Текст книги "Вольные Астронавты"

Автор книги: Сергей Лексутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 34 (всего у книги 59 страниц)

– Ну как, мистер Зотик, рейс оказался удачным?

– Вы же видели, я сдержал слово; Быка доставил, но вы с ним даже поговорить не пожелали. Так что, похоже, Бык был прав; вы его послали на Апейрон без возврата…

– Чего вы чепуху мелете?! – возмущенно вскричал мистер М.

– Ну, как же?.. Вы послали его на Апейрон с чемоданом передовых земных технологий стоимостью в восемьсот миллионов галларов. Если бы вы попались, вам светила бы пожизненная каторга на Меркурии. А если бы Бык не был вольным астронавтом, и над ним не висел бы пожизненный срок, он мог бы до конца дней своих вас шантажировать и держать за глотку. Но вы все равно решили его убрать на всякий случай…

– Послушайте, мистер Зотик, чем вы не довольны? Миллион премиальных за рейс. Если я вас правильно понял, вы привезли и драгметаллы вместе с Быком?

– Разумеется.

– Ну вот, еще шестнадцать миллионов. Чего вам еще надо? Такие заработки…

– Я хочу расплатиться за Корабль и расторгнуть контракт! Я свободный человек и желаю сам решать, когда мне рисковать собственной жизнью, а когда и поберечься. Я не желаю, чтобы меня, как быка, в один прекрасный день, отправили на бойню…

– Разумеется, как только кончится срок контракта, мы с вами расстанемся. Если, конечно, вы не пожелаете его продлить…

– Не пожелаю! Я желаю расторгнуть контракт сейчас!

– Ну, если вы настаиваете… – мистер М протянул руку к сенсорной панели компьютера, пробежал по ней пальцами, посмотрел на монитор. – Итак, вы согласны выплатить неустойку в объеме всего вашего движимого и недвижимого имущества?

– Не согласен! Я готов оплатить стоимость Корабля!

– Мистер Зотик, вы сами подписывали контракт, я вашей рукой не водил.

– Мне не нравится ваше отношение к людям! У вас какие-то гангстерские замашки. У вольных астронавтов так не принято.

– Ну что вы заладили?.. С чего вы взяли, что я послал Быка в один конец? Да с апейронцами подобные штучки не проходят! Им плевать на проблемы землян. Они любого сдадут, продадут и выдадут. И не стали бы они убирать Быка, даже если бы я их об этом очень сильно попросил. Они бы его, наоборот, приберегли, как козырь против меня.

– Могу представить, что вы им продали…

– Мистер Зотик! – голос мистера М стал жалобным и проникновенным. – Вы нужны мне. Вы благородны, честны, не то, что Бык. Он у меня столько лет работает, и все годы обворовывает меня… Мне кажется, что мы с вами еще в прошлый раз все обсудили. Вы изумительный работник! Если так дальше пойдет, ваш контракт кончится всего лишь через два года. Но вот ведете вы себя, как капризный ребенок, – и м-р М осуждающе покачал головой.

Зотик чувствовал, как его будто по рукам и ногам опутывают мягкие, едва ощутимые, веревки. По рассказам выживших, так чувствует себя человек, в которого вампир с планеты Летящей Звезды Барнарда уже ввел свой парализующий наркотик. В этот момент вошел человек в бронежилете. Губы его были разбиты и недоставало нескольких зубов.

– Мишчер Бубль-Гум! Он прорвалша в коммуникачионную шишчему биотрона. У наш не хватает лучей, штопы его оттута дошатач… – доложил он.

– Хорошо, вызывайте полицию, космическую пехоту. Придется оплатить беспокойство офицеров… – м-р М наклонился к коммуникатору, лежащему на столе, проговорил: – Адвоката ко мне… – послушал, склонив голову на бок. – Как это, принимает участие в облаве?! Побегать и пострелять ему, видите ли, захотелось… Найти немедленно! – м-р М выключил коммуникатор, укоризненно поглядел на Зотика: – Вот видите, каков Бык? Теперь придется устроить облаву на подвальных крыс, договариваться с Департаментом колоний, насчет внеплановой переселенческой партии…

– Погодите, а при чем тут подвальные?! Вам же только Бык нужен?

М-р М некоторое время непонимающе смотрел на Зотика, наконец, удивленно спросил:

– А подвальных что, после облавы отпустить, что ли? – м-р М помолчал, потом проговорил высокомерным тоном: – Отдохните несколько дней, а потом у вас будет несложная работа. У нас имеется небольшой охотничий парк на Венере… Так вот, до нас дошли слухи, что его управляющий занялся левым бизнесом. Тотализатор, видите ли, устроил…

Зотик медленно шел к выходу. В голове было пусто и прохладно, будто гуляли сквозняки. Хоть как натягивай, хоть какие фантастические предположения строй, но торжественная встреча двадцатью кораблями никак не могла быть делом рук мистера М! Восемьсот миллионов – это такая астрономическая сумма, что в природе нет ничего такого, ради чего ею можно было бы рискнуть… Разве что… Разве что, все корабли принадлежали компании "Бубль-Гум и внуки"!

Восьмой подвиг

Ареф сидел на лавочке вместе с охранниками, перед ним сидела пума, обвив лапы пушистым хвостом и Ареф кормил ее сырым мясом, нарезанным мелкими кусочками; явно позаимствовал его из холодильника катера. Охранники, перемигиваясь и подталкивая друг друга локтями, что-то ему говорили, один протягивал самокрутку с травкой. Видимо решили повеселиться, наблюдая за обкурившимся пацаном. Судя по чуть заметной злорадной ухмылке, блуждавшей по лицу Арефа, у него уже созрел коварный план, и, видимо, в этом плане немаловажную роль играла пума. Зотик, не выходя из лифта, с любопытством наблюдал сквозь полуоткрытую дверь. Ареф, скормив пуме мясо, обтер пальцы об ее шерсть, взял самокрутку, один из охранников поднес ему огонек. Ареф прикурил, но вместо того, чтобы затянуться, сунул самокрутку огнем в рот и принялся дуть дымом пуме прямо в морду. Ее хвост изумленно развернулся, а потом пару раз хлестнул по бокам. Ослепленная дымом, она ничего не видела и быстро сатанела. Ареф вскочил и бросился к катеру, на ходу от души наступив пуме на хвост. Рассвирепевшая не на шутку кошка, от неожиданности вцепилась в то, что было прямо перед ее мордой, то есть в ноги охранников. Она сграбастала лапами все четыре ноги, и вгрызлась клыками в чей-то башмак, раздался дикий вопль. Пума тут же отскочила, и принялась свирепо осматриваться, кончик хвоста ее подергивался от злости. Один из охранников вскочил, и заметно припадая на левую ногу, кинулся к лифту.

Зотик шагнул ему навстречу, испуганно спрашивая:

– Что случилось? Что с тобой?..

Но охранник молча канул вниз. Зотик подошел ко второму. Тот, задрав штанину, с философски спокойным видом разглядывал четыре рваные раны на голени. Он поднял голову, укоризненно спросил:

– Что ж ты Мэри?.. Нас-то, за что?..

Пума уже успокоилась, видимо поняла, что зря погорячилась, и не тех наказала. Однако признавать свою ошибку не пожелала; с независимым видом дернула хвостом и пошла прочь.

Зотик достал из кармана перевязочную капсулу, протянул охраннику:

– Прилепи на любую рану – в момент все повреждения затянет…

Благоговейно взяв толстыми пальцами капсулу, охранник прошептал:

– Эти ваши космические штучки… – он прилепил капсулу к жуткой рваной ране, из которой обильно текла кровь, капсула мгновенно растеклась по коже, стянула края ран, кровь тут же перестала течь, охранник вытянул ногу, блаженно прикрыл глаза, проговорил медленно: – Здорово… Вот так все и заживет? Не надо к доктору идти?..

– Заживе-ет… – Зотик сел рядом, спросил:

– А ты чего пирата не ловишь?

