх по склону, по улочке, мощенной диким камнем. Фасады домов, похоже, смотрели в противоположную от улицы сторону; по обеим сторонам улицы тянулись высокие глухие стены с крепкими калитками из пластброни. Короче говоря, типичный городок Нейтральной зоны. Однако место было живописное. Зотик порадовался, что сбылась мечта Грелли, которой он не раз делился со своим юным приятелем; поселиться на склоне высокой горы, и каждое утро перед восходом солнца взбираться повыше и любоваться, как восходящее солнце постепенно освещает местность. За всю жизнь Грелли ни разу не видел восхода солнца. Ведь он был из семьи потомственных барменов. Простояв за стойкой до трех ночи, потом приходилось спать чуть не до полудня. После чего снова идти за стойку.

Улица была пустынной, и Зотик прошагал примерно половину ее, пока ему встретилась живая душа. Крепкий старикан, с лицом, несшим неизгладимую печать космоса, – специфический загар, – с независимым видом спускался по улице, шагая прямо посередине мостовой, и видимо не собирался уступать дорогу Зотику. На широком ремне его, сделанном из кожи какого-то инопланетного зверя, болтался неизменный пиратский набор; нож, бластер и парализатор.

Зотик почтительно посторонился, чем вызвал неподдельное изумление у пирата. Тот, видимо, не знал Зотика в лицо. Нравы рядовых пиратов были просты и бесхитростны, как нравы мальчишек из городских трущоб, собирающихся в банды. Пират, попадающий в незнакомую компанию, должен либо представиться, либо показать в драке, на какое место в иерархии он претендует. В данном случае, при встрече на улице, ни в коем случае нельзя было уступать дорогу; надо было остановиться нос к носу и либо представиться, либо кулаками доказать свое право ходить посреди улицы. Но Зотик уже привык к тому, что его знали все завсегдатаи мест, где он обычно бывал. А всех пожилых вольных астронавтов Зотик уважал за то, хотя бы, что они сумели дожить до своих преклонных лет, и считал ниже своего достоинства задирать тех, кто в драке с ним не имел ни малейшего шанса даже нос ему расквасить.

– Послушайте, уважаемый… – сказал Зотик.

Старикан вознамерился проследовать мимо Зотика, как мимо пустого места, но Зотик поймал его за локоть, вежливо повторил:

– Я к вам обращаюсь, уважаемый…

– Как смеешь, ты, молокосос, хватать за руку офицера корабля, а не обращаться, как положено?! – и престарелый пират схватился за рукоятку ножа.

Зотик, с легкой улыбкой глядя ему в глаза, представился:

– Я – капитан Зотик. Как вы сам понимаете, мне наплевать на традиции рядовых. Вы между собой сколько угодно можете самоутверждаться кулаками. Надеюсь, инцидент исчерпан? И мне не надо доказывать, что я и правда, Зотик?

– Зо-отик?! – изумился старик. – Я много слышал о вас… Но ваша внешность…

– Внешность обманчива… – ласково мурлыкнул Зотик. – Будьте любезны, скажите, живет ли здесь Грелли, по прозвищу Большое Пузо? Уж его-то вы должны знать…

– Кто не знает Грелли!.. Его дом самый крайний слева по этой улице.

Зотик пошел дальше, а старикан долго смотрел ему вслед. Когда Зотик на повороте извилистой улицы оглянулся, старик торопливо шагал прочь, явно изменив цель своей прогулки.

Подойдя к высокой каменной стене, с узенькой калиткой, покрашенной зеленой краской приятного мягкого тона, Зотик поискал взглядом домофон, или, на худой конец, кнопку примитивного древнего звонка. Не найдя ничего похожего, несколько раз стукнул кулаком в калитку, однако пластброня поглотила удары без малейшего отзвука. По этой двери можно колотить хоть кувалдой, все равно никто ничего не услышит. Зотик смерил взглядом высоту стены. Вообще-то, для него она не была серьезным препятствием, если по ее гребню не проходило силовое поле. Однако зачем строить такие стены при наличии генераторов полей? Разбежавшись от противоположной стороны улочки, Зотик взбежал по стене примерно на две трети ее высоты, дальше было так же не сложно; на стене, сложенной из дикого камня, было за что зацепиться. Зотик выпрямился на стене. Примерно по колени ему из гребня стены торчали стальные прутья с натянутой на них колючей проволокой; древним, но довольно эффективным и надежным ограждением. Земля за стеной оказалась неожиданно близко; уровень дворика был метра на два выше уровня мостовой. Сверху отлично просматривался весь дворик с беседкой, а вверх по склону за домом взбирался ухоженный фруктовый сад. Сам дом был построен в старинном карпатском стиле, с просторной верандой по фасаду.

– Грелли! Старый кабацкий разбойник! Где ты?

Из-за дома выплыл изрядно похудевший, загорелый Грелли, замер, уставясь на Зотика.

