Текст книги "Вольные Астронавты"

Автор книги: Сергей Лексутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 59 страниц)

– Катер подвергся нападению живого существа, идентифицируемого мною, как венерианская горилла.

Судя по тому, что Шкипер откликнулся почти мгновенно, связь между Кораблем и катером осуществлялась через нуль-пространственные каналы. Радиоволны от Земли до Венеры пролетают, кажется, минут за десять? Зотик точно помнил, что выключил нуль-пространственную связь, когда пошел спать. То есть, Шкипер самовольно переключился на нуль-пространственную связь. Похоже, пора с ним серьезно поговорить. Слишком уж он самостоятелен для компьютера…

Во всю боковую сферу обзорного экрана красовалась кошмарная рожа венерианской гориллы; и не подумаешь, что она произошла от милой и забавной земной зверушки. Тварь была ростом метров пять, и чуть поменьше – поперек. Это был явно вожак стаи. Зотик подумал мимоходом, что люди наверняка вырастут до таких же размеров через пять– шесть поколений. Уже на Венере встречаются гиганты больше двух с половиной метров ростом, из первых поселенцев.

Постанывая, охая и хватаясь за что попало, в рубку вполз Ареф; заспанный и в одних трусах. Зотик, впрочем, был даже без трусов. Была у него такая слабость – спать совершенно голым. Тем временем горилла подняла свои ручищи четырехметровой длинны, заканчивающиеся кулачищами, похожими на винные бочки из знаменитых Новороссийских винных пещер, и с маху саданула ими по катеру. Зотик еле успел вцепиться в подлокотники кресла. Однако его так мотнуло, что он чуть не впечатался физиономией в пульт. Ареф уже сидел в кресле, зафиксировавшись, как для боя.

Зотик растерянно проговорил:

– Чего это он?.. Обычно гориллы к людям относятся довольно лояльно. Колонисты говорят, за своих детенышей принимают… Слушай, на Земле ведь гориллы по деревьям не лазают?!

– Во-первых, он перед собой не человека видит, а какой-то непонятный предмет, которого на дереве быть не должно. Во-вторых, они на деревьях только ночуют. А в-третьих, ты прилепил катер как раз на тропе, по которой стая пробирается с места ночевки на кормежку.

– Что ж теперь делать-то? – в полном замешательстве проговорил Зотик. – Если я сейчас включу силовое поле или гравитрон, этот дурак свалится и расшибется в лепешку…

– Тебе что, его жалко? – удивился Ареф.

– Не в том дело… – Зотик смутился. – Не люблю я убивать просто так…

– Хм… Почти вся Венера поделена на охотничьи угодья… Сюда каждый год летают на охоту несколько миллионов землян…

– Ну и что? Теперь бить всех подряд? Это ведь вожак стаи. Никто не убивает вожаков. Тут на ветках вокруг нас сидят еще штук двадцать самок с детенышами. Мало того, что если я включу гравитрон, они вниз посыплются, но и те, которые уцелеют, потом без вожака не выживут. Пока у них выявится новый вожак, стаю истребят. У них замещение вожака происходит по очень сложной схеме… Новый вожак потом еще долго-долго удерживает возле себя состарившегося, вроде как в советниках… А этот, судя по шерсти, еще совсем молодой.

– Ну, ты его и не убивай, отпугни…

– Чем его отпугнешь? Он теперь весь день вокруг нас плясать будет… У них же естественных врагов нет. Местные леопарды боятся их, как огня.

Катер мотнуло так, что Зотик испугался, как бы при следующем ударе его не сорвало с ветки.

– Ни фига себе! На что же похож местный леопард?!

– На киску, с которой лучше не встречаться в лесу…

Ареф подумал с минуту, разглядывая гориллу, которая уже пробовала на зуб абордажный захват, потом изрек:

– Все обезьяны боятся змей.

– На что же должна походить змея, которую испугается… – Зотик осекся.

Он вспомнил темные, путаные рассказы своего приятеля колдуна об ужасе, живущем в болотистых джунглях. Этот ужас похож на гигантскую змею, которая может завлечь взглядом к себе в пасть даже сильного колдуна, ил разогнать стаю волков, напустив на них слепой темный ужас. Уже кого-кого, а венерианских волков трудно испугать, это все знают.

