Текст книги "Вольные Астронавты"

Автор книги: Сергей Лексутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 59 страниц)

Часа два шла игра, когда Тереза все еще пыталась повернуть в сторону своего ялика. Однако Зотик не дал ей ни малейшего шанса. Наконец она сдалась, и, выжав из скутера все, понеслась к краю ледяных полей. Зотик вел шлюпку на предельно малой высоте, то и дело подхлестывая скутер ударами защитных полей. Наконец, совершив длинный, пологий прыжок, скутер бултыхнулся в полынью, тут же встряхнулся, и резво помчался между льдин. Еще пару часов ушло на водный слалом по полыньям и разводьям. И вот распахнулся хмурый простор открытого океана. Зотик направил шлюпку вниз, уже предвкушая победу, но тут прозрачный фонарь кабины скутера откинулся, Тереза поднялась в кабине во весь рост, капюшон ее комбинезона был откинут, и рыжие волосы задорно развевались на ветру, а на плечо она уже пристраивала широкую черную трубу, с нанизанными на нее кольцами, в которой Зотик с ужасом узнал бризантную базуку. Одно дело, когда боевой кибер атаковал шлюпку, вцепившуюся причальным полем в монолитную скалу; даже бризантные снаряды от нее разлетались, как горох. Но совсем другое дело, когда тебе в полете бьют прямо по носу. Единственное, что успел сделать Зотик, это заложить боковой вираж, чтобы хотя бы принять удар по касательной. Однако шлюпку шибануло так, что Зотик явственно ощутил, будто его кишки собрались на самом дне таза, а желудок, как боксерская груша на пружине, запрыгал вверх-вниз. Зубы лязгнули так, что Зотик мимоходом подсчитал, сколько это будет стоить, вырастить тридцать два зуба? Зотику осталось только возблагодарить Вселенную, что он нарвался на снаряд бризантной базуки в атмосфере.

Это хитроумное изобретение самого начала космической эры было простым, даже примитивным. Обыкновенная перфорированная труба из немагнитного композиционного материала, с нанизанными на нее соленоидами из сверхпроводящего сплава. Снаряд – обыкновенная стальная игла или шарик. В космосе снаряд в электромагнитном поле можно было разогнать чуть ли не до световой скорости. Крошечный шарик, врубившись на такой скорости в атмосферу планеты, мог произвести разрушения, сравнимые со взрывом термоядерной мины. Естественным препятствием для использования столь страшного оружия на поверхности планет, было наличие атмосфер. Но и при скорости в три-четыре километра в секунду, раскаленный шарик выделял столько энергии, что ее с большим трудом поглощали защитные поля. Даже осевое смещение полей, отклоняющее снаряд бризантной пушки, мало помогало.

Зотику ничего не оставалось, как попытаться взять Терезу измором. Он сориентировал на кабину скутера дальномер-телескоп, и всякий раз, когда Тереза отключала автопилота и бралась за штурвал, чтобы снова затеять игру в кошки-мышки, Зотик мгновенно бросал шлюпку в крутое пике, вынуждая мошенницу снова включать автопилот и хвататься за базуку. За себя Зотик не волновался, пару суток он запросто мог вести эту игру, потом отдаст управление Арефу, вздремнет пару часов, и еще на двое суток будет готов к игре.

Зотику удалось направить Терезу в открытый океан. К концу третьих суток они влетели в субтропики. Глубокой синевой налился океан, светило пригревало вовсю. Зотик подумал, что неплохо бы разыграться шторму, тогда скутер не сможет так резво мчаться как по мелкой ряби. Он уже несколько раз видел, как голова Терезы падала на пульт, и тут же бросал шлюпку вниз. Но Тереза снова и снова встряхивалась, бросала скутер в вираж и отрывалась. Зотик уже подсчитывал минуты, когда она окончательно отключится, как вдруг послышался вкрадчивый голос Шкипера:

– Капитан, вас вызывает, кроме диспетчерской, еще какая-то станция…

– Ладно, включи их, – проворчал Зотик, не отрывая взгляда от рыжеволосой головы на мониторе дальномера.

