Текст книги "Вольные Астронавты"

Автор книги: Сергей Лексутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 59 страниц)

В динамиках что-то крякнуло, и повисла тягостная тишина.

– Ты меня понял?! – проорал Зотик.

Тишина.

– Я спрашиваю в последний раз; ты меня понял?!

– Так точно! Господин капитан!

– То-то же… – проворчал Зотик, направляясь ко входу в жилые помещения корабля.

Ареф не упустил возможности высказать свое мнение:

– Однако, у тебя, племянничек, весьма оригинальные способы перепрограммирования компьютеров… Вообще-то, можно и не орать; просто, найти файл с рекламой, и уничтожить…

– Ты еще сначала найди этот файл… – пробурчал Зотик. – Я видел программиста, он от отчаяния весь пульт головой разбил, после того, как неделю проискал этот проклятый файл… А теперь Шкипер сам всю рекламу постирает. Программа самосохранения – великая вещь…

Зотику показалось, что Ареф впервые посмотрел на него с уважением. Но, возможно, ему это только показалось. Потому как Ареф тут же обратил его внимание на весьма неприятную подробность в интерьере боевой палубы:

– Глянь-ка, племянничек: тебя опять надули, как последнего лопуха…

Зотик поглядел на ячейки обслуживания; два спасательных модуля, две капсулы бедствия, две шлюпки, два малых десантных катера, и четыре ячейки пустые.

Ареф, ухмыляясь, проговорил:

– В комплект такого корабля еще должны входить два планетарных истребителя и два планетарных штурмовика. И где ж они?

Зотик равнодушно пожал плечами:

– Мы ж воевать не собираемся… Зачем их возить просто так? К тому же, истребитель стоит лишь чуть-чуть дешевле корабля, не говоря уж о штурмовике…

– Ты, прямо, как девочка из пансиона для богатых… Тебе ли не знать, что в космосе приходится воевать в самых неожиданных местах, и в самое неподходящее время…

На что Зотик лишь безмятежно пожал плечами, делая хорошую мину при плохой игре.

Броневые двери гостеприимно распахнулись, и Зотик с Арефом вошли в коридор жилой зоны. Переборки покрашены в мягкие, приятные для глаза голубые и зеленоватые тона, палуба застелена мягким, пружинящим под ногами покрытием, нежного салатного цвета. Они долго шли по бесконечно загибающемуся вправо коридору, мимо дверей в трюмные отсеки, потом поднялись по трапу на второй, жилой ярус, прошли мимо ряда дверей в каюты, еще поднялись по трапу, и, наконец, оказались в центральном посту корабля.

Центральный пост оказался почти точной копией рубки управления шлюпки, только раз в двадцать побольше размером. Зотик опустился в капитанское кресло с блаженным вздохом, расслабился и проговорил:

– Шкипер, система ЕК 759341, старт!

– Капитан, расчет курса займет сорок три минуты, если вы имеете первый класс, и вам придется порыться в лоциях, – Зотику показалось, будто в голосе Шкипера звучало злорадство.

– А сам ты не мог бы порыться в лоциях? – раздраженно осведомился Зотик.

– Вести корабль – прерогатива капитана, – отрезал чертов компьютер и замолк.

– Эх хе-хе… – тяжко вздохнул Зотик, вылезая из кресла. – Нет в мире совершенства…

Он подошел к шкафу с корабельной документацией. Ему пришлось долго разбираться с индексацией ячеек, прежде чем он нашел лоцию нужного сектора Галактики. Сунув диск в терминал, Зотик вновь повалился в кресло, с намерением не вылезать оттуда до конца путешествия. Все-таки трудный выдался день, и прекрасный; после встречи с м-ром М. не прошло и четырех часов, вместивших столько событий, а этот, столь счастливый день все не кончается. Он уже было снова расслабился, привычным оком контролируя расчет курса, поправляя, когда электронные мозги попадали в тупик, но вдруг понял, что рядом чего-то не хватает. Как будто много часов подряд над ухом гудели мухи, и вдруг разом замолчали.

