Текст книги "Вольные Астронавты"

Автор книги: Сергей Лексутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 59 страниц)

Зотик немножко успокоило то, что разные вспомогательные суда; шлюпки, спасательные модули, баржи и прочая мелочь, стояли как попало на палубе, что свидетельствовало о бардаке и разгильдяйстве на борту.

Диафрагма двери приветливо распахнулась, Зотик шагнул через высокий комингс и нос к носу столкнулся с тремя людьми. Впереди стоял высокий, сухощавый, седой лейтенант и лицо его быстро наливалось бешеной злобой, а рука тянулась к рукоятке огромного армейского бластера, торчащей из открытой кобуры.

Реакция Зотика сработала быстрее, чем прошли нервные импульсы в его мозг. Послышалось тихое, – поук-пш-ш… – сработавшего парализатора, и седой лейтенант улегся на палубу, так и не успев выхватить бластер. Зотик перевел парализатор на двух парней, замерших на месте. Судя по нашивкам, оба они были сержантами. Ну, правильно; рядовые и капралы появляются на судах космического флота лишь по штатному расписанию военного времени.

– Ребята, мы, кажется, обо всем договорились, а вы встречаете меня бластерами… – плачущим голосом проныл Зотик, нащупывая за спиной проем двери.

Один из сержантов смущенно кашлянул, медленно поднял руки до уровня плеч, миролюбиво произнес:

– Погоди… Я сам не пойму, какая муха укусила лейтенанта… Он сам выпить не дурак, и только что радовался, что впервые за восемь месяцев увидит живую душу, послушает новости за бутылочкой виски… Ты же знаешь, на военных кораблях сухой закон; так что, у нас уже больше полугода капли во рту не было, как только закончился контрабандный виски… А в увольнительные, сам понимаешь, тут ходить некуда…

Зотик попятился в проем двери, проговорил заискивающе:

– Ребята, вы тут утрясайте свои проблемы, а я, пожалуй, пойду… – он сообразил, что Ареф уже скрылся в шлюпке…

– Да погоди ты! – с неподдельным испугом воскликнул сержант. – Сейчас разберемся. Дай я только с капитаном переговорю.

Зотик нерешительно потоптался в проеме двери. Собственно говоря, выбора у него не было; уйти на шлюпке от канонерки, даже укутавшись полями высшей защиты, весьма проблематично. Так что, оставалось, либо брать канонерку на абордаж, либо договариваться мирно. Как бы после долгого колебания, он, наконец, миролюбиво разрешил:

– Валяй, вызывай капитана. Только, пожалуйста, без стрельбы в меня из бластеров. Я ведь все равно выстрелю первым, но тогда уж точно, плакал ваш виски.

Сержант вытащил из кармана коммуникатор, сказал в микрофон:

– Сэр, здесь проблемы. Лейтенант почему-то решил встретить гостей бластером.

Из коммуникатора послышалось:

– Результаты?

– Лейтенант получил разряд из парализатора.

– Оттащите его в лазарет, а гостей проводите ко мне.

Зотик не терял бдительности и в капитанской каюте.

– Так чего хочет от нас дядюшка Бубль-Гум? – осведомился огромный, растолстевший от спокойной жизни ражий верзила с капитанским шевронами на засаленных рукавах кителя.

Зотик подумал, что с такой рожей и фигурой надо быть, по крайней мере, боцманом. Однако, вежливо поклонившись, сказал:

– Дядюшка Бубль-Гум желает знать, куда делся его грузовой корабль?

– Молодой человек, – снисходительным тоном, как с несмышленым ребенком, заговорил капитан, – вы прекрасно знаете, что на планете бессрочный карантин, и всякие контакты с внешним миром категорически запрещены. Тут просто не могло появиться никакого грузового корабля.

Зотик некоторое время переваривал услышанное. Капитан-боцман снисходительно и доброжелательно смотрел на него развалясь в кресле, и простодушно помаргивая пушистыми ресницами, странно похожий на сытого, всем довольного теленка.

– А как насчет того, чтобы я посетил планету? – робко осведомился Зотик.

– Ни в коем случае! – испуганно воскликнул капитан. – Вам грозит арест и конфискация корабля!