– Я его уже раз ловил… До сих пор челюсть к погоде ломит…

Вдруг в небе послышался до боли знакомый вкрадчивый шелест. Зотик машинально цапнул рукой то место на поясе, где у него обычно висел бластер; этот шелест в небе означал приближение армейских десантных барж, посудин весьма вместительных, не то, что десантные катера. Шибануло горячим вихрем, пейзаж заколебался, из-за деформации пространства силовыми полями. Зотик еле успел распластаться на аситале, иначе его вышибло бы с крыши. Менее опытный охранник раскорячился на карачках, вцепился ногтями в гладкий, скользкий аситал, и орал благим матом. Легкая деревянная лавочка, кувыркаясь, куда-то укатилась. Однако все быстро кончилось, из баржи уже сыпались космические пехотинцы. Действовали они четко, хоть и явно были салагами, видимо примчались из ближайшего тренировочного центра. Каждая баржа вмещала по сотне пехотинцев. Сотник ближайшей к Зотику баржи, остался в центре управления боем, отделения, под командованием опытных десятников, занимали исходные позиции. По три десятка выдвинулись к двум вентиляционным оголовкам, торчащим поблизости, четыре десятка окружили надлифтовую будку. У Зотика аж кончики пальцев защипало, будто от электрических разрядов, в предвкушении драки.

Обожженный многолетним космическим загаром десятник, с жутким шрамом на левой щеке, при виде Зотика восторженно заорал:

– Пират! Провалиться мне в черную дыру – пират! Слушай, парень, а мы, часом, не тебя ловим?

– Да нет, уважаемый… – врастяжку проговорил Зотик, прикидывая, что из всей своры, по настоящему серьезные противники только четверо десятников. – Я вовсе не пират… А за пирата – можешь и по роже схлопотать… Ловите вы работника мистера М по кличке Критский Бык.

– Ба! Да я ж его уже ловил!.. – с восторгом вскричал вояка. – Ну, скажу тебе, зна-атный боец!.. Веришь, весь вот энтот сектор, что под нами, в руинах лежал!.. – и вояка для убедительности топнул ногой. Обращаясь к своим солдатам, весело заорал: – Слушай сюда, салаги! Внимательно поглядите на ентого парня. Скоро с такими вам предстоит дела иметь, учебка-то заканчивается… Пират, пацаны! Да к тому же один из самых крутых…

Зотик попытался обидеться, встал в гордую позу:

– Ты чего несешь, дядя?! Я у мистера М работаю…

– Э-э… Брось, парень!.. Я двадцать лет в космической пехоте. Вашего брата вдосталь навидался. Да и большинство капитанов кораблей мистера М – пираты, и даже не бывшие, это все знают. Знаешь, кто мне морду разукрасил? – он гордо прикоснулся к шраму. – Васька Клешня Хропа, собственной клешней! – с гордостью сообщил вояка. – Ну, я ему тоже кое-что оставил на память… Да-а… Веселое было дельце… Мы потом с ним два месяца в одной спасательной капсуле болтались. Друзьями стали. Мы тогда договорились; если выловят вояки, я его представлю совсем посторонним гражданином, если пираты выловят – он меня доставит на какую-нибудь нейтральную планету… Пираты нас спасли… – перекошенная из-за шрама физиономия, сделалась задумчивой и лирической.

Был такой, высший шик и у вольных астронавтов, и военных – не залечивать без следа шрамы, особенно на физиономиях. Шрам считался дороже полудюжины орденов. Каждый знает, что чем больше крутишься на глазах у начальства, тем больше орденов на грудь ловишь. А хороший шрам возле начальства не получишь…

Тут из-под колпака оголовка вентиляционной шахты с воплями посыпались какие-то люди, в ту же секунду из лифтовой шахты, обезумело вытаращив глаза, хлынула совершенно одичавшая, явно от ужаса, разномастная толпа.

– Вяжи их, пацаны! – весело заорал десятник, и кинулся в самую гущу.

Выучка у пехотинцев была великолепной. Вся толпа подвальных крыс, выскочившая на улицу, была скручена минуты за две. А было их не менее сотни, вооруженных ножами, топорами и обрезками арматурных прутьев, заточенных с одного конца, и совмещавших в себе, одновременно, дубину и колющее оружие. Подвальных сцепляли по десятку вместе пальцевыми наручниками, и сгоняли в плотную компактную кучку.

Зотик подошел поближе, с любопытством разглядывая подвальных крыс, как их называли обыватели. Редкий вольный астронавт мог увидеть такую экзотическую живность. Однако в них на первый взгляд не было ничего особенного, только шибко уж злобные взгляды они кидали исподлобья, да на локтях и коленях у них были нашиты куски крокодиловой кожи.