Но делать было нечего, надо было попробовать любую возможность.

– Эй, Шкипер, у тебя есть запись змеиного шипения?

– Разумеется. Какой вид змей вас интересует?

– Н-ну, скажем… – удава.

– Что прикажете предпринять?

– Выдай запись на внешние динамики и усиль раз в сто.

В то же мгновение гигант вожак кинулся наутек, а вслед за ним помчалась толпа самок, у большинства которых на спинах висели детеныши, вцепившись в длинную шерсть всеми четырьмя руками. Стая явно процветала. Слава Вселенной! Ни одна обезьяна не сорвалась вниз.

Задумчиво поглядев вслед умчавшимся родичам, Зотик проговорил:

– Это ж как должен выглядеть удав, который за ними охотится?..

– А ты когда-нибудь читал статистику, сколько охотников пропадает без вести в венерианских джунглях?

– Чего мне ее читать? Я и так знаю. Даже опытные, отстрелявшие не один сезон охотники, и те пропадают без следа. Колонисты, между прочим, без особой нужды в леса не суются. Ладно, пора и на ферму лететь…

Ареф принялся выкарабкиваться из кресла. Зотик насмешливо спросил:

– Что, болят косточки?

– У тебя будто в первый раз не болели… – огрызнулся Ареф. – Ты вот спишь голышом, а вдруг кто на абордаж полезет?..

– Мне что же, в боевом скафандре спать?.. – растерянно спросил Зотик.

Ареф проглотил подначку и пошел в каюту, одеваться.

В переднем секторе обзорного экрана бесконечным зеленым полотном, тут и там вспученном кронами дубов мутантов, мчались джунгли. Вдруг они оборвались, и под катером раскинулась лазурь океана. Зотик вдруг с каким-то мистическим ужасом вспомнил, что воды венерианских океанов – это бывший спутник Сатурна, Каллисто, и еще какая-то мелочь из его спутников. Каллисто – что-то Зотику напоминало, но он никак не мог выковорить из памяти смутный образ. Когда-то безжизненные, скованные космическим холодом воды, теперь кишели жизнью. На такой скорости невозможно было разглядеть несметные косяки рыб в прозрачной воде и стаи гигантских китов, но Зотик не раз охотился на рыб. На Венере рыбу не ловят, на нее охотятся, так же как в земных войнах двадцатого века на морях охотились за подводными лодками. Зотика всегда поражало это буйство жизни на Венере. Вселенная не дала ей собственной жизни, – да она, наверное, тут и не могла бы возникнуть, согласно таинственным законам мироздания, – но перенесенная с Земли, жизнь за каких то пару сотен лет захватила всю сушу, все моря и океаны, которые все еще кое-где кипели от вулканов. Мантия планеты все не могла успокоиться, после сброса на планету такого количества астероидов. Но атмосфера Венеры остыла удивительно быстро, и теперь на ней был ровный климат, с вечным летом в тропиках и субтропиках, и мягкими зимами возле полюсов. Океанические течения поддерживали равномерную температуру на поверхности планеты, охлаждая экватор и подогревая полюса. Колонистами Венера была заселена довольно редко, земляне переселялись сюда неохотно, мало кого прельщала жизнь в постоянной опасности, что тебя нечаянно раздавят или съедят. Занимались колонисты в основном сельским хозяйством, добывая всякие экзотические вещества органического происхождения. Кое-кто, из самых отчаянных, работали проводниками охотничьих экспедиций. Если выживали в первые три года, потом за десяток лет сколачивали состояние, позволявшее жить безбедно весь остаток жизни. Количество желающих поохотиться на Венере год от года увеличивалось, несмотря на то, что из леса не возвращалась каждая пятая охотничья экспедиция. Еще не было случая, чтобы спасатели нашли хотя бы следы исчезнувших людей. На Венере так; либо ты выйдешь из леса живой, либо исчезнешь без следа.