Зотик открыл-закрыл рот, не в силах больше ничего произнести. Он чувствовал себя так, будто проглотил ежа, и тот растопырил свои иголки как раз у него в глотке.

– Вы мой гость! – радостно объявил капитан. – Гостите хоть целый год!

– А-а… Э-э… Как же быть? Дядюшка очень будет не доволен, если я не выполню его поручение…

– Это ваши проблемы, – высокомерно изрек капитан. – Сколько, вы говорите, привезли нам в подарок виски?

– Десять коробок, – упавшим голосом сообщил Зотик.

– Как, неужели компакт-тара?! – радостно вскричал капитан.

– Разумеется. В каждой коробке по пятьдесят литровых пакетов, – машинально уточнил Зотик.

– Ага… Пятьдесят множим на десять… – капитан энергично потер ладони. – Так, так, так… Итого, экипажу этого хватит на неделю. Вы слышите? – с упором выговорил капитан. – Хватит на неделю. Не меньше! – многозначительно добавил он после паузы. – Разумеется, если бы у нас в гостях оказались еще и дамы… – искательно протянул капитан, – то такого количества виски нам хватило бы на месяц. Не меньше! – еще раз многозначительно повторил он, и тут же, игриво подмигнув, перейдя на шепот, спросил: – Вы, случайно, не прихватили из ближайшей колонии Южно-Азиатского союза парочку девушек? Там, знаете ли, у них это просто… Можно – на время, можно – в аренду, а можно – и на прокат…

– Как же мне выполнить поручение мистера М? – робко осведомился Зотик.

– Какое поручение?! – изумился капитан.

– Посетить планету… – упавшим голосом договорил Зотик.

– Капитан не менее пяти минут ошарашено пялился на него. Затем лицо его приняло выражение скорби и христианнейшего сочувствия. Жалостливо глядя на Зотика, как на изувеченного с детства всеми мыслимыми недугами, он проговорил сочувственно:

– Разумеется, вы мой гость, но ни в коем случае не пленник, и можете отлучаться для осмотра экзотических планет этой системы. Но только не на Лерну! Вы меня поняли? Надеюсь, вы не злоупотребите моим доверием?

До Зотика, наконец, дошло, какой он кретин. Глядя на капитана честным и благородным взором, он солидно выговори:

– Я свято чту законы.

– Это самая лучшая политика! – со слезой в голосе заявил капитан. – В противном случае мне пришлось бы сжечь вас во время старта с планеты…

У Зотика по спине пробежал противный холодок. В этот момент распахнулась дверь, и в каюту ворвался парализованный давеча Зотиком седой лейтенант, и тут же, совершенно непочтительно набросился на капитана:

– Сопляк! Ты кого хочешь пригреть?! Это же самый подлый и хитрый пират, какого я только встречал на своем веку!

Капитан повел себя странно. Вместо того чтобы громовым голосом скомандовать "Смирно!", он заискивающе заюлили:

– Но, сэр, он работает на дядюшку Бубль-Гума… И потом, он же привез нам виски…

– А ты пробовал его виски?! Может, это раствор снотворного, или еще какой гадости! А его дружки в это время уже подкрадываются, что бы лезть на абордаж. Ты тупица, дурак и сопляк! Хотя… Кому я это все говорю… – вдруг безнадежным тоном проговорил лейтенант. – Ты достиг высот, о каких даже не мечтал. Твоя судьба была – выйти в отставку сержантом. Теперь ты ждешь только капитанской пенсии. Но если вот эта хитрая лиса, – лейтенант ткнул Зотика пальцем в нос, – тебя надует, капитанской пенсии тебе не видать. Тебя даже в швейцары не возьмут в какой-нибудь отель на курортной планете. Придется тебе остаток дней коротать в богадельне, на благотворительные гроши…

Зотик лихорадочно выискивал пути к отступлению, а при последних словах лейтенанта у него даже ноги заныли от усилий удержаться от постыдного бегства, к тому же бессмысленного в этой гигантской западне. Но, как ни крути, другого выхода не оставалось; придется брать канонерку на абордаж, и навсегда поссориться с Интернациональными силами. Он уже прикидывал, какова сейчас численность экипажа? Время мирное, их не должно быть больше тридцати. Космической пехоты наверняка нет. Ни один адмирал не решился бы даже взвод оставить тут: моментально начались бы ежедневные самоволки на планету, прописались бы местные девки в укромных уголках трюмов… На стороне Зотика внезапность, умение владеть оружием и лучевой меч; оружие абсолютно незаменимое в тесных переходах военного корабля.