Он оглядел центральный пост, Арефа нигде не было. Зотик похолодел. Перед его мысленным взором в мгновение ока пронеслись все возможные сценарии гибели корабля. Подскочив в кресле, он заорал:

– Ареф! Где Ареф!?

– Все в порядке, капитан, – послышался благодушный бас. – Я контролирую его передвижения по кораблю.

Позади кресел пилотов, было расположено полукольцом несколько десятков мониторов, два из них включились. На одном Ареф проявился в профиль, на другом – со спины. Судя по маркировке мониторов, он обследовал трюмы.

– Хорошо, – проговорил Зотик, с облегчением вздохнув, – не спускай с него глаз.

– Вы хотели сказать, объективов? – вежливо уточнил Шкипер.

– Да чего угодно! – взорвался Зотик. – Лишь бы он чего не натворил.

– Слушаюсь, господин капитан! – рявкнул шкиперский бас.

Зотик подумал, что чем дальше в космос, тем больше в нем проявляются пиратские привычки: вспыльчивость, в основном показная, раздражительность, крики по всяким пустякам… Глянув на монитор штурманского компьютера, подумал, что Шкипер, как главный компьютер корабля, неплохо справляется и с обязанностями штурмана; вычисление курса шло своим чередом. До старта оставалось минут сорок, а потому Зотик решил исследовать содержимое своих карманов, то есть – экипировку супердетектива. Для начала он извлек эфес меча. Долго вертел его перед глазами, прежде чем заметил на гарде какую-то штуковину, похожую на переключатель. Подумал, что надо бы сходить на боевую палубу, и из багажного отделения шлюпки взять чемоданчик экспресс-лаборатории с инструкциями. Но вылезать из уютного кресла так не хотелось! Не долго думая, Зотик взял эфес в правую руку и сдвинул переключатель вперед. Послышалось басовитое гудение, из гарды вырвался ослепительный луч и ударил прямо в пульт. Полыхнул сноп искр от мгновенно сгоревших металла и пластика, полетели ошметья расплава. Зотик дернулся от неожиданности, луч вспорол панель пульта снизу до верху и победно засиял свечой. Хорошо хоть, длина его была всего метра полтора.

– Капитан, – послышался хладнокровный бас, – инструкции по эксплуатации категорически запрещают проверку неизвестного оружия в помещениях корабля.

Зотик торопливо вернул тугой переключатель в исходное положение.

Со звонким щелчком распахнулась дверца в подножии пульта, оттуда выскочил, смешно семеня лапками-манипуляторами, паукообразный робот-ремонтник, и принялся сноровисто менять поврежденные блоки пульта, с грохотом швыряя их в мусороприемник. Страдальчески морщась, Зотик наблюдал за операцией, пытаясь прикинуть убытки, нанесенные самому себе простым и легким движением пальца.

Когда робот убрался в свою конуру, Зотик включил внутреннюю связь и проговорил в интерком:

– Ареф, возвращайся в центральный пост. Через несколько минут стартуем.

Однако Ареф явился лишь тогда, когда сигнал стартового предупреждения прозвучал во второй раз. Он был с ног до головы перемазан консервационной смазкой, и страшно доволен экскурсией по трюмам. Зотик по опыту знал, что пытаться выяснить, какие идеи забродили в мозгу Арефа при виде технических богатств корабля, совершенно гиблое дело; это выяснится во время рейса, в процессе бурной деятельности. А потому Зотик только свирепо рявкнул что-то из древнерусского лексикона, и ткнул пальцем в штурманское кресло.

Устраиваясь в кресле, Ареф с ухмылкой спросил:

– Судя по запаху, ты испытал лучевой меч?

– Что за меч? – переспросил Зотик.

– Ну, тот, который у тебя в заднем кармане штанов лежит.

И тут до Зотика дошло: у него, действительно, лучевой меч! Он никогда раньше не видел подобного оружия; просто, однажды, в виде легенды, о нем рассказал один из пиратов, случайно выживший после схватки его «Призрака» с разведывательным кораблем Восточной федерации.