Впереди завиднелся берег. Зотик вывел на экран карту. Ага, вот; среди моря джунглей лежало продолговатое озеро, километров сорок в поперечнике, вроде бы кратер от мелкого астероида. Возле противоположного берега находился обширный остров. На нем и должна располагаться ферма мускусных быков.

Еще при подлете Зотик заподозрил: там что-то неладно. Известно, что венерианский мускусный бык панически боится воды, однако по берегу острова был насыпан высоченный вал. Остров порос небольшими, по здешним меркам, зонтичными акациями, так что с воздуха что-либо разглядеть было невозможно. А включать спецтехнику Зотик поостерегся. Мало ли что подумают обитатели фермы, если засекут излучение сканера? Вообще-то, если не знать, то и не подумаешь, что остров обитаем.

Катер опустился на гребень вала, и Зотик мгновенно разглядел все пространство, закрытое с воздуха плоскими густыми кронами акаций. Сразу под валом торчал частокол толстенных стальных балок, а дальше открывалась потрясающая картина; на всем пространстве, ограниченном валом и частоколом, колыхалась буро-зеленая жижа. В ней стояли, утонув чуть ли не по крупы, мускусные быки. С философской покорностью судьбе, они что-то жевали, задрав морды кверху. Примерно посередине навозного озера торчала наблюдательная вышка, сваренная из стальных труб полуметрового диаметра. На вышке стоял человек в старинном противогазе. Зотик ясно разглядел его даже при среднем увеличении обзорного экрана.

– Надо выйти, посмотреть… – нерешительно пробормотал Зотик.

– Лучше не надо… – предостерегающе откликнулся Ареф.

Над буро-зеленым озером кружили ярко-синие венерианские мухи, размером с кулак.

Зотик включил внешние микрофоны, и тут же услышал придушенный противогазом голос:

– Кто ты такой, и какого черта тебе нужно в частных владениях?!

– Я – капитан Зотик.

– Ври, да не завирайся, парень. Зотик еще вчера был на Земле, так что я его только завтра жду. Вали своей дорогой, а не то я заподозрю, что ты украсть чего-то хочешь… Развелось бродяг… Только отвернись, тянут из-под носа…

– Послушай ты, старый хрыч! – Зотик почему-то посчитал, что смотритель старик, хотя этого и не было видно. – Некогда мне с тобой пререкаться. Нажми кнопку системы идентификации личности на твоем коммуникаторе, заткнись и грузи мускус.

Через несколько секунд послышался смущенный голос:

– Как же я, к лешему, доберусь до склада?..

– А что у тебя стряслось?

– Навозоуборочный агрегат сломался.

– Ну, дак пробил бы канаву в озеро…

– Чем?

– Ладно, сейчас что-нибудь придумаем…

Зотик сфокусировал отражательное поле в пучок полуметрового диаметра, прицелился в чуть видневшийся за деревьями вал на другом берегу острова, и вывел мощность на максимум. Катер качнулся, зашатались акации на острове, взлетели пласты земли. Однако жижа никак не хотела течь в образовавшуюся канаву. Да и не такая уж она была и жидкая, как показалось на вид.

Зотик по своему обыкновению действовал молниеносно. Пока смотритель фермы приходил в себя от только что пережитого восторга, Зотик переместил катер на материковый берег, зацепил абордажные захваты за два небольших, по здешним меркам, деревца, и включил двигатель на малую тягу. Озерная вода поднялась горой и ринулась на остров. Из озера на берег выскочило с полдюжины трехметровых ракоскорпионов, и они, споро перебирая всеми десятью ногами, помогая себе клешнями, полезли на прибрежные деревья. Раньше, как помнил Зотик, таких привычек за ними не водилось. Во все стороны от водяной горы разбегались гигантские крокодилы, со страшной силой загребая воду хвостами, чуть не наполовину выскакивая из воды. Зотик понял, почему остров огорожен стальным частоколом: мускусный бык такому крокодилу – на один укус. Водяная гора достигла острова и обрушилась на него, сейчас же образовалась следующая, но поменьше, и тоже исчезла за валом. Минут через пять Зотик выключил двигатель, вся окрестная природа притихла, будто в предощущении катаклизма, происшедшее, посчитав лишь прелюдией. Ракоскорпионы сидели на деревьях, пугливо подергивая усищами, и, похоже, слезать, не собирались. С острова вдруг понеслись дикие вопли, несколько напоминающие крики гроганов во время любовных игр, только чуть потише. Отцепив захваты, Зотик переместил катер обратно на вал и вылез наружу. Ареф, не объясняя причин, остался в рубке.