При последних словах лейтенанта, капитан моментально подобрался, и в руке его неизвестно откуда появился бластер. Из теленка он мгновенно обратился в рассвирепевшего быка. Пуча глаза и оттопыривая губы, он прорычал:

– Сэр, обыщите его… А ты, – бросил он Зотику, – подними-ка руки повыше.

Зотик поспешно задрал кверху руки. Что ни говори, а парочка вояк действовала вполне профессионально. Лейтенант подошел к Зотику сзади, ни на миг не перекрыв линию выстрела. Капитан держал бластер обеими руками, уставив его ствол прямо Зотику в пупок. Из такого положения увернуться от выстрела, было весьма и весьма затруднительно. Даже у Зотика, с его феноменальной реакцией, было не менее десяти шансов из ста схлопотать разряд. Лейтенант вполне профессионально ощупал его бока, грудь, ноги, пошарил по спине. Однако его пальцы не добрались до заднего кармана брюк, и, ощупав подмышки, миновали предплечья, так и не обнаружив оружия. С пиратами он явно так близко встречался впервые. И если бы Зотик все еще не колебался, то встреча эта оказалась бы и для лейтенанта, и для капитана последней. Быстрым движением лейтенант извлек из внутреннего кармана куртки жетон частного сыщика и кредитную карточку. Разглядывая их, растерянно произнес:

– А куда ж он девал парализатор?..

Зотик наивно протянул:

– А у меня его не было…

– Врешь, пират! – отрезал лейтенант.

– Да какой же я пират? – принялся канючить Зотик, ловко лепя из себя безобидного клерка. – У вас в руках моя кредитная карточка и мой жетон частного сыщика…

– Правильно. И на них значится имя того самого негодяя, из-за которого я прозябаю здесь лейтенантом, вместо того, чтобы командовать, по крайней мере, эскадрой!

Зотик никак не мог вспомнить, где он встречался с этим человеком, а потому продолжал канючить:

– Да как же я могу быть пиратом, если у меня есть жетон и кредитная карточка…

Капитан нерешительно кашлянул:

– Сэр, может, он и правда работает на дядюшку Бубль-Гум?..

Лейтенант явно колебался, но Зотик не мог определить, по поводу чего? Заключить с Зотиком вечный мир, или разделаться в тихую, из-за угла и в спину? После долгого раздумья лейтенант вкрадчиво спросил:

– А дядюшка знает, что ты направился к Лерне?

– Разумеется! – воспрянул духом Зотик. – Он лично и приказал мне сюда лететь.

– Так, так, значит, ты теперь работаешь частным сыщиком… протянул раздумчиво лейтенант. – И больше не пиратствуешь?! – с этими словами он резко сунулся лицом к лицу Зотика, и чуть ли не упираясь носом в его нос, вперился взглядом в его глаза.

Зотик отметил, что это самая подходящая минута для того, чтобы разделаться с обоими вояками и начать захват канонерки. Однако, что-то ему подсказывало, что инцидент исчерпан.

– Н-ну л-ладно… – выговорил лейтенант разочарованно.

Он отошел от Зотика и сел в кресло рядом с капитаном, протянул капитану жетон и кредитную карточку. Тот, зажав бластер под мышкой, придирчиво изучил их и отдал Зотику.

– Хорошо. Будем считать, что инцидент исчерпан, – нажав кнопку интеркома, он крикнул: – Стюард! Там шлюпку разгружают?

– Никак нет, сэр! Она окружена полями высшей защиты и на позывные не реагирует, – доложил голос по интеркому.

Зотик самодовольно усмехнулся про себя: – "Молодец, Ареф!" Он не торопясь, достал пульт, нажал кнопку вызова, тут же послышался тихий голос Арефа:

– Ну что там у тебя? Ты еще жив?