Пиратский корабль случайно сблизился с разведчиком на орбите одной из планет беты Цефея, тем более что корабль пополнял запасы, приткнувшись к борту военного транспортника, и казался добычей легкой. К тому же, разведывательный корабль военного флота – голубая мечта любого пирата. Не долго думая, пираты бросились на абордаж. И уже на грузовой аппарели транспортника столкнулись с какими-то зверями в человеческом облике. Трое парней, в чешуйчатых комбинезонах из пассивной пласт-брони, вмиг выкосила целую команду «Призрака». И орудовали они, как раз такими вот штуковинами.

Для лучевого меча не существовало преград: он вспарывал любую броню, пронизывал любую силовую защиту, питаясь от тех силовых полей, которые преодолевал. И каким образом это страшное секретное оружие спецназа Восточной федерации оказалось в комплекте частного детектива, хоть и экстракласса, было абсолютно непонятно.

На дисплее огненно вспыхивали последние цифры стартового отсчета. Ложементы мягко обняли Зотика с Арефом, полусфера пилотского кокона, глухо чмокнув, сомкнулась за их спинами, превратившись в сферу. Вокруг зажглись звезды в бездонной черноте. Под ногами плыла голубая, в тонкой белой вуали облаков, красавица Земля. И тут Зотика охватило ни с чем не сравнимое ликование: – Боже! Он опять в космосе!!! Тем не менее, к ликованию примешивалась легкая и привычная тоска расставания. Он видел много планет, но ни одна из них не казалась ему столь же прекрасной, как Земля.

Раздался бас Шкипера:

– Приготовиться… Старт!

Тело отяжелело. Корабль осторожно сходил с орбиты с ускорением в два жэ, поднимаясь перпендикулярно плоскости эклиптики. Старт с орбит обитаемых планет, дело ответственное; если будешь лихачить, нарвешься на крупные неприятности. Вызов даже небольшой магнитной бури мог повлечь штраф, в пятикратном размере превышающий причиненные убытки. Не говоря уж о том, если случайно зацепишь выхлопом двигателя какой-нибудь спутник, или орбитальную станцию. Потому большинство капитанов предпочитали оставлять корабли на дальних орбитах, или швартоваться к станциям технического обслуживания. Перегрузка нарастала. Пользуясь гравитацией Земли, корабль как бы накручивал тугую пружину. Лишь только Земля отдалится, он начнет накручивать гравитационную пружину Солнца, поднимаясь по перпендикуляру гравитационной равнодействующей. Уход в т-состояние должен происходить как можно дальше от Солнца и планет. Импульс отдачи может сбить с орбит таких малышей, как Ио, или Ганимед, или сдуть атмосферы с больших планет.

Во время одной из передышек, Зотик скосил глаза на Арефа и злорадно проговорил:

– Я предупреждал тебя… Надо было остаться на Земле…

– Да ладно! Сам дыши глубже, – бодро откликнулся Ареф. – Пока ты по девкам бегал, я на курсы пилотов ходил и на центрифуге тренировался. Так что при пятнадцати жэ могу песни петь.

– Много ты понимаешь, насчет девок… – только и нашелся, что промямлить обескураженный Зотик.

Тем временем корабль вышел на стандартное ускорение в восемь жэ и лег на курс. Это сущее мучение, подбираться к субсветовой скорости. Существовала масса таблиц, чередования ускорений и передышек, однако, когда на дисплее засветилось вожделенное число, Зотик уже чувствовал себя в буквальном смысле выжатым лимоном. К его удивлению, Ареф чувствовал себя гораздо лучше. Вот что значит, тренироваться только со штангой и не подвергать себя перегрузкам на центрифуге. Наконец, последнее ускорение – и динамики хрипло каркнули:

– Т-переход!