– Эй, отродье бородавочников! – обратился к ним один из десятников. – Чего ради вы сами на свет полезли?

Седой, горбатый, маленький, чем-то похожий на паука, старик, тихо заговорил:

– Сам дьявол вылез из преисподней… Крестьяне на уровнях давно говорили, что должен появиться Злой Дух Стоячей Воды… Вот он и появился… Не приведи Господь, его еще раз увидеть… Он пронесся, как огненный вихрь короткого замыканья по коммуникационным тоннелям, и везде, где он прошел, остались трупы… Трупы, трупы, трупы… Людей, крыс и даже кошек…

– Эт, точно, – ухмыльнулся Зотик, – не любит Бык кошек…

– Слышь, пират, – обратился к Зотику десятник со шрамом, – ты, того, садись-ка в катер, и вали отсюда. Тут сейчас такое начнется… Мы ж получили приказ, кроме подвальных крыс, еще и молодых крестьян с уровней надергать. Понимаешь? В шестой раз принимаю участие в переселенческой акции, а привыкнуть никак не могу. Не могу понять, почему они так держатся за свои палатки на уровнях? Космос… Простор… Воля… Бери, хоть каждому по континенту! А они… Вой, плачь… Старухи умирают на ходу от сердечных приступов, старики ножами животы себе вспарывают… Почему они не хотят на волю, а? И детей своих не хотят добром отпускать?..

– Потому и не хотят… – Зотик равнодушно пожал плечами. – В биотроне тепло. Дожди идут по расписанию, кормежка дармовая. Два часа в сутки поработай – смотритель яруса будет доволен, в подвал не выгонит… Чего еще надо? А на дикой планете надо вкалывать по шестнадцать часов в сутки, дома строить, землю пахать, одежду шить, да еще оружие под рукой держать, потому как лишенное почтения к человеку зверье может сожрать… Ладно, – оборвал сам себя Зотик, – полечу, пожалуй… – и пошел к катеру.

Прежде чем влезть в люк – оглянулся, десантники один за другим ныряли в вентиляционные шахты, проворчал себе под нос:

– Черта с два вы Быка поймаете… Его, поди, и в биотроне-то уже нет…

Ареф сидел в своем кресле, и сумрачно наблюдал за окружающей обстановкой. Не оборачиваясь, он проговорил:

– И почему это крестьяне так держатся за свои палатки в биотроне?

– Откуда я знаю?! – взорвался Зотик. – Спроси у своего философа, который сущность жизни открыл. А лучше, у них спроси… – и с размаху плюхнулся в кресло.

Автоматика кресла сработала, как на аварийную ситуацию – кресло так сдавило Зотика, что ни рукой, ни ногой не пошевелить.

– Шкипер!!! – взревел Зотик, совершенно осатанев от злости.

– Капитан, автоматика кресел рассчитана на неожиданные толчки и удары, – хладнокровно выговорил Шкипер. – Так что, вы сами виноваты. Впредь, будьте любезны, садитесь в кресло не столь стремительно…

Объятия кресла медленно разомкнулись, Зотик устыдился, сел, облокотившись о пульт.

– Их что, на десантные баржи будут грузить? – спросил Ареф

– Да нет, должны грузовые челноки подогнать… Их слишком много будет… А тебе что, действительно, жалко их?

– Не в том дело… Понимаешь, можно же как-нибудь по-другому… Уговорить, что ли?.. А то – силой… Женщины, дети, старики… Все воют от ужаса…

– Ты думаешь, их не пытались уговаривать? Стариков даже возили, показывать, какие у них условия для жизни будут в богадельнях, если они добровольно своих внуков отдадут на переселение. Если молодежь не отселять в колонии, они ж через двадцать лет кишеть будут на всех уровнях. В биотроне места для посевов не останется. Они ж размножаются, как кролики! В каждой семье по десять – двенадцать детей…

– Да все я понимаю! Но нельзя же так жестоко, с людьми…

– Тьфу ты!.. – Зотик рванул катер с шестнадцатикратным ускорением, направляя его под углом в шестьдесят градусов к горизонту.

Когда катер добрался до верхней точки баллистической траектории и двигатель выключился, Ареф, переведя дух, спросил:

– Куда летим?