– Все в порядке! – бодро проговорил Зотик. – Выключай защиту, и пусть разгружают виски…

Вскоре на пороге каюты появился стюард с подносом, на котором возвышался литровый пакет с виски, стаканы, плошка со льдом и сифон с содовой. Лейтенант проворчал недовольно:

– Везде так и лезут плебейские замашки… Ну что, твоему стюарду трудно было перелить виски в графин?..

Капитан на это конфузливо скривился, взял пакет, и ловко, ни капли не пролив, разлил виски по стаканам. Взяв свои стаканы, капитан с лейтенантом выжидательно уставились на Зотика.

– Я не пью… – нерешительно пробормотал Зотик.

Лейтенант с капитаном многозначительно переглянулись.

– Пей, сынок, – елейным голосом пропел лейтенант. – Иначе мы подумаем, будто ты нас не уважаешь…

Зотик схватил стакан и с отвращением проглотил виски. После попойки с Хоном, его немилосердно начинало тошнить от малейшего запаха алкоголя.

Оба офицера вперили в него напряженные взгляды.

– Да хороший виски! – плачущим голосом вскричал Зотик. – Просто, я терпеть не могу спиртного! Меня от одного запаха выворачивает…

– Сэр, это похоже на правду… – благодушно обронил капитан.

– Правду, правду… – сварливо проворчал лейтенант. – Что ты понимаешь в повадках пиратов?..

– Столько же, сколько и вы, – парировал капитан. – Мы же с детства неразлучны…

Лейтенант опорожнил свой стакан, после чего бросил туда один кубик льда и наполнил стакан до краев, посмотрел сквозь виски на свет, медленно, с наслаждением смакуя каждый глоток, вытянул весь стакан до дна, проговорил с ностальгической грустью:

– Такой виски мне приходилось пить только в курсантах… Потом, столько лет… Из роскошных бутылок… – он вдруг жалобно всхлипнул, после чего взревел со слезным надрывом: – Какая же ты сволочь и свинья мистер Зотик! Ну, зачем, зачем своим рылом и лапами ты залез в тот чертов ящик?!

– В какой ящик? – рассеянно переспросил Зотик, прислушиваясь к процессам в своем организме, вызванным дешевым виски.

– Будто не знаешь… – с ядовитым сарказмом проскрипел лейтенант. – Почтовик, класса "Оранжевая молния"…

И тут Зотик вспомнил. Он тогда еще ходил с Беззубым Жаном. Однажды тому спьяну вздумалось взять на абордаж почтовик, забиравший почту из смешанной колонии на пограничной планете. Совершенно дурацкая планета, как понимал Зотик, на которой могли жить только одни идиоты, но она славилась своим экзотическим и немыслимо причудливым растительным миром. У растений было одно свойство, которое позволяло вывозить их в другие миры живыми. Они никогда не захватывали чужих территорий, но и своей не уступали ни сантиметра. Допустим, если где-нибудь в тропическом лесу или сухой пустыне расчистить один квадратный метр от аборигенов, высадить туда растения с этой планеты, то и через тысячу лет они будут расти на этом квадрате. Растительный и животный мир планеты за миллиарды лет эволюции так приспособился друг к другу, что уже исчезла борьба за существование.

Эту дурацкую планету, населенную одержимыми цветоводами, вяло оспаривали друг у друга Восточная и Западная федерации, а Нейтральная зона, в силу своего наплевательского отношения ко всему, никакого внимания не обращала на то, что ее граждане втихаря тоже заселялись на планету. Все три колонии жили мирно и счастливо, и все одинаково были помешаны на цветочках.

Беззубый Жан любил отдыхать на этой планете. В тот раз, пьяный до бесчувствия, в компании трех местных девок, он забрался в контейнер с цветами, предназначенный к отправке. Проснулся уже в трюме почтовика. Утром Зотик отправился за ним на десантном катере, не предполагая каких-либо осложнений, но было уже поздно. Экипаж почтовика был заперт в анабиозных камерах, а Беззубый Жан трудился в поте лица, таская к шлюпке, принадлежащей несчастному почтовику, деньги и ценности.

