Текст книги "Вольные Астронавты"

Автор книги: Сергей Лексутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 59 страниц)

Зотик после недолгих колебаний направился дальше, пересекая предвратное пространство. И тут боковым зрением заметил, как ворота слегка приоткрылись, и наперерез сыщикам зашагал молодой человек в лиловой рубахе, отороченной по подолу и рукавам замысловатым орнаментом, вышитым золотыми нитками. «Канитель» – почему-то всплыло в уме странное слово. Ах, да, именно канителью, тоненькой нитью, вытянутой из высокопробного золота, любят расшивать свои погоны и петлицы вояки с Арея…

Стараясь не ускорять шаг, и не смотреть в сторону молодого человека, Зотик шел своей дорогой. Но молодой человек рассчитал точно; он пересек дорогу Зотику в четырех шагах впереди, четко повернулся, и Зотику ничего не оставалось, как остановиться. Молодой человек поприветствовал его воинским приветствием; коснувшись правой рукой своего левого плеча, плавным движением вытянул ее вперед с раскрытой ладонью. Зотик ответил тем же жестом. Молодой человек заговорил, и переводчик почти синхронно нашептал Зотику перевод:

– Воин, мой повелитель желает говорить с тобой.

Зотик пробормотал хмуро:

– Я тороплюсь по делу… – переводчик синхронно отчеканил это в виде нескольких звонких слов, весьма приятным баритоном.

Язык, надо сказать, был довольно приятным для ушей.

На лице молодого человека отразилось крайнее изумление, но он, все так же уважительно, возразил:

– Если странствующий воин носит не цвета и орнаменты странствующего воина, а цвета и орнаменты повелителя области, для этого должны быть весьма веские основания. Мой повелитель просит прийти к нему и дать объяснения. Он также заранее просит простить его за доставленные неудобства, но это не прихоть, это законная обязанность повелителя области, – молодой человек значительно глянул Зотику в глаза. – Мой господин также заверяет, что он ни в коей мере не подозревает благородного воина в шпионаже; ведь это удел горных выродков…

Зотику все больше и больше не нравилась изысканная вежливость здешних вояк и повелителей. Подобная же вежливость процветала среди вольных астронавтов; никому не надо было, чтобы неосторожное слово могло вызвать немедленный поединок, или, того хуже, разряд в спину…

Зотик понял, что отвязаться не удастся, а потому медленно наклонил голову и изрек:

– Хорошо, я на некоторое время отложу свои дела.

Молодой человек четко повернулся, и пошел к воротам. Зотик шел за ним, настороженно поглядывая на верх стены, с тоской размышляя, что, скорее всего Ареф опять прав, и сейчас придется перебить тысячи две народу, этих красавцев в роскошных одеждах, да к тому же спалить дотла эту игрушечную крепость с чудесной резьбой на стенах.

Сразу за воротами открылась просторная площадь, покрытая чистым желтым песком. Несколько десятков воинов упражнялись на ней с оружием, или просто слонялись без дела. Но когда появился Зотик, они быстро и без суеты построились в две шеренги, образовав живой коридор к роскошному фасаду здания, с рядом позолоченных деревянных колонн.

Зотик не спеша, поднимался по ступенькам, когда распахнулись двустворчатые двери, кажется, даже сбитые золотыми гвоздями, и в проеме возник раззолоченный до немыслимых пределов тип, совсем уж молодой для повелителя, едва ли не младше Зотика. Зотик привык, что всякие президенты, короли и генералиссимусы, уж по крайней мере, люди среднего возраста, старше сорока. Дождавшись, когда сыщики поднимутся на высокое крыльцо, он обратился к Зотику, весьма вежливо и изысканно:

– Прошу простить меня за настойчивость, но по закону я обязан знать, почему воин носит мои цвета и орнаменты, не будучи у меня на службе? Чтобы не задерживать вас надолго, я, поэтому и не приглашаю вас в дом. Посланник сообщил мне, что вы спешите по делу…

Он выжидательно смотрел на Зотика, а в голове у того была полнейшая пустота, и даже, – весьма явственное ощущение, – гулял прохладный сквознячок. В конце концов, Зотик ляпнул то, что лежало на поверхности:

– Повелитель! Я желаю стать твоим воином!

