Текст книги "Вольные Астронавты"

Автор книги: Сергей Лексутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 39 (всего у книги 59 страниц)

– Н-да… Не густо… – Зотик поглядел на Арефа. – Что-то в эту схему мистер М не вписывается…

– Впишется еще… – обронил Ареф.

– Ничего нового ты мне не сообщила! – решительно проговорил Зотик.

– А я и не старалась тебя удивить. Я просто хочу доказать тебе, что я вовсе не Кровавая леди. Если ты поможешь мне сорваться с крючка спецслужб, я тебе по гроб жизни буду обязана. Я раньше думала, что ты побоишься связываться со спецслужбами…

– Вольные астронавты не боятся спецслужб, – назидательно проговорил Зотик, – они просто избегают с ними ссориться. Кстати, и спецслужбы избегают с нами ссориться. Мы ж непредсказуемы, как стихия… Просто, пока история не забылась, тебе надо поменьше засвечиваться в людных местах цивилизованных стран. Глядишь, тебя и не достанут… Иван Ильич, ты ей веришь?

– Знаешь, Зотик, она мне нравится, и, похоже, говорит правду. Тем более теперь, когда она член твоего экипажа, если начнет проявлять свойства Кровавой леди, ты ее сможешь просто расстрелять по Закону, и никто тебя не осудит. Тем более что твоему экипажу никакая Кровавая леди не страшна… – и г-н Сидоров цинично хохотнул.

Тереза вскинула голову, и поглядела долгим взглядом на г-на Сидорова.

– Да, да, моя дорогая! – весело проговори он. – Если ты сейчас начнешь соблазнять меня, как в прошлый раз, капитан вправе расценить это как предательство… Вот так.

В кармане Зотика неожиданно закурлыкал коммуникатор. Вытаскивая прибор, Зотик проворчал:

– Это наверняка мистер М, больше некому… – включив отзыв, проговорил: – Капитан Зотик слушает?

На экранчике, и верно, мерцала жизнерадостная физиономия м-ра М, он весело воскликнул:

– Наконец-то я застаю вас в приличном заведении…

Зотик проворчал:

– Это вовсе не приличное заведение, а орбитальный ресторан господина Сидорова…

– Да, но это весьма дорогой и респектабельный пиратский притон… Мистер Зотик! Извините, но мне придется отменить свое же распоряжение насчет вашего отпуска. Я прошу вас немедленно отправиться в систему Амазонка-Нео, на планету феминисток – Фемискиру. Там истекает срок действия контракта на поставку косметики… – м-р М замолчал, и, помаргивая, выжидательно смотрел на Зотика.

В полнейшем недоумении Зотик спросил:

– Какая косметика?.. Какой контракт?..

– Видите ли, мистер Зотик, – затянул м-р М проникновенно, моя дочь владеет дочерними предприятиями компании «Бубль-Гум» – фабриками по производству косметики. Поверьте, мы выпускаем косметику не хуже французской…

– Я верю, верю! – поспешно заверил его Зотик. – Но при чем тут я? Уж не хотите ли вы сказать, что я обязан еще и косметикой торговать?!

– Мистер Зотик! Это сложное и опасное дело, – строго сказал м-р М. – Вы, разумеется, получите свои обычные комиссионные – два процента от всей стоимости контракта.

– Хорошо, я согласен.

– Премного вам благодарен! – с убийственным сарказмом поклонился м-р М. – Итак, слушайте дальше. Уже несколько лет подряд Верховный главнокомандующий Арея перехватывает у моей дочери контракт на поставку косметики на Фемискиру. Представляете, какой рынок?! Целая планета, населенная женщинами!

– Ну, не целая планета… – скептически протянул Зотик. – Там, можно сказать, два материка; один очень большой, перекрывает целое полушарие, чуть ли не от полюса до полюса. Вроде земного Афро-азиатского материка. А другой – маленький, поменьше земных Америк. Только он заселен. Большой материк пустует из-за ужасных климатических условий. Да и фауна там… Не хуже венерианской. Без настоящих мужиков женщины его освоить никак не могут…

– Вот видите, вы больше меня знаете о Фемискире.

