Текст книги "Вольные Астронавты"

Автор книги: Сергей Лексутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 59 страниц)

– Включи высшую защиту, отойди подальше от планеты, и ляг на гелиоцентрическую орбиту.

– Есть, сэр.

В ту же секунду дикие ущелья озарились ослепительным светом, но он тут же начал меркнуть. Корабль уходил от планеты не менее чем на тридцати жэ. Сила отдачи была такова. Что по склонам горы заструились обвалы.

– Идиоты! Кретины! – тихонько ругался Зотик сквозь зубы. – Что за помощничков послал мне господь бог и компания "Локхид"…

– Бог-то, Бог, ни и сам не будь плох… – ухмыльнулся Ареф. – Паршивому танцору всегда что-нибудь мешает…

– Что ты имеешь в виду? – с подозрением покосился на него Зотик. – От бабушки похабства нахватался?

– От мамули, – уточнил Ареф. – Как ты, наверное, знаешь, среди русской аристократии снова вошла в моду так называемая ненормативная лексика…

– Я тебя точно запечатаю в анабиозную камеру, – кровожадно прорычал Зотик.

– Ну и пропадешь без меня, – равнодушно бросил Ареф и отвернулся.

Тепловая аномалия нашлась в бездонной глубине расщелины, разверзшейся в подошве горы. Зотик направил шлюпку в непроглядную тьму и на глубине в полтора километра на мониторе высветился контур двери, а локатор тут же отметил визиром на каменной стене. И действительно, возле предполагаемой двери обнаружилась довольно ровная площадка, по размеру как раз подходящая для посадки военных орбитальных барж и мелких боевых судов. Когда шлюпка встала на площадке, Зотик переключил обзорный экран на инфракрасный спектр, и на темной стене проступило неясным красноватым сиянием пятно, очертаниями похожее на обычную шлюзовую дверь.

Планета почти не имела атмосферы, поэтому пришлось надеть скафандры. Зотик прихватил с собой громоздкий интравизор.

Ареф, равнодушно наблюдавший за ним, проговорил:

– Это, конечно, не мое дело, но снаружи дверь не открыть. А если начнешь взламывать, активизируется система внешней защиты базы.

Зотик проворчал сквозь зубы:

– И кто их только придумал, эти тайные военные базы…

– Не такие, как ты… Это ж любому ежу понятно, кроме тебя: в космосе любой объект за миллионы километров разглядеть можно, как ни маскируй. А на планете защитой служит сама секретность расположения…

– Что ты предлагаешь? – раздраженно осведомился Зотик, вглядываясь в монитор интравизора.

Тут он подошвами ощутил легкое подрагивание скалы. Подняв голову, озабоченно оглядел стены расщелины, проворчал:

– Не хватало еще обвала…

– Ты не туда смотришь… – почему-то напряженным шепотом произнес Ареф.

Зотик опустил голову, и тут увидел, что на них надвигается какая-то громада, чуть мерцающая то ли глазами, то ли еще чем. Зотик всегда отличался молниеносной реакцией, а среди пиратов не было ни одного, кто превосходил бы его по быстроте выхватывания оружия. Пять разрядов мощного армейского бластера бесследно канули в темной туше, ни на миг не замедлив ее движения. Самым ужасным было то, что громада уже отрезала Зотика с Арефом от шлюпки. Среди пиратов, да и вольных астронавтов тоже, бегство никогда не считалось делом постыдным, а потому Зотик не препятствовал естественной реакции живого существа на опасность.

– Бежим!!! – заорал он, включая силовую защиту скафандра и длинными, пологими скачками ринулся бежать вдоль каменной стены.

Сила тяжести была небольшой, прыжки получались метров по десять-двенадцать длиной, – как известно, при таком беге даже невозможно запыхаться, – а потому к Зотику быстро вернулось хладнокровие. Он рассудил, что где-нибудь можно будет сделать круг, а эта туша так и будет продолжать тащиться следом, нырнуть в шлюпку, а там уж можно будет поговорить с позиции силы.

В шлемофоне возник голос Арефа:

– Ты зря при посадке как следует не рассмотрел расщелину. Мы мчимся как раз в тупик.