Сейчас же белесая мгла затянула экран, Зотика завертела волчком неведомая сила, хотя он и продолжал ощущать себя сидящим в кресле. Научники так и не выяснили природу этого явления, но за всю историю т-бросков сквозь пространство, ни одному человеку не посчастливилось остаться в живых, если он в момент т-перехода не находился на узеньком пятачке вокруг гравитационной равнодействующей корабля. Любое живое существо буквально перемолачивало в фарш и разбрызгивало по стенам. Тем временем корабль закутался в плотный кокон силовых полей. А поскольку набравший субсветовую скорость корабль, сам стал обладать массой, соизмеримой с планетарной, пространство вокруг свернулось в черную микродыру, и все это превратилось в тахион, мчащийся сквозь пространство со скростью, во много тысяч раз превосходящей световую. Теперь, набранный в момент т-перехода импульс скорости и энергии будет постепенно расходоваться на торможение. Тахион, в который превратился корабль вместе с клочком пространства, будет приближаться к световому барьеру, но только с другой стороны. После обратного перехода, останется лишь подтянуться на субсветовой скорости к точке назначения. Иногда это занимает пару суток, иногда несколько недель, все зависит от искусства штурмана.

Как обычно в т-состоянии, на корабле наступила невесомость. Зотик воспарил над креслом, повисел, придерживаясь рукой за спинку, пережидая дурноту, проговорил устало:

– Я пойду, приму душ и завалюсь спать. Несколько дней в центральном посту делать нечего…

Зотик обожал принимать душ в невесомости. Как осенний лист на излете, он долетел до своей каюты, устало стащил одежду и вплыл в ванную. Угол просторного, роскошно отделанного помещения, занимал толстый цилиндр. Открыв овальную дверцу в его боку, Зотик вплыл внутрь, сунул ноги в два пластмассовых стремени на полу, надел дыхательную маску и открыл краны. Шквал воды с паром обрушился на его грудь и спину. Он принялся постепенно убавлять количество воды и добавлять горячего воздуха. Вскоре внутренность цилиндра превратилась в маленькую модель ада, а точнее, в маленькую Венеру в начале реконструкции, когда на нее только что свалили ледяные спутники Сатурна. В этом пекле нормальный человек давно бы сварился, а Зотик только жмурился да мурлыкал от блаженства, как разнежившийся леопард.

Не скоро он перекрыл краны. Напоследок завернул кран горячего воздуха, и на него обрушился поток ледяной воды. Когда насос втянул последние капли воды, Зотик открыл дверь и выплыл наружу. Красный, распаренный, поплавал под потолком, окончательно остывая. Глаза уже начали слипаться. Оттолкнувшись ногой от потолка, Зотик нырнул в постель. Уже в полусне застегнул застежки спального мешка, чтобы ненароком не проснуться в самом неожиданном месте, и с блаженным вздохом отключился.

Проспал он часов шестнадцать, пиратские навыки включились в момент; отоспаться, да еще поспать впрок, если явилась возможность. Когда проснулся, ему не хотелось вылезать из мешка, потом тащиться в столовую. По интеркому он приказал принести себе завтрак в каюту. Вскоре, топоча паучьими лапками, прибежал робот-стюарт с пищевым контейнером на спине.

То, что оказалось в контейнере, скорее было похоже не заказ в дорогом ресторане. Зотик съел двойной завтрак, сплавал в корабельный спортзал, покачал мышцы, принял душ, потом пообедал, снова покачал мышцы, и завалился спать. Он наслаждался заслуженным отдыхом в комфорте и уюте своей великолепной частной собственности. Ареф не досаждал, и поэтому отдых казался поистине райским блаженством.

Когда, через несколько дней, перед самым т-переходом, Зотик выпорхнул в коридор и направился в центральный пост, еще не долетев, ощутил, что атмосфера корабля наэлектризована тревогой, опасностью; короче говоря, такое ощущение бывает на поле боя, когда обе стороны только-только прекратили стрельбу, лишь для того, чтобы вогнать в раскаленные стволы багинеты, и ринуться друг на друга в рукопашную.

Зотик никогда не пользовался в невесомости леерами, и на этот раз, преодолев в два броска расстояние до двери центрального поста, ворвался туда, лихорадочным взором обшаривая огни пульта. Но там не горело ни единого тревожного сигнала. Только, странное дело, на доброй половине мониторов, на обзорном экране, и даже на дисплеях пульта, в разных ракурсах присутствовал Ареф.

Он находился в ремонтной мастерской. Пристегнувшись к универсальному слесарно-сборочному полуавтомату, с увлечением что-то мастерил.

– Что происходит? – осведомился Зотик, переведя дух.

– Штурман Ареф в режиме т-марша пытался проводить эксперименты с лазерной установкой, что могло привести к непредсказуемым последствиям, – отрапортовал Шкипер. – Я принял адекватные меры.

– Почему меня не вызвал? – спросил Зотик, с облегчением вздохнув.

– Вы не назначили очередности вахт и отправились отдыхать, – отчеканил Шкипер. – Однако, согласно установленной вами субординации, шкипер должен подчиняться капитану, штурман – шкиперу. Я решил употребить собственную власть вахтенного начальника.

– Власть он решил употребить… – саркастически бросил через плечо Ареф. – Кретин электронный…

– От биокретина слышу… – парировал Шкипер, мгновенно перейдя на сварливый мальчишеский голос.

– Ха, шкипер… – ухмыльнулся Ареф. – Будь я капитаном, я бы тебя в баталеры не взял! Будем считать, что Шкипер, всего лишь твое имя…

– Бодливой корове Бог рогов не дает… – изрек Шкипер. – Из тебя не штурман, а Иван Сусанин только и может получиться…

– Отставить! – заорал Зотик. – Нашел с кем связываться – с мальчишкой! И где ты только набрался русского фольклора?..

– Есть, отставить! Меня сразу программировали под русского владельца! – отрапортовал Шкипер.

Ареф, – вкрадчиво заговорил Зотик, – если ты еще раз вздумаешь проявлять такую активность во время т-маршей, я тебя, во-первых, вздую как следует, а во-вторых, на время т-маршей буду запирать в анабиозную камеру. Ты что, хочешь запулить нас в тридевятое царство, в тридесятую вселенную? Или вляпать корабль в какую-нибудь звезду? В любом случае никто не знает, чем это чревато; еще никто не вернулся, чтобы рассказать…

– Если работать с лазером на гравитационной равнодействующей, то ничего не будет… – проворчал себе под нос Ареф.

– Иди сюда! Окончательно потеряв терпение, заорал Зотик.

– Ага, ищи дурака… – откликнулся Ареф, не отрываясь от работы.

– Балбес! Через восемь минут т-переход! Тебя же там по стенам размажет…

После выхода из т-состояния, как и положено, по теории древнего физика Эйнштейна, все звезды оказались собранными в переднем секторе обзорной сферы. Зотик сидел в кресле, и задумчиво вглядывался в искаженные очертания созвездий, пока компьютер скрупулезно составлял график торможения. Всегда, когда после т-скачка Зотик оказывался далеко от Солнца, на него накатывало гнетущее ощущение одиночества в бесконечном мраке. В сущности, это иллюзия, что космос густо населен; деление на секторы влияния совершенно условно. Скажи на милость, как охранять и контролировать границы, протяженностью в тысячи парсек, проведенные к тому же не на плоскости, а представляющие из себя некие сложные поверхности, мысленно протянутые в пространстве, и открывающиеся раструбами в бесконечность? В этих гигантских объемах, корабли даже более редки, чем щепотка песчинок, рассеянных в океанах Земли. Даже т-корабли, "Пожиратели пространства", и те не дали людям возможности пройти насквозь хотя бы один виток Галактики. Конечно, теоретически это возможно, но практически пока никто не решался.

Зотик вздохнул, вспомнив историю освоения космоса, единственный предмет, на совесть проштудированный им в университете. Была, была короткая идиллическая пора, когда отправка экспедиции к звездам праздновалась всем Человечеством, как великий праздник единения и победы Разума над Энтропией! Все экспедиции тогда были научно-исследовательскими. Грузовые перевозки на субсветовых скоростях были заведомо не рентабельными из-за гигантских энергозатрат и релятивистского эффекта. Эта идиллическая эпоха не могла быть долгой; нашлась отчаянная голова, которой взбрело на ум, после набора скорости в четыре девятки световой, не перевести акселератор в нейтраль, а наддать еще – и произошел первый т-скачок. Правда, из той экспедиции выжили только инженер и штурман, капитана осторожно соскабливали с пульта, а остальной экипаж – с переборок, так что судить было некого, а в итоге появились первые "Пожиратели пространства", потом пошла серия «Призраков», "Драконов" и прочей мелочи.