Диспетчер бубнил что-то о недопустимости нарушения воздушного движения в воздушном пространстве планеты Эдем, грозил жуткими карами, вплоть до тюремного заключения, правда – условно. Количество штрафов за все нарушения, Зотик, пожалуй, и сосчитать бы не смог. Однако глубокий женский голос по другому каналу его насторожил. Женщина говорила:

– Капитан Зотик, пожалуйста, прекратите преследовать женщину, находящуюся под моим покровительством!

Зотик вклинился в ее вежливую речь не менее вежливо:

– Извините, пожалуйста, но эта женщина моя возлюбленная. Ей совершенно неожиданно взбрело на ум поиграть со мной, порезвиться в океане. Она такая сумасбродка! Я просто боюсь оставить ее одну на утлом скутере посреди океана…

Тон собеседницы изменился кардинально, когда она заговорила снова после короткой паузы:

– Послушай ты, сопляк! На этой территории я хозяйка! Если ты не вылетишь сейчас же из атмосферы, как пробка из бутылки с шампанским, ты до своего дырявого корыта не доберешься, и тут даже обломков твоей космической лоханки не найдут…

Зотик знал, что такое «корыто», и что такое «лоханка», встречались такие деревянные сосуды на отсталых планетах, когда транспорты с колониальными товарами задерживались по причине нехватки средств у правительства. А потому он мгновенно взвился от обиды за оскорбление своего великолепного Корабля, и не менее великолепной шлюпки. Он заорал:

– Ты, мымра, по третьему циклу омоложения! – что означало весьма прозрачный намек на преклонные годы собеседницы. – Сначала заберись в свой компьютер, узнай, с кем дело имеешь, а потом возникай! Да если кое-кто узнает, что ты с самим Зотиком поссорилась, за всю твою торговлю наркотиками и империю борделей, дырявого медного драхма не дадут!

Медные драхмы с дыркой использовались в виде местного платежного средства на одной из планет, принадлежащей Южно-Азиатскому союзу. Медь сначала на ней нашли в ничтожных количествах, и решили использовать для чеканки денег, но потом меди обнаружилось столько… Местные жители на радостях начеканили себе монет, красивых и разных, да так много, что их тяжело стало носить в кошельках. Тогда в монетах просверлили отверстия и стали носить их в виде ожерелий, а потом и рассчитываться сразу связками, из-за гигантской инфляции. Потом-то на планету пришли галлары, когда местный шейх запродал концессию на медь какому-то богатому концерну, но местное население так и осталось нищим. Потому что экономисты концерна посчитали; если рабочим платить нормальную зарплату, то добыча меди будет не рентабельной.

Дама, видимо изумившись от столь непривычного с собой обращения, замолчала, и, скорее всего, вняла совету – заглянула в банк данных. Однако через пару минут послышался ее издевательский смех. Отсмеявшись, она заговорила:

– Ты, самонадеянный мальчишка! Ты потерял свой статус вольного астронавта. Теперь каждая шавка может безнаказанно цапнуть тебя за ляжку. Ты не только не соберешь эскадры, а наоборот, любой вольный астронавт, увидев тебя в прицеле, не задумываясь, откроет огонь.

– Я и без статуса остался Зотиком, – ласково промурлыкал Зотик. – Любой вольный астронавт, увидев меня в прицеле, сто раз подумает, прежде чем открыть огонь… Тут ведь вблизи планеты только полицейские катера, верно? Пока подоспеет военный корабль… Хотя бы тот эсминец, что дежурит на дальней орбите… За это время я тут такого наделаю, что лучше и не описывать. А тебе, красавица, я гарантирую весь набор извращений, что бытует в обитаемой части Галактики. Твое местонахождение я уже засек, так что вызываю десантный катер…

– Ты что, серьезно?.. – голос у дамы предательски дрогнул.

– А вам, мадам, так хочется проверить, правда ли то, что обо мне болтают?..

