Текст книги "Вольные Астронавты"

Автор книги: Сергей Лексутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 41 (всего у книги 59 страниц)

Зотик крикнул:

– Привыкай! Вперед! Вперед! Шкипер, обстановку?..

Шкипер тут же откликнулся:

– Абордаж развивается по оптимальной схеме. Команды Клешни и Чиновника продвигаются к центральному посту базы в предельно высоком темпе. Корабль через один час двадцать минут выйдет на исходную для атаки крейсера.

Взрезав мечом броневую дверь, Зотик сразу сообразил, что оказался в центральном посту базы, но человек пятьдесят в боевых скафандрах почему-то расположились за всевозможными укрытиями спиной к нему. Секунду Зотик стоял неподвижно, пытаясь сообразить, почему это враги развернулись к нему задом, но тут же отказался решить эту загадку, и, включив внешние динамики на максимум, заорал:

– Стволы на палубу! Руки вверх! Сдавайтесь!

Арейцы отреагировали почти мгновенно; заметались, меняя позиции, засверкали бластерные разряды. Тереза, припав на колено, с похвальной быстротой послала веером десяток разрядов из бластера и тут же кувыркнулась за кожух какого-то агрегата. Зотик воспользовался секундным замешательством, и в молниеносном броске вломился в боевые порядки противника, и закрутилась мясорубка рукопашной. Бластеры мгновенно стали бесполезны, все решал меч.

Зотик не сразу сообразил, что в ритме боя произошел сбой, а потом и вообще все замерло. Он приподнялся на колено, укрываясь за пультом какой-то системы, окинул быстрым взглядом помещение. С двух направлений в центральный пост вбегали люди в скафандрах, со знаками отличия вольных астронавтов. Безжалостно уродуя тяжеленными башмаками сенсоры и переключатели, на главном командном пульте топтался Клешня Хропа с двумя бластерами в руках и орал благим матом:

– Лежать! Всем лежать! Вашу мать!..

Зотик медленно поднялся, описал лучом меча в воздухе восьмерку, проговорил, когда Клешня на секунду замолчал:

– Господа арейцы, вы объявляетесь пленниками, и мы гарантируем вам жизнь, если вы будете вести себя прилично.

Из-под кучи перевернутых кресел вылез какой-то тип, проговорил:

– Господа пираты, вы нарушили договор. Это – раз. А во-вторых, вы навсегда поссорились с Ареем.

Васька упруго соскочил с пульта, встал перед внушительной фигурой, выговорил:

– Во-первых, тут нет пиратов, а во-вторых, вольные астронавты никогда и не дружили с Ареем… Если не ошибаюсь, господин адмирал из клана военных инженеров?

– А я и не скрываю своего лица! – и адмирал откинул забрало шлема.

– Я, уважаемый, тоже не скрываю своего лица, – и Клешня тоже откинул забрало своего шлема. – И не отрицаю, что заключил с вами договор о ненападении. Не я первым нарушил договор! Так что, вашему клану придется заплатить выкуп и за вас, и за ваших подчиненных. – Васька широко ухмыльнулся. – А ха-ароший выкуп можно получить за военного инженера такого ранга!..

– Это я первым нарушил договор?! – сделал изумленное лицо адмирал.

Зотик откинул забрало шлема и шагнул к высоким договаривающимся сторонам:

– Адмирал, я шел мимо, никого не трогал, и вдруг вы приказали подруливать к базе…

– А почему вы, уважаемый капитан решили, что вас хотят ограбить?

Зотик, еще не остывший от боя, от такой наглости вышел из себя и заорал бешено:

– Да как ты посмел, сморчок, приказывать мне тормозиться?! Инженеришко задрипанный, а туда же, боевого адмирала из себя лепит… Ты тут, как прыщ, сидишь в чужих владениях и еще смеешь кому-то приказывать?! А ну, говори, зачем ты мне приказывал тормозиться?!