Расщелина была едва-едва освещена отраженным от горы светом встающего светила, и вот этот полумрак озарился несколькими вспышками. Зотик, наконец, сообразил, что за ними гонится не живое существо, – да и откуда ему взяться на безжизненной планете?! – а боевой робот. И этот проклятый механизм открыл пальбу. Разряды нейтрализовались в защите скафандра, но Зотика с Арефом отдачей бросило вперед и вверх, на высоту метров пятнадцати. А когда приземлялись, нейтрализованный бластерный заряд с треском проскочил в землю, осветив еще раз все вокруг. Придя в себя от встряски, горе-сыщики помчались дальше. Зотик чувствовал себя в мышеловке, из которой не видел выхода, а потому помалкивал.

Нарушил молчание Ареф, хладнокровным тоном выговорил:

– Он еще пару раз пальнет из бластеров, а потом перейдет на бризантные орудия…

– Заткнись, а? – просяще протянул Зотик.

– Слушай, племянничек, а почему мы бежим? Греемся, да? Так я не замерз… – издевательски протянул Ареф, и резко остановившись, повернулся к чудовищу, со скрежетом и громом, даже в разреженной атмосфере весьма впечатляющими, расшвыривающему валуны далеко позади.

Зотик прыгнул к стене расщелины и прижался к ней спиной, бластер прыгал в его руке, как живой; будто стремясь вырваться, и ринуться в бой самостоятельно. Ареф вскинул вверх руки и чудовище, к изумлению Зотика, резко остановилось.

– Враг там! – крикнул Ареф, задействовав все диапазоны своей рации и усилив голос до оглушающе-нестерпимого вопля. – Космическая шлюпка эскадры противника!

Тупой механизм, созданный для убийств и разрушений, послушно повернулся на одной гусенице, и с той же скоростью, с которой преследовал незадачливых сыщиков, ринулся назад. Зотик с Арефом побежали за ним.

– Как ты догадался, что с ним можно так просто справиться? – смущенно осведомился Зотик.

– Проще некуда. Если на базе заперт опасный пират, а снаружи ее сторожит робот, то есть смысл предположить, что у него отключена система идентификации врага. То есть, врагом для него является любой, кто приблизится к базе, и, тем более, откроет стрельбу. А другом – всякий, кто не кинется наутек, и не примется стрелять.

Зотик, наконец, осознал всю глубину своего кретинизма, и принялся размышлять, как бы так повести себя с Арефом, чтобы тот не ощутил своего превосходства.

Тем временем в резком оранжевом полусвете рассвета разгорелась битва киберов. Атакующий боевой робот саданул по шлюпке из всех видов лучевого оружия. Шлюпка, похожая на огромную каплю ртути, ничем не отреагировала, разве что выпустила причальные захваты и вцепилась ими в скалу. Могучий энергетический плевок бесследно канул в ее силовых полях, только ближайшие валуны раскалились докрасна, и принялись гулко лопаться на ста двадцати градусном морозе.

– Ложись! – заорал Ареф, плашмя кидаясь на щебенчатую почву.

Зотик распластался рядом. Прижаться к земле мешало защитное поле. Зотику казалось, что он лежит на гигантском воздушном шаре. Поле прогибалось неравномерно, и Зотик переваливался с боку на бок.

– Да выключи ты поле! – прошипел Ареф. – Или ты вообразил, что у тебя генераторы полей неуязвимого дредноута?!

Зотик, наконец, выключил поле, и плашмя шмякнулся на землю. Вовремя! Первая очередь бризантных снарядов, отраженная мощными защитными полями шлюпки, ударила в стену расщелины. Сыпанули ливнем и запрыгали по камням слепяще-яркие осколки, повалились скалы, загремели обвалы.

Ареф проговорил:

– Как бы этот монстр не угробил нам шлюпку…

– Ничего, вызовем катер… – оптимистично протянул Зотик. – Да и в атмосфере невозможно разогнать бризантный снаряд до штатной скорости… Тут опасность другая; если эти электронные кретины будут драться больше десяти минут, нас тут попросту завалит камнями, и не выберемся…

Боевой робот тем временем задействовал все свое оружие. На шлюпку обрушился ливень снарядов, пуль и суммарный импульс лучевого огня, способный испепелить полпланеты. Однако снаряды и пули разлетелись во все стороны, а от лучевого удара только расплавились камни вокруг шлюпки. Тогда робот выдвинул из-за лобового броневого щита бивень контактного дезинтегратора, и ринулся в рукопашную. Он влип в бок шлюпки и замер.