– Ба, малыш! Да неужто это ты?! А мне говорили, будто ты на Меркурии пожизненную отбываешь… Слезай, чего ты там торчишь?

Зотик переступил через проволоку, уверенно балансируя на полоске камня шириной в двадцать сантиметров, так как стена ближе к верху была скошена со стороны двора, и соскочил вниз.

Тиская плечи Зотика, Грелли растроганно приговаривал:

– Даже в «Новостях» Восточной федерации было сообщение, что, наконец-то, пойман, осужден и приговорен к бессрочной каторге на Меркурии самый наглый и кровожадный пират Зотик, по кличке Красавчик.

– Ты знаешь, старина, мне это и самому говорили не раз, будто я на Меркурии… Неужели какому-то маньяку славы захотелось таким способом, и он назвался моим именем?..

– Все может быть… – вздохнул Грелли. – Как возмужал и заматерел… – продолжил восторгаться Грелли. – Всего лишь за год… А каким был; отчаянным, вспыльчивым, взрывным мальчишкой. Помню, помню… Ты тогда всем показал кузькину мать; Грогана Пата положил голыми руками… А теперь тебя, наверное, с полувзгляда слушаются? – беспрерывно разговаривая, Грелли провел Зотика в беседку, увитую виноградными лозами, сказал смущенно: – Жена, понимаешь, ушла к подруге, раньше, чем к ужину не вернется. А я, знаешь ли, больше сам не готовлю…

– Ба, ты женился?!

– А чего тут такого? – приосанился Грелли. – Я заработал достаточно, чтобы через эмиграционную службу раздобыть себе молодую женщину из биотрона.

– Как?! У тебя жена лет семнадцати?..

– Ага, – Грелли самодовольно оглядел свои владения. – Отличная жена; послушная, заботливая, работящая, не капризная, как женщины Нейтральной зоны. Правда, все еще не привыкла жить под открытым небом. Ничего, привыкнет… Ладно, ради такого случая, открою-ка я кувшинчик…

Грелли скрылся за массивной дверью погреба, вырытого рядом с беседкой. Вскоре вернулся с миской винограда и кувшинчиком вина. Зотик изумленно вскричал:

– Теперь вижу, что преуспеваешь! Надо же, фальское вино пьешь…

– Ну, не каждый день, не каждый… Для дорогих гостей берегу.

Грелли разлил вино по высоким стаканам, поднял свой:

– За встречу… Знаешь, Зотик, за долгую жизнь я повидал много вольных астронавтов, но ты не похож ни на одного из них. Я видел много простых астронавтов и офицеров космических флотов других стран – они мало чем отличались от пиратов… За тебя, малыш… – Грелли, зажмурившись от удовольствия, отпил из стакана.

Зотик, посмаковав вино, сделал хороший глоток и только хотел завести разговор о том, что его сюда привело, как вдруг, в лучшем стиле космических абордажей, через стену начали перелетать какие-то люди, на лету выхватывая бластеры и ножи. Чисто пиратский стиль – идти в бой с ножом в одной руке и бластером в другой. Пираты моментально окружили беседку, но пока не стреляли, лишь в угрюмом молчании прожигали Зотика взглядами. Понимая, что первое слово должно быть за хозяином дома, Зотик тоже молчал.

Грелли медленно встал, подошел к ограждению беседки, держа стакан с вином в руке, оглядел пиратов, спросил грозно:

– Ну, и что это значит? Как вы посмели без спросу вломиться на мою территорию?

Вперед выступил давешний пожилой пират, которого Зотик встретил по пути сюда. Он вежливо заговорил:

– Все мы уважаем Грелли Большое Пузо, все мы когда-то ели и пили в его салуне. Но теперь, уважаемый, ты идешь поперек всех; ты пьешь драгоценное вино с Фала с предателем, вместо того, чтобы угостить истинных друзей и соседей.

– Послушай, Степан Игнатьич, – Грелии постарался выговорить русское имя как можно правильнее, но прозвучало все равно с жутким итальянским акцентом, – ты всего лишь начальник трюмной обслуги, но здесь, в нашем городе, носишь самое высокое звание. И пытаешься разговаривать с капитаном без его разрешения, к тому же в совершенно недопустимом тоне. Ты знаешь закон; он имеет право просто убить тебя, либо послать подальше и повернуться спиной.

– Пусть лучше не поворачивается. Он больше не член братства вольных астронавтов; всякий имеет право убить его как собаку.

– И кто ж его исключал из братства? – вежливо спросил Грелли. – Может, ты назовешь место и время собрания капитанов и командоров, на котором капитана Зотика исключили из членов братства?

– Погоди, старина, – Зотик отстранил Грелли, и, вперяясь равнодушно-холодным взглядом в лицо Степана Игнатьича, даже как бы глядя сквозь него, вежливо спросил: – И ты тоже можешь убить меня как собаку?..