Грабеж почтового корабля среди вольных астронавтов считался делом постыдным. Этим промышляло всякое отребье, занимавшееся рэкетом и шантажом, для своих неблаговидных занятий используя захваченную частную переписку. Беззубый Жан мог подобное сотворить только с глубочайшего похмелья. Зотик попытался урезонить Жана, но тот истерично на него наорал, ткнул под ребра стволом бластера, и приказал открыть переносной сейф, найденный в каюте капитана.

Зотик целый час трудился над проклятым ящиком, пока, наконец, его крышка не открылась с серией подозрительных щелчков. Вместе с пачкой каких-то бумаг в ящике лежал термитный патрон, соединенный с замком. Патрон почему-то не сработал. Зотик стоял на коленях перед ящиком и перебирал документы с грозными грифами: "Совершенно секретно". А Жан стоял над ним и ругал последними словами, будто это Зотик надумал грабить почтовик. Зотик не выдержал, и раздраженно предложил продать документы разведке Восточной федерации. На что Жан, гордо выпрямившись, заявил, что никогда не предаст свою родину – Западную федерацию.

Только теперь до Зотика дошло, что в ящике, кроме термитного патрона, была еще ловушка для шпионов – миниатюрная телекамера.

Лейтенант тем временем продолжал:

– Ну что, Иуда? Сколько серебренников отсыпали тебе шпионы Восточной федерации? Из-за тебя, Иуды, меня из адмиралов разжаловали в лейтенанты, навечно… До пенсии… А мой холуй, который сапоги мне чистил, теперь капитан и мой начальник!.. – со слезным надрывом выкрикнул лейтенант, и пхнул верзилу-капитана ногой в живот.

Тот опасливо отодвинулся.

– Кто вас заставлял, секретные документы отправлять с гражданским почтовиком… – только и нашелся, что возразить Зотик.

– А за каким чертом я бы гонял в мирное время военный корабль?! – огрызнулся лейтенант.

– Ага, – ухмыльнулся Зотик, – топливо, предназначенное для курьерских рейсов, продали колониальным торговцам. Я ведь представляю, сколько они дают за топливо для ходового реактора…

– Н-ну, ты!.. – взвился лейтенант. – Заткнись, пират вонючий!

Видимо виски все же ударил Зотику в голову:

– Ах ты, старая развалина! – заорал он. – Рыльце в пушку, а сам возникаешь! Тебя плевком зашибить не долго, а туда же, в адмиралы… Еще вякнешь что-нибудь – зашибу! Я теперь честный гражданин Восточной федерации, и никому не позволю себя оскорблять…

– Это кто честный?! – вскочил лейтенант. – Уж, не за мои ли документы тебе предоставили гражданство?! Да от тебя, ворюги, за парсек мерзостью несет!..

– Ну, держись, старпер… – прорычал Зотик.

Лейтенант, видимо, ожидал, что Зотик вскочит на ноги, а потому принял боксерскую стойку. Но Зотик остался сидеть в кресле, только нога его распрямилась, и мощным толчком послала лейтенанта через всю каюту. Странно, но удар о переборку, еще больше разозлил его. Оттолкнувшись от переборки, он ринулся на Зотика. Однако на полдороги наткнулся на капитана и забился в его объятиях.

– Ах, молодой человек, как вам не стыдно?.. – укоризненно проговорил капитан.

– А почему мне должно быть стыдно? – хорохорился Зотик. – Он по глупости потерял секретные документы, а я, видите ли, пират и негодяй…

– Но вы же и, правда, были пиратом?..

– Да, был! – встал в гордую позу Зотик. – Но я был пиратом потому, что меня ни за что хотели на полжизни запереть на меркурианских рудниках.

– И документы продали разведке Восточной федерации… Даже пираты так не поступают, не то, что вольные астронавты… Да и гнусный грабеж почтовика…

– Ах, вот оно что!.. – разъяренно протянул Зотик. – Ну, коли на то пошло… Я вас вызываю! Десантный катер, против вашего планетарного истребителя! Нет! Трех планетарных истребителей! Я вам покажу, кто я такой…

– Вот это дело, – совершенно спокойно и холодно выговорил лейтенант. – Дуэль! Отлично… Отпусти меня. Я разделаю его в десять секунд…

Капитан его не отпустил, а, наоборот, принялся что-то тихонько шептать на ухо, к тому же на кодовом языке; так что Зотик ничего не понял из тех обрывков шепота, что долетали до его ушей. Капитан вскоре перешел на обычный язык:

– И потом, я просто погорячился… Не мог он продать документы. Не мог вед, правда? – обратился он к Зотику.