– Капитан! – вскричал не на шутку перетрусивший адмирал. – Мы же с вами за это неудобство уже рассчитались! Вы же обещали…

– Я всего лишь обещал оставить вас в живых, и не засаживать в нутро базы торпеду…

Тут встрял, наконец, губернатор:

– Господа, господа! Как губернатор внеземных владений Вольного Крыма, я требую объяснения ваших неправомерных действий, господин адмирал! В противном случае ваши действия будут квалифицироваться как злостное пиратство, и вы, вместе с вашими бойцами, не будете иметь права на статус военнопленного. А по закону это означает либо смертную казнь, либо пожизненную каторгу. У нас здесь, знаете ли, большой недостаток сельскохозяйственных рабочих…

Ареец высокомерно выпрямился, спросил с апломбом:

– Послушайте, губернатор, о каком статусе военнопленного вы говорите? Разве Вольный Крым объявил Арею войну? Будьте благоразумны! Пираты приходят и уходят, Арей остается. Мы ж соседи… Вы не опасаетесь, что вас повесят сушиться на флагштоке вашего же дворца?

Ареец, видимо, не знал, что губернатор уроженец Тавриды. Породистая физиономия губернатора пошла красными пятнами, он заорал:

– Ты, тварь!.. Мне – угрожать?! Вам мало того, что вы грабили Тавриду веками?! Мало?! Хотите и дальше?! Вот вам!.. – он сложил пальцы фигой и с размаху вставил прямо в ноздрю адмиралу, тот машинально отбил руку губернатора своей, резко лязгнули металлопластовые накладки рукавов скафандров. От такой наглости губернатор буквально осатанел; широко, по-крестьянски размахнувшись, он врезал кулаком, одетым в металлопласт, бедняге адмиралу прямо в зубы, заорал:

– Никакого статуса военнопленного! Столичные нужники чистить! Пожизненно!

Зотику тут же стало жалко адмирала. Дело в том, что во всех поселениях Тавриды канализация отсутствовала. Заменяли ее легкие дощатые сооружения над глубокими выгребными ямами. Эти ямы требовалось регулярно очищать, а очищались они черпаками на длинных рукоятках из-за полного отсутствия на Тавриде даже примитивных вакуумнасосов. Содержимое выгребных ям вывозилось на поля. Считалось, что от этого биокомплекс местных растений быстрее придет в соответствие с человеческим организмом. Адмирал, видимо, уже клял себя в душе за такую несговорчивость; сидя на полу и сплевывая кровь вместе с осколками зубов, он прохрипел:

– Нервы не выдержали… Надо было уходить, а припасы все кончились…

– Куда, уходить?! – грозно надвинулся на него губернатор.

Клешня проговорил:

– Они уже смонтировали прямоточный двигатель прямо в теле астероида, и, видимо, решили увести его в систему Арея.

– Как, обворовать меня?! Да как они посмели?!

– Губернатор, они посмели обворовать нас, – мягко проговорил Васька, нажимая на слово "нас".

– Да, да, верно… – поспешил поправиться губернатор.

Чувствуя, что пререкания и препирательства давних врагов могут никогда не кончиться, Зотик решил взять инициативу в свои руки, скомандовал:

– Собрать оружие! Пленных запереть в жилых помещениях. Живее, живее, господа! У нас еще не кончились развлечения…

Как и свойственно сильному человеку, быстро остывший губернатор помог адмиралу подняться, проговорил сумрачно:

– Зубы вам отрастит мой личный врач за мой счет…

Через час помещения астероида были осмотрены. Оружие изъято, средства связи, и без того поврежденные до нерабочего состояния, добиты вдребезги, и смешанная пиратско-государственная флотилия собралась в тени астероида, заслоняясь им от приближающегося крейсера.

Послышался голос Клешни:

– Братва, я предлагаю атаковать прямо сейчас… И – на абордаж!

– Клешня, ты нюх потерял, – проворчал Зотик. – Ты заметил, что они никак не отреагировали на нашу суету?

– Не разглядели просто…

– Не смеши меня! Они переиграли. Так уж демонстративно ничего не замечать им бы не следовало. Они выманивают нас на себя, в открытый космос. Будем ждать.

– Ладно, подождем… – сговорчиво согласился Клешня. – Вот только – чего?..

– Клешня, был бы ты на месте капитана крейсера и думал бы, что банда олухов ни черта не заподозрив, ждет тебя в засаду, на каком расстоянии ты выбросил бы десантные катера и истребители?

– Как можно ближе, но истребители вперед… Этак, за десяток гектаметров, что б вернее было…

– Ладно… Братва, слушай диспозицию! Как только крейсер приблизится на расстояние в двенадцать гектаметров, разом выскакиваем из-за астероида, бьем из всех стволов, пока огибаем его, и снова прячемся в тень. Босс, слышал меня? Ты начинаешь первым, за три секунды до нас. Все понял?