– Эт, точно! Правит там королева. Так уж получилось, что демократические принципы там не прижились. После долгих лет смуты и мятежей, феминистки пришли к выводу, что только автократия возможна на Фемискире. Правда, там опять назревает конфликт; две сестры нынешней правительницы борются за власть. Так что, скорее всего, там в ближайшее время произойдет раскол на три государства. А это чревато гражданской войной. Так что, в ближайшие годы феминисткам будет не до косметики…

– Ну, это закономерное явление во всех независимых мирах… А насчет косметики, вы не правы; на Фемискире как раз во время конфликтов резко возрастает потребление косметики. Амазонки в бой хотят идти жутко красивыми…

– А это интересно! – вскричал Зотик. – Ни один вольный астронавт никогда не присутствовал на женских драках, но тут вы меня заинтригова-али…

– Однако давайте вернемся к нашим баранам… – проговорил м-р М.

– К каким еще баранам?! – с неподдельным ужасом завопил Зотик.

– Ну, мистер Зотик! Это ж старинная поговорка…

– Ах, поговорка… – с облегчением вздохнул Зотик.

– Мистер Зотик, вы должны срочно отправиться на Фемискиру, чтобы опередить доверенного человека Верховного главнокомандующего Арея и заключить контракт на поставку косметики. Я думаю, это будет не слишком сложно, так как наши цены значительно ниже арейских. Мы ведь напрямую поставляем, а арейцы – посредники, поставляют французскую косметику. Опасность вам будет грозить только со стороны арейцев, ну и, естественно, все трудности связаны только с ними. Ходят слухи, будто пролонгировать контракт прилетает сам Верховный. Чему лично я не верю.

– Ничего себе, выхватить такой жирный кусок у самого Верховного! – воскликнул Зотик. – Где текст контракта?

– Уже в памяти вашего бортового компьютера. Вы его распечатайте, и проведите церемонию в старых традициях. С Богом! Мистер Зотик.

Девятый подвиг

– Жаль, что не удалось хорошо посидеть… – проговорил г-н Сидоров.

Зотик встал из-за стола, поглядел на Терезу, на Арефа, сказал:

– Надо лететь и успеть вовремя. Тут как раз тот случай, когда нас не пытаются подставить. Ставка в игре – несметные миллионы…

– А может, как раз, таким жирным куском хотят заманить подальше от Земли, и чтобы мы подольше тут не появлялись? – встрял Ареф.

Зотик немного подумал, потом проговорил раздумчиво:

– Вряд ли… Скорее всего, они не знают где искать, а может, не знают и что искать?.. Если бы знали, давно бы нас грохнули… Я, впрочем, тоже не знаю что искать, и – где искать… Не стоит пока обострять ситуацию… Я думаю…

– С каких это пор ты думать научился? – сумрачно проворчал Ареф.

– С тех пор, как с тобой летаю! – отрезал Зотик. – Пока еще я не могу быть уверен, что при первом моем призыве соберется эскадра. А без эскадры, чую, не обойтись…

– Тебе и на Фемискиру нельзя лететь без эскадры, – серьезно проговорил Ареф, – вряд ли феминистки тебя выпустят живым…

Зотик смерил Арефа насмешливым взглядом:

– А ты знаешь, что вольные астронавты, особенно молодые, обожают отдыхать на Фемискире? Феминистки даже прогрессорам предоставляют политическое убежище. Это при всем притом, что никто не любит прогрессоров.

– Надо думать… – цинично ухмыльнулся Ареф.

Тереза посмотрела на Зотика странным взглядом, но промолчала.

Г-н Сидоров крепко пожал руку Зотику, приобнял Арефа, отстранил, посмотрел на него долгим взглядом, проговорил тихо:

– Из всех моих детей и внуков, ты один похож на меня…

Ареф высвободился из его объятий, проворчал:

– Еще не доказано, что вы мой отец…

– А ты что, стесняешься такого отца?

Ареф промолчал и быстро пошел прочь. Зотик стеснительно кашлянул, кивнул Терезе:

– Пошли, квартирмейстер…

В центральном посту Корабля Зотик с сомнением поглядел на Терезу, сказал:

– Вот что, квартирмейстер, перед разгоном заляжешь в глицериновый амортизатор. Он, кстати, еще и на два же снижает перегрузку с помощью автономного гравикомпенсатора.