– В салун Грелли. Надо, все же, Фоку Лешего найти…

Ареф расплылся в улыбке:

– Ты туда не Фоку Лешего искать летишь, а хочется тебе поглядеть на эту бандитку и мошенницу, Терезу…

– Знаешь что!.. – вскричал Зотик, но не нашелся, чем продолжить.

– Ты здорово влип, племянничек, – серьезным тоном констатировал Ареф. – Она из тебя таких веревок навьет… К тому же в Европе сейчас глухая ночь…

– А мы отоспимся на свежем воздухе где-нибудь на бережку Днепра… – пробурчал Зотик, пытаясь демонстрировать, что ему вовсе не интересно разговаривать о Терезе.

Земля на обзорной сфере в отраженном свете выглядела странно, будто негатив фотографии карты. Ага, вот и Днепр… Зотик посадил катер на берегу. Тут в разгаре была весна; на залитой пойме орали лягушки и крякали утки, а еще что-то завывало, вроде паровой сирены, слышанной Зотиком на какой-то отсталой планете. Он вытащил из катера надувной матрас и спальный мешок, разложил все это на берегу, на свежей траве, включил ультразвуковую пугалку от комаров, и, раздевшись, осторожно вошел в прохладную по весеннему времени воду. Наплававшись вволю, он подплыл к берегу, Ареф плескался на мелководье, спросил:

– Ну, как?..

– Здорово!.. – выкрикнул Ареф.

Насухо вытеревшись полотенцем, Зотик заполз в спальный мешок. Ночь была удивительно тихой и свежей. Заложив руки за голову, он принялся глядеть в небо, до краев полное звезд, хоть и мутных из-за весеннего времени. Действительно странно, земляне будто разделились на две расы: одна рвется все дальше и дальше в космос, а вторая поголовно больна агорафобией, и ни за что не желает выползать из своих черных палаток в биотронах. По существу ведет паразитический образ жизни…

Выплясывая какой-то дикий танец, появился Ареф, пробурчал:

– Здорово-то здорово, но и х-холодно… Ч-черт…

– Ареф, почему я жить не могу без звезд, а крестьяне из биотронов боятся в небо глядеть?

Ареф, изо всех сил растираясь полотенцем, пробурчал:

– Ба, племянничек философом стал… Может, тебе таблеточку дать, а то головка разболится?

– Ты не юмори. Если не знаешь, так и скажи…

– Разве было что-то такое, о чем я не имел бы представления? – резонно возразил Ареф. Он залез в свой спальный мешок, повозился, продолжил, сладко зевнув: – Все очень просто, этот вопрос хорошо проработал тот же философ, который и сущность жизни открыл. Это закон природы: любое живое существо, попав в тепличные условия, постепенно деградирует. Он там приводил пример – саккулину, высшее ракообразное, перешедшее к паразитическому образу… – из мешка послышалось мерное сопение.

– Черт… Засыпает – как младенец, – пробурчал Зотик, но окликать Ареф не стал.

Он еще долго глядел в небо, пытаясь без приборов определить, возле каких звезд бывал. Но трудно найти в небе крошечные звездочки. Ведь жизнь почему-то возникает по большей части на планетах, которые крутятся вокруг звезд класса G. А не вооруженным глазом их трудно разглядеть, даже крутясь на орбите, не то, что со дна атмосферы…

Они весело провели этот теплый и солнечный день на берегу разлившегося Днепра. Купались в прогретой воде пойменного озера, потом Зотик учил Арефа рыбачить на удочку. За весь день они не видели ни единого человека, зато несколько раз вспугивали оленей, один раз прямо на берег выскочил чем-то разозленный тур. Наслаждаясь этакой благодатью, Зотик, тем не менее, краешком сознания все еще переживал вчерашнее. Почему, все же, он, Зотик, опасности и тяготы космоса не может променять на такую вот благодать в каком-нибудь заброшенном уголке земного шара, а биотронные крестьяне буквально зубами держатся за свои черные палатки под неугасаемым ослепительным светом ртутных ламп?..

В салун Грелли они вылетели, когда солнце уже начало склоняться к закату. Зотик вел катер на небольшой высоте, поскольку летели над Нейтральной зоной, и можно было не бояться, что привяжутся истребители из системы ПКО.