Степан Игнатьич оказался крепким орешком, хоть и был трюмной крысой; видимо не раз ходил на абордажи и в десантные рейды. Он, не дрогнув, встретил взгляд Зотика, а рука его метнулась к рукоятке бластера. Если бы Зотик не был прирожденным воином, он бы попробовал воспользоваться своим преимуществом в быстроте выхватывания оружия, и карьера его тут же кончилась бы. Но он поступил как всегда непредсказуемо; быстрым перекатом перемахнул через перила беседки и в броске «поземка», мгновенно оказался среди пиратов, а туда, где он только что стоял, одновременно попало десятка два бластерных разрядов – беседка вспыхнула, как смоляной факел. Грелли уже сквозь огонь и дым вывалился оттуда, натужно кашляя. А Зотик принялся в лучших традициях русского "стеношного боя", вот уже несколько веков являющегося любимым занятием россиян, проводящих зимний отпуск в санаториях и на курортах средней полосы России, "рушить стенку" противника. Получилась такая "куча мала", что Зотик и сам на некоторое время потерял ориентировку. Сверкали бластерные разряды, шипели и взвизгивали парализаторы; пираты исправно укладывали друг друга. Зотик уже почувствовал себя победителем; пираты вот-вот должны были обратиться в бегство, но неожиданно драка стабилизировалась. Видимо Зотик сбавил темп, ослабил напор, а потому тут же оказался прижатым к стенке, и перед ним уже выстраивался полукруг. Все решали доли секунды; Зотик дождался, когда несколько бластеров уже поднялись до линии выстрела. Вспышку первого разряда он опередил буквально на тысячную долю секунды; уже подкатываясь в молниеносном броске перекатом под ноги пиратов, почувствовал на щеке ожег. Лучевой меч уже был в руке, еще даже не закончив движения, Зотик полоснул снизу круговым движением по толпе. Привстав на одно колено, еще раз полоснул, уже на уровне пояса. Нервы у пиратов, наконец, не выдержали; они заметались, паля из бластеров, куда попало. Зотик снес мечом добрый кусок стены, и уцелевшие пираты высыпались в пролом.

Зотик гнался за ними по улице, нарочно не догоняя, и свирепо орал, что, мол, всех покрошит на шашлык и зажарит прямо на луче. Пираты уже не отстреливались; видимо у них кончились заряды в бластерах, а перезаряжать было некогда.

Наконец, решив, что страху нагнал достаточно, Зотик остановился, с удовольствием послушал удаляющийся вниз по улице дробный торопливый топот, и пошел обратно, к резиденции старого приятеля Грелли.

Когда он по осыпавшейся рыхлой земле пролез в пролом, то сразу увидел неподалеку от все еще пылающей беседки юную особу, сидящую на земле, а на ее коленях покоилась голова Грелли. Зотик с ужасом разглядел, что у Грелли не хватает одной ноги по самый пах. И когда он подвернулся под меч?.. Слава Вселенной, что обрубок был хорошо прожарен высокотемпературным лучом, и кровь не текла, иначе Грелли был бы уже мертв.

Юная особа подняла на Зотика мокрое от слез лицо и проговорила:

– Тише, он готовится отправиться к Великому Богу Текучей Воды…

– Какая вода!.. – вскричал Зотик.

Грелли открыл глаза, посмотрел на него с грустной улыбкой, сказал, с трудом разлепив пересохшие губы:

– Я понимаю, малыш – ты нечаянно… Поэтому не казни себя. Это судьба…

– Дружище, это ж пустяк! Тебе за пару недель отрастят новую ногу…

– Чтоб ее отрастить, меня надо успеть доставить в клинику… Где ты видел, чтобы из Нейтральной зоны, таким как я, удавалось быстро выехать? А в Нейтральной зоне нет клиник, которые могли бы делать такие сложные регенерации…

– Да чего тут сложного?!

– Ты мне не только ногу отхватил…

Зотик пошарил в одном из многочисленных карманов своей куртки, достал перевязочную капсулу, прилепил на край обрубка. Капсула мгновенно активизировалась и затянула воняющий горелым мясом обрубок антисептической, анестезирующей и заживляющей пленкой. Боль, видимо, ушла, потому что Грелли блаженно вздохнул и прикрыл глаза.

– Он ушел к Великому Богу Текучей Воды, – тихонько шепнула девушка.

– Да нужен он твоему Богу!.. – рявкнул Зотик.

– Не кричи на нее, – проговорил Грелли окрепшим голосом, приоткрыв глаза, – она хорошая жена, только до сих пор боится смотреть вверх.

Зотик достал из кармана пульт, скомандовал:

– Шкипер, шлюпку сюда, срочно!

– Есть, сэр! – рявкнул «космический» бас Шкипера.

Через несколько секунд послышался свист, и рядом с догорающей беседкой с неба упала шлюпка. Удар силовых полей сбил пламя, повалил дым. В боку шлюпки распахнулся люк, и оттуда выпал Ареф с бластером наперевес.