Оказавшись за бортом, Зотик моментально оценил ум и предусмотрительность Арефа; вода вынесла с острова навоз, но плотная и густая вонь все еще висела в неподвижном воздухе. Однако отступать было поздно, и Зотик зашагал вниз по толстенному слою полегшей мокрой травы.

Мускусные быки, снесенные потоком к противоположному краю загона и задержанные от уноса изгородью, отмытые до блеска, пребывали в истерике от стресса и вопили от ужаса не умолкая. По примитивной железной винтовой лестницы с вышки спускался человек весь облепленный буро-зеленой вонючей дрянью. Видимо его накрыло первой волной, поднявшей навоз до самого верха вышки, но последующие волны чистой воды его уже не зацепили. Он размахивал противогазом, отплевывался и матерился на чистейшем русском языке, да так громогласно и остервенело, что временами перекрывал вопли быков.

Зотик почувствовал угрызения совести. А когда увидел, что приближающийся смотритель еще и нахлебался навозной жижи, то и вовсе смутился.

Хлобыстнув противогаз об землю, смотритель заорал:

– И откуда ты взялся на мою голову?!

– Я прилетел за мускусом, – смущенно проговорил Зотик.

– Иди ты! Знаешь, куда?..

Смотритель добежал до вала, взобрался на него на четвереньках и шумно бултыхнулся в воду. Зотик представил, какие жуткие твари его там могут поджидать, и зябко передернул плечами. Но, видимо, бедолаге было совсем невмоготу. Смотритель вскоре вернулся, живой и не съеденный. С него ручьями стекала озерная вода, и Зотик наконец-то смог его разглядеть. Крепкий, узловатый, как дубовый комель, с густыми и длинными седыми волосами и усами; типичный венерианин русского происхождения в третьем поколении. Вода пошла ему на пользу, он несколько успокоился, да и вопли быков стали стихать.

– Черт тебя подери… – даже с некоторым восторгом проговорил смотритель. – Я всегда знал, что пираты сначала делают, лишь потом думают… Но такого еще не видал. Ты, парень, всех переплюнул…

– Уважаемый, – Зотик гордо выпрямился, – я вольный астронавт. Назвав меня пиратом, вы нанесли мне смертельное оскорбление…

– Да брось ты, парень! Я родился на Венере, так что вашего брата перевидал достаточно. Да после этой твоей идиотской выходки, ни один крокодил, или ракоскорпион не выживет! Кто будет озеро очищать от всякой нечисти? Тут же такое начнется… Ракоскорпионы и крокодилы только года через два вернутся. Как я это время переживу? Как выживу?! Чертов салага… – и старик самым натуральным образом разрыдался.

Хлюпая носом, он направился к стальному куполу, на четверть выступающему из вала, с натугой отвалил овальную дверь и скрылся за ней. Вскоре принялся выставлять за высокий комингс титановые канистры. Зотик, терзаемый угрызениями совести, молча таскал канистры в переходную камеру катера. Он примерно представлял, сколько стоило их содержимое; катер стремительно наполнялся сырьем, стоимостью в миллионы и миллионы. Биопродукты Венеры обладали уникальными и совершенно экзотическими свойствами. Мускус, например, содержал тысячи компонентов, обладал целебными свойствами, и синтезировать его искусственно было совершенно невозможно. А уж ароматические свойства в сотни раз превосходили свойства синтетических веществ. Содержимое канистр уже сейчас стоило раза в четыре дороже золота, а, миновав таможню, станет еще в четыре раза дороже. Именно из-за высоких пошлин, контрабанда с Венеры, было делом весьма привлекательным, но и опасным. Если попадешься венерианской полиции – мало не дадут. Венерианская юстиция обычно не передает преступников в исправительные системы федераций, а отправляет на свои, венерианские каторги, подсобными рабочими на фермы. Кто побывал, рассказывали, что это похуже Меркурия… Контрабандой с Венеры занимались вовсе уж забубенные головушки, и то попавшие совсем в безвыходное положение, чтобы ценой максимального риска сорвать хороший куш и скрыться в Дальний космос, где проворачивать темные дела невпример спокойнее, ввиду гораздо меньшего содержания полицейских патрульных судов на каждый кубический мегаметр космоса.

Не придумав, чем помочь смотрителю, Зотик предложил робко, когда тот запирал дверь хранилища:

– Послушайте, уважаемый, я могу помочь отремонтировать навозоуборочный комбайн…

– Сам справлюсь… – хмуро буркнул смотритель. – Да и завтра новый доставят. Ты смотри, не попадись! Там, в канистрах, и моя премия лежит…

Пройдя в рубку управления, Зотик сел в кресло, проворчал:

– Черт его знает… Хочешь, как лучше, а получается – как всегда.

– Это потому, что ты не за свое дело взялся… – философским тоном откликнулся Ареф. – Ты пират. А нанялся в холуи.

– Я не нанимался… – вяло возразил Зотик.

– Ага… Тебя, как зубастую щуку, на блесну поймали. Впредь тебе наука: не хватай все, что блестит…

Возразить было нечего. Зотик бросил коротко:

– Тащи боевые скафандры. Будем уходить по-пиратски… – и повел катер прочь от озера, чуть не срубая верхушки деревьев.

– Ареф, уже облаченный в боевой скафандр, притащил в рубку скафандр Зотика, спросил:

– А как это, уходить по пиратски?

– Сейчас увидишь… – пробурчал Зотик, влезая в броневую скорлупу. Проверив систему жизнеобеспечения, он умастился в ложементе, спросил: – Ну что, дядюшка? Системы проверил? Готов?

– Готов! – азартно выдохнул Ареф. – Если смотритель стукнул таможне, нам только и остается, уходить по-пиратски.

– Ты уже везде ищешь происки… У нас груз мускуса, на котором все фабрики мистера М полгода могут работать.

– Ты что, совсем лопух?! – изумленно спросил Ареф. – ты до сих пор не понял, что "Король жевательной резинки" – это маскировка?!

– Маскировка-то маскировка, но она такие деньги приносит… Вряд ли дядюшка пожертвует таким количеством сырья, которое дороже золота, чтобы утопить одного вольного астронавта. И потом, в свете последних событий, мне опять что-то сомнительно… Мистер М относится ко мне, как к нормальному нанятому пирату, нормальный наниматель; с должной осторожностью.

Ареф промолчал, возясь с настройкой индикатора метрики пространства. Зотик держал курс к длинному и узкому морскому заливу, глубоко вдающемуся в континент и окруженному высокими горами. Над водой залива можно было скрытно добраться до океана, а уж там, мчась на предельно возможной скорости над самой водой, дождаться старта грузового модуля с какого-нибудь космодрома, и пристроиться к нему сбоку. Скрытно смыться через районы полюсов можно было только с тех планет, с которых не тащат контрабанды, ввиду ума и дальновидности правителей, которые держат пошлины умеренными, а над полюсами Венеры постоянно висят патрульные катера. Старые пираты поговаривали, что венерианские правители нарочно держат такие пошлины, чтобы пираты как мухи вились вокруг планеты. Убивали двух зайцев; в казну текли большие деньги, а на Венеру притекали новые поселенцы. Отбыв каторгу, кое-кто из пиратов оседал на Венере.

Под катером серой пеленой неслась поверхность залива. Зотик задумчиво смотрел на экран. Он любил эту буйную планету, влюбился с первой же встречи. Тереза напоминала Венеру; такая же темпераментная, горячая, буйная, непредсказуемая. Так же, как в сердце венерианских джунглей, в живых избах, жили колдуны – потомки первых колонистов, так и в Терезе жила колдовская душа…

– Ты что, опять о своей бандитке замечтался? – ворвался в уши Зотика насмешливый голос Арефа.

– С чего ты взял? – деланно равнодушно откликнулся Зотик, стараясь скрыть недовольство от того, что Ареф проник в его потаенные мысли, но больше от того, что насмешник дядюшка опошлил его приятные мечтания.

Зотик поддал тяги, воздух пронзительно завизжал, обтекая катер. Визг проникал даже сквозь броню и изоляцию, от него ныли зубы и поджимались пальцы на ногах.

– Капитан, – робко подал голос Шкипер, – на такой скорости слишком сильно нагревается наружный слой обшивки…

– Ничего, выдержит… – проворчал Зотик, но тут же резко выпалил: – А почему ты самовольно переключился на нуль-пространственный канал?

Послышалось странное, почти человеческое – «эк», но Шкипер быстро сориентировался и затянул, опять же почти как человек, попавший в затруднительное положение:

– Ну-у… Я подумал…

– Ага! – победно вскричал Зотик. – Я самый счастливый капитан звездных кораблей, мой бортовой компьютер думать умеет…

Но Шкипер мгновенно нашелся:

– А чем же еще занимаются компьютеры, если не думают? – проскрипел он сварливо.

Тут подал голос Ареф:

– Капитан, индикатор фиксирует искажение метрики пространства. Где-то поблизости, тысячах в двух километров, стартует корабль.

– Ладно, грех не воспользоваться… – пробурчал Зотик, и включил маскировочное поле, скомандовал: – Шкипер, давай перехват на всех доступных частотах переговоров таможни и полиции…

– Есть, сэр! – молодцевато отчеканил Шкипер.

Взлетать с ускорением грузовика – сущее наказание. Всем известно, что чем выше ускорение взлета, тем больше экономии. Поэтому пилотами орбитальных грузовиков работали парни не старше шестидесяти лет, пока организм легко восстанавливается от запредельных нагрузок, да еще подрабатывали курсанты астроакадемий – пацаны азартные, любящие поиграть мышцами, буквально в считанные дни наливающиеся чугунной твердостью от перегрузок. Короче говоря, взлет занял считанные секунды, но уже когда Зотик собрался отвернуть с траектории грузовика, который сбросил ускорение до двух жэ, послышался голос диспетчера на волне таможни:

– Эй, челнок орбитальный девяносто три, почему это ты даешь двойную отметку?..

Тут же в переговоры врезался властный голос таможенного диспетчера:

– Челнок орбитальный девяносто три, а ну подруливай к терминалу! Чего-то с тобой не так…

– Да понимаешь, начальник… – послышался растерянный мальчишеский голос. – Прилепилась какая-то какашка, будто кусок дерьма на каблук… Я ее даже не вижу; ни визуально, ни на мониторах… – мальчишку можно было понять – явно первокурсник на каникулах подрабатывает, еще не поднаторел в словесных перепалках со всякими контролерами и надзирателями. А потеря времени на таможне – потеря премиальных. Ведь орбитальные челноки таможенники досматривали еще в космопорту, а тут получалось, что на терминале будет второй досмотр.

Зотик проворчал кровожадно:

– После академии станешь капитаном, встретишься на узенькой космической дорожке… Я тебе покажу – кусок дерьма… Я те покажу – какашку… Каз-зел… – смачно выплюнул древнейшее и грязнейшее ругательство, и врезал тридцатикратное ускорение.

Начавший привыкать Ареф даже не пискнул. Диск Венеры начал все быстрее и быстрее отодвигаться назад. Зотик осторожно, то и дело поглядывая на Арефа, довел ускорение до тридцати семи жэ. Конечно, это не шибко много, будь он один – врезал бы все сорок пять, но все равно хватит. Пока таможенники прочухаются, да свяжутся с патрульными катерами, пройдет не менее пяти секунд. А выигрыш в пять-семь секунд – это более чем достаточно. Из-за сильнейшей деформации метрики, даже радиоволны перестали достигать катера, заполошные вопли таможенников и полицейских безнадежно затихли.