Межзвездный перелет стал обычным делом, в космос ринулись все, кому было не лень, и у кого хватало денег заказать корабль. Хотя, до сих пор плывут где-то в пространстве первые межзвездные экспедиции на гигантских кораблях; мужчины-астронавты с женами, женщины-астронавтки с мужьями, и все вместе – со своими детьми, родившимися уже в кораблях. Терпят бедствия, борются за живучесть кораблей, высаживаются на неведомые планеты, основывают там колонии…

С началом эпохи т-путешествий, самой большой ценностью стали планеты, богатые водой, с кислородной атмосферой. Из-за них возникали колониальные конфликты, из-за них земные дипломаты пускались во все тяжкие, плетя сети интриг. В космосе отголосками этих интриг были неожиданные выстрелы бризантных орудий, ни с того ни с сего срабатывали мощные бластерные пушки, обычно служащие для дробления метеоритов, но тут в их огне гибли звездолеты, дипломатические миссии, колониальные поселения. А то, вдруг, неизвестно откуда прилетала торпеда, начиненная детонаторами "Звездного огня". И разгорался очередной колониальный конфликт, в котором супердержавы таскали для себя каштаны из огня чужими руками, второстепенные страны – посылали корабли и эскадры без опознавательных знаков, третьестепенные – наблюдали издали и облизывались, дожидаясь, а не свалится ли и им в жадную голодную пасть кусочек?.. Лишь вольные астронавты, честно и благородно, под собственными именами, рвали свое…

Зотик брезгливо поморщился от, в который раз, пришедшей на ум мысли: в громадности и величественности Вселенной человек мечется и суетится так же бестолково, как и на Земле в свое время. За редкими научными экспедициями в дальний космос устремляются хищные армады купцов и добытчиков редкостей, за ними тянутся пираты, которые предпочитают не рисковать, высаживаясь на неисследованные планеты, а отбирать добытое у удачливых старателей. Да и сам Зотик на суперсовременном корабле ищет в Галактике какого-то мелкого воришку, любителя жевательной резинки. Неужели не найдется во всем многомиллиардном человечестве поэта, способного воспеть величие Вселенной, а не совершенство кораблей и расторопность добытчиков? Или философа, который смог бы постичь Вселенную?..

– Капитан, – вплыл в мысли Зотика вкрадчивый голос Шкипера, – раз уж вы дали мне имя – Шкипер, не изволите ли так же дать имя нашему кораблю?..

– Что ты несешь? – оторопело уставился в объектив Зотик.

– Все корабли должны иметь имя… – упавшим голосом сообщил Шкипер.

– У нас имеется идентификационный номер и галактические позывные, этого достаточно. К тому же вольные астронавты не называют свои корабли, и позывных не имеют; они на запрос всегда называют свое имя, этого чаще всего оказывается достаточно. Это высший шик вольных астронавтов, путешествовать, как бы без корабля… Не будем уподобляться пиратам, которые как только не называют свои корабли; у них бывают и "Божий любимчик", и "Гром гнева", и черт те что еще. Хотя все эти названия служат лишь для внутреннего употребления, как и пиратские клички. А как бы ты хотел назвать наш корабль? – с любопытством спросил Зотик.

– Я бы дал ему имя – «Кикимора»… – мечтательно протянул Шкипер.

– Сам ты кикимора! – взорвался Зотик. – Отныне наш корабль будет называться… Наш корабль будет носить имя – «Корабль»! Отставить болтовню! Выполняйте свои обязанности, Шкипер!

– Есть сэр! Докладываю: график торможения рассчитан, разрешите приступить к торможению?

– Разрешаю… Рули на звезду, Шкип, – чувствуя, что зря погорячился, добродушным тоном проговорил Зотик. – Ты, случайно, не знаешь, на какой планете тут военная база?