– Послушайте мистер Зотик! Ну, на что вам сдалась эта заморенная креветка? Прилетайте ко мне по пеленгу, я вам тут роскошный отдых среди цветов обеспечу, не пожалеете!

– Эта, как ты говоришь, заморенная креветка, пыталась меня обворовать, и даже Корабль спереть. Представляешь, что будет с моей репутацией, если кое-кто узнает, что какой-то девчонке чуть было не удалось безнаказанно украсть у меня Корабль?.. Тут дело принципа. А если ты попробуешь мне помешать… Ну что ж, еще одним легендарным подвигом Зотика станет больше… А свой статус я как-нибудь восстановлю… – оптимистично заключил он свой монолог.

Послышался вкрадчивый голос Шкипера:

– Капитан, напересечку нашего курса идут два крупных скутера.

– Эй, красавица! – окликнул Зотик. – Ты слушаешь? Это твои гориллы спешат схлеснуться со мной?

Однако динамик молчал. Но подал голос Шкипер:

– Скутеры отвернули и направляются в сторону берега.

Тут Зотик крупным планом увидел лицо Терезы; оно исказилось гримасой такого безысходного отчаяния, что Зотику стало не по себе. Тут же Тереза ударила кулаком по пульту, скутер осел в воду, быстро теряя скорость, а рыжая голова опустилась на пульт и больше не поднималась.

Зотик посадил шлюпку на воду, подтянул причальным полем скутер. Он на всякий случай хотел надеть скафандр высшей защиты, но потом сообразил, что в нем и с Терезой на руках не сможет протиснуться в люк шлюпки. Выдвинув короткий шлюпочный пандус, он прошел по нему к скутеру. Откинув фонарь, долго с подозрением глядел на Терезу. Но, похоже, измотанная гонкой, она просто спала. Был бы это какой-нибудь пират, Зотик для верности засадил бы ему разряд из парализатора, но на Терезу у него рука не поднялась. Пока он вытаскивал ее из тесной кабины, пока тащил по пандусу, холодел от одной мысли, что она его сейчас кольнет чем-нибудь исподтишка, и придется опять одному Арефу отдуваться… Обошлось. Оставив ее в переходной камере, вернулся к скутеру, настроил его автопилот на позывные "Гончака Ролли", включил двигатель, и скутер, набирая ход, устремился на север.

Когда Зотик внес мошенницу в рубку управления, Ареф уже сидел с парализатором в руке и напряженно ловил каждый вздох мошенницы.

– Ты бы сунул ее сразу в анабиозную камеру, а? – робко попросил он, явно не надеясь на положительный ответ.

Зотик и сам понимал, что это единственно верное решение, но очень уж ему хотелось допросить ее с пристрастием. Однако после короткого раздумья, он все же внял голосу разума. Оттащил беспробудно спящую красотку в анабиозный отсек, сунул в саркофаг и включил систему. Мимоходом подумал, что в анабиозе она лучше всего отдохнет, и проснется уже на Корабле, свежей, как роза из садов Эдема, слабой и готовой к допросу по пиратской методике.

Зотик посчитал, что работа двигателя шлюпки в режиме МГД-турбины, никакого ущерба экологии планеты не нанесла, а потому направил шлюпку к полюсу. Диспетчер пока помалкивал, – может, не чуял подвоха, – но существовала опасность, что местная крестная мать сдаст Зотика полиции. Он только представил, какие сомнения ее раздирают, и расхохотался. Действительно, наслышанная о подвигах Зотика, она должна была понимать, что несколько полицейский катеров не смогут его задержать. С другой стороны, в своем гангстерском самомнении, она могла думать, что про Зотика больше всего вранья. Гангстерские организации, тщательно законспирированные и замаскированные под респектабельные предприятия, никогда не совались в дела пиратов, и тем более, вольных астронавтов, более того, до смерти боялись их. Привыкшие действовать из-за угла и в спину, они испытывали буквально патологический ужас перед открытыми схватками, до которых были большими охотниками вольные астронавты. К тому же не имели тех возможностей, что вольные астронавты. Даже любой мелкий пират мог нанести удар из космоса такой, что мало не покажется, если только преодолеет ПКО. Не говоря уж о вольных астронавтах, которые умели на десантных катерах преодолевать любую противокосмическую оборону.

