Текст книги "Вольные Астронавты"

Автор книги: Сергей Лексутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 59 страниц)

Зотик поперхнулся, но все же возразил:

– Так это ж мелочь…

– А если очень большие деньги?

– Что, сотни миллионов галларов? