Текст книги "Вольные Астронавты"

Автор книги: Сергей Лексутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 40 (всего у книги 59 страниц)

Зотик замешкался в переходной камере, дожидаясь Терезы. И она появилась, будто королева из своих покоев, в длинном облегающем платье, с вырезом во всю спину, в изящных туфельках на высоченных каблуках. Она величественным жестом, жестом королевы, подала Зотику руку, сделав вид, будто не заметила, что он не удосужился переодеться. Откинулся люк… Тереза шепнула, не поворачивая головы:

– Трап спусти, невежа… Как же я в таких туфлях и в таком платье прыгать буду?..

Зотик засуетился, впопыхах напрочь позабыв, как на катере спускается трап. Ведь автоматический спуск он отключил еще во время первого рейда. Пока он метался по переходной камере, Тереза величественно стояла в проеме люка, изображая портрет – "Дама в лазоревом" – под недоуменными взглядами губернатора и его свиты. Наконец трап выдвинулся, и они начали медленно спускаться по ступенькам. Губернатор со свитой ожидали на аллее. Зотик внимательно и с любопытством разглядывал губернатора. Прежнего-то он знал: жалкая, запуганная была личность. Его буквально трясло, когда вольный астронавт приземлялся на Тавриде. И как же он крутился, юлил и изворачивался, чтобы и с вольным астронавтом не поссориться, и перед метрополией выставиться этаким непреклонным борцом с пиратством! Этот был на вид уверенный в себе, осанистый, с породистой головой, увенчанной чуть седоватой шевелюрой. И то сказать; заурядный человек разве решится пойти поперек политики метрополии и заключить договор с вольными астронавтами?! Другие страны были умнее Вольного Крыма, если не хватало силенок защитить колонию военной силой, они сквозь пальцы смотрели на шашни губернаторов с вольными астронавтами. Один Вольный Крым слепо следовал и духу и букве "Конвенции о борьбе с пиратством". А то, что договор уже заключен, видно было по тому, что по левую руку от губернатора с независимым видом стоял все такой же кряжистый, корявый и узловатый Васька Клешня Хропа. Видом своим он, и правда, напоминал хропа. Ростом он был едва ли Зотику до плеча, а рядом с осанистым губернатором выглядел вообще пацаном. Плечи у него были просто чудовищной ширины, а кисти рук доставали до колен. Зотик как-то попался; попытался ответить на Васькино рукопожатие. Рука у него после этого неделю не действовала, а опухоль и посинение держались недели две. Пожалуй, у настоящего хропа с планеты Летящей Звезды Барнарда хватка была послабее. Хроп был сухопутный ракообразный, единственный охотник на мальпагов. Отыскав их тропу, он садится в засаду. Левой клешней ловит мальпага, а правой откусывает ему головогрудь с характерным звуком – «хроп». И так, пока не переловит всю стаю: хроп, хроп, хроп… Только после этого принимается пировать. Жрет до того, что панцирь лопается, а после того, как обломки панциря отвалятся, начинает жрать вообще, как безумный. Сожрет всех добытых мальпагов, и заваливается в какую-нибудь нору отращивать новый панцирь, раза в два больше прежнего. В отличие от настоящего хропа, – мрачного и необщительного существа, – Васька любил поболтать, побалагурить, потравить баланду, но никогда, никому ничего о себе не рассказывал. Единственным другом у него был Косой Ганс, субъект молчаливый и хмурый. Любого с толку сбивало; разговаривает с тобой, а глаза в другую сторону смотрят. Про него рассказывали, будто он, не оборачиваясь, мог выстрелить себе за спину и без промаха поразить цель. Про Ваську говорили, что он родился на безжизненной планете, где тяжесть на поверхности была больше двух жэ. Его мать летела с переселенческой партией, корабль потерпел аварию. Часть переселенцев и экипаж спаслись на грузовой барже. Поврежденное суденышко не могло развивать скорость, и капитан принял решение садиться на планету, хоть и безжизненную, но предварительная разведка показала наличие водяного пара в атмосфере. Спасшимся удалось развернуть аварийный биотрон и найти воду. Потом были годы и годы упорного труда; вырубка помещений в скальной породе для все новых и новых секций биотрона, кустарное изготовление реакторов и ламп освещения, короче говоря, тяжелейшая и почти безнадежная борьба за существование. Только через двадцать лет случайная экспедиция научников поймала сигналы бедствия робинзонов.

По правую руку от губернатора стояла его жена, с неприкрытой завистью ощупывая специфически женским взглядом Терезу. Дама она была весьма величественная. Правда, располнела рановато. Туалет на ней мог бы считаться роскошным и, так сказать, "ручной работы", если бы он явно не был творением ее собственных рук. Да и костюм губернатора тоже не был верхом изящества – слегка жал под мышками и морщил на боках. Улыбаясь во весь рот, губернатор сделал аж три шага навстречу Зотику, вскричал хорошо поставленным голосом:

– Рад приветствовать прославленного капитана во владениях Вольного Крыма! – и сжал руку Зотика в своих широченных, теплых и жестких, фермерских ладонях.

Зотик галантно проговорил:

– Позвольте представить: квартирмейстер моего Корабля – Тереза.

Губернатор столь же галантно представил Зотику свою жену. Но он явно не имел ни малейшего понятия о нравах и обычаях вольных астронавтов: галантно склонившись, он припал губами к ручке Терезы, под испепеляющим взором своей жены. Зотику тоже пришлось демонстрировать галантность и светские манеры. Только после этого настала очередь Клешни Хропа. Весело скалясь, он протянул Зотику свою обезьянью лапу:

– Зотик, дружище! Как ты вырос за то время, пока мы не виделись!

Зотик пожал плечами, игнорируя руку Васьки, отдал честь, как положено звездному капитану, сказал:

– Не особенно-то я подрос, вот только потолще стал…

Васька ошалело поглядел на него, но тут же взял себя в руки, сказал, улыбаясь вполне светски:

– Зотик, черт тебя дернул сцепиться с арейцами! У нас с ними договор: мы не трогаем ихнюю базу, они не нападают на конвои… Пусть сидят на своем астероиде, если им это так нравится…

Губернатор прервал его:

– Господа, господа! Ну, разве ж можно о таких серьезных делах говорить на ходу? Пойдемте к столу, – и он предложил руку Терезе.

Зотику ничего не оставалось, как предложить руку его жене, и процессия направилась ко дворцу. Губернаторша опиралась на руку Зотика легко, почти невесомо, хоть и была ростом с него, а комплекцией слегка превосходила. Клешня Хропа шел следом за Зотиком, что-то ворча себе под нос.

Стол был накрыт в банкетном зале, прислуживали изумительно неуклюжие официанты. Видимо, светские приемы тут столь же редки, как и землетрясения на этой уютной тихой планетке. Губернатор изо всех сил старался показать себя перед вольными астронавтами истинным губернатором, но удавалось это ему из рук вон плохо, потому как по правую руку от него сидела Тереза и мастерски его обольщала. В конце концов, губернатор совсем забыл родную жену, распустил хвост, как павлин, и принялся напропалую "производить впечатление". Тереза изредка косилась на Зотика и с царственной небрежностью принимала ухаживания губернатора. Зотик невозмутимо налегал на местные деликатесы, попробовал и местного вина, похвалил:

– Господин губернатор, а у вас замечательное вино. Я недавно был на Апейроне, попробовал тамошнее… Ну и гадость!

– О, да, капитан! Вино у нас замечательное. Первые поселенцы привезли лозу из метрополии. Она отлично здесь прижилась. А на Апейроне, как я слышал, к винным дрожжам постоянно подмешивается местный штамм, он то и портит вино. Вы знаете, Таврида имеет давнюю историю, она значительно древнее Земли. Раньше тут бушевала жизнь: бескрайние тучные саванны, стада гигантских травоядных, не менее гигантские хищники, вот только Вселенная не дала ей разумных… А потом планета начала успокаиваться. Дело, видимо, в климатических условиях, зависящих от расположения материков. Большая часть материков – благодатные саванны и степи. У нас появилось несколько археологов-любителей. Копают в промежутках между сельхозработами… Сейчас полегче станет. Прорвалось несколько кораблей с оборудованием. Мы теперь сами станем производить кое-какие сельскохозяйственные машины… – губернатор замолчал, бросая на Зотика испытующие взгляды.

Зотик делал вид, будто ничего не замечает, спросил с нарочитым интересом:

– Вы сказали – не Бог не дал Тавриде разумных, а – Вселенная… Так говорят вольные астронавты… – и Зотик испытующе поглядел на губернатора.

– Ах, это!.. – губернатор рассмеялся. – В молодости я закончил звездную академию, летал пилотом, был и наемником. Все мы в молодости ужасно крутые, и косим под крутых вольных астронавтов… – он, наконец, решился и заговорил напрямую: – Капитан, мы – нищая провинция не менее нищей метрополии. Единственное, что мы можем вам предложить, это место для базы и политическое убежище для вас и ваших потомков.

– Вы предлагаете мне заключить договор? – врастяжку проговорил Зотик.

Тут вмешался Васька:

– Послушай, Зотик, мы все знаем, каков ты в драке. Если ты вступишь в нашу эскадру, мы так прищучим Арей, что он запищит, и сам примется таскать нам в клювике мешки с золотом!

– Зачем его прищучивать? – пожал плечами Зотик. – Ему достаточно продемонстрировать силу, и он прижмет хвост. Правда, он его регулярно раз в десять лет снова задирает… Наемники в десятом поколении не могут быть стойкими бойцами.

– Значит, вы категорически отказываетесь? – помрачнел губернатор.

Зотик открыто, весело улыбнулся, воскликнул:

– Губернатор, у меня такое впечатление, будто вы ужасно чего-то боитесь?!

– Еще бы! – губернатор тяжко вздохнул. – Я повел свою политику, наплевав на требования метрополии. Малейшая неудача, и мне грозит суд. А там, как минимум – каторга на Меркурии. Кто ж потерпит мятежника в колонии?..

Тереза во все глаза смотрела на Зотика. Похоже, всю свою недолгую жизнь, болтаясь среди богатых бездельников, она впервые соприкоснулась с высокой политикой. И ей показалось ужасно дико: губернатор целой планеты заискивает перед простым пиратом. От такого зрелища она даже забыла о своем женском тщеславии.

– Губернатор, я вовсе не отказываюсь вам помочь! Более того, я приготовил вам сюрприз… – Зотик повернулся к Ваське: – Послушай, капитан…

– Командор… – буркнул Клешня Хропа недовольно.

– Ах, прости… Командор, у меня к тебе маленькая просьба…

– Да ради Вселенной! Все, что угодно…

– Смотри, а то поймаю на слове…

– Ну, что ты, Зотик! Все ж знают, что ты человек чести и долги отдаешь сторицей.

– Понимаешь, я сейчас на Фемискиру лечу, и хочу попросить тебя подстраховать меня…

– Да ты что, Зотик?! Глупости какие… Дамы тебя на руках носить будут и никому в обиду не дадут.

– Понимаешь, тут крупная игра… Может обидеться сам Верховный главнокомандующий…

– Ах, вот оно что… Нет проблем! Скоро придет Косой Ганс с эскадрой, я вместо него отправляюсь на патрулирование зон выхода, а он отправит с тобой парочку кораблей. Этого хватит, чтобы перекрыть зоны выхода у Фемискиры. Так что, тебе никто не помешает отдохнуть… – и Васька весело подмигнул.

Тереза зло глянула на него и отодвинулась от губернатора. Дальше застолье скисло. Перекидывались ничего не значащими словами и замечаниями. Губернатору явно не терпелось прояснить ситуацию со вспышками в поясе астероидов, но законы гостеприимства обязывали сначала гостей накормить и напоить, а уж потом расспрашивать. Даже вино никого не подогрело. Васька о чем-то напряженно раздумывал. По его физиономии было видно, что он прикидывает что-то в уме и так, и эдак. Губернатор пару раз попытался вернуть внимание Терезы, но она что-то с аппетитом и энтузиазмом ела, не обращая на него никакого внимания. Губернаторша вздохнула с облегчением, бросила парочку заинтересованных взглядов на Зотика, но быстро погрустнела, задумалась и опустила нос в тарелку. Хоть она и выглядела эффектно, но флиртовать с Зотиком не решилась. Зотик даже не попытался угадать ее возраст. Вообще, возраст землянок и жительниц относительно благополучных колоний определить чрезвычайно трудно на промежутке от тридцати до ста двадцати лет.

Тереза, пододвигая к себе очередное блюдо, вдруг спросила:

– Зотик, а почему у вольных астронавтов командоры эскадрами командуют? Эскадрами ведь должны командовать адмиралы?..

– Ну, это в федерациях целая система званий; всякие там капитаны первого, второго и третьего ранга, контр-адмиралы, вице-адмиралы… А у вольных астронавтов просто – есть старшие офицеры, есть младшие. Старшие – это штурман, дед, начальники десантного отряда и абордажной команды. Младшие – все остальные. Командор командует эскадрой любой численности; от двух кораблей, и до нескольких десятков. Адмирала вольные астронавты выбирают, если несколько эскадр объединяются для совместных действий…

Губернатор спросил:

– Капитан, расскажите, все же, что произошло в поясе астероидов?

– Эти ваши друзья арейцы… Которым вы так любезно предоставили возможность держать Тавриду под прицелом, предложили мне подрулить к астероиду.

– А что, ее надо было штурмом брать? – раздраженно выговорил Васька. – Да я бы половину эскадры потерял!

– Правда, они сначала мне предложили представиться, но я назвал позывные грузовика. После этого они и предложили мне поделиться грузом

– Ну, и чем дело кончилось? – с любопытством спросил губернатор.

Зотик скромно опустил взор:

В настоящий момент база беззащитна.

– Как, ты разгромил астероидную базу?! – вскричал Васька. – Это невозможно… С твоими-то калибрами…

– Послушай, Вася, когда ты в компании с Косым Гансом взял «Измаил», наверное, кто-то тоже говорил, что это невозможно. Ты что, стареешь?

– Ну, Зотик, ты дае-ешь… У нас эта база, как чирей на заду, мы голову ломаем, как от нее избавиться? А ты влетаешь – трах, бах и, пожалуйста!.. Только, совсем не понятно: сидели тише воды, ниже травы… И вдруг грузовик вздумали ограбить… – Васька с сомнением покачал головой.

– Ладно, господа, пойдемте смотреть мой сюрприз, – и Зотик вылез из-за стола.

Вся компания вывалила наружу. Потянулась и молчаливая свита.

Возле катера Зотик сказал:

– Минуточку, – и влез в переходную камеру.

Поднатужившись, он одним махом выбросил наружу двухсоткилограммовый кусок астероида, земля содрогнулась от тяжкого удара. Зотик выпрыгнул следом.

– Что это? – с любопытством спросил губернатор, присев перед глыбой на корточки.

– Кусок астероида, – лаконично бросил Зотик.

До Васьки дошло мгновенно. Он с размаху треснул себя кулаком по лбу, и с неподражаемой экспрессией выдохнул:

– Мать твою-ю-у-у… Как же до меня сразу не дошло?!.

– Что, не дошло? – с ужасом спросил губернатор, видимо перед его мысленным взором уже прокручивались ужасные сцены гибели его родной планеты.

– Как, что?! Драгметаллы! Зотик, каково содержание?

– До фига! Раз в сто больше, чем в богатейших месторождениях Меркурия.

– Зотик, мне надо срочно вызывать эскадру. Может, арейцы уже смонтировали двигатель на астероиде? – Васька сорвался с места, бежать, но Зотик ухватил его за смокинг, который на нем сидел весьма мешковато.

– Ку-уда?! Сначала мы должны заключить договор…

– Какой договор?! Ты первооткрыватель, ты и банкуй. По законам вольных астронавтов ты вообще ни с кем не обязан делиться.

– Нет, так дело не пойдет! Ты ж понимаешь, что с таким куском не убежишь… Сидя на таком куске, поневоле становишься политическим деятелем. Надо сразу договориться. Да и куда ты торопишься? Мой Корабль на орбите, штурман дежурит в боевой системе…

– Господа, господа! – возопил губернатор. – Да объясните вы, наконец, что все это значит?!

– Как, что?! – изумился Зотик. – Вы же видите – драгметаллы…

Под ярким солнцем на обломке астероида чистым желтым цветом выделялись прожилки, не оставляющие никаких сомнений. А если в астероидном веществе присутствовало золото, значит, ему сопутствовал и весь набор тяжелых, радиоактивных и редкоземельных металлов.

– Сколько? – шепотом спросил губернатор.

– Тысячи тонн… А может – миллионы…

На губернатора страшно было смотреть. Он одновременно пытался вздохнуть и проглотить ком в горле, и уже явно задыхался. Наконец, после долгой борьбы, он обрел дар речи:

– Ну, и что вы намерены предпринять? Как же Таврида?.. – он переводил жалобный взгляд с одного на другого, и, видимо, в глубине души люто сожалел, что у него нет под рукой хотя бы самой завалященькой, ржавой канонерки.