Юноша медленно и значительно наклонил голову, после долгого молчания выговорил:

– Хорошо, воин, я понимаю твои чувства… После вчерашнего происшествия ты не первый… Ты совершишь драббату и присоединишься к моим непобедимым воинам. А пока ты мой гость. Пока на крыше готовят все необходимое для драббаты, не выпьешь ли ты вина со мной и с другом дома?

– С удовольствием! – галантно проговорил Зотик. – Я проделал большой путь.

На Арефа никто не обращал внимания. Наверное, здесь могли быть воинами только совершеннолетние. Ареф что-то порывался сказать, но его довольно неназойливо, тем не менее бесцеремонно, оттеснили в задние ряды процессии, двинувшейся во дворец. Однако процессия воинов куда-то свернула, и Зотик лишь в обществе повелителя шел дальше. Коридоры были узкими, едва ли троим в ряд пройти, с многочисленными дверями, сдвигающимися в сторону. Зотик так и не понял, из какого материала внутренние перегородки дворца; гладкие, без всякого намека на швы и стыки, снежно-белые, какие-то даже холодные на вид. Зотик вспомнил, как ему рассказывал один парень из абордажной команды Беззубого Жана, художник, волею судьбы занесенный в пираты, что некоторые земные художники, жуткие снобы, помешанные на старине, делают полотно для своих картин по старинному рецепту из рисовой соломы, под названием картон. Очень похоже, что внутренние переборки во дворце как раз из картона.

Наконец пришли в зал, размером примерно десять на десять метров, с низким потолком, и, в отличие от коридоров, с черными лакированными деревянными стенами. Посреди зала стоял маленький низенький столик и три плетеные кресла вокруг него. На столике возвышался невероятной, музейной изящности кувшин и три белые, похожие на цветы лилии, чашечки. Ареф опять попытался что-то сказать Зотику, но повелитель повелительным жестом отослал его к дальней стене. После чего повелитель уселся в кресло, жестом указал Зотику на соседнее. С шорохом отъехала в сторону одна из четырех дверей, ведущих в зал, в проеме стоял Халим Филлогоний в роскошной серой, с платиновыми блестками, хламиде, с мечом и бластером на поясе. Лицо его медленно серело, вытягивалось, и Зотику даже показалось, что он машинально дернулся назад, бежать. Но тут же взял себя в руки, и с широченной улыбкой направился к столу, протягивая вперед обе руки, при этом радостно крича:

– Зотик! Дружище! Каким космическим ветром тебя сюда занесло, каким космическим течением прибило к этому благословенному райскому острову?!

Честно говоря, Зотик ожидал, что Халим схватится за оружие, и теперь был несколько ошарашен его оживлением и неподдельной радостью. В последний раз они расставались, оживленно обмениваясь бластерными разрядами, потому как перед тем Зотик, оскорбленный в своих лучших чувствах, ворвался в комнату Халима, где тот отдыхал в обществе четырех дам на громадной круглой кровати, и объявил, что за сплетни только бабам морды не бьют. Халим, естественно, впал в амбицию и ринулся в драку. Он вообще нервно реагировал на то, что к нему при женщинах обращались непочтительно. На корабле-то он от Зотика и не такое выносил. Зотик, чтобы не быть пустозвоном, врезал Халиму открытой ладонью, от чего он пролетел через всю комнату и приземлился прямо на своих девочек с горящим алым пламенем отпечатком Зотиковой длани на физиономии. После чего беседа штурмана с капитаном оживилась участием бластеров.

Халим долго тискал Зотиковы плечи, тряс руки, улыбался, потом непринужденно расположился у столика. Повелитель плавными, весьма изящными движениями, видимо ритуальными, налил в чашечки густое темно-красное вино; сначала Зотику, потом Халиму, и себе лишь в последнюю очередь. Зотик видел, что Халим, будто на тиратронной батарее сидит, аж подскакивал, как от разрядов, так ему не терпелось узнать, в чем дело, и почему это его бывший штурман так непринужденно расположился у стола самого повелителя? Однако приходилось выдерживать ритуал винопития. Повелитель повернул голову к Зотику, медленно ее наклонил, поднял, повернул к Халиму, так же медленно наклонил, поднял, после чего все это проделал Халим, а потом Зотик, на всякий случай. Немного посмаковав, повелитель одним глотком опорожнил чашечку, на пару секунд задержал жидкость во рту, проглотил.