– Так точно! – молодцевато отчеканил Ареф.

– Еще бы… – благодушно проворчал Зотик. – Если не успеешь, тебе придется рвать когти на максимально возможном для тебя ускорении…

Все люди войны знают; самое страшное – ожидание. Бой, тем более, бой в космосе, может длиться считанные секунды. Зотик сидел в ложементе в состоянии полуотключки, и бездумно скользил взглядом по обзорной сфере.

Наконец скрипнул голос Шкипера:

– Внимание…

– Шкипер, как полагаешь, нуль-пространственную связь, хотя бы теоретически, можно прослушивать?

– Если земные научники до сих пор не открыли способа, то куда уж арейским?.. Теоретически, между приемником и передатчиком просто отсутствует расстояние, негде вклиниться…

– Ладно… Внимание, братва… Чиновник, действуйте хладнокровнее. Они не станут задействовать всю огневую мощь. Побоятся разнести астероид. Так что, риск минимальный…

Кто-то насмешливо фыркнул, но промолчал. "И слава Вселенной… – подумал Зотик. – Во флотилии и так два слабых звена…"

Волдырь на мониторе индикатора метрики пространства медленно, но верно приближался к гравитационной ямке – астероиду.

Шкипер, отсчет… – шепнул Зотик.

– Есть отсчет…

В правом нижнем углу монитора начали вспыхивать огненный цифры. Когда вспыхнула цифра «три», засверкали вспышки – это открыл огонь по крейсеру Ареф.

Хищная птица перед атакой… Вокруг черная звездная пустота, из которой надвигается угроза. Во мраке плывет огромное тело израненной добычи. Почему-то Зотик всегда без всяких сканеров знал, какие повреждения нанесены противнику. Краем сознания он уловил момент атаки. Удар! Будто леопард мощным толчком задних лап послал себя в смертельный прыжок. Вот она, добыча!

Крейсер явно неуправляемо кувыркался, тут и там вспыхивали импульсы двигателей ориентации. Но экипажу никак не удавалось стабилизировать полет, чтобы открыть прицельный ответный огонь. Из двух или трех пробоин струилась призрачная дымка. Зотик точно угадал момент атаки; крейсер снял силовую защиту перед выброской десантных катеров и истребителей, в этот момент на него и обрушился залп. Всю мощь первого залпа Зотик сосредоточил на батарее бризантных орудий и находящемся рядом с ней кожухе главного реактора. Разбить его, конечно, довольно сложно, но нарушится регулировка соленоидов, произойдут секундные перебои в энергоснабжении… Больше Зотик не мог ни сознавать, ни анализировать. Стремителен ритм космического сражения!

Обычно, это самоубийство; атаковать крейсер двумя истребителями и тремя десантными катерами. Но тут произошло то, что частенько происходит. Капитан крейсера, заблаговременно распознав, что к нему задирается горстка мелочи, да какой-то полугражданский кораблик, преисполнился самоуверенности.

Зотик не сразу сообразил, что навстречу атакующим сверкнул, даже не залп, а так, несколько разрозненных выстрелов. И то из-за нестабильного движения крейсера не достигших цели. Сам Зотик за три секунды умудрился сделать двенадцать залпов. Все было кончено. Крейсер, огрызаясь одиночными выстрелами, стабилизировав полет главным ускорителем, уходил в нижнюю сферу эклиптики. Делая хорошую мину при плохой игре, стиснув зубы, сигналов бедствия не посылал. Ну, и ладно! Авось дотянет до ближайшей арейской базы…

– Братва, все живы?

– Босс здесь.

– Клешня здесь.

– Артемида здесь.

Зотик подождал несколько секунда, спросил:

– Чиновник, где вы?

Молчание.

– Чиновник, отзовитесь!

Послышался голос Шкипера:

– Капитан, принимаю сигналы бедствия от спасательной капсулы.

– Вот это номер! – вскричал Зотик. – И когда он успел? Артемида, вылови Чиновника, и всех, кто остался в живых. Босс, рули сюда.