Тереза зло глянула на него, но промолчала. Зотик ухмыльнулся, проговорил:

– Правильно, мало-помалу воспитываешься. Какие бы отношения не были между членами экипажа, приказ капитана – закон.

Послышался голос Шкипера:

– Капитан, вас вызывает господин Сидоров.

– Включай, естественно…

На экране появился Сидоров, заговорил:

– Зотик, я тут вспомнил… У тебя какие отношения с Васькой Клешней Хропа и Косым Гансом? Помнится, натянутые были?..

– Да нет, не особенно… А что?

– Они собираются ставить базу на Тавриде…

– Ну и что?

– Ну, так ведь Таврида рядом с Ареем и Фемискирой…

– Я это и сам знаю.

– Ты заверни на Тавриду, договорись с ними. Они тебя подстрахуют…

– Ну да, подстрахуют… – они что, вдвоем со всем Ареем хотят сцепиться?

– Считай, что с Ареем они давно сцепились. Они ж с Тавридой уже договор заключили.

– Ну, и что теперь будет?

– То, что обычно в таких случаях бывает. Они взялись охранять от арейцев конвои. Уже произошли две серьезные сшибки. Арей впал в форменную истерику, представляет дело так, будто вольные астронавты первыми напали, задолбал нотами протеста Нейтральную зону, а средства массовой информации обеих федераций забил душераздирающими сюжетами о кровавых бесчинствах пиратов.

– Ладно, Иван Ильич, спасибо за совет.

– Что это за Таврида? – спросила Тереза.

– Колония Вольного Крыма, – проговори Зотик, отключая причальное поле.

Корабль не спеша, поднимался над эклиптикой, выходя в зону разгона. Отчаянно зевая, Ареф спросил:

– Что, пойдем к Тавриде?

– Да, к Тавриде…

Ареф покосился на Терезу:

– Пойдем в экстремальном режиме?

Зотик тоже покосился на Терезу:

– Нет, на шестнадцати жэ…

Ареф злорадно ухмыльнулся и уткнулся в штурманский монитор. Тереза с любопытством осматривала обстановку центрального поста.

Зотик спросил:

– Что, не доводилось бывать в центральном посту такого звездолета?

– Да нет, я только на лайнерах летала. Ну и на космических яликах… Здесь интереснее. Зотик, а правда, что большинство обитаемых планет открыли вольные астронавты?

– Да нет, с чего ты взяла? Больше всего планет научники открывают. За это правительства платят призы, но деньги небольшие. Вольные астронавты больше платят за хорошую планету. Потом они стократно возвращают затраты, когда начинается заселение планеты.

– Здорово… – вздохнула Тереза. – Летать, куда захочешь…

Зотик усмехнулся, сказал:

– Да не совсем, куда захочешь… – Пять – шесть прыжков, и текущий ремонт главного ускорителя делать надо. А на это требуются немалые деньги. Соленоиды, обмотки. Да и сама труба ускорителя из золотоплатинового сплава. Пространственная коррозия, понимаешь… Только золото с платиной ей не поддаются. Первые прямоточники за несколько секунд сгорали, как бенгальские огни. Так что, вольные астронавты – не совсем вольные птицы, деньги надо постоянно добывать; хозяева частных станций техобслуживания дерут немилосердно…

Ареф подал голос из-за своего пульта:

– Слышь, капитан, а ты никогда не задумывался над одной вещью?

– Над какой еще вещью? – с подозрением осведомился Зотик.

– Ведь при ускорениях свыше десяти жэ, т-эффект начинает действовать практически с самого начала разгона, так?

– Ну-у… – неопределенно протянул Зотик.

– Я тут прикинул, что скорость нарастает вовсе не в прямой зависимости, а в квадратной…

– Это как?..

– Ты что, не знаешь, чем отличается прямая зависимость от квадратной?! – изумленно воззрился на него Ареф.

– Тьфу ты! Давай, излагай дальше.

– Ну да, именно поэтому на ускорении в шестнадцать жэ мы субсветовую скорость набираем не за двадцать суток, а за двое.

– Так это все знают. Не тяни кота за хвост.