Вино было божественным! В пиратской среде не пить было никак невозможно, и то, что Зотик пил по необходимости, было форменной отравой по сравнению с этим. Бесшумно вбежала миниатюрная девушка с подносом, поставила на стол другой кувшин, не менее изящный, чем первый, и заменила чашечки на узкие и высокие стаканы из черного фарфора. Когда девушка исчезла, Халим быстро, сквозь зубы проговорил:

– Выключи переводчика…

Зотик помедлил, но все же отключил интерком. Халим продолжал:

– Что это за мальчишка стоит у входа?

Зотик чуть было машинально не повернул голову, но Халим быстро проговорил:

– Не верти головой, мы же вино пьем…

Ареф так и торчал у стены, куда ему указал повелитель.

– Это мой парень… – обронил Зотик.

– Слушай, – Халим говорил быстро, но при этом сидел в расслабленной позе, благожелательно глядя на Зотика, – давай забудем все. Ну, мы же три раза ссорились! Ты три раза от меня уходил, но потом возвращался. Потому что Халим – это удача.

– Ага! А зачем птичек на меня напустил?

– Я испугался, понимаешь? Думал, с крейсера бросили чистильщиков, а информации про планету с гулькин нос, вот они и напоролись по незнанию обычаев. Нервишки не выдержали и из бластеров покромсали толпу. Эти ж лезут, как пираты с похмелья на бар… Я же не знал, что это ты. Мог бы и пожалеть несчастных кретинов… – Зотик покривился, и ничего не сказал, а Халим продолжал: – Этот проклятый крейсер мчался, как на пожар; выскочил из т-состояния чуть ли не у самой планеты, тормозился так, что у половины экипажа наверняка ребра в легкие повтыкались. Тут до сих пор такие атмосферные эффекты!.. Ты ночью был на улице? И белые ночи, и северные сияния полыхают… Народ тут к концу света давно готов, ну и решили, что это знамение о конце света; оделись во все праздничное, все холмы и склоны гор облепили, три дня ждали. Представляешь, какое разочарование?

– Крейсер, наверное, радиомаяк засек… – вставил Зотик.

– Какое там!.. – Халим пренебрежительно ухмыльнулся. – Это прогрессорский маячок. Они тут шарились. Я внимания не обращал, пускай себе возятся, они мне не мешали. Да, наверное, они про меня и не догадывались. С ними только свяжись… Себе дороже… Я их повязал, когда крейсер появился. А появился он шесть дней назад, прогрессоров же я повязал пять дней назад. Они ни о чем не догадываются, потому как каждый день их вежливо допрашивает мой человек, и вежливо просит признать, что они горные выродки, нанятые шпионить за повелителем. Они, конечно, не признаются. Но по местным законам им дано десять дней, чтобы признаться.

– И что потом? – заинтересованно спросил Зотик, потому что Халим сделал паузу, видимо собираясь говорить о другом.

– Потом? – Халим равнодушно пожал плечами. – С большим почетом отрубят головы.

– А если не признаются?

– Их закопают по шею на базарной площади, и добропорядочные граждане будут на них плевать, гадить, пока те не помрут, сердешные…

– Ну, ладно, так зачем же ты их повязал?

– Как зачем? – Халим явно изумился. – Там, где работают прогрессоры, наверняка и их корабль поблизости. Знаешь, они любят что-нибудь типа «Рыси». Их прекрасно переоборудует из «Драконов» Кракен Вилли.