– Я и не продавал… – проворчал Зотик, остывая. – Я их выбросил при входе в атмосферу. Так что, они тогда же и сгорели…

– Вот видите?.. – снова обратился капитан к лейтенанту. – Давайте забудем этот инцидент, а?..

– Ладно, – примирительно проворчал лейтенант, – давайте выпьем и забудем это дело. Все равно уже ничего не изменить…

Зотик с подозрением оглядел лейтенанта. В его тоне явно слышались фальшивые нотки. Однако он не воспротивился, когда капитан налил ему полный стакан виски.

Сославшись на то, что у него дела на шлюпке, Зотик покинул теплую компанию. Он не был закаленным борцом с зеленым змием, а потому палуба качалась под его ногами, как в хороший шторм, будто канонерка была не могучим космическим судном, а утлой лоханкой земных морей. Кое-как добравшись до шлюпки, продравшись по переходам, в которых стены норовили стать палубой, а палуба – стеной, Зотик намешал отрезвляющего снадобья, по открытому им самим рецепту еще в первые месяцы своей пиратской жизни. Полежав в кресле, и мало-мальски придя в себя, решил сходить на канонерку, поглядеть, дошел ли экипаж до кондиции.

В центральном посту канонерки вахтенный сидел в кресле, положив ноги на пульт и во всю глотку орал похабную песню дирижируя себе рукой, с зажатым в пальцах пластмассовым стаканом. В кресле у пульта управления огневыми системами спал сном младенца лейтенант. Голова его покоилась на дисплее прицела, а на уровне кончика носа медленно и методично, то разгорался, то потухал красный огонек сигнала готовности всех огневых систем к бою. Однако Зотик заметил, что высшая силовая защита не включена.

Притворившись пьяным, выписывая ногами кренделя, Зотик подошел к лейтенанту и, делая вид, будто пытается его разбудить, вывернул кодовую матрицу пусковой команды, перевернул ее, и аккуратно ввернул обратно в гнездо. Теперь, при всем желании экипажа, ни одна огневая система не сработает. На поиски неисправности может уйти несколько минут. А несколько минут в космосе – это целая вечность жизни.

Ареф так и не вылезал из шлюпки, не соблазнившись обследованием военного корабля. Он молчал, настороженно глядя на свои штурманские мониторы. Только когда они удалились от канонерки на порядочное расстояние, проговорил:

– Этот престарелый лейтенант влепит нам заряд… И будет это совершенно законно…

– Не влепит… – благодушно протянул Зотик.

– Откуда ты знаешь?

– Мы с ним помирились, – и, обращаясь к Шкиперу, Зотик спросил: – Послушай, Шкип, ты в курсе, где у мистера М. фактории на планете?

– Мы как раз можем лечь на траекторию к одной из них, – прорычал космический бас Шкипера.

– Ну, давай, рули к фактории, – проговорил Зотик, откидываясь на спинку кресла.

Обезопасив себя от удара в спину, он не ждал особой опасности со стороны планеты, давно освоенной и обжитой земными колонистами.

Шлюпка опустилась возле типового строения фактории, какие обычно строят на диких материках редконаселенных планет. Шестигранная приплюснутая башня, с наклоненными под углом в шестьдесят градусов стенами, способными отразить без вреда для себя примитивный артиллерийский снаряд любого калибра, какими любили баловаться колонисты, возмущенные слишком высокими ценами на товары, зловеще обозревала расстилающуюся вокруг равнину прищуренными бойницами из-под броневого козырька. Ворота, из цельного листа броневой стали, которые не смог бы взять лобовым тараном даже супертанк, были выворочены какой-то неведомой силой и валялись в стороне от черневшего жуткой темнотой проема.