Поднимаясь в космос, Зотик внимательно следил по индикатору метрики пространства за расположением орбитальных объектов. Однако Шкипер его уверил, что и орбитальные модули, и курьерские суда движутся по обычному расписанию, и полицейские катера дежурят на орбитах по обычной схеме.

Ареф оказался прав; шлюпка прошла уровень таможенного контроля, затем уровень юрисдикции полиции Эдема, и вскоре оказалась в нейтральном космосе, ни разу не зацепленная лучом диспетчерского локатора. Теперь только военный корабль мог остановить Зотика. Но чтобы послать в погоню в мирное время военный корабль, предварительно сорвав его с дежурной орбиты, нужны веские основания, а не неуплата за экологический ущерб, тем более что в открытом космосе Зотик имел право защищаться от кого бы то ни было.

Врубив форсаж, он за четверть часа долетел до станции техобслуживания. Встречавший Зотика на аппарели станции хозяин, весело прокричал:

– Капитан, все в лучшем виде! Можете хоть сейчас стартовать.

Зотик заметил, что хозяин нерешительно мнется, обуреваемый какими-то противоречивыми желаниями.

– Ладно, говори, – сжалился Зотик.

– Видите ли, капитан, – затянул он, юля глазами, – я тут слегка заглянул в ваш грузовой модуль…

– А ты знаешь, что бывает с носами тех, кто сует их во все щели? – прервал его угрожающим тоном Зотик. – Какого черта тебе понадобилось в моем грузовом модуле?..

Механик побледнел. Видимо он знал, чем чревато нарушение пиратских законов. Но страсть к наживе пересилила:

– О, капитан! Вы не правильно меня поняли! Я, разумеется, ничего не видел. Я знаю, как опасно ссориться с господами вольными астронавтами…

– То-то же, – проворчал Зотик.

– Только, знаете, капитан, незадолго до вашего прибытия мне передали с Эдема странную просьбу…

– Что за просьбу?.. – насторожился Зотик.

– Сунуть в ваш корабль детонатор Звездного огня…

Зотик весело расхохотался:

– Я даже знаю, кто передал эту странную просьбу. Но, милый, она там… А ты здесь…

– Именно потому, что я знаю, что со мной будет, когда господа вольные астронавты узнают, что ваш корабль сгорел во вспышке Звездного огня, едва отчалив от моей станции, я и осмелился попытаться сделать вам предложение.

– Предложение? Ну-ну?..

– За груз одного вашего модуля я могу предложить новенький, с иголочки планетарный истребитель, с серийными номерами и регистрацией вашего корабля.

Зотик задумался. Истребитель, конечно, в хозяйстве не помешает, но барыга слишком уж большую цену загнул. Он сказал:

– Что ж, хорошее предложение… Но почему ты считаешь, что мне негде сделать сертификат на груз?

На хитрой физиономии отразилось такое разочарование, что Зотик расхохотался, и, хлопнув незадачливого коммерсанта по плечу, проговорил:

– Короче, так: связку из двух истребителей. Один – управляется человеком, другой имеет нервную связь с первым, по жесткой схеме – "делай как я". Да не жлобься ты! – вскричал Зотик, видя, что барыга собирается торговаться. – Ты и так получишь верных сто процентов навара. А если продавать будешь на Эдеме, через свою знакомую даму, которая обращалась к тебе с весьма предосудительным предложением, то и она получит сто процентов навара. Ты думаешь, я не знаю истинной цены этих безделушек с Фала?..

Отчалив от технической станции, и пока Корабль разгонялся, Зотик с Арефом все же облазили его с индикаторами. Береженого Вселенная бережет… Мало ли дураков в Галактике, которые за хороший куш осмелятся ссориться с вольными астронавтами?