– Ну, да, знаю… Серьезная машина получается…

– Ну, так вот, я ведь свои корабли жду, а этот чертов крейсер торчит и торчит на орбите. У прогрессоров только вчера нервы не выдержали, включили маяк. Их корабль, естественно, поспешит им на выручку, сцепится с крейсером, а там и мои подоспеют, и, вполне возможно, с потрепанным крейсером как-нибудь совладают…

– А представляешь, как тебе станет тухло, если прогрессоры узнают, что за всем этим твои уши торчат? Они ж тебе их по самые корни оттяпают… Знаешь поговорку? Не тронь прогрессора, и он тебя не тронет…

– Да ну!.. – Халим дернул плечом. – Уже поздно. Я тут такие дела закручиваю… Без тебя мне трудно будет. Я эту планетку столько лет пас… Как ангорскую козочку… Наконец в друзья дома пролез…

– Да зачем она тебе? Если спецслужбы обеих федераций узнают, тебе же до конца дней покою не будет! Пока не пришибут…

– Игра стоит свеч! Представляешь, десантные отряды и абордажные команды из таких вот… Которым все равно, что жить, что умереть. Умереть даже предпочтительнее, выполняя волю повелителя.

– И ты хочешь, – медленно заговорил Зотик, – этих несчастных средневековых рыцарей бросить в мясорубку с натасканными спецназами обеих федераций и Южно-Азиатского союза в придачу?!

– Ну, эти тоже не подарочек… Вооружить их бластерами… Через год у меня все колонии будут в кармане, а потом займемся и независимыми планетами. Земле придется здорово раскошелиться…

– Да ведь это опять колониальная война, или что похуже! – Зотик чуть не вскочил, но вовремя удержался. – И ты этих бедняг будешь палить в чужой драке? То есть в своей? Для них-то она совсем чужая…

– Э-э… Их тут не считанные миллионы… Они ж искусственно численность населения снижают. Каждый день в храмах десятки и сотни ритуальных убийств и самоубийство. Тут за малейший проступок полагается единственное порицание – смерть. Даже повелители до сорока не доживают… Ты только сравни со средней продолжительностью жизни землянина в сто семьдесят лет…

– Ну и гад же ты, Халимушка! – проговорил Зотик, не слушая его. – Придется мне, все же, отвернуть твою хитрую головенку! Ты бы еще набрал себе десантные отряды из каннибалов Садов Господних…

– Ты поосторожнее! А то не посмотрю, что ты с повелителем вино пьешь… Я, все же, друг дома, а ты, похоже, еще нет…

Повелитель тем временем принялся разливать по второй. На сей раз это было золотистое вино. Во время церемонии Халим жег Зотика взглядом, но помалкивал, смакуя вино. Этот напиток был еще божественнее!

Халим подавил в себе злость, снова заговорил:

– Зотик, ты подумай! Сколько уже было колониальных войн? Сколько еще будет… Одной больше, одной меньше…

Повелитель равнодушно смотрел в стену куда-то между Зотиком и Халимом, и, похоже, его не интересовало, о чем говорят его гости на незнакомом языке. Видимо, подобное хамство не нарушало местных обычаев.

– Ладно, – Зотик тоже подавил в себе желание немедленно свернуть Халиму шею, надо было поработать и на м-ра М, – я вот совершу драббату, тогда и поговорим… А сейчас ты мне лучше расскажи про жевательную резинку…

Халим шумно выпустил воздух, лицо его расплылось в широченную улыбку, но он тут же изумленно переспросил:

– Про какую жевательную резинку?!

– Ну, которую ты грабанул у компании Бубль-Гум…

– Да ничего я не грабанул! – Халим явно обиделся. – Ты за кого меня принимаешь? За зеленого юнгу? Это, знаешь ли, всякая зелень пускается в свободный поиск у зон выхода… А я ничего не хапаю без разведки, не изучив характер груза. Правильно, когда я узнал, сколько стоит резинка от Бубль-Гум, естественно, решил взять пару кораблей. Но тут выяснилось, что без сертификата она стоит не больше, чем любая другая. Коробки из-под нее и то дороже. Подделать сертификат и закасить под коммивояжера компании – абсолютно невозможно. Сертификат посылается специальной курьерской почтой, а потом его еще надо проверить на подлинность; совмещается ли он с особыми метками на упаковках…

Зотик уже все понял, и тоскливо думал: какую игру затеял м-р М, и чем она лично для Зотика может кончиться? Но виду не показывал, попивая вино. Повелитель чередовал красное и золотистое вино в какой-то сложной последовательности. Халим помалкивал и с непонятной ухмылкой глядел на Зотика.