Зотик поднялся, проговорил:

– Ну, слава Вселенной… – и пошел к месту схватки.

Дезинтегратор увяз в пассивном защитном слое, и не достал до внутреннего корпуса. Так что, дыра затянется без следа и не причинит в дальнейшем никаких хлопот.

Включи автоматическую настройку на УКВ, – проговорил Ареф.

– Зачем? – удивился Зотик.

– Тоже мне, дитиктив… – фыркнул Ареф.

Зотик пожал плечами, но настройку, все же, включил. И почти тотчас услышал старинную английскую матросскую песенку: "Янки плыли вверх по речке…" Песенку исполнял донельзя писклявый голос, при этом неимоверно фальшивя. Да еще исполнитель, видимо, помнил только две строчки, а из английского языка знал лишь те слова, которые входили в эти строчки.

– Ну и что? – проворчал он. – Какой-то дурак забыл выключить проигрыватель, а диск с дефектом…

– Сам ты с дефектом, племянничек… На этой планете, кроме тебя, может быть только один дурак – твой Хон-Гриль. А эта дурацкая песенка – обычные позывные радиомаяка.

Зотик чуть не взвыл от злости; опять он так глупо попался на крючок этого малолетнего бандита.

Переключив рацию на УКВ, Зотик проговорил в микрофон:

– Зотик вызывает Хон-Гриля, Зотик вызывает Хон-Гриля… – включив это на автоматическую передачу на волне маяка, Зотик проговорил: – Должен же он предусмотреть ответ на свои позывные…

– Потрясающая прозорливость… – не преминул подпустить шпильку Ареф.

Подойдя к боевому роботу, замершему у борта шлюпки подобно гигантскому клещу у бока коровы, Ареф философским тоном изрек:

– Меня всегда потрясала тупость электронных систем… Особенно боевых.

– А чего ж ты так долго от него бегал? – ухмыльнулся Зотик.

– За компанию…

– Ладно, потрясенный дитиктив, – передразнивая Арефа, проговорил Зотик, – полезли в шлюпку. А вообще, в следующий раз надо будет пойти на катере… Глупо, в конце концов, на дикие планеты высаживаться на шлюпке.

– Что ты собираешься делать? – с подозрением осведомился Ареф, не трогаясь с места.

– Дверь открывать…

– Сначала отправь меня на Корабль, а потом открывай, – твердо заявил Ареф. – Сторожевая система военной базы, это тебе не полудохлый робот.

– С чего ты взял, что она может активизироваться от попытки взрезать скалу со стороны черного хода? – раздраженно осведомился Зотик.

– Знаешь, племянничек, береженого Бог бережет… К тому же, руководствуясь здравым смыслом, я думаю, что черные ходы должны лучше всего защищаться автоматикой. Потому как всякие диверсанты и пираты как раз и норовят залезть через черный ход. Так что, давай-ка лучше подождем, пока твой жареный цыпленок не откликнется…

– А если он долго не откликнется? Если он тут давно сидит, то, наверное, приемник включает уже раз в месяц…

В рубке управления Зотик бросил взгляд на индикаторы уровня зарядов энергонакопителей генераторов защитных полей и присвистнул. Оранжевые столбики указателей упирались в самый верх шкалы.

– Вот это да! – воскликнул он. – Нам теперь лет двадцать не надо будет подзаряжаться; она всю энергию из робота вытянула.

– А этот твой Шкипер не такой уж и тупой, – протянул Ареф. – Эй, Шкипер! – окликнул он.

В ответ – гробовое молчание пульта.

– Ты что, оглох?! – раздраженно крикнул Ареф.

Тут Зотик почувствовал неладное. Кинувшись к пульту, он лихорадочно зашарил взглядам по дисплеям, мониторам и индикаторам. На первый взгляд все было нормально; системы функционировали в штатном режиме, система связи была включена, но сигналов от Корабля не поступало. Похолодев, он опустился в кресло, уставившись неподвижным взглядом в равнодушно мерцающие мониторы пульта.

– Неужели система защиты базы активизировалась?.. – прошептал он потерянно.

– Если бы она активизировалась, нас бы уже вместе со шлюпкой распылило на атомы, – проворчал Ареф. – А гибель Корабля такого класса, такой энерговооруженности, выглядела бы со стороны, как взрыв сверхновой.