Когда на взгляд Зотика Венера отдалилась достаточно, он выпустил вперед по курсу снаряд-ловушку с ускорением в тридцать жэ, выключил двигатель, и лишь на одном гравитроне начал описывать широкую циркуляцию, намереваясь выйти на курс к Земле. Полицейские будут не менее получаса гнаться за снарядом-ловушкой, пока не поймут, что это такое. Ведь никто не в состоянии без передышки выдержать тридцать жэ в течение получаса. За это время катер отклонится достаточно в сторону, а засечь с большого расстояния катер, крадущийся на одном гравитроне, весьма затруднительно.

Погоня целеустремленно промчалась за снрядом-ловушкой, и исчезла из виду. Часа через два Зотик врубил форсаж, направив нос катера к Земле. Через семь часов он уже тормозился вблизи Земли. Он с разгону вогнал катер в атмосферу над Атлантикой. Погасив скорость, связался с мистером М. Босс, увидев на экране осточертевшую физиономию, заорал, мгновенно потеряв свое добродушие:

– Вы еще здесь?! Тройной оклад за каждый день прогула в виде штрафа!.. Еще одно нарушение, и контракт будет расторгнут с уплатой неустойки в виде всего вашего движимого и недвижимого имущества!..

– Минуточку, босс, – вежливо проговорил Зотик, – в контракте ничего не сказано насчет штрафов за прогулы… – м-р М открыл-закрыл рот, пытаясь отыскать убойный аргумент, упустил инициативу, а Зотик продолжал: – Куда сдать мускус?

М-р М долго молчал, приходя в себя, наконец, буркнул:

– На склад номер тридцать семь…

– Извините, а где он находится?

– Координаты в вашем бортовом компьютере… – и м-р М отключился.

– Ладно, Шкип, рули на склад номер тридцать семь, – проговорил Зотик устало.

Снова включился монитор связи, на нем появилась жизнерадостная физиономия м-ра М, и он весело распорядился:

– Мистер Зотик! Поскольку вы затратили на экспедицию всего два дня, вместо восьми, можете шесть дней отдохнуть на Земле.

– Спасибо, босс… – когда монитор погас, Зотик проворчал сквозь зубы: – Действительно – клоун… Маски меняет мгновенно…

Склад номер тридцать семь оказался вовсе не в Нео-Вавилоне, а в старом Нью-Йорке. И Зотик всю дорогу ломал голову над тем, как объяснить диспетчерской службе, почему он желает приземлиться на боевом судне посреди совершенно мирного города? В конце концов, не придумав ничего лучше, приказал Шкиперу, чтобы он идентификационный автоответчик шлюпки переключил на катер, а автоответчик катера – на шлюпку.

Полусонный диспетчер равнодушно выслушал Зотика, зевнул, пробормотал, глотая слова:

– Садись… Без формальностей… Если через пятнадцать минут взлетаешь… Тут, правда, с Венеры ориентировка поступила… Кто-то, чего-то у них мимо таможни провез, и рванул куда-то в сторону Сатурна. А зачем нам ориентировки посылают – леший знает… С Венеры каждый божий день какое-нибудь дерьмо тамошних зверушек тибрят… Или какие-нибудь травки… А нам тут каждую калошу обыскивай…

Зотик терпеливо выслушивал ворчание, вежливо кивал. Про себя подумал, что постоянно слышит это слово – «калоша», в применении к вконец добитым кораблям, но что оно обозначало прежде, понятия не имеет. Уже привычно подумал, что надо бы спросить Арефа.

Сдача мускуса, действительно, больше десяти минут не заняла. Два рабочих бегом перетаскали канистры в склад. Мрачный кладовщик нехотя буркнул:

Бухгалтерия сама переведет деньги на ваш счет.

Зотик захлопнул люк и прошел в рубку управления. Взлетать по баллистической траектории прямо из крупного города, было бы неоправданной наглостью, а потому он повел катер над самой землей в сторону океана, и лишь отойдя подальше от берега, поднял судно вверх.