– А что мы можем предпринять? – пожал широченными плечами Васька. – Зотик правильно подметил: дело тут уже политическое. Астероид находится в вашей системе, по закону он – ваша собственность. Но его нашел и отбил у арейцев Зотик. У меня с вами договор… Если бы Зотик его просто нашел – тогда ему полагалась бы половина, остальное – Тавриде. Но Зотик его еще и отбил у арейцев, которые вообще никаких прав на него не имеют. А нам еще совместно надо будет вышибать с него арейцев, а потом еще мне его сторожить придется, пока Зотик летает к Земле, регистрировать наш договор. Так что, доли каждого надо будет обговаривать… – и Васька снова пожал плечами.

– И… И… Вы не попытаетесь?..

– Губернатор! – Васька гордо выпрямился. – Похоже, вы мало имели дел с вольными астронавтами? Если бы у меня с вами не было договора, естественно, мы бы его поделили только с Зотиком. Но тут выгоднее политический договор, нежели война. В войне ведь всякое случается. Так что, выгоднее поделиться, чем рисковать потерять все. Да там столько, что нашим потомкам на сотню поколений хватит…

Весело скалясь, Зотик воскликнул:

– Губернатор! Я вас поздравляю! Ваша планета, да и вы сами, в одночасье стали богаче Земли. Но пока держите все это в тайне. Хотя бы до регистрации наших договоров в Департаменте внеземных дел, или колоний… Как у вас принято?.. А иначе тут быстро окажется несколько эскадр претендентов. Арейцы, я думаю, будут помалкивать. Иначе, им первым достанется… За то, что пытались украсть чужую собственность.

Все прошли в тесный кабинет губернатора, забегали секретари, готовя солидные документы к подписанию. Чинно сидящая рядом с Зотиком Тереза склонилась к его уху, и тихо спросила:

– Сколько ж драгметаллов придется на твою долю?

– Почему – на мою? – удивился Зотик. – Речь идет о доле, причитающейся всему моему экипажу.

– Ка-ак?!

Зотик ухмыльнулся:

– Ты участвовала в бою, рисковала жизнью, следовательно, имеешь право на долю в добыче. Дорогая, я тебя поздравляю; ты стала богаче английской королевы. Таков Закон…

Тереза распахнула глаза и разинула рот.

Получив свой экземпляр договора, Зотик засобирался:

– Ну что ж, господа, мне пора. Остатки гарнизона, я думаю, вы сможете выкурить с базы и без моей помощи.

– Надо думать… – хмуро обронил Васька. Он явно ругал себя последними словами за глупость и недогадливость.

– Да, Василий, – спохватился Зотик, – ты уж выполни уговор, пошли к Фемискире пару кораблей?

– Разумеется, пошлю. Как только явится Косой Ганс.

Зотик, сопровождаемый Терезой, размашисто шагал к катеру. Губернатор остался на крыльце своего дворца. Губернаторша стояла рядом с ним и смотрела вслед Зотику то ли с грустной тоской, то ли с тоскливой грустью. Вдруг в кармане Зотика вкрадчиво мурлыкнул коммуникатор. Он достал его, послышался невыносимо спокойный голос Арефа:

– Капитан, индикатор метрики пространства зафиксировал появление над эклиптикой какого-то корабля… По массе и энерговооруженности похож на крейсер, но может оказаться и небольшим грузовиком.

Зотик вернулся к губернатору и Ваське, которые что-то оживленно обсуждали.

– Господа, над эклиптикой появился какой-то корабль, – проговорил Зотик.

– Один? – уточнил Васька.

– Один, – кивнул Зотик. – Может, это Косой Ганс?

– Нет. В случае чего, Ганс послал бы пакетбот.

– Но он же патрулирует зоны выхода? Как он пропустил чужой корабль?

– У Ганса задача, встречать грузовики. А если это крейсер, то он мог выйти намного ближе к системе…

– Понятно… – протянул Зотик, и проговорил в коммуникатор: – Штурман, сделай вторую засечку и постарайся прикинуть курс.