– Куда тогда делся Корабль? – резонно возразил Зотик.

– Спроси своего тупого кибера, – парировал Ареф.

Зотик машинально включил систему аварийной связи, которая должна была включаться лишь в случае бедствия, и проговорил в микрофон:

– Капитан Зотик вызывает свой Корабль… – он тут же поперхнулся, потому что так и не удосужился запомнить регистрационный номер своего Корабля и галактические позывные. Шлюпка, хоть и лишенная электронной души корабельного мозга, тем не менее функционировала безупречно. Вытянув остатки энергии из присосавшегося к ней боевого робота, она слова Зотика превратила в панический вопль и на всех диапазонах выпустила в пространство.

– Куда же он делся, черт побери?.. – растерянно протянул Зотик.

Ареф, как ни странно, промолчал; видимо он тоже не знал.

Зотик, страдальчески морщась, смотрел на пульт, пытаясь сообразить, что же теперь делать? Ему совсем не улыбалось, в обнимку с Арефом проваляться несколько лет в анабиозной камере, пока шлюпка будет телепаться к Земле на субсветовой скорости. Может, тут какое-то заколдованное место для кораблей? Они тут неожиданно сходят с ума и панически убегают от своих капитанов… Может, и Хон так же попался?

Вдруг индикатор на пульте подмигнул, что-то скрипнуло и сквозь какие-то шумы и хрипы пробился ломкий мальчишеский голос, вопивший на интерлинге:

– Зотик! Зотик! Дружище! Что тебя занесло сюда? Неужели ты искал меня, своего старого товарища по скитаниям в черных океанах Галактики? – Хон был верен себе; выражался с прежней китайской изысканностью.

Свято соблюдая первейшую заповедь пиратских капитанов, – в любых условиях сохранять хорошую мину при плохой игре, – Зотик хмуро проворчал:

– Нужен ты мне… Просто, пролетал мимо по делам, случайно услышал твою дурацкую песенку, ну и завернул из любопытства. А что ты тут делаешь? – демонстрируя голосом полнейшее равнодушие, осведомился Зотик. – Наверное, после какой-нибудь уж шибко гнусной проделки отсиживаешься?

– Да как тебе сказать… – затянул Хон. – Понимаешь… Э-э… Мой Цветок вишни, вроде как погиб. А я вот тут, значит, спасаюсь… Ага…

– Ну, так хоть в гости можешь к нам прийти?

– Не могу, понимаешь… Скафандра нету. Тут без скафандра, знаешь ли, не погуляешь.

– Ну, как хочешь… – легко согласился Зотик. – Бывай тогда…

– Э-э-э-й, Зотик! Зо-о-оти-и-ик!!! – вопль резанул так, что, казалось, динамики сейчас взорвутся.

– Ну-ну, – Зотик хохотнул. – Чего это ты так взвыл? Открой дверь, мы сами к тебе придем.

– Это я мигом… – заторопился Хон. – Идите скорее…

Динамик крякнул и замолк.

Монолитная толща скалы разверзлась широким проходом. В просторной кубической переходной камере тускло горели плафоны, видимо Хону удалось запустить только аварийный реактор. Когда давление в камере поднялось до нормы, Зотик открыл забрало шлема. Над дверью ржавым голосом хрипнул динамик интеркома:

– Снимайте скафандры, проходите…

Зотик мимоходом подумал: сколько же лет этой базе, если даже интерком заржавел?.. Он покосился на старинные телекамеры под потолком, они явно не работали, потому что смотрели в разные стороны. Нынешним телекамерам и крутиться не надо; повешенная на стенку, она видит всю комнату, и даже стену рядом с собой. Ареф уже наполовину вылез из скафандра. Зотик замахал руками, скорчил свирепую рожу; Ареф, как улитка, мгновенно втянулся снова в скорлупу скафандра, ошеломленно тараща глаза на Зотика. А тот аккуратно прилепил на стенку миниатюрный телеглаз.

Внутренняя дверь со скрежетом и визгом, наконец, открылась. Голос Хона из динамика предупредительно пригласил:

– Идите прямо, никуда не сворачивайте; там комната отдыха для трюмной обслуги.

Зотик с подначкой спросил:

– А чего ж ты не встречаешь старого друга?

Однако Хон не откликнулся. Возможно, просто не работала обратная связь.

В стенах коридора было множество дверей, но все они оказались заперты. Только в самом конце коридора яркий овал света манил уютом отдыха. Зотик и на стену коридора прилепил микроглаз. Пройдя по коридору, они вошли в просторную комнату, уставленную шкафами с книгами, визорами и удобными креслами. Дверь за их спинами с грохотом захлопнулась. Подмигнув Арефу, Зотик вытащил из сумки, висящей на поясе, небольшой плоский монитор, включил. На нем тут же появились внутренность шлюзовой камеры и коридор, разделенные вертикальной светящейся чертой. В коридоре открылась одна из боковых дверей, из нее выскочил юркий человечек и бросился в шлюзовую камеру. В шлюзовой он окинул быстрым взглядом все углы, губы его энергично зашевелились. Зотик крутнул верньер звука, и из динамика понеслась отборная брань на полудюжине языков.

– Чего это он? – удивленно спросил Ареф.

– Как, что? – пожал плечами Зотик. – А как бы ты себя повел, если бы тебя надули?

– Кто его надул?

– Мы.

– Каким образом?.. – продолжал допытываться Ареф.

– Каким, каким… – раздражаясь, проворчал Зотик. – Скафандры в шлюзовой не оставили!..

– А почему мы должны были их там оставить?

– Ну-у… так положено… Во избежание заноса инопланетной заразы…

– Ну, дак надо было оставить…

– Ты что, идиот? – удивился Зотик. – Он бы надел мой скафандр, выскочил наружу и стырил бы наш Корабль.

– Да-а-а?!. – изумленно вытаращил глаза Ареф. – Но ведь он твой друг. К тому же, ты прилетел его спасать…

– Он, прежде всего пират, а уже потом мой друг. Что ж это за пират такой будет, если не попытается угнать корабль у какого-нибудь лопуха?..

– Но ведь наш Корабль не так-то просто спереть; надо еще перепрограммировать защиту на другого владельца…

– Пирату раз плюнуть; подобрать коды, перехватить управление и задать деру на чужом корабле, – назидательно изрек Зотик.

– А чего ж он тут за целый год не подобрал коды? – насмешливо бросил Ареф.

На что Зотик промолчал. А тем временем Хон пробежал по коридору, нырнул в какую-то из боковых дверей, и вскоре со скрежетом отворилась дверь в глубине комнаты отдыха. Через высокий комингс шагнул маленький, на вид юркий, действительно похожий на цыпленка, человечек.

– Зотик! Старый мой друг! Как я теперь расплачусь с тобой?! – закричал он, бросаясь к Зотику с раскинутыми для объятий руками.

Зотик обхватил его, сжал, потом похлопал по спине ладонью. Хлопки отдались гулким уханьем в тщедушной груди человечка. Арефа поразило; каким образом, такая тощая грудь могла отозваться столь мощными звуками на хлопки Зотиковой ладони. Хон слабо пискнул, и обвис на руках у Зотика, силясь ухватить воздух широко разинутым ртом.

– Ну-ну, что с тобой, дружище? – участливо осведомился Зотик, заботливо усаживая его в кресло. – От радости, что ли, тебя в обморок бросило?..

– Только минут через десять Хон отдышался и спросил:

– Обедать будем?

– Насколько мне известно, эта база законсервирована сразу после последней колониальной войны, то есть лет двадцать назад? – усмехнулся Зотик. – А у меня появились аристократические привычки; я теперь питаюсь только свежей пищей. У тебя, я полагаю, свежие только овощи?

– Ну почему же, уже и кое-какие фрукты созрели в биотроне…

– Это сколько же ты тут сидишь?!

Хон пропустил вопрос мимо ушей, проговорил мечтательно:

– А я люблю перед обедом пропустить стаканчик, другой… Представь, сынок, за целый год у меня капли во рту не было! Какой кретин придумал, что на военных базах должен действовать сухой закон?!

– Вот что значит пират… – проговорил Зотик, ухмыляясь. – Даже не додумался из свеклы с морковкой брагу заквасить, а из ягод – вино. На худой конец, мог бы из сахара поставить брагу, а потом выгнать из нее самогонку…

Хон-Гриль вдруг приосанился, высокомерно выговорил:

– Я бы попросил, Зотик, не называть меня пиратом. В противном случае, тебе придется выбрать оружие…

– Да ладно… – Зотик брезгливо покривился. – Ты как был пиратом, так пиратом и остался… Какой из тебя вольный астронавт?..