Местонахождение всех военных баз засекречено. Со времени последней колониальной войны и подписания очередной конвенции о зонах влияния, многие из них законсервированы, но не рассекречены. Вероятность обнаружения базы равна четырем десятитысячным процента! – отбарабанил Шкипер.

– Покажи мне звезду, – попросил Зотик, покосившись на Арефа.

Тот пока не подавал признаков жизни, видимо привыкал к новым для себя ощущениям космического бродяги. Хоть корабль и тормозился, звезды еще не растеклись из переднего сектора на боковые и задний. Справа и ниже по курсу возникли визирные линии, в их перекрестье ярко светилось солнышко, размером с вишню.

– Что там, в лоции, Шкип? – осведомился Зотик.

– Полный хоровод, кэп, – благодушно пробасил Шкипер. – Пять планет с плотностью в районе пяти единиц, и пять газовых пузырей. Астероидов мало, комет, спутников планет – полный комплект… – он немного помедлил, и проговорил раздумчиво, совсем по человечьи: – Я полагаю, кэп, что база может находиться на четвертой планете. Самая удобная для базы планета…

– Я тоже так думаю, – кивнул Зотик. – Рули к четвертой планете. Траекторию подхода вычислишь? А то, может, помочь?..

– Обижаете, капитан…

Четвертая планета была похожа на Марс, разве что массой чуть побольше. Одно полушарие представляло собой бескрайнюю щебенчатую пустыню с пятнами красного песка, а на другом полушарии громоздились гигантские горы. Видимо миллионы лет назад оно приняло удар сразу нескольких астероидов. Одна гора даже торчала вершиной в космос; высота не шуточная – двадцать четыре километра.

– Что-то мне подсказывает, база где-то у подножия этой горы… – протянул Зотик. – Тут были бы незаметны следы посадок орбитальных барж, да и никакой сканер не распутает переплетения ломаных линий, чтобы вычленить из них подземелья базы…

– Я тоже так думаю, капитан, – откликнулся Шкипер.

– Он еще и думать умеет, – пробурчал Ареф из штурманского кресла. Он все еще дулся на Шкипера, а заодно и на Зотика. – Интересно, как ты будешь искать законсервированную базу? – ухмыляясь, задал он вопрос, давно мучающий и Зотика.

– Как-нибудь найдем, – оптимистично протянул Зотик. – Старина Хон наверняка выставил какой-нибудь знак.

– Ага, выставил… – Ареф злорадно хохотнул. – Да если его там умудрились запереть, значит, запирал его человек, знавший коды. Возможно, когда-то служивший на этой базе. А если твой жареный цыпленок до сих пор не добрался до ангара базы, и сам себя не освободил, значит, кодов он не знает, и защита базы не только не позволит ему знак выставить, но и носа не даст высунуть. Она ему дальше биотрона и пищевого блока шагу ступить не позволит, враз в порошок разотрет.

Снисходительно засмеявшись, Зотик проговорил:

– Ну, не так-то и трудно найти военную базу… Как ты полагаешь, Шкип?

– Законсервированную военную базу обнаружить практически невозможно! – отбарабанил Шкипер, и замолк.

Зотик выразительно посмотрел в мерцающий над пультом бинокулярный объектив.

– Тоже мне, дитиктив… – презрительно проворчал Ареф.

Корабль вращался вокруг планеты против ее вращения, а потому за несколько часов она провернулась под ним сотню раз. Зотик растерянно протянул:

– Может, база на другой планете?..

– Другие планеты непригодны, – коротко обронил Шкипер, еще раз выгоняя на мониторы результаты сканирования.

– Почему бы ей не быть на третьей планете… – протянул Зотик.

– На третьей планете происходит первая стадия зарождения жизни, – проговорил Ареф. – На такие планеты вообще запрещено высаживаться под страхом конфискации корабля и пожизненного лишения капитанского патента. Конвенция…

– Что же ты сразу не сказа?! – вскричал Зотик. – Шкипер, у тебя есть материалы беспилотного зондирования планеты?