Ареф помалкивал, разбираясь в очередной порции информации, извлеченной из потайных файлов Шкипера. Когда двигатель отключился, Ареф оторвался от монитора своего школьного компьютера, поглядел на пульт, спросил равнодушно:

– Ты что, опять в Нейтральную зону навострился? Тебе мало прошлого раза? Полетели лучше к Сидорову; отдохнем, отоспимся, поедим, как следует нормальной жратвы…

– Мне надо Фоку Лешего найти, – нехотя проговорил Зотик. – Да теперь уже все равно; хоть обходи стороной Нейтральную зону, хоть не обходи, один черт достанут. С каждым днем все хуже и хуже становится. А так можно держать в страхе хотя бы мелкую шушеру, затерроризировать ее неожиданными появлениями, чтобы сговориться не успели…

– Ну-ну, стратег… Опять, значит, намечается драка и всякие безобразия… А ты мне до сих пор не преподал ни единого урока рукопашного боя.

– Преподам еще. Вот двинем куда-нибудь далеко, и начнем сразу с самого интересного; с рукопашного боя в невесомости. Самая важная дисциплина для вольного астронавта.

Зотик ни мало не озаботился целостностью экипажей, стоящих на парковке возле салуна Грелли. Спикировал на крошечный пятачок с краю, только-только втиснуть катер. Он, конечно, никого не зацепил, но силовые поля смели в окружающие кусты штук пять экипажей. На шум из салуна вывалила толпа посетителей. Похоже, заведение оправилось после загула Хон-Гриля. Увидев Зотика, уже было потянувшиеся к ножам и парализаторам владельцы пострадавших транспортных средств, нерешительно запереглядывались. Однако никто не рискнул выдвинуться в вожди. Один только, седобородый старикан, видимо комендор огневых систем, проговорил громыхающим басом:

– Послушайте, капитан, неужели нельзя поосторожнее?..

Комендоры – народ бесстрашный и независимый, капитаны их ценят даже повыше иных старших офицеров, а потому Зотик хлопнул его по плечу, весело воскликнул:

– Провалиться мне в черную дыру, если я кого-нибудь зацепил! Так что, не морщинь метрику, папаша, – и пошел в салун.

Зотика никто не остановил. Несколько удивившись этому, он спросил:

– Тут, вроде, швейцар стоял?..

Идущий следом комендор сказал:

– Хон-Гриль возмутился, когда на второй раз тот его остановил и потребовал сдать в гардероб пращу. Так что, старику еще недели две в больнице отдыхать. У него ж еще и рука не регенерировалась. Больница для бедных, никакой тебе интенсивной терапии. Хон, конечно, не капитан Зотик, совсем не уважает стариков…

Зотик окинул взглядом зал, и тут же остановился, будто налетев на отражательное поле. Его даже будто изнутри током шибануло. В уютном закутке под лестницей, ведущей на второй этаж к нумерам, за сдвинутыми столами тихо и деликатно пировала компания молодых пиратов, а во главе стола восседала величественная и надменная Тереза.

Зотик уставился на нее и, видимо, моментально стал похож на кота, увидевшего мышь. Потому что молодые люди, сидевшие с Терезой, примолкли, перестали жевать, положили вилки, поставили стаканы и в свою очередь уставились на Зотика. Но были они уж такой мелочью, что Зотик посчитал ниже своего достоинства обратить на них внимание, и уж конечно ему и в голову не могло прийти, что такая отчаянная девчонка, как Тереза, могла объявить себя их подругой. Он прошагал через весь зал, остановился рядом с Терезой и резко спросил:

– Ты объявила себя гражданкой Нейтральной зоны, как положено, в присутствии не менее чем трех свидетелей?

– Разумеется… – она величественно наклонила голову.

– Тогда ты обязана либо правдиво ответить на мой вопрос, либо принять вызов.

Гомон и разговоры в зале стихли, кое-кто из пиратов осторожно отодвигался к стенам, молодежь тянулась к оружию, бросая плотоядные взгляды на Терезу. В подобных заварухах всякое бывает, а красотка была завидным призом победителю в драке, даже если завладеть ею – один шанс из миллиона. Какой пацан, объявивший себя вольным астронавтом, и мнящий себя круче самого крутого кипятка, откажется даже от призрачного шанса, даже если придется потягаться с самим Зотиком.

Лишь троица вольных астронавтов, молча поглощавшая пиво у стойки, казалось, не проявила никакого интереса к происходящему. Опытным взором Зотик мгновенно распознал в них членов какого-то серьезного экипажа.