Подойдя к проему ворот, Зотик осмотрел валяющееся на земле полотнище, и у него стянуло ужасом кожу на затылке, по спине забегали острые, резкие мурашки, перепрыгнули на затылок и, будто электрическими искрами, разрядились в волосах. Броневая сталь ворот была словно крышка консервной банки проткнута в четырех местах и смята. Будто гигантская когтистая лапа пробила полотнище когтями, сжалась, сминая сталь, и выдрала его из направляющих.

Зотик видел примитивных чудовищ с планеты Летящей Звезды Барнарда, даже, было дело, охотился на них. Смерив четвертями расстояние между рваными дырами, он прикинул размер чудовища. Получилась несуразица: если пропорции его обычны для чудовища, то в ворота пролезть оно никак не могло. Нервно ощупав в рукаве бластер, он пожалел, что не прихватил армейский, который раз в десять мощнее. Впрочем, выходить с бластером против чудовища – верная смерть. Даже располосованное лучом вдоль и поперек, оно способно добраться до незадачливого охотника, и сдохнуть на его трупе, раскатав его в блин. Зотик попытался разглядеть что-нибудь в полумраке за воротами.

Ареф потянул его за куртку, прошептал чуть слышно:

– Пошли в шлюпку. Лучше робота-разведчика пошлем…

Зотик не заметил, как Ареф подошел, но тут же порадовался, что у него огромный самодельный бластер на плече. Так вот чем он развлекается во время т-маршей!

– Да ладно, робота… – отмахнулся Зотик. Он сообразил, что может хотя бы раз взять реванш. И к тому же, вряд ли обладатель мощной лапы, с когтями, твердостью превосходящими обедненный уран, до сих пор скрывается в здании фактории. – Что может найти робот?! – с апломбом добавил Зотик и прошел в проем.

Когда глаза его привыкли к полумраку, Зотик разглядел, что у боковой стены навалена гигантская куча каких-то искореженных конструкций. Подойдя поближе, он с большим трудом сумел опознать останки: двух вездеходов, универсального флаера, гусеничного седельного тягача и чего-то еще. Похоже, тут был свален весь транспорт фактории, положенный ей по штату. Только транспортные средства были смяты в гармошку, а некоторые перекручены так, как выжимают белье хозяйки на отсталых планетах. Зотик прислушался. Прикрыв глаза и отрешившись от всех мыслей, как его когда-то учил венерианский колдун в избе, сложенной из стволов молодых дубов-мутантов, Зотик как бы разлил свое сознание по всем помещениям фактории, и нигде не ощутил присутствия живых существ. Встряхнувшись, он будничным тоном, оглянувшись на Арефа, произнес:

– По-моему, никого здесь нет…

– Ну, а если кто-то здесь притаился… – Ареф многозначительно умолк.

Зотик решительно направился к складу. Массивная дверь была прикрыта, но склад оказался пуст. Зотик решил осмотреть арсенал. Хотя, если из склада унесли все, то, что могли оставить в арсенале? В дальнем углу складского помещения, за стеллажами, он с трудом отыскал узкую дверь из пласт-брони. Открыв ее, заглянул в помещение, это и верно, оказалась оружейная. Но ни оружия, ни боеприпасов на стеллажах не оказалось. Обычно на факториях, на всякий случай, имеется стандартный набор оружия, позволяющий, в случае чего, управляющему и его помощникам дождаться десантного катера. Если фактория расположена на спокойной планете, то оружие законсервировано; стволы сняты с лафетов и турелей, пускатели ракетных установок пассивированы, кодовые матрицы пусковых команд хранятся в сейфе управляющего.

Весь пол оружейной был завален изломанными коробками из-под боеприпасов, изорванной консервационной пленкой, еще хранящей рубчатые следы фермерских ботинок.

– Та-ак… – протянул Зотик. – Неужели факторию разграбили колонисты?

– Вряд ли, – проговорил Ареф, оглядывая помещение из-под локтя Зотика. – Колонисты могли напасть совершенно внезапно, персонал бы до последней минуты ничего не заподозрил. А тут, видишь, кассеты с патронами и снарядами были извлечены из ящиков, консервационная пленка со стволов содрана; значит, персона видел опасность издалека, успел приготовиться к нападению. Это уж точно, не колонисты срывали консервационную пленку со стволов. Ведь их гораздо удобнее перевозить упакованными, да и боеприпасы проще перевозить в ящиках, а не россыпью…

– Пожалуй, ты прав… – протянул Зотик.