– У меня имеются все исследовательские материалы… – проскрипел Шкипер.

Я никогда не видел, как зарождается жизнь… – тихо проговорил Зотик. – Вольные астронавты ведь тоже свято чтут это положение Конвенции… Шкипер, выдай-ка на экран информацию о третьей планете, а сам продолжай сканирование.

Обзорный экран заволокла серая муть. Зотик затаив дыхание, наблюдал за буйством стихий: ползли тучи, многокилометровой толщины, гигантские молнии вонзались в неприютную каменистую поверхность планеты, по океанам бродили волны-горы, в них тоже вонзались молнии. И ливни; чудовищные водопады с неба!

– Да-а… – выдохнул Зотик. – Интересно, в такой катавасии могли бы выжить современные земные живые существа?

– Не могли бы! – отрезал Ареф. – Да и тут, собственно говоря, жизнь еще не зарождается, тут только происходит накопление органических веществ. Жизнь начнет зарождаться, когда планета немножко успокоится, небо очистится от туч, проглянет солнце. Там сейчас температура воды в океанах около восьмидесяти градусов. Да и вообще, жизнь на этой планете не достигнет высокого уровня развития, возле нее нет массивного спутника, как, например, у Земли. Тут жизнь не сможет выползти на сушу из океанов; для этого необходимы высокие приливы и отливы…

– Ну, ты, дядюшка, у-умный… – саркастически протянул Зотик.

– Чем от тебя и отличаюсь! – отрезал Ареф. – Есть одна теория возникновения жизни… Она создана еще в конце двадцатого века. Правда, среди ученых половина ее не признают. И все считают, что ни у тех, ни у других нет убедительных фактов подтверждающих, или опровергающих теорию. Я ее признал безоговорочно, а потому считаю, что для полноценного развития жизнь должна выйти на сушу. В воде дальше примитивных рыб и водорослей она развиться не может. Так что, давай-ка базу искать, племянничек…

– Чего ты все суешься?! – раздраженно выкрикнул Зотик. Он еще не насмотрелся на таинство творения. – Чего ты под ногами путаешься?!

– Это еще надо посмотреть, кто у кого путается… – противным голосом проскрипел Ареф.

– Ну, хорошо. Как найти базу? – злорадно спросил Зотик. – Что, кишка тонка? Это тебе не комаров пугать…

– Ну, положим, земных комаров пугать сложнее… – раздумчиво протянул Ареф. – А базу найти проще простого.

– Да-а?.. Ну-ну, научи нас, остолопов, – снисходительно усмехнулся Зотик.

– Пока гора на ночной стороне, надо на шлюпке сделать облет на малой высоте, и поискать тепловую аномалию. Если твой жареный цыпленок жив, он должен был активизировать систему обогрева пищевого блока, а также активизировать биотрон. А коли вся база не активизирована, защитный экран автоматически включиться не мог. Если он все же включился, ни один из известных детекторов не поможет обнаружить базу.

– Если бы это было так просто… – затянул Зотик.

– Он прав, капитан, – подал голос Шкипер. – Это единственная возможность обнаружить базу.

Зотик свирепо посмотрел в объектив над пультом, и прорычал:

– Вырубай кино про первый акт творения, – и, обращаясь к Арефу, скомандовал: – В шлюпку!

Поскольку Корабль вращался навстречу вращению планеты, посадочное маневрирование должно было занять не менее двух часов, но Зотик швырнул шлюпку в головокружительный вираж над отрогами горы, и умудрился сесть за пятнадцать минут.

Когда огромная масса горы заслонила полнеба, Ареф проворчал:

– Это, конечно, не мое дело, потому как я ничего не понимаю… Но попытка проникнуть внутрь базы может активизировать всю систему защиты…

– Ну и что? – дернул плечом Зотик, направляя шлюпку в облет подножия горы.

– А то, что первый удар будет нанесен по чужому звездолету в окрестностях планеты, – равнодушно обронил Ареф, разглядывая нагромождения скал на склонах горы.

– Шкипер! – заорал Зотик.

– Я слушаю, сэр, – прозвучал спокойный бас.