Хон вдруг сник, спросил:

– Насколько я помню, ты ведь не пьешь? Значит, у тебя на корабле нет ни бутылки?.. – с ужасом проговорил Хон, но глаза его тут же зажглись надеждой: – Зотик, мальчик мой, ты все еще не сказал мне, на чьем корабле ты ходишь? Помнится, ты ходил штурманом у Беззубого Жана?..

– Как давно это было… – с притворным сожалением вздохнул Зотик. – Теперь у меня собственный Корабль, а экипаж мне не нужен. Корабль выполняет команды с голоса… – Зотик осекся, вспомнив, что на последний его призыв Шкипер почему-то не откликнулся.

Хон покачал головой, поцокал языком, но все же недоверчиво спросил:

– Где ж тебе удалось спереть такой? Не у военной разведки же?..

– Ну, Хон, ты всегда был трусоват, – самодовольным тоном протянул Зотик. – Так что, хорошего корабля тебе вовек не заиметь. Ладно, пошли на шлюпку.

Зотик достал из сумки аварийный кокон, бросил Хону:

– Наденешь в шлюзовой…

Хон робко спросил:

– А запасного скафандра у тебя нет?

Зотик криво ухмыльнулся:

– Знаешь, Хон, хоть ты и твердишь постоянно, что ты мой лучший друг, но как был свиньей, так свиньей и остался. И будь я проклят, если знаю, зачем вытаскиваю тебя из этой дыры?! Не был бы я таким идиотом, дураком и сопляком, оставил бы тебя тут благополучно подыхать…

Хон вскочил, непритворно возмущенно замахал руками, лицо его перекосилось в обиженной гримасе, как у ребенка:

– Как ты можешь, сынок?.. – тихо, с надрывом, прошептал он, и на глазах его блеснули слезы.

– Пошли… – махнул Зотик рукой и торопливо зашагал к шлюзовой камере.

Хон заспешил за ним, цепляясь за рукав, и стараясь забежать вперед. Ареф кинулся следом за ними.

Зотик отлепил от стены в коридоре микроглаз, подкинул его на ладони, выразительно глянул на Хона. Тот сразу прикусил язык. В шлюзовой камере Зотик отлепил второй микроглаз.

Хон, вжавшись в угол и трусливо юля глазами, вопрошал:

– Зотик! Зотик! Что ты хочешь сделать со старым, больным человеком?!

– Со старым и больным – ничего. А тебе, скотина, надо бы распинать вдрызг твою хитрую задницу… Лезь в кокон! – и без всяких антимоний Зотик нажал кнопку пуска вакуум-насосов.

С непостижимой быстротой, отличающей опытного пирата, Хон нырнул в кокон, с громким шипением развернувшийся у него в руках.

Когда открылась дверь шлюза, Зотик пошел к шлюпке, время от времени, поддавая пинком по серебристому овальному кокону, в котором скорчился Хон. Тесная шлюзовая камера шлюпки могла пропустить только одного человека. Зотик вошел первым. Потом из шлюзовой вывалился кокон. Хон не решился вылезти из него. Когда появился Ареф, Зотик снял скафандр, пригладил волосы, одернул куртку, поддал пинком по кокону, от которого он пролетел весь коридор до рубки управления. Пройдя следом, Зотик еще раз пнул кокон, заорал:

– Вылезай, скотина!

– Кокон лопнул. Хон лежал на палубе, охал и тер поясницу. Зотик сел в кресло, закинул ногу на ногу и задумчиво уставился на Хона.

– Ты что так смотришь, а? – забеспокоился тот. – Ты что хочешь сделать?..

– Ну, если бы я хотел что-то сделать, я бы просто не тащил тебя на шлюпку… – равнодушно протянул Зотик.

Хон поднялся, робко спросил:

– Ты куда сейчас направляешься?

– Да так, есть одно дельце… – протянул Зотик, не проявляя намерения продолжать.

– А что за дельце? – с наигранным интересом, с неестественным оживлением спросил Хон.

– Да так себе… Жевательная резинка…

– Возьми в долю, а?.. – просяще протянул Хон.

– И все время оглядываться, как бы ты не спер мой Корабль?.. – грустно сказал Зотик.

– Зотик, ей-богу, бес попутал! Целый год просидел один. Шарики за ролики заехали.

– Н-да-а… – раздумчиво протянул Зотик. – Надо бы тебе вышибить шарики из-за роликов…

Хон благоразумно отодвинулся подальше.

– Знаешь что, – будто на что-то решившись, заговорил Зотик, – скажи мне, кто из капитанов занимается, или когда-либо занимался жевательной резинкой, и я тебя отвезу на Землю, либо помогу раздобыть корабль. Идет?

– Слушаю, сэр! – вдруг рявкнуло со стороны пульта.

Зотик подскочил от неожиданности, а Хон, наоборот, присел и даже закрыл голову руками. Немного погодя послышался скрипучий, противный мальчишеский голос:

– Я не оглох. Ты сам оглох…Пока Зотик пытался сообразить, что все это значит, шлюпку заполнил мягкий и вкрадчивый голос рекламной дамы:

– Капитан Зотик, регистрационный номер вашего корабля, соответствующий галактическим позывным – эс пи эр два ноля пятнадцать. Галактические позывные включаются автоматически, когда вы хотите подать сигнал бедствия…

Пока Зотик с идиотским выражением на лице выслушивал всю эту галиматью, Ареф подскочил к пульту и, пробежавшись пальцами по сенсорам, что-то скороговоркой пробормотал в микрофон. Повернувшись к Зотику, с насмешливой улыбкой посоветовал:

В следующий раз, когда тебе понадобится дать команду, поточнее формулируй. Этот электронный кретин, твой приказ отойти подальше, понял слишком буквально, и собрался увести Корабль куда-то в межгалактическое пространство. В настоящий момент Корабль набирает скорость для т-скачка, и будет набирать ее еще полтора часа, пока его не нагонит радиосигнал, отменяющий твою идиотскую команду.

Хон с беспокойством поглядывал то на одного, то на другого, наконец, не выдержал:

– Э-эй, ребята, ваш корабль что, улетел?..

– Улетел, улетел… – проворчал Ареф. – Но скоро вернется. Мой племянничек послал его за бутылкой в ближайший кабак, который находится в сотне парсек отсюда. Он, наверное, забыл, что у нас в трюме запас спиртного на пятерых, из расчета на пятьдесят лет автономного рейса. На любой вкус; от русской водки и американского виски, до японского сакэ включительно…

Ареф сидел в центральном посту и с тоской смотрел на мониторы. За весь т-марш ему ни на минуту не удалось отлучиться к своему слесарно-сборочному полуавтомату. На трех мониторах в разных ракурсах присутствовала неразлучная парочка. Судя по загибающейся по кругу стене, парочка плавала посреди кольцевого коридора.

Зотику было плохо. Это явственно читалось на его грязно-зеленом лице. За Зотика цеплялся Хон-Гриль, и пьяно икая, бормотал:

– А вот, послушай, еще была история со жвачкой…

В руке Хон держал пузатую бутыль французского коньяка с эластичной соской на горлышке. Сунув соску в рот, он задумчиво пососал, икнул и продолжил:

– Тогда я только подумывал завести собственный корабль…

Ареф тоскливо зевнул. До конца т-марша оставалось несколько часов. А потом, Бог даст, Зотик как-нибудь избавится от этого чертового Гриля. Еще когда они только сходили с орбиты, Зотик шепнул Арефу, чтобы он заперся в центральном посту, и ни в коем случае не отпирал дверь до самого финиша у Солнечной системы. Сначала Зотик попытался подпоить Гриля и выудить у него сведения о капитанах, замешанных в делах со жвачкой, но быстро получил сильнейшее алкогольное отравление, и теперь страдал. Злую шутку с ним сыграла традиция. Ведь русские приохотились пить крепкие напитки лишь в шестнадцатом веке, если не в семнадцатом, а китайцы, по подозрениям некоторых историков, научились гнать крепчайшую рисовую водку на пару тысяч лет раньше. Ареф отправил робота-уборщика в компанию к собутыльникам. Робот убирал за Зотиком блевотину, а Хон об его панцирь бил бутылки, после чего робот собирал осколки.