Душа у Зотика была не на месте. А ну как он ошибся, и Тереза уже исчезла из салуна Грелли? Но довольно обширный опыт обращения с женщинами ему подсказывал, что такая необычная женщина неизбежно должна увлечься весьма симпатичным парнем и очень крутым вольным астронавтом. Те пацаны, с которыми она тогда сидела – не в счет. Просто, впервые попав в Нейтральную зону, она не в состоянии была отличить по-настоящему серьезного человека, от разодетой в бутафорию мелкой шпаны. Чего стоило только ее пожелание, чтобы эти молокососы хорошенько отделали Зотика! Только новичок мог не знать, что нападение рядовых на капитана обычно чревато горами трупов. Особенно, если у капитана подмочена репутация, как, например, у Зотика.

Вглядываясь в приближающийся городок под названием Шверт-Сити, Ареф задумчиво сказал:

– Интересно, какой псих дал такое название этой дыре?

– А что такое? – равнодушно спросил Зотик.

– Да вот, первое слово немецкое, а второе – английское…

– Насколько я помню, – медленно проговорил Зотик, – в Нейтральную зону когда-то попало множество разноязыкого народа с погибших планет, вот они и давали название городкам, в которых селились. Потом-то большинство их снова в колонии вернулись, а названия остались…

– Драка предвидится? – деловито осведомился Ареф.

– А как же! У нас еще ни одно посещение салуна Грелли без драки не обошлось.

Зотик еще с высоты разглядел, что вся площадь перед салуном заставлена шлюпками и катерами, правда, потрепанными до немыслимого предела, с испятнанной заплатами обшивкой. Элиты вольных астронавтов тут явно не наблюдалось. Тут, скорее всего, отдыхали те идиоты, которые принимали участие в демонстрационном патрулировании границ Нейтральной зоны. Это было хуже всего. "Ну и ладно, – проговорил про себя Зотик, – в конце концов, я не обязан заботиться о здоровье всяких драчунов. Пошинкую всех на шашлык!"

Перед тем, как вылезти из катера, он поддел под куртку легкий бронежилет.

Зал салуна был полон. Шум стоял, как на птичьих базарах полярных широт Планеты Бурь. Тамошние птицы здорово приспособлены к бешеным ураганам, а орать умеют так, что уже в километре от базара нормальным людям поговорить невозможно, приходится кричать друг другу в уши. Близко к базару и подходить-то опасно; чем ближе подходишь, тем явственнее ощущение, что голова твоя вот-вот лопнет, как перезревший арбуз. При виде Зотика, за ближними столами замолчали. Тут же, будто акустическая волна прокатилась по залу, замолчали все, и уставились на Зотика с таким видом, будто он нес на плече скатанное в валик пресловутое "Черное одеяло". Он сразу увидел Терезу. Бандитка сидела за столом в полном одиночестве, несмотря на то, что салун был битком набит весьма разнузданной публикой. Деревянной походкой, в звенящей тишине Зотик прошагал к ее столику, сел, сделал неопределенный жест рукой. Бармен уже бежал к столу с подносом. Ареф устраивался за столиком, непроизвольно ежась и исподтишка бросая настороженные взгляды по сторонам. Тереза с ужасом глядела на Зотика, открывая и закрывая рот, но не производя ни звука. Зотик взял стакан своего любимого виноградного сока, откинулся на спинку стула и оглядел Терезу насмешливым взглядом.

– Зотик, – робко заговорила она, – я понимаю, что я теперь твоя подруга, повязанная кровью, но почему все шарахаются от меня, как от чумы?! Насколько я поняла, тут у вас нравы весьма свободные, и чужих подруг отбивают налету. Так сказать, на бегу подметки рвут…

Зотик широко, открыто ухмыльнулся:

– Мало того, что ты подруга, повязанная кровью, ты теперь еще и Кровавая леди.

– Эт-то еще что такое?! – распахнула она изумленно свои и без того огромные глазищи.

– Понимаешь, теперь из-за тебя никто не имеет права вызвать меня на поединок… Вернее, вызвать-то может, но я не обязан принимать вызов, а даже наоборот, имею полное право грохнуть волюнтариста из-за угла и в спину. Разумеется, тебя давно бы попытались перехватить у меня. Представь, какая добыча?! Ведь отбитая подруга, повязанная кровью, абсолютно бесправна! Был бы я бойцом послабее, давно бы отбили…

– Что же мне теперь делать? – растерянно спросила Тереза.