– Получается, что вовсе не обязательно давать резкий импульс к т-переходу. Ведь именно из-за импульса выгорает большая часть массы ускорителя. Т-переход должен сам произойти, спонтанно, при некоторой скорости. Представляешь, можно в десять раз реже делать профилактический ремонт. Экономия какая! И прыжки дальше получатся… Неужели никто не додумался?

– Знаешь что! – Зотик на секунду вышел из себя, но быстро взял себя в руки. – Возможно, и находились психи. Это, как Черная бездна – затягивает… Но никто еще не вернулся, чтобы рассказать. Этой проблемой научники уже не первый век занимаются. При спонтанном т-переходе получается слишком большая инвариантность траектории. Есть даже теория, будто все подобные траектории замыкаются на черных дырах, которые существуют в галактических ядрах.

– А если я рассчитаю траекторию?

– Вот сам ее и проверяй, без меня. Тоже мне, гений… Возомнил о себе… Это не Сидорова в преферанс обчищать…

– Ну, Сидорова обчистить было гораздо труднее… Ты разве не знаешь, что все великие открытия в физике и математике сделали очень молодые люди?

– Но ты ж не молодой человек! Ты еще вообще пацан!

Тут подала голос Тереза:

– Эй, эй! Что вы затеяли?! Объясните…

– Ничего мы не затеяли… – хмуро проворчал Зотик. – Это штурман так шутит. Экипаж, внимание! Выходим в точку начала разгона. Штурман, проводи квартирмейстера в лазарет и помоги с амортизатором.

– Есть, капитан! – молодцевато козырнул Ареф.

Вернувшись в центральный пост, Ареф отчаянно зевнул, сказал после этого:

– Может, поспим сперва, а потом начнем разгон?

– В невесомости лучше отоспимся, – откликнулся Зотик.

Корабль тормозился возле Тавриды. Тереза категорически отказалась ложиться в амортизатор и молча страдала в кресле, время от времени теряя сознание. Корабль почти миновал пояс астероидов, когда включилась нуль-пространственная связь на международной полосе пропускания, и уверенный голос осведомился:

– Неизвестный корабль, идущий курсом семь градусов верхней широты, двести тринадцать градусов галактической долготы, обзовитесь!

Однако неизвестный, несмотря на уверенный голос, изображение включить позабыл. Что-то дернуло Зотика соврать. Может, пиратские рефлексы включились? Он преспокойно заявил:

– Корабль – г три ноля сто двенадцать. Иду с грузом на Тавриду. В чем дело, уважаемый? – индикатор метрики пространства не давал возможности сходу отличить Корабль от грузовика малой тонажности, чем Зотик и воспользовался.

– А дело в том, придурок, что ты у меня в прицеле, и давай-ка, тормозись быстрее, да подруливай! – хладнокровно выдал уверенный голос.

– Да кто вы такой?! – взвыл Зотик с почти неподдельным ужасом.

– На связи адмирал Миносян из клана военных инженеров, главнокомандующий базы Парос. Тормозись, иначе и пожалеть не успеешь! Десантные катера уже вылетели.

– Вот это номер! – вскричал Ареф. – А где ж твои друзья пираты?

– Ничего не понимаю, – пробормотал Зотик. – Не мог Сидоров, даже из мелкой пакости, дезу подсунуть… Ладно, поглядим, что это за адмирал из клана военных инженеров. Отступать все равно поздно, здорово он нас подловил… – и, обращаясь к бортовому компьютеру, скомандовал: – Шкипер, тормозись на двадцати пяти жэ и рули по пеленгу к базе… Кстати, ты наблюдаешь десантные катера?

– Никак нет, капитан! Метрика пространства без искажений.

– Я и сам вижу, что без искажений… Блефует адмирал, блефует… Видно и правда, нас за грузовик принял… И с каких же пор арейскими базами адмиралы командуют? Раньше у них в базах выше полковника не сидели…

Зотик покосился на Терезу, мимоходом подумал: – "Что с ней, бедняжкой, будет?.." Но тут же забыл обо всем. Ах, атака! В стиле вольных астронавтов на военную базу! Что может быть более захватывающим, чем разгромить неуязвимую астероидную базу! Это как молниеносный бросок из засады. Прикинуться невинным барашком, волюнтарист уже ножницами щелкает, в предвкушении стрижки, и вдруг, в самый последний момент, из-под овечьей шкуры – волчище! Быстрый, зубастый, жестокий, как обман!

Военные базы на металлических астероидах все устроены одинаково: узкие норы входов, проплавленные до самого нутра, в середине астероида несколько просторных камер; жилая зона, склады, боевые посты, центры управления огнем, ангары с истребителями и десантными катерами. Силовой защиты не слишком много, миллиарды тонн металлосодержащей породы гораздо надежнее и дешевле силовых полей. С дальних дистанций такая база вообще неуязвима. Ее можно взять только внезапным наскоком, подобравшись вплотную, ювелирно-точными ударами поразив огневые системы.

На подлете к астероиду скорость снизилась в самый раз, чтобы при пролете успеть сделать несколько залпов, и уж потом вернуться к руинам и преспокойно заняться мародерством. Отдавать команды при двадцати пяти жэ еще не удавалось ни одному адмиралу, да и Зотику с большим трудом удалось включиться в боевую систему. А включившись, он ощутил себя соколом сапсаном, пикирующим на глупую цаплю. Астероид приближался, буквально обжигая Зотика излучением всех своих прицелов. Шкипер знал свое дело, ускоритель отключился вовремя, Зотик резко скомандовал:

– Все огневые системы, товьсь! – мгновенно разогнал многочисленные визирные линии прицелов по засеченным сканерами целям; башням бластерных пушек и лафетам бризантных орудий. – Залп!! – Корабль ощутимо тряхнуло, но компенсаторы сработали безупречно. – Автоматический огонь до полного уничтожения! – вскричал Зотик, и дальше заработала автоматика огня.

Залпы следовали один за другим, но в центральном посту было тихо, а вокруг астероида бушевал адский огонь; его швыряло, как щепку на речных порогах. Обыкновенный каменный давно бы разлетелся в пыль.

Вдруг в тишине пилотского кокона разнесся звонкий, испуганный голос Терезы:

– Где я?! Что происходит?!

– Не волнуйся, дорогая! – весело проговорил Зотик. – Мы всего лишь ведем бой с арейской военной базой Парос.

Послышался невозмутимый голос Шкипера:

– Капитан, все цели поражены. Прикажете, вести огонь до полного уничтожения объекта?

– Да нет, не стоит. Там есть, чем поживиться. Экстреннее торможение!

На возвратном курсе Зотик не стал выключаться из боевой системы. Настороженно ощупывая астероид визирами прицелов, сказал:

– Шкипер, включи перехват на всех диапазонах и держи передачу включенной.

– Сделано, капитан.

В эфире была тишина. Видимо на базе затаились. Зотик не верил, что люди там погибли. Такие базы чудовищно живучи! Хотелось чем-нибудь компенсировать риск, но на абордаж лезть не очень-то хотелось, не зная численности гарнизона и его боеспособности после встряски.

– Эгей, на базе! – окликнул Зотик. – Еще пострелять не хотите? – ответом ему была гробовая тишина. – Ну, ладно, – проворчал Зотик, как бы про себя, – не стоит, я думаю, рисковать десантным отрядом… Я сейчас найду главный вход в вашу нору, и засажу туда торпеду Звездного огня…

– Послушай, чего тебе надо?! – послышался злобный голос, вещавший на интерлинге.

– Уважаемый, вы чегой-то перепутали! – с нарочитым изумлением воскликнул Зотик. – Я шел мимо, никого не трогал… Это вам от меня чего-то понадобилось!

– Сначала представься, а потом поговорим.

– Я вам представлялся…

– Капитан, послушай, – вдруг встрял Ареф.

– Говори, штурман, – разрешил Зотик, не выключая передачу.

– Капитан, тебе не кажется странным, что такой базой командует адмирал из клана военных инженеров? Обычно на астроидные базы сажают крепкие подразделения космической пехоты, умелых комендоров, под командованием опытного полковника, а то и подполковника, и такие базы становятся неприступными. Нормальный полковник космической пехоты не попадется так глупо, как этот лопух…

– Мне это с самого начала странным показалось… – пробормотал Зотик. – Военному инженеру такого ранга, к тому же явно специалисту по космическим кораблям, нечего делать на астероидной базе. А ну, Шкипер, я сейчас поставлю базу против светила, а ты сделай глубокое сканирование.

– Слушаюсь, капитан!

– И, Шкипер, заодно сделай спектральный анализ вещества астероида. Я щас пальну из бластерной пушки куда-нибудь в сторонку, где не светятся озерца расплава от огневых систем…

Вскоре на мониторах сканеров появились цифры, а на главном – прорисовалось графическое изображение астероида. В середине его явно вырисовывались угловатые формы глыбы, состоящей из чистых металлов.

– Ну, дела-а!.. – воскликнул Зотик. – Это, конечно, не платиновая мечта, но содержание золота, платины, тяжелых и радиоактивных металлов, а также редкоземельных, раз в сто выше, чем в самых богатейших месторождениях Меркурия! Эй, адмирал! Вы захапали чужую собственность! Не пора ли поделиться?

– А кто ты такой, чтобы делить чужую собственность?

– Послушай, адмирал, чего это ты все выспрашиваешь? Можно подумать, это не ты, а я сижу среди руин? Можно подумать, у тебя и огневые системы целы, и генераторы полей не расплылись в кашу. Короче, так; я тут на мониторе сканера наблюдаю полторы тонны драгметаллов и капсулы с редкоземельными, так ты прикажи поднять все это добро на поверхность астероида и я, так уж и быть, оставлю вас в живых. Идет?

– А где гарантии, что ты не устранишь свидетелей?

– Мое слово вольного астронавта!

– Да, но я даже твоего имени не знаю!

– А тебе и не обязательно знать. Ты должен знать одно, что вольные астронавты всегда держат слово. Да и какой из тебя свидетель?! Вы ж чужую собственность хапнули! Так что, ты молчать будешь…

– Нарываетесь вы, господа пираты… Ох, нарываетесь…

– Послушай ты, вояка! – вне себя заорал Зотик. – С каких это пор вы себя выше вольных астронавтов ставите?! Давно вас не учили уму разуму? Соберем эскадру, и такое вам устроим… Потом сто лет не откупитесь! Вытаскивай золотишко из загашника! А не то щас как врежу из бризантной пушки! Потом спокойненько из пространства выловлю слиточки. Им же ничего не сделается, верно?

– Ладно, мне с гарнизоном надо посоветоваться…

– Ты что, меня за дурака принимаешь?! Да кто ж из твоего гарнизона предпочтет сгореть за чужое золото?! Бризантные орудия, товьсь! Шкипер, ищи главный вход. Щас врежем снаряд прямо в нутро астероида… Да и обломки легче будет отбуксировать какому-нибудь барыге… Тем более, такую груду все равно придется по частям продавать…

На адмирала это циничное обсуждение его судьбы и судьбы его гарнизона подействовало убойно:

– Ладно, черт с тобой! Подавись! Высаживай десант. Драгметаллы будут лежать у главного люка…

– Только, слышь, адмирал? Не вздумай шуточки шутить с моим десантом. Не вздумай в заложники брать. Ты, поди, знаешь, что законы у нас таковы – бесполезно шантажировать заложниками. Наши пленные приравниваются к погибшим… Шкипер, сближаемся с астероидом до двух гектометров.

Астероид прекрасно просматривался на обзорной сфере. Озерца расплава на местах расположения огневых систем все еще светились насыщенным алым цветом.

Зотик вылез из кресла, сказал:

– Штурман, включись в боевую систему и смотри в оба. Квартирмейстер, нам придется лететь с тобой за добычей.

– Куда, лететь?! – тоненьким голоском взвыла Тереза. – У меня все болит, все внутренности, будто перемешались!..

– Квартирмейстер! Отставить нытье! Даже тяжелое ранение не является поводом для выхода из боя вольного астронавта!

Охая и стеная, Тереза тащилась за Зотиком, он подгонял ее насмешливыми замечаниями. Из запасов снаряжения Зотик выбрал боевой скафандр нужного размера для Терезы, быстро подогнал по фигуре, привесил к поясу огромный армейский бластер, сказал:

– С этой игрушкой в цивилизованных мирах появляться нельзя, ни одна полиция не выдаст разрешения, только в космосе, да на диких планетах можно таскать…

В боевом скафандре Тереза выглядела грозно. Зотику довелось убедиться во время т-марша, что в драке она, действительно, хороша. Несколько дней совместных тренировок по рукопашному бою в условиях невесомости, еще отточили ее мастерство. Так что, она казалась не менее надежной, чем Ареф за спиной. Если только… Она не переметнется на сторону врага! Да нет, не переметнется… Зрелище разгромленной базы и полторы тонны драгметаллов должны убедить ее, что лучше быть квартирмейстером у Зотика, чем шестеркой у раззолоченного петуха, возомнившего себя орлом.

В рубке управления катера, Тереза нерешительно затопталась у кресла штурмана, вопросительно поглядывая на Зотика. Нудным голосом Зотик продекламировал:

– В отсутствие старшего по званию его место занимает следующий, согласно субординации… Работаем, квартирмейстер. Задача у тебя простая; смотреть в оба, и мочить всех, кто попытается зайти ко мне с тыла. Вперед!

На серой поверхности астероида чистым блеском сияла груда сокровищ. По оттенкам блеска можно было угадать золото, платину, отдельно сверкала груда циркониевых капсул с редкоземельными. Чуть в стороне крутым горбом выпирала крышка люка весьма приличных размеров. Вход был рассчитан на прием средних десантных катеров. Да и истребители там наверняка притаились… Хотя, при такой встряске, вряд ли их можно быстро привести в боевое состояние… Однако, совершенно не понятно, почему адмирал их не выбросил навстречу Зотику еще при его приближении?..

Зотик сказал:

– Штурман, если крышка шевельнется, бей по ней без промедления.

– Есть, капитан!

Тереза потрясенно смотрела на груду сокровищ, сияющую на экране, наконец, тихо прошептала:

– Сколько ж это будет в галларах?..

– Больше чем до фига!.. – ухмыльнулся Зотик. – Ты еще лелеешь планы обчистить меня и задать деру?

– Ну, что ты, Зотик!..

– Ладно, если ты так глупа, что надеешься скрыться, объясняю популярно: чтобы владеть такими сокровищами, нужно еще иметь в друзьях капитана Зотика с кораблем суперкласса, вооруженным приличными калибрами. Это тебе не миллион галларов с какого-нибудь толстого бобра. С таким кушем далеко не убежишь. В самом лучшем случае, что тебя ожидает, это тебя пустят по кругу, за предательство, а потом продадут в гарем какого-нибудь владыки Южно-Азиатского союза. А драгметаллы, естественно, как законную добычу поделят меж собой.

– Зотик! Как тебе не стыдно?! – вскричала Тереза. – Пожалуйста, прекрати меня унижать!..

– Ладно, все! Включайся в боевую систему, а я пойду грузить добычу. Штурман, как обстановка?

– Тишина и покой. Похоже, база своими силами с повреждениями справиться не сможет.

– Отлично. Но ты не расслабляйся, слишком уж жирный кус! Странно, что у них не оказалось для страховки монитора или канонерки…

На поверхности астероида гравитация была почти нулевая, поэтому Зотику не составило труда перекидать в переходную камеру стокилограммовые слитки. Надо было поскорее сматываться, но он не смог побороть искушения; прилепившись силовой присоской к выступу, попытался отковырнуть саморезом кусочек астероида. Но лезвие только слегка поцарапало породу. Тогда Зотик вытащил лучевой меч и отхватил от выступа порядочный кус. Ему было любопытно, как выглядят вблизи несметные сокровища. Астероид был, конечно, не "Платиновой мечтой", но мог мгновенно сделать Тавриду богатейшей планетой Земного содружества. Почему арейцы до сих пор не сперли астероид, тоже было не понятно; может, только недавно нашли? Разогнать его до субсветовой скорости вполне возможно. Для этого хватит прямоточного двигателя средней мощности. На весь поход к Арею уйдет лет семьдесят-восемьдесят… Наверное, потому тут и торчит военный инженер…

Зашвырнув раскаленный кусок в катер, Зотик прыгнул следом, скомандовал:

– Старт!