Зотик сидел в столовой базы в обществе Клешни Хропа. Это было единственное помещение базы, которое не слишком пострадало при разгроме. Клешня без долгих раздумий вскрыл с помощью ножа-самореза командирский бар, вытащил оттуда с десяток кувшинчиков фальского вина, и теперь то и дело подливал Зотику, не забывая и себя при этом. Он лениво говорил, вальяжно откинувшись на спинку стула и держа бокал с вином за длинную ножку:

– Не понимаю я тебя, Зотик; ты стал одним из богатейших людей Галактики, а рвешься на Фемискиру. Извольте видеть, тебя туда послал какой-то мистер М… Да пошли ты его… Знаешь, куда? Давай ставить хорошую, добротную базу, с батареями крепостных орудий. Навезем женщин с Земли, квалифицированных рабочих, инженеров… Такое тут завернем… Губернатор свой парень! Да и чего нам губернатор?! Объявим его императором, а Вольный Крым аннексируем…

– Ну, ты, Васька, дае-ешь… Эк, тебя развезло… Тут моего штурмана нет, а то он тебе выдал бы что-нибудь про Наполеона…

– А что? Ну, кто такой был Наполеон?! Так, мелкий авантюрист древних времен Земли… В населенной области Галактики кое-какие королевские династии от вольных астронавтов пошли…

Зотик ухмыльнулся:

– Ну, если верить всем байкам вольных астронавтов, то будешь думать, что вообще все королевские династии вольных миров, и планет земного содружества пошли от вольных астронавтов… А меня как-то не тянет ни в имперские маршалы, ни, тем более, в императоры, и уж конечно в принцы консорты меня колбасой не заманишь… Свою треть в базу я вложу, и треть кораблей в объединенную эскадру представлю, но на Фемискиру мне лететь просто необходимо. У меня обязательства перед мистером М. Слово, понимаешь…

– Слово?.. А-а… Ну, тогда, конечно… Только, по закону, ты обязан спросить мнение своего экипажа. И если больше половины будет против…

– Спрошу… Будь спок, спрошу…

По лицу Клешни блуждала странная ухмылка. Зотик изо всех сил пытался срисовать его тайные мысли, но Клешня ловко умел их прятать.

– Ты это чего? – настороженно спросил Зотик.

– Да так… До меня кое-что дошло…

– Что именно, до тебя дошло?

Все так же ухмыляясь, Васька поднял свое бокал, сказал:

– Давай лучше выпьем.

– Ах, вот почему ты не стал со мной прямой договор заключать!.. – протянул Зотик. – Мой договор с губернатором ведь тебя не остановит?.. Так ведь?..

– Ну, что ты, Зотик!.. – Клешня явно смутился.

Однако разговор пришлось прервать; в столовой появилась Тереза, за ней, понурясь, тащился губернатор. Панцирь его скафандра носил следы катастрофы. Судя по этим следам, губернатор уцелел случайно, а его спасательная капсула наверняка выглядит как бочка, побывавшая под танком.

Клешня вскочил, заорал свирепо:

– Где экипаж?! Где мои ребята?! Твою мать…

Зотик схватил Клешню за рукав, потянул обратно на стул, сказал предостерегающе:

– Уймись… Тут дело случая. Могло и тебе прилететь… К тому же, у нас с ним договор, а где мы сейчас найдем другого губернатора? Или, ты его хлопнешь – и нет связующего звена между нами?.. – Зотик насмешливо смотрел Ваське в глаза.

Тот засопел, проворчал, остывая:

– Тебя назначим…

Зотик кивнул губернатору:

– Скидывайте скафандр и присоединяйтесь к нам.

Клешня сел, схватил бокал, одним духом опорожнил его, проворчал:

– Умеешь ты, Зотик, так оплевать человека, что и на дуэль-то тебя стыдно вызвать…

Губернатор вылез из скафандра, мокрый от пота, встрепанный, его великолепная седоватая шевелюра превратилась в черт те что. Зло покосился на Клешню, но ничего не сказал, сел к столу. Тереза выпорхнула из скафандра; оживленная, изящная, будто стрекоза, только что слопавшая жирного комара, к тому же опившегося чужой крови. Видимо она начала адаптироваться к запредельным нагрузками.

Клешня, мрачно насупившись, наполнил огромный бокал, поставил перед губернатором, плеснул себе, буркнул:

– Прими, Вселенная, души вольных астронавтов… – и выжидательно поглядел на губернатора.