Однако предаваться размышлениям долго не пришлось, появился юноша в сиреневой хламиде, торжественно произнес:

– Все готово, – и застыл у двери.

Повелитель налил красного вина, поднялся, Зотик с Халимом встали тоже, стоя выпили. В голове у Зотика уже все плыло, и было так радостно и весело, как не бывало после земного вина. Повелитель торжественно направился к двери, Зотик двинулся за ним.

Они медленно шли по коридорам дворца, время от времени поднимаясь все выше и выше по узеньким лестницам; впереди – повелитель, за ним – Зотик, потом – Халим. А позади все больше и больше воинов пристраивались к процессии. Наконец вышли на слегка покатую крышу. На западной стороне ее было расстелено ослепительно белое полотно, по углам пришпиленное мечами, надо полагать, чтобы не унесло легким ветерком, тянущим с гор. Повелитель остановился возле края полотна, повернулся, сделал Зотику приглашающий жест. Ничего не понимая, Зотик прошел на середину полотна, повернулся к толпе и выжидательно посмотрел на Халима. Халим откровенно забавлялся; из-под ниточки черных усов блистали зубы, белизной соперничающие с полотном, на котором стоял Зотик. Воины стояли неподвижными рядами, отрешенно глядя куда-то за спину Зотику, и будто молились про себя. Клонящееся к горизонту светило окрашивало их лица в жутковатый красноватый цвет.

– Ну, чего ты ждешь?! – весело крикнул Халим на интерлинге.

– А что я должен делать? – растерянно спросил Зотик.

– Ну, Зотик, ты только на ножах быстр, а мозги у тебя работают не шибко-то… Ты хоть понимаешь, что непобедимый воин, это тот, которого нельзя победить? Местные властители форменным образом соревнуются, у кого их больше…

– Ну да, естественно… – упавшим голосом протянул Зотик. До него, наконец, начало кое-что доходить.

– Как ты знаешь, любого живого человека можно победить, – Халим уже явно еле сдерживался, чтобы не захохотать, – нельзя победить только мертвого человека! У повелителя в этой армии непобедимых уже с миллион наберется. Так что, тебе придется командовать уже вторым миллионом… – лицо Халима играло всеми оттенками веселья, и Зотик непроизвольно потянулся к поясу. – Э-эй, дружище! Ты бластер-то не лапай, и гранатки оставь. Я и мои люди прикрыты отражательным полем, и ты знаешь, что с тобой станет, если пальнешь в меня. Разряд только усилится в десять раз, и вернется к тебе. Так что, доставай-ка свой любимый ножичек… Да-да, вон тот, десантно-штурмовой саморез, не эту декоративную игрушку, что у тебя изображает местную драббата-бири. И – от левого подреберья, к правому, круговым надрезом… Некуда тебе деваться отсюда! Край крыши тоже прикрыт полем. Это тебе не несчастных аборигенов кромсать из бластера… Ну, давай… Видел я как-то, как ты владеешь ножичком… Те три придурка, в кабаке на Валькирии, которые тебя вызвали по очереди на поединок на ножах, так и не поняли, что с ними случилось…

Зотик так и не удосужился прочитать руководство по эксплуатации лучевого меча, а потому представления не имел, как он себя поведет в отражательном поле. Однако делать было нечего. Он выдернул из ячейки боевого жилета меч, сдвинул переключатель, и в стелющемся броске, под названием «поземка», пролетел мимо неподвижного повелителя, целя лучом в живот Халима. Меч, нажравшись дармовой энергии отражательного поля, удлинил луч метров до пятнадцати и, подобно птице Рух, смахнул с крыши добрую половину толпы. Краем сознания Зотик держал мысль, что Ареф должен быть где-то с другой стороны крыши. Халим распался на две части на уровне пояса, и обрубки медленно валились на лакированные доски крыши, а с лица его так и не сползла торжествующе-блаженная улыбка.

Луч тут же уменьшился до нормальных размеров, – видимо пульт управления генератором поля был привешен у Халима к поясу, – а Зотик приготовился к драке. Но никто из воинов не шелохнулся. Все, оставшиеся в живых, так и стояли, отрешенно глядя на запад.