Он попытался представить, как тут все было, и перед глазами возникло видение трех перепуганных насмерть мужчин, которые бегали из угла в угол, суетливо хватали из ящиков кассеты с боеприпасами, роняли, снова хватали. Бежали куда-то, спотыкаясь о пустые ящики, тащили стволы, на бегу срывая с них консервационную пленку, спотыкались о ящики, роняли на них тяжелые стволы, отчего ящики ломались, а люди, матерясь на местном наречии, поднимались, снова взваливали стволы на плечи, и снова куда-то стремились. А стремились они в башню! – сообразил Зотик.

– Пошли в башню, осмотрим окрестности, – бросил он Арефу.

– Из шлюпки удобнее… – попробовал возразить Ареф.

Зотик ничего не сказав, направился к лифтовой шахте, ведущей в башню. Лифт, конечно, не работал; то ли грабители просто обесточили здание, то ли они и реактор с генератором украли тоже. Примерно на середине крутой винтовой лестницы к Арефу вернулась ирония, он проговорил:

– Интересно, что это с тобой стряслось? Ты изменил всем своим привычками. На любой другой планете тебе и в голову бы не пришло, лезть по лестнице на такую высоту.

Зотик промолчал. Ареф как всегда был прав; лезть в башню – глупо. Если во всем здании не нашлось ничего особенного, то, что могло оказаться там?

Броневой щит был опущен, и из амбразур башни открывался чудесный вид на окрестности. Зотик внимательно осмотрел орудийные лафеты, турели и ракетные направляющие, глубокомысленно хмыкнул. Хотя с первого взгляда было ясно, что стволы успели установить на свои места, и даже палили из них, по крайней мере, несколько минут. Потому как края амбразур запеклись стекловидной корочкой. Она обычно появляется после пяти минут бластерной стрельбы.

Зотик высунулся из амбразуры; его взору открылся простор широкого поля. На его середине, скособочившись на опорах, стояла помятая и опаленная орбитальная баржа. Он видел ее еще на подлете к фактории, но не заметил в ней ничего особенного. В башне почему-то уцелел дальномер-телескоп. Подняв его из гнезда, закрывавшегося стальной крышкой, Зотик, включив максимальное увеличение, принялся разглядывать баржу. Вмятины на ней были явно не космического происхождения. Да космос и не оставляет вмятин. Он, если настроен благодушно, оставляет дыры с оплавленными краями. Но чаще, изделие рук человеческих, превращает в рой мелких обломков. Одна опора была согнута чудовищной силы боковым ударом. Это повреждение могло быть получено только на поверхности планеты. Покореженная опора просто не могла больше втянуться под обтекатель.

Переведя телескоп дальше, Зотик увидел выглядывающую из-за перелеска какую-то постройку, похожую на старинную ферму, еще тех, до космических, идиллических времен Земли. Деревья мешали разглядеть ее как следует, и Зотик проговорил:

– Надо пойти, посмотреть…

– С другой стороны тоже какая-то постройка, – вставил Ареф, – только значительно дальше. Так что, давай-ка на шлюпке лучше слетаем…

Опуская дальномер-телескоп обратно в гнездо, Зотик раздумчиво протянул:

– Не пойму; все унесли, а почему дальномер оставили? Ведь без него не шибко-то постреляешь…

– Его не заметили, – проговорил Ареф. – Видишь, гнездо крышкой закрывается? Так что ясно, факторию грабили люди, не знакомые с ее устройством и комплектацией.

Выбравшись из здания фактории, Зотик решительно направился к ближайшей ферме. Ноги путались в сочной траве, странно похожей на земную, теплый ветерок, напитанный ароматами цветущих растений, овевал лицо Зотика, уже отвыкшего в стерильной атмосфере Корабля от такой благодати. Планетка ощущалась настоящим раем. В который уж раз за свою жизнь он подумал, ну почему планеты так называемого "земного типа" так похожи друг на друга? И все же, что-то тут было не так.