– Раньше надо было думать! Надо думать, чьей подругой себя объявлять…

– Откуда ж я могла знать… – потерянно прошептала она. – Они показались такими крутыми… Круче тебя…

– Ха-ха-ха!.. Вот что значит, всю жизнь прожить в цивилизованном обществе… По-настоящему крутой вольный астронавт никогда свою крутизну не демонстрирует. Ты Хон-Гриля видела? – она кивнула. – А ты поверишь, что он мог бы положить в две минуты всех двенадцать твоих крутых пацанов?

– Не может быть!

– А господина Сидорова знаешь? Это едва ли не самый крутой из вольных астронавтов…

– Да ну!.. Он такой милый джентльмен… К тому же, обыкновенный владелец ресторана, хоть и орбитального…

Зотик пожал плечами:

– Я тебе всего лишь пытаюсь объяснить разницу между настоящим вольным астронавтом и всякой шпаной…

Она повела взглядом по сторонам, спросила:

– Что ж мне делать? Не отдаваться же тебе…

Зотик вперил в нее один из самых злобных своих взглядов, брезгливо выплюнул:

– А с чего ты возомнила, подруга, что я тебя возьму? Я что, больной? С Кровавой леди спать… Я еще очень молод, и хочу дожить до старости…

Она будто на кулак физиономией налетела, долго смотрела на Зотика. Наконец выдавила:

– Извини… Ради Бога, извини… Я не хотела тебя обидеть. Но я ж не Кровавая леди… Скажи, что мне делать? Ты ведь знаешь Закон…

– Что делать, что делать… – Зотик отхлебнул сока. – Представь себе, я не знаю… Предъявить претензию на тебя теперь может только равный мне.

– А тут таких нет? – она обвела взглядом зал.

– Ты что, совсем?!. – Зотик ошарашено уставился на нее. – Я тебе битый час объясняю, что в настоящий момент тут сидят даже не пираты, так, отребье… Равный мне – это капитан, к тому же способный из-за женщины решиться на серьезную сшибку в открытом космосе, с применением тяжелого оружия… Какой-нибудь капитан может, и решится, но согласится ли его экипаж?.. Ну, ты, мамзель, и наи-ивная…

Она долго молчала, с ужасом глядя на Зотика, наконец, спросила:

– А вот эти все… Они тут о тебе говорили… Что не худо бы тебя грохнуть… Что за тебя кто-то сумму с восемью нулями хочет заплатить… Чем дело может кончиться? Дуэлью опять?..

– Какая дуэль?!. Вызвать меня больше никто не решится, но тут всякое может быть…

– И ты не боишься? Их же тут сотни две…

– Боюсь… Все боятся, – спокойно проговорил Зотик, слегка пожав плечами. – Никто не знает, как судьба карты раскинет. Бывает, что какой-нибудь замухрышка случайно грохнет крутейшего бойца… А бывает – несколько сотен перемочишь, и ни единой царапины…

Молчаливый Ареф поглощал "Живой источник Эдема", бросая хмурые взгляды на Терезу.

– Так что же, у меня никакого выхода нет? – медленно выговорила Тереза. – Так и жить дальше Кровавой леди?

– Ну почему же?.. Есть выход… Аж два: свалить отсюда в какую-нибудь цивилизованную страну, или объявить себя свободной женщиной, и попроситься в какой-нибудь экипаж полноправным бойцом. Но объявить-то ты себя можешь кем угодно, захочет ли экипаж взять тебя под защиту? Некоторые Кровавые леди умудрялись целые экипажи выкашивать. Психологи говорят, что это какая-то психическая болезнь… Такая женщина не может измениться, ей обязательно надо стравливать мужиков…

– Но я же не Кровавая леди!

– А кто тебя знает…

– Зотик, отпусти меня! – она вдруг бухнулась на колени.

Зал замер. Казалось, от дикого напряжения само пространство в зале салуна сейчас свернется в черную микро дыру. Зотик всей кожей ощущал тяжелые взгляды, будто удары разрядов бластеров в бронежилет.