Откуда-то вынырнул Ареф, лицо его было белым, губы дергались. Он взвизгнул фальцетом:

– Мне только что чуть голову не отрубили!..

– Ходу отсюда! – взревел Зотик, пытаясь отвести взгляд от груды дымящихся тел. – Катер!.. Где катер?!

– Да у тебя же пульт!.. У тебя!..

Зотик выхватил из кармана пульт, но Ареф вдруг схватил его за руку:

– Прогрессоры!.. Их надо вытащить!..

– Да накой они нам?!. Пусть сами выпутываются! Зачем нам лишние свидетели нашего здесь пребывания?..

– А я говорю, надо вытащить!

– Тьфу ты!.. Ладно, бежим!.. Держи спину…

И Зотик ринулся вниз. Ареф уже усвоил специфическую терминологию и прилежно топал позади, вертя стволом бластера, обращенным назад. Зотик включил дисплей пеленгатора и теперь мчался прямиком на источник сигнала бедствия. Все вниз и вниз по узеньким деревянным лестницам. Под дворцом, оказывается, имелся обширный каменный подвал. А вот и дверь, на первый взгляд обычная, деревянная, с могучим стальным засовом. Зотик кинулся к двери, но тут же какая-то сила жестоко швырнула его на противоположную стену коридора. Он еле успел извернуться и, как кошка, спружинив о стену ногами, мягко повалился на бок. Опять отражательное поле! Хорошая вещь, однако. Вот только драться, прикрывшись им, никак невозможно. Ага, вот оно… Генератор был ловко замаскирован под грубо тесаный камень, забытый возле дверей. Надо сказать, весьма компактный генератор. У Зотика в трюмах имелись они, но более ранней конструкции, раз в десять побольше. А этот крик новой технологии наверняка стоит столько же, сколько сотня обычных генераторов. Что-то шикует Халим… Отшиковался!

Нащупав защелку, Зотик откинул крошечную крышечку, отключил генератор, кивнул Арефу:

– Прихвати, пригодится. Дорогая штучка, автономный генератор такого размера…

Отодвинув засов, Зотик шагнул в полумрак, и тут же ему в глаза сверкнул острый лучик, отразившийся от лезвия, летящего к его горлу. Опять его спасла феноменальная реакция, и виртуозная техника ножевого боя; скользнув влево, Зотик блокировал удар меча блоком в кисть руки, державшей меч, а правая рука его уже выдергивала из ножен саморез, – ни бластер, ни лучевой меч в таком тесном пространстве применить было невозможно, – затем пропустил не потерявшее импульс движения тело мимо себя, и воин вывалился наружу, под ноги Арефу. А из угла тесной каморки уже летел второй охранник, с нацеленным Зотику в пупок мечом. Уйдя в сторону в самый последний момент, Зотик легонько полоснул ножом по мелькнувшей мимо шее. И этот выпал наружу уже мертвым.

– Надеюсь, это не пленные прогрессоры… – проворчал Зотик, оглядывая каморку.

Весьма умно тут содержат важных и опасных узников. Перед камерой просто был крошечный тамбур с лавочками по сторонам. Сделав два шага, Зотик отодвинул еще один засов, но дверь не подавалась. Подсвечивая себе фонариком, он осмотрел край двери, и обнаружил механический врезной замок. Такие изготавливались только в отсталых сельскохозяйственных колониях. Сосредоточившись, он сумел распознать три "биологических объекта" метрах в трех от двери, предположительно гуманоидов, и предположительно землян. Биополя местных у Зотика вызывали какое-то не такое ощущение, какое он испытывал, осязая сверхчувственным восприятием своих.

Включив меч, он аккуратно вырезал замок, и шагнул в камеру, в очередной раз, кляня себя за то, что очертя голову открыл первую дверь и, честно-то говоря, зря убил несчастных парней.

У противоположной от двери стены камеры, прямо на полу, сидели трое людей, и, по местной привычке, отрешенно глядели мимо Зотика, куда-то в пространство за его спиной. Маячок уже не посвистывал, а тоненько и мелодично пел через динамик пеленгатора. Кажется, он находился у пожилого, сидящего в середине. Зотик знал такие маячки; работают от тепла человеческого тела, и вживляются под кожу. Могут работать еще долго после смерти владельца.