– Сделано, капитан. Похоже, он направляется прямо к арейской базе…

– Это арейцы! – воскликнул Васька. – Больше некому. Надо перехватывать у базы. Устроить засаду, пока они ничего не заподозрили. Иначе, потом будет в тысячу раз труднее…

– Ага… Не заподозрили… База молчит, на позывные не отвечает… Любой кретин хоть что-нибудь, а заподозрит. А через пару часов крейсер будет уже в прямой досягаемости радиосвязи. И потом, мне одному – против крейсера?.. – Зотик с сомнением покачал головой. – Вызывай эскадру. А там – будь что будет…

– Эскадра придет не раньше, чем через четверо суток… – задумчиво проговорил Васька. – А крейсер уже через двое встретится с базой. За двое суток они с помощью экипажа крейсера все огневые системы восстановят. У них же наверняка полно запасных стволов и направляющих…

– Да я что, не понимаю?! – раздраженно вскричал Зотик. – Что лучше напасть первыми… С чем?!. С чем нападать?! У меня два истребителя и два МДК, но пилотов нет…

– А у меня тут два средних десантных, – проговорил Васька, – но на одном пилота нет, зато абордажная команда полного состава. Давай подкрадемся – и на абордаж! Неужто не справимся?!

– Эх, если бы и второй СДК с абордажной командой… – с сожалением протянул Зотик.

– Господа! Я в молодости был пилотом, водил и катера и истребители, – глаза губернатора горели азартным боевым огнем. – Даже служил наемником в некоторых независимых мирах…

– Да, но где взять вторую абордажную команду?

– Разделим одну пополам и добавим местными бойцами. У многих давно руки чешутся, поколотить арейцев.

– Господа! – с отчаянием вскричал Зотик. – Да они ж понятия не имеют об абордажах и рукопашных боях в невесомости!

Зотик уже от отчаяния готов был плюнуть на свою долю золотой горы и рвануть подальше от этих сумасшедших, готовых ринуться с голыми руками на крейсер, но тут в голову ему пришла одна мысль.

– Зотик! Ну, где ж невесомость?! – тем временем ярился Васька. – Мы ж полезем на абордаж на крейсер!..

– Ладно, черт с вами! – махнул рукой Зотик. – Только на крейсер, на абордаж мы не полезем. Час на сборы – и стартуйте. В экстремальном режиме идите прямо к астероидной базе. Если не успеем разделаться с гарнизоном до прихода крейсера, придется уступить арейцам золотую гору…

– Как, уступить?! – взвыли в один голос пират и губернатор.

– Я немножко не так выразился… – сумрачно проворчал Зотик. – Я просто откажусь от своей доли, а вы поступайте, как знаете. Но лично я никогда не пойду на безнадежное дело… Так что, встречаемся у астероида…

В рубке управления катера Зотик сказал Терезе:

– Скоро у тебя появится прекрасная возможность стать полноправным членом братства вольных астронавтов. При одном известии о том, что ты ходила на штурм астероидной базы, и на десантном катере атаковал крейсер, матерые капитаны будут вставать при твоем появлении.

Глаза Терезы сияли в боевом азарте:

– Капитан, я так полагаю, мое место во втором истребителе?

– Нет, твое место в десантном катере, оба истребителя поведу я сам. Истребитель – это не десантный катер, тут кое-какая практики нужна…

– Но я же и на десантных катерах не летала!

– Не волнуйся, Шкипер поможет в случае чего. А, включившись в боевую систему, надо всего лишь войти в образ хищной птицы, и драться, забыв себя. Об этом мало кто знает. Большинство пилотов, даже включившись в боевую систему, дерутся, как люди на летательных аппаратах, поэтому у прирожденного воина всегда преимущество перед ними.

– А ты прирожденный воин? – глаза Терезы насмешливо заблестели. – Зотик, я, конечно, понимаю, что в драке тебе равных нет, но такие нескромные заявления выглядят ужасно смешно…

Зотик изумленно уставился на нее:

– Что, что?! При чем тут скромность? Ты разве не знаешь, что "прирожденными воинами" называются люди с генетической предрасположенностью легкого вхождения в боевой транс. Таких очень мало, хоть способность и передается по наследству, как по мужской, так и по женской линиям, но при этом часто теряется. Так что, прежде чем пускать в ход эту свою женскую язвительность, сначала вникни в проблему.

Тереза смутилась:

– Ну, извини…

– Ладно… От тебя не требуется виртуозного пилотирования. Выскочить – пострелять, и снова спрятаться, всего-то и делов… Надо всеми силами избежать абордажа крейсера. Половина абордажной команды, деревенские увальни, их там перережут, как цыплят. Но с нашими средствами, подавить огнем крейсер, ох, как трудно будет! Ареф – пилотирует Корабль, я – истребители, ты – катер. Это, так сказать, базовая схема. Рисунок боя будем строить исходя из этого. Стартуем, квартирмейстер!