Когда катер утвердился на боевой палубе Корабля, Тереза вышла в переходную камеру и, встав одной ногой на слиток платины, другой – на слиток золота, прошептала:

– Господи, боже мой… Боже ж ты мой господи…

Зотик равнодушно цыкнул зубом, проговорил:

– Не каждый день бывает такая добыча… Ладно, идем к Тавриде.

Возле Тавриды не болталось ни единого корабля, даже самой захудаленькой пиратской галоши. Будто Корабль финишировал у первозданного мира, еще не оскверненного присутствием человека.

– Шкипер, вызывай администрацию колонии на всех диапазонах. Черт их разберет, какая у них нынче государственная частота…

– Капитан, с вами уже желает поговорить сам губернатор.

– Включай!

По центральному посту сейчас же разнеслось:

– Говорит губернатор Тавриды. Я обращаюсь к капитану неизвестного корабля. Будьте любезны, представьтесь?

– Капитан Зотик. Прошу разрешения прибыть с визитом.

– Капитан, что вы себе позволяете?! Что это за иллюминацию вы устроили в поясе астероидов? Наши крестьяне в панике! Вспышки были видны даже с освещенного полушария!

– Господин губернатор, я прошу аудиенции. Во время нее я вам все и объясню.

– Хорошо. Ровно через два часа жду вас.

– Квартирмейстер, бегом в трюм, изготовь себе парадное платье, как подобает, – скомандовал Зотик. – Мы отправляемся с визитом к губернатору.

– К губернатору?! – Тереза округлила глаза. – Ни черта себе!..

– Привыкай. Быстрее! А тебе, штурман, все время нашего отсутствия придется просидеть, включившись в боевую систему, и смотреть в оба. Тут в любой момент может появиться кто-нибудь обиженный, а потому злой, как Сатана.

– Все ясно, капитан! – молодцевато откликнулся Ареф.

Прикинув по времени, что Тереза должна бы уже изготовить себе платье, Зотик отправился в ремонтные мастерские. Она сидела перед монитором закроечно-пошивочного автомата и самозабвенно перебирала модели платьев. В памяти машины было тысяч десять образчиков только земной моды, и столько же инопланетной.

Зотик схватился за голову:

– О, Вселенная! Как я не сообразил… – и заорал командирским голосом: – Квартирмейстер! Десять минут на пошив наряда – и марш в катер! Мы ж опаздываем! Любой нормальный вольный астронавт поддерживает дружеские отношения как можно с большим количеством губернаторов колоний! Только законченный идиот бывает невежлив с губернаторами.

Тереза покраснела, глаза ее засверкали, но она тут же взяла себя в руки, промолчала, поспешно перебрала десяток фасонов и, наконец, остановилась. Быстро, – чувствовалась сноровка, – ввела программу, и пошивочный агрегат застрекотал, защелкал, потом зашипел и выдал нечто воздушное, невесомое, будто обрывок паутины, несомый осенним ветерком. Тереза перекинула наряд через плечо, фыркнула и направилась к выходу.

– Переоденешься на катере! – крикнул ей вслед Зотик.

Он занял место Терезы за монитором, быстро выбрал фасон; элегантный серый классический костюм в английском стиле, но тут же сообразил, что под такой пиджак трудненько будет запрятать привычный арсенал. По опыту он знал, что в таких нищих колониях лучше не появляться без оружия; в гостях у губернатора может оказаться кто угодно, даже такой тип, который при виде Зотика может без промедления открыть пальбу из бластера. С сомнением поиграв сенсорами, Зотик встал, подошел к зеркалу, оглядел себя.

– Капитан я, черт возьми, или кто?! – воскликнул с раздражением. – Ладно, переживет… – и решительно направился на боевую палубу.

Тереза сидела в кресле штурмана, напряженная, сосредоточенная. Зотик ухмыльнулся про себя; первый выход в свет отпетой мошенницы под собственным именем…

Зотик посадил катер без излишней лихости на лужайку перед губернаторским дворцом. «Дворец» – это, конечно, было преувеличением. На Тавриде и двухэтажный особняк из дикого камня был роскошью. На черепичной крыше – универсальная многоканальная антенна.

Где еще, сам губернатор выйдет встречать простого пирата, завернувшего по пути?! Только на таких, несчастных, нищих, захолустных планетах, забытых правительствами метрополий, вольный астронавт может быть желанным гостем.