Терезу Зотик так и не решился достать из анабиозной камеры. Только представил, как эта опасная кисонька будет шляться по Кораблю, так у него мурашки по спине побежали. Он решил нагрянуть прямо с ней к м-ру М, напустив на себя вид, будто ему известно все, до последней мелкой пакости.

Когда Зотик лазил по трюмам, то мимоходом произвел инвентаризацию припасов. Поскольку Корабль еще не попадал в передряги, то и убыли припасов не наблюдалось. Зотик с Арефом в основном питались свежей пищей; фруктами и овощами из биотронов, да мясом из холодильников. Правда, запасы виски поистощились, но еще полно было русской водки, и капитанский винный погреб совсем не пострадал. В глубочайшей задумчивости он вошел в центральный пост, так и этак поворачивая в уме совершенно крамольную мысль: а за каким лешим метаться по Галактике, подобно гончему псу, выслеживая какого-то мелкого воришку? Да еще, исходя из последних дедуктивных выводов Арефа, этого воришки вообще может не оказаться…

В бытность пиратом, Зотик тоже не было свободен. Команда жаждала добычи, капитан жаждал добычи, а потому штурман Зотик прокладывал курс туда, где ее можно было взять. Сейчас у него шикарный Корабль, и нет за спиной банды головорезов, способных из-за того, что их не обеспечивают добычей, и штурмана, и капитана выкинуть за борт, ни мало не заботясь, что на корабле может не оказаться ни одного человека, способного проложить курс, рассчитать вектор т-перехода и интенсивность импульса. В сущности, если Зотик нарушит контракт, кто привлечет его за это к ответственности? Можно проложить курс через мертвую пустыню между витками Галактики. Его давно манила сверкающая россыпь звезд, где еще никто не бывал. Генераторы полей его Корабля, да и энергоресурсы позволяют совершать сверхдальние прыжки. Если он там найдет парочку планет, пригодных для жизни, да одного приза за их открытие хватит, чтобы тысячу лет кутить, не переставая в самых шикарных ресторанах! А если, придачу, там окажутся несметные сокровища в виде золотых или платиновых астероидов, его вообще никто не посмеет привлечь к ответственности, и тем более, требовать уплаты неустойки.

Существовала легенда, что будто бы на заре космических полетов, еще когда земляне путешествовали от одной планеты к другой с черепашьей скоростью, на планетолетах оснащенных ионными двигателями, одна из экспедиций в поясе астероидов наткнулась на астероид, массой в несколько миллиардов тонн, состоящий на восемьдесят процентов из золота, пятнадцать – платины, и пять процентов приходились на редкоземельные металлы. Ребята, не долго думая, сняли со своего корабля вспомогательные двигатели, установили их на астероиде, объявили его своей собственностью, и двинулись к Земле, радостные и окрыленные в предвкушении безбедной и легкой жизни на роскошных виллах. И даже не подозревали, что на Земле царила паника, биржи трясло так, что игроки в окна вылетали, рынок обваливался с грохотом и воплями разорившихся. На земной орбите космонавтов уже ждал комитет по торжественной встрече в виде объединенного военного космического флота всех стран, даже тех, у которых имелось по одному кораблю. Ни одна страна не осталась равнодушной к мероприятию. Экипаж "золотого каравана" радостно приветствовал встречающих, но те, не менее радостно отвечая на приветствия, быстренько высадили на астероид десант, повязали ошалевших старателей, присобачили к астероиду жутко опасный и ненадежный, но чудовищно мощный, только что изобретенный ядерный двигатель, и сверкающая золотая гора, получив могучий пинок, сорвалась с земной орбиты и, набирая скорость, понеслась к Солнцу, канув вскоре в огненный океан. Потом долго Солнце радовало землян красочными эффектами в своей короне, да и ионосфера Земли тоже отзывалась на ливни тяжелых заряженных частиц всякими красочными представлениями в виде северных сияний, и других небесных сияний, доходящих аж до субтропиков.

А все было до банального просто; пока старатели тащились к Земле, в тогдашнем ООН собралась генеральная ассамблея, и все страны единогласно порешили золотой астероид сжечь, дабы предотвратить крах земной экономики. А объединенный флот собрали лишь потому, чтобы кто-нибудь втихаря, не отправил десант наперехват астероида, и не отхватил бы от него хороший кус. Только потом прислушались к голосу одного единственного умника, который предлагал астероид не сжигать, а просто заменить денежный эквивалент. Он предложил идею всеобщей валюты в виде компьютерных денег, которые впоследствии назвали галларами. Подделать их было невозможно, даже их вещественное выражение – компьютерную распечатку на радужной, узорной, силикатной бумаге с красивым портретом изобретателя. Дело в том, что все номера купюр были заложены в платежной сети, и расплатиться купюрой, номера которой не было в сети, а равно и такой, номер которой повторялся, было совершенно невозможно; любой кассовый аппарат выплюнет фальшивку в лицо. В пиратской среде ввиду отсутствия банкоматов единой платежной сети, был принято рассчитываться посредством бартера. Ну, а если приходилось платить наличными, фальшивки обычно даже не пытались всучить. Потому как всучишь фальшивку, не успеешь порадоваться, как получишь разряд в брюхо. За такие дела даже не обязательно было на дуэль вызывать, можно было пристрелить как паршивую собаку.

Довольно скоро выяснился размер глупости, лишивший земную экономику колоссального количества ценнейших металлов; началось массовое строительство прямоточных звездолетных двигателей. Единственным материалом для изготовления соленоидов, обмоток, да и самой трубы ускорителя, были сплавы на основе золота и платины. А сколько в астероиде было сопутствующих металлов!.. Иридий, цирконий и прочие… лантаниды и лантаноиды… Развитие межзвездных полетов и колонизация ближних солнечных систем тормозилось именно из-за нехватки этих металлов. Платина в больших количествах, но явно в недостаточных, добывалась только на Меркурии, но условия жизни там были таковы, что добровольно туда никто не шел. Даже безработные в трущобах не обольщались возможностью в течение десяти лет сколотить состояние, предпочитали питаться на дармовщину в благотворительных столовых и донашивать обноски, собранные для них сердобольными пенсионерами, которые, привыкнув всю жизнь работать, выйдя на пенсию, становились активистами благотворительных организаций.

Однако осталась легенда. И всякий раз, добравшись до новой солнечной системы, капитан корабля отправлял в пояс астероидов все, способное летать в космосе, вплоть до спасательных капсул, на поиски платиновой легенды.

По железным законам развития Вселенной, открытым еще в двадцать первом веке каким-то гениальным философом, когда еще толком и в космос-то не летали, у звезд второго поколения всегда оказывалась планетная система, а в ней, между четвертой и пятой планетами, оказывался пояс астероидов. Планетных систем не было возле двойных и тройных звезд, и звезд первого поколения, кое-где еще догоравших в Галактике. Научники, для которых теория древнего философа была своего рода священной книгой, утверждали, что чем ближе к центру Галактики, тем меньше звезд с планетными системами. В такой тесноте просто не может быть стабильности в гравитационных полях, и планеты не могут образовываться из-за этого, а космическая пыль, продукты взрывов звезд первого поколения, в которых только и навариваются тяжелые элементы, постепенно втягивается в черную дыру, существование которой давно доказано в галактическом ядре.

Зотик полагал, что хоть до сих пор и не нашли самый захудаленький платиновый астероид, должны же они где-то летать! Тут ему на ум пришла еще одна мысль: чтобы отделаться от м-ра М можно поступить вообще хитро, на обратном пути, если, конечно, не повезет, не уходить в т-состояние, а набрать скорость… ну, допустим, шесть девяток после запятой от световой, или лучше десять. Тогда в корабле незаметно пролетит несколько недель, ну, может месяцев, а на Земле пройдет две тысячи лет, а то и больше…

Последнюю фразу Зотик произнес, видимо вслух. Потому что, возящийся в своем кресле Ареф, вдруг навострил уши, повернулся к нему и с подозрением спросил:

– Ты это что опять придумал?..

– Да так, пришла в голову одна мысль… – попытался уклониться от ответа Зотик.

Но Ареф, наверное, давно уже научился читать его мысли. Он напористо спросил:

– А ты знаешь Закон?!

– Н-ну-у… я знаю законы… – неуверенно протянул Зотик, лихорадочно соображая, где Ареф мог найти подвох.

– Ты, наверное, знаешь, что если человек ушел в дальний космос и там сгинул, то он считается живым, пока не доказано обратное? И, естественно. Выполняются все обязательства как данные им, так и данные ему…

– Погоди, погоди… – Зотик стиснул виски ладонями. – Если я положу в банк на Земле тысячу галларов под десять процентов годовых… Это ж, сколько накапает за две тысячи лет?!.

– Ты лучше посчитай, сколько тебе насчитают неустойки наследники мистера М… – проворчал Ареф, глядя на Зотика, как на законченного идиота.

Зотик осел в кресле в полной прострации. Как ни крути, а Корабль и аванс надо отрабатывать.

Корабль наращивал скорость. Ареф насупившись, сидел в своем кресле и что-то разыскивал в памяти Шкипера, наугад перебирая коды и пароли, то и дело вызывая возмущенное мигание красных сигналов на панели. Но Шкипер помалкивал. Зотик полулежал в кресле и мрачно смотрел в передний сектор обзорного экрана, куда медленно сползались звезды из других секторов. "Интересно, – подумал Зотик, – а как это выглядит на скорости в десять девяток? И что будет, если на этой скорости врезать полный импульс к т-переходу? Наверное, унесет в другую Вселенную…"

Зотик понял, что если он и дальше будет молчать, его желание совершить нечто «эдакое» превратится в навязчивую идею, и он "вдарит по газам", как говорили его предки, древние капитаны русских морских кораблей.

В соответствии с графиком разгона Шкипер снизил ускорение с восьми жэ до двух, и, воспользовавшись передышкой, Зотик заговорил:

– Интересно, в древней теории относительности четко и ясно сказано, что двигаться быстрее скорости света нельзя, а мы запросто носимся в сотни и тысячи раз быстрее, и при этом никто теорию относительности не отменял…

– А какой бы дурак ее отменял и опровергал? – подал голос Ареф. – Если она верна. Просто, инерционные системы, которыми являются элементарные частицы и прочие гамма кванты, подчиняются теории относительности. А тела, обладающие внутренней энергией, которую они могут использовать в своих интересах, подчиняются уже другим законам…

– Ага! – весело воскликнул Зотик. – Говорят, когда не было Нейтральной зоны, грабители, убийцы, пираты однозначно сидели в тюрьмах, или парились на Меркурии. Скрыться было некуда; ловили всех через Интерпол. Но появилась Нейтральная Зона, в ней утвердились совершенно другие законы, отличные от законов федераций, и от закона Шариата Южно-Азиатского союза, и для пиратов и воров жизнь стала вполне сносной. Вот только для убийц, неизвестно что хуже; в цивилизованных странах самое худшее, убийца может получить пожизненное, а в Нейтральной зоне живенько головенку скрутят, если не поумерит свой дурной нрав…

Ареф изумленно уставился на Зотика, хотел что-то сказать, но тут его монитор разразился мелодичным сигналом, а Шкипер вкрадчиво произнес:

– Хочу вам напомнить, штурман Ареф, что это конфиденциальная информация, доступ к которой могут иметь лишь управляющие компанией "Бубль-Гум и внуки".

– Считай, что я самый любимый внук, – проворчал Ареф, и, несмотря на вновь нарастающую перегрузку, уткнулся носом в монитор.

Во время т-марша Зотик несколько раз заходил в анабиозный отсек шлюпки, подолгу вглядывался в лицо Терезы; оно было спокойным и умиротворенным, исчезло то нервное внутреннее напряжение из-за которого, видимо, так красиво сияли ее глаза, и играл румянец на щеках. Как ни старался Зотик нагнать на себя злость, ему это не удавалось, а вовсе даже наоборот, ему мучительно жалко было мошенницу, а если уж и совсем откровенно, то ему просто хотелось, чтобы она всегда была с ним. Что с того, что пыталась ограбить? Ну, сумела бы выгрести деньги со счета… Но Корабль перепрограммировать?.. Сомнительно… Да, скорее всего она просто не знала, с кем имела дело.

На вольных астронавтов наложил специфические черты род занятий. А превратное мнение о них у обывателей сформировалось из-за бесчинств мелкой пиратской шушеры, которая промышляла разбоем в окрестностях планет, завоевавших независимость в колониальных войнах. Эти не брезговали ничем; занимались даже шантажом, рэкетом и киднапингом, соперничая с ими же презираемыми гангстерами. Стоило где-нибудь полиции ослабить бдительность, тут же с неба сыпались десантные катера. Из-за слабой боевой выучки, каждый десант или абордаж таких банд заканчивался кровавой вакханалией – потери с обеих сторон бывали максимальные. Вольные астронавты были кровожадными? Но в их среде железным законом было: если не ты, то – тебя. Свидетелей убирали? Так ведь тоже из чувства самосохранения. Пират, попавший на меркурианскую каторгу, больше пяти лет не жил. Если простые преступники на меркурианских рудниках работали в относительно комфортных условиях, даже убийцы, – на постах управления рудничными комплексами, то пиратов использовали исключительно для ремонта и обслуживания эффекторов оных комплексов. Жуткое пекло, радиация, неожиданные прорывы фторсодержащих газов, от которых скафандры высшей защиты вспыхивали бенгальскими огнями. Частенько вольные астронавты проявляли явную трусость? Ну, это как сказать… Иногда случалось так, что предводитель получал возможность оценить ситуацию лишь в последний момент, и вдруг становилось ясно, что десант или абордаж могут закончиться гибелью для пиратов, и тогда шайка мгновенно обращалась в бегство. Так что, это была всего лишь осторожность, воспитанная годами одиночных рейдов в ненаселенных областях Галактики, когда помощи ждать неоткуда.

Совсем иное дело вольный астронавт, занимающий место на вершине иерархической пирамиды; это и знающий военачальник, и ученый, довольно компетентный во всяких космологических, астрономических и астрофизических науках, а по части драки, равным ему может быть только равный. Обычно пиратская элита избегала мелких авантюрных стычек с федералами; проворачивая крупные дела, старалась произвести как можно меньше шуму. Вольный астронавт, капитан «Призрака», с выдрессированным экипажем, с абордажной командой и десантным отрядом, способными тягаться со спецназами обеих федераций, если его по-настоящему «достать», мог вынырнуть из т-состояния вблизи планеты, администрация которой его обидела, выпустить девятку десантных катеров, пока силы противокосмической обороны не пришли в себя после встряски, вызванной экстренным торможением мощного звездолета, разом накрыть главные хранилища ценностей, а по пути подавить противокосмическую оборону, принять орбитальные баржи, и пока колониальная пехота разворачивается в боевые порядки, дочиста ограбить хранилища, и без помех вывезти с планеты награбленное еще до подхода патрульного крейсера.

Спецслужбы всех стран прекрасно знали в лицо всех капитанов и старших офицеров, принадлежащих к пиратской элите, но знание это ничего не давало. Настоящие пираты умели прятать концы в воду. Когда Зотик испрашивал вид на жительство, у правительственных чиновников Австрии не нашлось оснований отказать ему. Но и давать вид на жительство они упорно не желали. Поэтому пришлось "дать на лапу" не малую сумму в галларах. Что поделаешь, еще бывший профессор истории, в экипаже пиратского судна командовавший десантным отрядом, как-то во время вахты рассказал Зотику, что еще в древнем Китае чиновникам за взятки полагалось отрубление то ли руки, то ли головы, то ли всего вместе, а все равно брали. Нынешним чиновникам за взятки полагается всего лишь десятилетняя каторга на Меркурии, с хорошим заработком, даже без конфискации – так чего ж не брать?..