– Раньше надо было думать! Когда ты меня только грабить собиралась…

Как водится, нашлась одна отчаянная сорвиголова, способная бросить свою жизнь на рулетку; из-за ближайшего столика поднялся лохматый верзила, весь испещренный шрамами и бластерными ожогами.

– Наконец-то, началось… – даже с некоторым облегчением протянул Зотик.

Верзила подошел к их столу, сел на свободный стул, но обратился к Арефу:

– Слышь, пацан, правду говорят, будто ты штурманом ходишь?

Зотик упустил момент. Надо было рявкнуть на наглеца, когда он только подошел, но теперь было поздно; он в оскорбительном тоне обратился к Арефу, и только Ареф, как старший офицер, имел право его наказать. Зотик, конечно, мог вступиться за Арефа, но и за верзилу в этом случае имели право вступиться его дружки. Короче говоря, тут имела место классическая провокация, призванная инициировать всеобщую свалку. Разумеется, свалка только называться будет всеобщей, а на самом деле, вся присутствующая здесь шпана накинется на Зотик. Страха не было. Была ледяная ярость. Подлые крысы! За чью-то подачку забыли звание вольных астронавтов. Как одичавшие шелудивые собаки, готовы грызться насмерть из-за кости, кем-то брошенной в гущу стаи…

Ареф молчал, невозмутимо потягивая газировку.

– Пацан, я к тебе обращаюсь?!

Ареф молчал, полностью игнорируя его.

Верзила наклонился, заглядывая в стакан, спросил:

– Ты, никак, мочу грогана сосешь?

– Ага… – беззаботно ответствовал Ареф. – А ты, видать, толк в моче гроганов понимаешь… Видимо, ведрами ее хлебал…

– Что-о?!. Ах, ты… – верзила протянул к лицу Арефа лапищу с растопыренными пальцами.

Зотик потянул из кармана меч, одновременно готовясь положить верзилу с левой руки из парализатора.

Поук-пш-ш… – прошипел разряд парализатора. Верзила медленно осел, и мягко расстелился на полу. Ареф, как ни в чем не бывало, мелкими глоточками смаковал газировку. Зотик завертел головой, пытаясь сообразить, кто стрелял? Не сообразил. Общей свалки явно не получалось; все сидели неподвижно, не поняв, откуда прилетел разряд.

Спокойный голос Зотика в тишине разнесся по всему залу:

– Слышь, мамзель, ты, того, сядь… Эти твои штучки тут никого не проймут.

Тереза медленно поднялась с колен, взгромоздилась на стул.

Со стороны входа вдруг раздался рев:

– Вы что, спите тут?! Грелли! Кабацкий бандит! Где ты?!

В дверях нарисовался Критский Бык собственной персоной, за его спиной маячил Хамелеон.

Взором опытного бойца Бык тут же выхватил центр композиции; Зотика с Терезой.

– Зо-отик! Ах ты, салабон желтопузый! Так и думал, что найду тебя здесь… – проорал он с воодушевлением.

– А где ж мне быть… – проворчал Зотик.

Ситуация все больше запутывалась. Оказывается, и Хамелеон притворялся, будто шестнадцать жэ для него много. Он явно мчался к Земле на пределе своих возможностей, стараясь опередить Зотика, рискуя столкнуться с ним на курсе. Хотя, никто не знает, что из этого может выйти; то ли взрыв сверхновой, то ли корабли пройдут один сквозь другого и экипажи этого даже не заметят.

Бык прошагал к столу, бесцеремонно расшвыривая шпану, которая не успевала убраться с его пути, весело крича на ходу:

– Зотик! Там завару-уха!.. Я тебе скажу, давно такой не видел. Хотел остаться, поглядеть, но над мегаполисом завертелась такая карусель!.. Подвальные, как тараканы, из всех щелей лезут! Там их миллионы… Паника! Форменный кошмар… У них там какое-то пришествие Злого Духа Стоячей Воды… Бармен! А ну тащи джину, да побольше! У нас тут с капитаном Зотиком долгая разборка будет…

После этих слов вся шушера затрепетала, ощутив себя в западне, и медленно, по стеночкам, стараясь не греметь стульями, потянулась к выходу. Зотик перехватил взгляд Терезы, которым она изучала Быка, и сразу понял, что она опять ошиблась, посчитала Быка круче Зотика. Очень уж он был громогласный, опаленный космическим огнем и уверенный в себе.