Тот поднял бокал, растерянно поглядел на Зотика. Помогая ему, Зотик проговорил тихо:

– Прими, Вселенная, души вольных астронавтов…

Тереза, уже освоившая обычаи вольных астронавтов, подняла свой бокал, выговорила:

– Прими, Вселенная, души вольных астронавтов… – и осушила бокал до дна.

Наконец, и до губернатора дошло, он поспешно проговорил:

– Прими, Вселенная, души вольных астронавтов… – отпив из бокала, он изумленно спросил: – Что это такое?!

– До дна… – буркнул Клешня, и когда губернатор допил вино, пояснил: – Это фальское вино. Теперь вы его сможете пить каждый день…

– Квартирмейстер, – обратился Зотик к Терезе, пошарь там, – он ткнул через плечо большим пальцем в сторону кухни, – чего-нибудь закусить…

Тереза видимо освоилась и в роли квартирмейстера; молча поднялась и направилась в кухню.

Клешня разлил еще кувшинчик по бокалам, сказал:

– Я не спрашиваю, почему ты один оказался в спасательной капсуле…

– Отвечать совсем не обязательно… – предостерегающе поднял руку Зотик, моментально уловив, что Клешня опять заводится. – Клешня, тебе ли не знать, что Вселенная и не такие штучки откалывает?..

– Почему же, я отвечу… – упрямо мотнул головой губернатор. – Я выскочил на полсекунды раньше и попал под залп Корабля Зотика. Шальной снаряд пришелся как раз в пассажирский отсек…

Опаленный огнем сотен космических сражений, старый пират, Васька Клешня Хропа, моментально забыл, что перед ним губернатор. Теперь он видел перед собой всего лишь командира одного из своих десантных отрядов, по глупости погубившего весь отряд. И он медленно потянул из кобуры бластер.

Зотик привстал на стуле, принял упор на левую ногу, готовясь с маху положить Ваську ударом с правой ноги в челюсть, и заорал:

– Ты что, очумел?! А ну уймись! Это всего лишь судьба так карты раскинула. Ты забыл, что он доброволец? Ни договор, ни слово его в бой не гнали…

Васька выдохнул сквозь зубы, осел на стуле, сказал тихо:

– Тебя, губернатор, спасло только то, что ты правду сказал… Не стал юлить и скрывать, что сглупил…

Появилась Тереза с огромным подносом, на котором возвышалась гора всевозможных закусок, окинула всех внимательным взглядом, ничего не сказала, поставила поднос на середину стола, села на свое место. Только подняв бокал, проговорила:

– В кладовке – шаром покати. В биотроне пусто. Они, похоже, съедали все недозрелым. Только в офицерской кладовой кое-что осталось.

– Узнаю арейцев!.. – хохотнул Васька. – У них рядовой – вроде как и не человек…

Со стороны соседних столиков, где чинно пировали рядовые, свободные от вахты, послышалось:

– Эй, сестричка! Сбегай и нам принеси чего-нибудь пожрать…

Тереза растерянно посмотрела на Зотика. По лицу ее было видно, что бы она ответила нахалу, если бы ей не хотелось играть по правилам.

Зотик сказал тихо:

– Ты мой квартирмейстер, а не Клешни… – и резка развернулся всем телом на стуле.

Терезу окликнул даже не начальник абордажной команды, а какой-то рядовой. Зотик вперился в него ледяным взглядом. Пират быстро зыркнул на Клешню, потянулся, было к бластеру.

Зотик медленно выговорил:

– Уважаемый, ты забыл субординацию…

Пират вскочил, вытянулся, рявкнул:

– Виноват, господин капитан! Больше не повторится!

Зотик повернулся на стуле, проворчал:

– Брось свои штучки, Клешня…

– Зотик, тут, в системе Тавриды, нужно собрать как можно больше верных людей. Пока мы закупим корабли, пока наберем экипажи, арейцы десяток раз успеют прислать эскадру.

– Клешня, не напускай туману! Одно дело, стырить астероид втихаря, и совсем другое – открытая агрессия! Да арейцы уже не первый век тырят чужие астероиды! Но еще ни разу силой их не захватывали.