Зотик, без труда опознав в аборигенской одежде землян, сказал на интерлинге:

– Все, мужики, рвем когти отсюда! Мы все засветились, дальше некуда…

Пожилой, наконец, поглядел на Зотика, сказал равнодушно на местном языке:

Воин, мы спокойно принимаем свою участь. Нет смысла суетиться. Там, в просторных землях небесных стран, бессмертный полководец знает, что мы ни в чем не виновны. Если мы признаем то, чего не совершали, возможно, мы умрем с почестями. Но там, в небесных землях, мы будем рядовыми воинами в последнем десятке легиона. Умерев в мучениях, захлебнувшись в нечистотах крестьян, там мы возглавим легионы…

– Дядя! – взревел Зотик вне себя. – У тебя под шкурой маяк пищит так, что я без пеленгатора, простым ухом слышу! А ты мне тут мозги паришь этой бредятиной! Живо, выметайтесь! Сейчас тут начнется такой бардак с извращениями, что лучше не видеть. Каждая секунда, что я на вас трачу, обходится в сотню жизней. Вы думаете, мне доставляет удовольствие, этих кретинов резать как баранов?!. – тут Зотик, наконец, сообразил: – Да не чистильщик я! Сам попал в переплет, но по пути решил вас вытащить…

Молодой парень, сидящий слева, ощупывая Зотика колючим взглядом, проговорил:

– Похоже, не врет. Был бы он чистильщиком, давно бы спалил нас термиткой…

– А кто ж ты тогда, парень? – тоже переходя на интерлинг, спросил пожилой.

– Вольный астронавт я… – почему-то сказал Зотик, и смутился.

– Ага, капитан Флинт с лучевым мечом… – криво усмехнувшись, непонятно сказал пожилой. – Будто я не знаю, что лучевые мечи только на вооружении спецназа Восточной федерации…

– Ну, правда, вольный астронавт я! – истово проговорил Зотик.

– Ну-ну, и меч у тебя трофейный… Ты ж знаешь, что они все именные. Никто, кроме тебя, его включить не сможет. А если кто посторонний в руки возьмет, включается система самоликвидации. Так что, ты получил его в спецназе при крещении…

– Да какая вам разница, кто я такой! Я вас вытаскиваю отсюда…

– Ну да, чтобы устроить громкий судебный процесс на всю Галактику против научников вообще, и прогрессоров в частности…

– Мужики! Ну, ради Бога!.. Ну, не могу я вас бросить… Ну, пошли, а?.. Если что, вы же парни ушлые… Вас же голыми руками не возьмешь… Да и всегда вы успеете на термитку сесть… Ну, пойдемте, а?.. Там, наверху, эти черти очухались уже, когда я прорываться буду, вся эта махина деревянная пыхнет, как стратостат с гремучим газом в экзосфере звезды. Так что, не досидите вы до своего корабля… Весь горящий хлам ссыплется сюда, и вы зажаритесь в полном соответствии с кулинарными пристрастиями каннибалов с Садов Господних…

– А что там за мероприятие? – с интересом спросил второй молодой человек.

– Драббата…

Все трое быстро переглянулись, подобрались.

– И кто ж это свинство устроил? – медленно, звенящим голосом выговорил пожилой.

– Я… Понимаете, нечаянно получилось…

Парень, сидевший справа, тихо проворчал:

– Представляете, сколько еще этот пират накромсает, если будет прорываться один?.. Ведь все погибшие в день драббаты автоматически зачисляются в бессмертные воины… В настоящий момент из окрестностей все босяки сбегаются толпами…

Зотик высокомерно выпрямился:

– Я бы попросил… На дуэль нарываешься? Я благородный вольный астронавт…

– Не будет тебе дуэли… – проворчал парень. – Вульгарно морду набью… – и брезгливо плюнул под ноги Зотику.

– Как звать-то тебя, парень? – спросил пожилой, упруго вскакивая на ноги, как освободившаяся мина-лягушка.

– Зотик…

– Ага… Слыхал я что-то о крутом пирате, ставшем штурманом в восемнадцать лет… Ну, с Богом! Зотик – в середине. Хватит нам резни на сегодня… А эт-то кто?! – молниеносным движением запустив руку за косяк двери, он выволок оттуда Арефа.