От скуки Ареф помирился со Шкипером, и когда они не были заняты философскими беседами, играли в карты. Сначала Ареф предложил сыграть в четырехмерные шахматы, но сразу понял, что силы явно неравны. Оказалось, что только в картах у них сохранялся примерный паритет. Сначала, правда, Ареф совсем не проигрывал. Дело в том, что карты прекрасно отражались в фотоглазах Шкипера, а тому это и в голову не приходило. Потом Арефу надоело, и он сдвинул кресло чуть в сторону. После чего играть стало интереснее. Мелькала яркая масть, слышались азартные возгласы, сцены пьяной оргии на мониторах дополняли колорит.

Но все имеет конец. Когда до конца т-марша осталось несколько минут, Ареф включил интерком, верньер громкости повернул до отказа вправо, и проревел на весь Корабль:

– Внимание! Конец т-марша! Всему экипажу немедленно прибыть в центральный пост!

Зотик попытался бежать, но Хон цеплялся за него мертвой хваткой. Зотик кое-как, боком, запрыгал по коридору. Допрыгал до лазарета, намешал каких-то снадобий в литровый химический стакан, залпом выпил, и помчался дальше. Через минуту он влетал в центральный пост, таща за ногу Хон-Гриля. Хон размахивал руками, силясь за что-нибудь зацепиться, и орал благим матом. Судя по воплю, ему пригрезилось, будто он выпал из окна верхнего, шестисотого этажа, отеля "Колумбия".

Со сладострастным возгласом Зотик с размаху шмякнул Хона в кресло, Шкипер от души сдавил его баллонами безопасности, и Зотик занял свое место. К удивлению Арефа, он был совершенно трезв, лицо его посвежело, и, похоже, его уже не мутило.

Хон, наконец, заткнулся, а Зотик с неизъяснимым блаженством в голосе и выражении лица выдохнул:

– Уф-ф… Скоро я от него отделаюсь… Битый номер, Ареф, зря мотались в такую даль…

Ареф промолчал. Ему впервые было по-настоящему жаль непутевого племянника.

Зотик посадил шлюпку на пятачке перед пиратским притоном, расшвыряв силовыми полями несколько допотопных экипажей окрестных фермеров, заехавших пропустить по стаканчику по случаю воскресения, и послушать пиратские байки; приобщиться, так сказать, к романтике дальних путей.

Хон, мрачный и злой с похмелья, вывалился из шлюпки, понял, что оказался на Земле, хрипло заорал:

– Сволочь ты, Зотик! Обещал взять на дело, а сам притащил на Землю…

– В гробу я видал такую перспективу; идти на дело, и беспрестанно оглядываться, как бы мой Корабль не сперли…

Хон не стал продолжать перепалку. Видимо, перспектива опохмелиться его привлекала больше. Он поспешил к двери салуна, Зотик и Ареф – за ним. И тут же чуть не налетели на Хона, который стоял, уставясь на бармена, очень похожий на охотничью собаку в стойке. Бармен тоже застыл, точь-в-точь жирный перепел. Немая сцена продолжалась недолго. Хон ринулся вперед, бармен с невероятным проворством для своей комплекции кинулся из-за стойки к лестнице, ведущей на второй этаж. Перемахнув стойку, сбив на лету несколько бутылок, Хон прыгнул на плечи бармена, издав победный кошачий вопль.

Хон бил, трепал, пинал жалобно скулящего бармена, а присутствующая публика реагировала на это весьма странно, с точки зрения Арефа, уже предвкушавшего зрелище развеселой драки. Все сидели за столами и в полнейшей тишине наблюдали за экзекуцией.

Наконец Хон утомился. Отвесив напоследок бармену звонкую оплеуху, он одернул свою куцую курточку и спокойным тоном, лишь слегка задыхаясь, проговорил:

– Этот боров – мой механик. Он оставил меня на законсервированной базе, а сам сбежал вместе с добычей. Ладно бы только добычу прикарманил, а то он и корабль продал! Мой Цветок вишни… – голос Хона сорвался, он жалобно всхлипнул, и от крайнего расстройства и обиды, пнул бармена между ног.

Тот согнулся, тонко завыл, и принялся танцевать на месте.

– Ты купишь мне новый корабль!.. – плачущим голосом вопил Хон. – Такой же, как у Зотика! Иначе я тебя буду бить каждый день: перед завтраком, после завтрака, перед обедом, после обеда и на сон грядущий…