– Капитан, послушай! Доверить Корабль четырнадцатилетнему мальчишке…

– Во-первых, он тоже прирожденный воин и гораздо более умелый пилот, чем ты, к тому же не раз доказал свою надежность, в отличие от тебя, а во-вторых, Корабль – самое безопасное место, в случае чего у него останется немножко времени, чтобы уйти…

Тереза сжала кулачки, глаза ее засверкали, она выкрикнула:

– Как ты смеешь?! Я же дала слово… Я хочу быть вольным астронавтом и человеком чести, как ты…

– Ладно, посмотрим… Как ты понимаешь, нормальным астронавтам кидаться в драку против крейсера с таким вооружением, как у нас, и в голову не могло бы прийти. На нашей стороне внезапность и нахальство. Такое дело только вольным астронавтам по зубам. Но малейшая ошибка одного из нас, может стоить жизни всем.

Поставив катер на стоянку на боевой палубе Корабля, Зотик кинулся в центральный пост, на ходу крикнув Терезе:

– В амортизатор, бегом!..

Корабль разгонялся, забираясь вверх по эклиптике и чуть в сторону от астероидной базы Парос. Зотик очень осторожно доводил ускорение до тридцати пяти жэ, потом быстро снижал до двадцати. Такой режим, – он знал по опыту, – позволял новичкам быстрее адаптироваться к запредельным нагрузкам. Приближающийся к астероиду с другой стороны крейсер пока не проявлял признаков беспокойства; тормозился на шестнадцати жэ, и траектория его уже явно упиралась в астероид. Зотик ждал момента, когда металлическая гора окажется между Кораблем и крейсером. Воспользовавшись этим, десантные катера и истребители ринутся к астероиду, а Корабль продолжит путь, делая вид, будто направляется к зоне разгона, но при этом заходя в тыл крейсеру. За десять минут до совмещения на одной линии обоих кораблей и астероида, Зотик бросился в медотсек, откинул крышку амортизатора. Тереза была в сознании, только все еще не могла отдышаться.

– Вперед, квартирмейстер! – заорал Зотик. Видимо и в лице, и в голосе его было что-то необычное. Ввиду запредельного риска, он раньше времени впал в боевой транс. В таком состоянии его побаивались и видавшие виды пираты. – Вперед! Твою мать… Абордаж проспишь, и собственную смерть продремлешь!.. – ему казалось, что Тереза двигается неимоверно медленно.

Она выскочила из саркофага в брызгах глицериновой гадости, толстая, как пупсик, в противоперегрузочном костюме.

– Скафандр не забудь!.. – крикнул Зотик и помчался на боевую палубу.

Привычно сноровисто нырнул в скорлупу боевого скафандра, защелкнул немногочисленные замки и полез в кабину истребителя. Бронированный кокон кабины слепо и равнодушно блестел в свете дежурных фонарей. Тут появилась забывшая стоны и охи Тереза. Прыгнула в люк катера. Зотик устроился в ложементе, включил нервную связь со вторым истребителем, скомандовал без промедления:

– Старт! Связь только нуль-пространственная.

Время понеслось в темпе абордажей. Одним взором Зотик охватил всю обстановку. Оба катера, пилотируемые Клешней и губернатором, надежно догоняли, и должны были подтянуться к астероиду одновременно с Зотиком. Тереза держалась в кильватере второго истребителя. С противоположной стороны приближался крейсер, никак, похоже, не реагируя на суету всякой мелочи, и пути ему такими темпами оставалось не менее шести часов.

– Заводила вызывает братву! – применил свой давний позывной Зотик. – Связь только по закрытому каналу.

– Клешня здесь, – откликнулся Васька.

– Чиновник на хвосте! – весело крикнул губернатор.

Зотик забыл предупредить Терезу и Арефа, что вольные астронавты в атаках применяют особые позывные, чтобы не орать на весь эфир свои истинные имена. Традиция имела давние корни, возможно с самого изобретения радиосвязи. Хоть теоретически перехватить переговоры по закрытому каналу и невозможно, но кто его знает?.. Может, в недрах спецслужб уже нашелся какой-нибудь умник…

Ареф сориентировался мгновенно:

– Босс на связи.