– Это Ареф, он со мной… – бросил Зотик.

– Ладно, держи его возле себя и прикрывай. Бластером и мечом пользоваться только в крайнем случае. А лучше, поделись-ка своим арсеналом. Тебе меча хватит, чтобы всю планету обезлюдить…

Зотик раздал свое оружие, боеприпасы, и они пошли. В подвал уже ворвалось несколько воинов, ищущих славной смерти. Их вырубили мимоходом, деловито и без особого гуманизма.

Они шли по узеньким коридорам дворца… Ах, как они шли!.. Это не была тактика прорыва пиратской абордажной команды; когда впереди все валится, как скошенная трава, а позади – нечто непонятное, дымящееся… Как они шли!.. Раскаленная игла сквозь масло! Вот, все, что пришло Зотику на ум. Шедший впереди пожилой прогрессор неуловимо быстрым движением блокировал удар меча очередного воина, меч отлетал в сторону, незадачливый воин раскручивался, и плавным движением направлялся вдоль колонны прорывающихся, второй прогрессор отвешивал ему увесистую плюху, добавлял импульса в движение, шедший позади прогрессор вырубал окончательно, и воин оставался лежать.

Когда оказывалось, что коридор впереди уж слишком плотно забит людьми, они сворачивали в сторону, прямо сквозь стену. Картон легко прорывался, и они оказывались то в уютной спальне, то в комнатке, при виде которой у Зотика всплывало в уме странное слово – «будуар». Пожалуй, все трое прогрессоров против Зотика в серьезной схватке не выстояли бы, но они были Командой. Слаженной, понимающей друг друга без слов. Их выучка была направлена на то, чтобы достичь максимального успеха с минимальным количеством трупов.

Впереди замаячили распахнутые входные двери, и Зотик сразу увидел цепочку аборигенов, страшно медленно, как в кошмаре, поднимавших правые руки с зажатыми в них бластерами.

– Ложись!!! – заорал Зотик, в великолепном броске «поземка», стелясь над самым полом, кидаясь вперед.

Он не успел на какую-то долю секунды. Засверкали бластерные разряды. За Арефа Зотик не боялся, на нем бронежилет, за прогрессоров – тем более. Кто они ему? Опасность была в другом: в глубине дворца послышался треск, и вой раздуваемого сквозняком пламени.

Перекатившись по полу, Зотик двумя взмахами меча прекратил этот вандализм. Но было поздно; бластерные разряды прошили дворец насквозь, по пути запалив все переборки. Сорвав с пояса две парализующие гранаты, Зотик швырнул их наружу, дождался звонких хлопков, привычно задержав дыхание, и ринулся в светящийся багровым закатным светом дверной проем. Вслед за ним ссыпались с крыльца прогрессоры, Ареф… Изготовив меч, Зотик остался у нижней ступеньки прикрывать отход, но из дверей больше никто не появился.

Двор был усеян оглушенными воинами. Те, кто не попал в зону уверенного поражения гранат, уже пытались встать, непослушными руками вытягивая мечи из ножен. Пожилой прогрессор сорвал с пояса Арефа еще четыре гранаты, расшвырял их на четыре стороны. Закрыв глаза и задержав дыхание, Зотик ждал взрывов, одновременно нащупывая в кармане пульт. Через пару минут распахнулся люк. Приближения катера не было слышно из-за треска разгорающегося пожара. В проеме люка мелькнули подметки сандалий Арефа, потом попрыгали один за другим прогрессоры. Зотик прыгнул последним, врезавшись в могучую спину пожилого. Люк захлопнулся. Катер пронесся над самой землей, достиг берега и поспешно нырнул в воду. За это время Зотик едва успел добраться до рубки управления. Там, плюхнувшись в кресло, включил все датчики, все индикаторы, все сканеры и принялся слушать окружающее пространство. Прямо над городом висел зонд с крейсера, сам крейсер скрывался за горизонтом. Еще несколько минут, и станет ясно; вояки с крейсера квалифицировали пожар как естественный, или – как результат вмешательства пришельцев? Если последнее, то через часок следует ждать десантного модуля с чистильщиками.