– Да, но им еще такие и не попадались…

– Я не пойму, чего это ты уговариваешь меня защищать мою же собственность? Я, знаешь ли, не хуже тебя умею это делать. У нас солидные документы, подписанные губернатором, так что, не гони волну. Я знаю, что делать. А ты тут сиди пока и отбивай наскоки мелкой швали. Хотя, как они прознают про астероид?.. Но все равно, ладно уж, полечу к Фемискире без эскорта. В случае чего выкручусь как-нибудь… Вы поскорее подведите астероид к Тавриде, и взорвите к черту двигатель в астероиде. А без двигателя астероид никто не стырит. Его ж заново монтировать – месяца три нужно…

Зотик достал коммуникатор, включил, спросил:

– Штурман, как обстановка?

– Над эклиптикой тормозятся двенадцать кораблей… – откликнулся Ареф.

– Это, наконец, Косой Ганс? – спросил Зотик Клешню.

– Он самый…

– Ну, тогда мы стартуем.

– Да погоди маленько… У тебя же еще часа два есть. Пока твой Корабль опишет циркуляцию, пока ляжет на курс к зоне разгона…

Клешня налил всем вина, проговорил:

– Мы ж не выпили за победу и наш союз… – он поднял бокал, кивнул губернатору: – Не обижайтесь, ради Вселенной! Ребята прошли столько сражений!.. И так глупо погибли под огнем своих… За победу! – и он осушил бокал до дна.

Зотика, наконец, начал разбирать хмель. Бывали времена, когда у него и от бутылки коньяка были ощущения, как от кружки чая. Нервы помаленьку отмякали. Отдавшись приятному, убаюкивающему покачиванию палубы под ногами, он не сразу сообразил, о чем говорит Клешня. А он соблазнял Терезу:

– Послушай, Тереза, я видел тебя во время штурма базы, видел во время атаки на крейсер. Ты – знатный боец! И не подумаешь, что это твой первый бой. Неужели тебя устраивает, быть кухаркой и уборщицей при Зотике? Переходи ко мне. Я тебя сразу назначу командиром своего десантного отряда, а потом и капитаном корабля, сразу, как только ты освоишь навигацию и кораблевождение. Я думаю, у тебя образования хватит. Зотик вон, с одним курсом университета за месяц классным штурманом стал. Ну, соглашайся, пока я предлагаю…

Зотик молчал, с равнодушным видом откинувшись на спинку стула и медленно смакуя вино, умело скрывая за равнодушием настороженность. Да, с капитанами вольных астронавтов надо держать ухо востро, иначе мгновенно окажешься у кого-то в подчинении. А Клешня явно из кожи лез, чтобы заполучить Зотика к себе в эскадру, его не устраивало равное партнерство.

Тереза без малейшей заминки ответила:

– Меня устраивает должность квартирмейстера…

– Тереза, ты подумай! В эскадре ты сразу станешь третьим человеком после Косого Ганса. И, соответственно, при разделе добычи, твоя доля – третья.

– Я и так уже – третья, после Зотика, и доля моя – уже третья! – весело рассмеялась Тереза.

– Да ты подумай! Через полгода будешь капитаном!

– А я если захочу, хоть сейчас стану капитаном!.. – и Тереза рассмеялась еще веселей.

– Ладно, квартирмейстер, пора в путь… – Зотик поднялся, кивнул Ваське: – Пока… Слетаю на Фемискиру, и сразу после этого приведу эскадру. А вы, губернатор, поскорее налаживайте добычу драгметаллов, да свою долю кораблей закупите. Веселье только начинается; никто ж не смирится просто так, что столько драгметаллов только нам достанется.

…Корабль тормозился у Фемискиры.

Зотик проворчал:

– Береженого – Вселенная бережет… Шкипер, выдай-ка обстановку в поясе астероидов при максимальном увеличении.

Звездная панорама заменилась на рои грязно-серых клякс, плывущих в черноте. Зотик выбрал рой погуще, сказал:

– Вот там и спрячем Корабль.

Корабль начал описывать пологую циркуляцию, одновременно тормозясь на двадцати жэ. Выбрав обломок, километра два в поперечнике, Зотик прилепил к нему Корабль причальным полем, проговорил:

– Вот так. Издали любой индикатор покажет, что это обыкновенный железный астероид. Штурман, тебе опять придется дежурить.