– Скромненько и со вкусом, – пропела Тереза ангельским голоском. – Артемида вышла на охотничью тропу.

– Работаем, братва. Штурмуем с трех направлений. Я – с Артемидой. Шкипер, выдай базу на мониторы с нумерацией входов, – на мониторе возникла база, проявилось изображение всех входов, засеченных еще во время первой атаки. – Мой вход, номер один, Клешни и Чиновника – три и семь.

– Ну и хватка у тебя, Заводила… – с уважением протянул Васька.

– Ну, дак мы ж забыли выбрать командора…

– Ладно, я разве против? Взялся, так банкуй! Начали?..

– Начали!

Маленькая флотилия ринулась к базе, все еще лишенной зрения и слуха. Истребитель имеет гигантскую огневую мощь, но совершенно не приспособлен к абордажам. Поэтому Зотик скомандовал, когда астероид занял половину обзорной сферы:

– Артемида, вперед! Нейтрализующее поле… И сразу же открой переходную камеру.

Судя по нескольким всполохам разрядов и на мгновение исказившемуся пейзажу, арейцам удалось восстановить силовое прикрытие главного люка. Зотик включил причальное поле и прилип к поверхности астероида рядом с катером. Сунувшись в переходную камеру катера, вытащил из шкафа абордажный люк. Тереза уже была в камере с бластером в руке. За дымчатым пластстеклом шлема, лица ее видно не было.

– За мной! – скомандовал Зотик.

Он одним прыжком переместился к огромной крышке. Люк, должно быть, вел на боевую палубу. Значит, Зотик выбрал себе для абордажа самое опасное направление; там, под люком, сейчас должно быть весьма многолюдно. Приляпав абордажный люк на край гигантской крышки, Зотик включил отсчет и отскочил в сторону. Что-то будто толкнулось в крышку изнутри. Створки абордажного люка разошлись и выплюнули толстый шмат металла, светящий раскаленными краями. Драться в условиях невесомости и вакуума одновременно, конечно, приятно, но очень быстро возникает масса проблем, да и вскрывать аварийные переборки, возникающие в самых неожиданных местах при разгерметизации корабля или базы, хорошего мало, а главное, много времени уходит, и абордаж превращается в похоронную процессию. А потому и вольные астронавты, и спецназ при абордажах применяли специальные абордажные люки.

С мечом в одной руке, и с бластером в другой, Зотик головой вперед прыгнул в люк. Створки автоматически разошлись перед ним, и тут же сошлись, как только он пролетел в проем. Гравитация медленно потянула вниз. Однако Зотик хладнокровно оглядел открывшееся перед ним пространство. Штурм базы, был, конечно, безрассудством, – там могло оказаться до батальона космической пехоты, – однако, в просторной полости не было видно даже ни единого десантного катера. Через люк пролетела Тереза. Поймав ее за ногу, Зотик ухватился другой рукой за толстый шест направляющей подъемника, и, охватив его согнутой в локте рукой, заскользил вниз. Отсутствие шлюза перед люком убедило Зотика в том, что тут вовсе не боевая палуба, и не хранилища, а горные выработки. Так что, Парос не был военной базой в чистом виде. Видимо из-за повреждения гравитронов тяжесть едва достигла одной четверти жэ на самом дне выработки. Не мешкая ни секунды, Зотик длинным прыжком переместился к двери во внутренние помещения. Автоматика дверей не действовала, однако вручную дверь откатилась с подозрительной легкостью. За ней оказалась просторная переходная камера. Дождавшись Терезы, Зотик откатил внутреннюю дверь и щукой прыгнул через высокий комингс, стелясь над самой палубой. Заслона за дверью не оказалось, и Зотик помчался по широкому коридору. Спиной он чувствовал, что Тереза не отстает. Задержавшись за углом изгибающегося коридора, Зотик заблаговременно услышал топот тяжелых башмаков боевых скафандров; видимо к выходу из выработки спешил заслон. Выждав, когда арейцы уже затопотали в двух шагах за поворотом, Зотик в стиле «поземка» прыгнул прямо им под ноги с мечом в руке. Их было больше десятка, но они ничего не успели сделать; только вляпали несколько бластерных разрядов в стены и потолок. Через пару секунд все было кончено. Зотик выпрямился, выключил меч. Из-за поворота появилась Тереза, и тут же в ужасе попятилась назад.