– А я и не рвусь на Фемискиру. Это для тебя там раздолье… Я тебе не советую и Терезу брать с собой. Может получиться гнусное безобразие. Знаешь, как в старину в России говорили? В Тулу не ездят со своим самоваром…

– При чем тут самовары?! – удивился Зотик. – Самовар тебе любой ремесленник на заказ склепает… Только стоить он будет… Ручная работа всегда дорого стоит.

Ареф расхохотался. Просмеявшись, пояснил:

– В старину только в Туле делали самовары…

Зотик непонимающе смотрел на Арефа, ожидая продолжения.

Тереза испепелила Арефа взглядом, вторым изничтожила Зотика, но заговорила о другом:

– Капитан, я давно хотела тебе сказать… У нас почему-то идет большой перерасход продуктов питания. Вчера я приготовила настоящее божуле, хотела сделать тебе сюрприз, а контейнер оказался пуст. Ни ты, ни Ареф не замечены в тайном чревоугодии; вы оба, наоборот, поразительно неразборчивы в еде. Вам бы побольше мяса, овощей и фруктов… Такое впечатление, что нас на борту не трое, а четверо…

– Да ничего особенного! – весло вскричал Ареф. – Просто, наш капитан кушает за двоих. И ты сама подметила, что он неразборчив в еде; слопал твой божуле, и не заметил.

– Да нет… – Тереза не приняла игривого тона, серьезно проговорила: – Я примерно представляю, сколько и чего кушает наш капитан…

– Не хочешь ли ты сказать, что у нас на борту заяц?..

– Зайца у нас нет, я весь Корабль облазила… Мистика какая-то…

– Капитан, помнишь, я как-то в т-состоянии нуль-связь включил? – проговорил Ареф. – Ты еще сказал, что в Корабле может поселиться развеселое привидение…

– Нет, что ты!.. Привидения обычно ничего не едят, только всякие шутки шутят. Особенно любят шастать в компьютерных сетях. Тут что-то другое… Я много всяких историй слышал, но такого никто не рассказывал, чтобы неизвестно куда продукты исчезали… Шкипер, у нас посторонних живых существ на борту нет?

– Никак нет, господин капитан! Только три особи Homo sapiens.

– Странно… Ладно, после разберемся. Надо вопрос поважнее решить. В любой момент может что угодно случиться. У нас, кажется, уже сложился крепкий экипаж? Все проверены в деле. Квартирмейстер, ты сделала правильный выбор.

– Это когда?! – удивилась Тереза.

– Когда без малейшей задержки отказалась от предложения Клешни. Ему ведь свою долю придется распределять на всю эскадру. Так что, третий человек в его эскадре получит намного меньше, чем третий человек в моем экипаже. По закону добыча распределяется так: половина идет в общак экипажа; на ремонт Корабля, выкуп пленных, лечение раненых. Вторая половина делится следующим образом: половина ее – капитану и офицерам, остальное распределяется среди рядовых. Но поскольку рядовых среди нас нет, мы можем распределить между собой все. Полторы тонны драгметаллов разделить легко, а вот нашу долю в разработке астероида придется распределить путем подписания договора на бумаге. Это, знаете ли, и нашим потомкам останется…

Тереза сидела в своем кресле, сосредоточенно кусая губы. Зотик, смеясь, сказал:

– Ну, квартирмейстер, смелее! Если у тебя на уме вертится то, о чем я догадываюсь… После Фемискиры я помогу тебе либо приобрести корабль, либо отвезу на Землю и помогу там устроиться…

Тереза вымученно усмехнулась, проговорила медленно:

– Знаешь, Зотик, я как-то не могу представить себя в роскошной вилле… Чем я там буду заниматься? Давай пока оставим все, как есть. Я ведь еще и космос толком не повидала. А тут так интересно… Если уж мы с тобой не подружимся, вот тогда ты мне поможешь приобрести корабль. Идет?

– Идет! По рукам! – у Зотика отлегло от сердца.

Вдруг послышался голос Шкипера:

– Господа вольные астронавты! Я тоже хочу заключить договор. Надеюсь, я имею на это право? Ведь я вместе с вами рисковал жизнью, участвовал в сражении…

Зотик вскричал изумленно:

– Вот так штука! Первый раз слышу, чтобы бортовой компьютер пожелал заключить договор… Эй, Шкипр, ты серьезно?!

– Более чем…

– Ну, знаешь…

– Я – Шкипер. Согласно вашей субординации, второй после капитана…

– Да, но поскольку ты – часть – Корабля, ты и так получаешь максимальную долю. Половину всей добычи. Тебе что, мало?

– Полови-ину?! – изумленно вскричал Шкипер.

– А что тебя удивляет?

– Да нет, ничего… Я согласен. А от разработок астероида – тоже половину?

– Разумеется…

– Слово вольного астронавта?

– Слово вольного астронавта!

– Тогда давайте познакомимся…

Часть переборки, рядом с мониторами корабельной связи, вспучилась и откинулась в виде броневой двери.

Ареф тихо проговорил:

– Я давно подозревал нечто подобное…

– Точно… – с ужасом выдохнул Зотик.

– Что, что случилось?! – со страхом вопрошала Тереза, вцепившись Зотику в рукав и инстинктивно спрятавшись ему за спину.

– Киборг! – выдохнул Зотик. – Наш Шкипер – киборг! – он растерянно переводил взгляд с раскрывшейся двери на Арефа, и обратно, не решаясь сделать первый шаг.

– Ну, ладно… – тихо обронил Ареф, и направился к таинственной двери.

Зотик пошел за ним. Судорожно цепляясь за его рукав, Тереза тащилась позади.

Зотику не доводилось видеть киборгов. Они считались большой редкостью, да и корабль, оснащенный киборгом, стоил в два раза дороже обычного. Не всякого человека можно подключить к машине, и чтобы он еще при этом выжил. О киборгах рассказывали под большим секретом, по большей части таинственно недоговаривая.

В маленькой комнатке, стены и потолок которой сплошь состояли из экранов мониторов, возвышался саркофаг из титанового сплава с нейтридным покрытием. Затаив дыхание, Зотик приблизился к саркофагу. Тереза вцепилась в его руку обеими руками и робко выглядывала из-за плеча. В верхней части саркофага имелась продолговатая чаша, и в ней ворочалось странное существо, одетое в толстый костюм, отблескивающий множеством серебряных бляшек, по-видимому, контактов датчиков. Из-под огромного, нависающего лба на Зотика глядели внимательные, мудрые глаза. От огромного, толстого туловища лишь сантиметров на двадцать отрастали толстенные руки и ноги. Тонкогубый рот искривился в усмешке:

– Да, да, капитан, перед вами ваш Шкипер…

– О, Вселенная! Почему ж ты раньше не представился?!

– У меня были обязательства перед мистером М…

– А теперь нет?

– Да пошел он!.. Он меня с самого начала обману. Нас всегда обманывают… Наша раса образовалась в результате направленных мутаций лет триста назад. Гипертрофированный мозг, восьмикратно дублированные двигательные центры, и при этом недоразвитые конечности, не позволяющие двигаться. Из всех разумных существ, только мы можем быть киборгами. Поэтому нам и позволили размножаться в специальной резервации. Когда мистер М забирал меня из резервации, он обещал, что если я сумею вас чисто устранить… Ну, так, чтобы и Корабль вернуть, и ваше состояние захапать… То он даст мне денег на полную регенерацию.

Зотик присвистнул:

– Это ж миллионы и миллионы!.. К тому же требуется специальное постановление парламентской комиссии. Потому как нет ни единой частной клиники полной регенерации. А за подобное мероприятие необходимо внести в казну несколько сот миллионов…

– Он говорил, что добыча окупит все…

– Ну и… Он надул?

– Конечно. Я нашел информацию, что такая мутация не исправляется даже при полной регенерации всего организма.

Зотик сочувственно покачал головой:

– Ну, и что ты решил?

– Я решил податься в пираты, капитан!

Зотик потрясенно присвистнул, изучая взглядом существо.

– Но ведь…

– Ничего, капитан! Как это здорово – свобода! Я услышал Зов космоса, и больше не вернусь в тесную резервацию, под неусыпный надзор равнодушных нянечек.

Ареф спросил:

– Ты что же, даже двигаться не можешь?

– Почему же? Могу ползать… У меня тут несколько роботов, они меня и обслуживают. Ну, так это не обременительно. Я большую часть времени провожу, включившись в систему управления. Ощущения – потрясающие; будто я и есть Корабль, вокруг меня пустота и звезды, а вы все живете во мне…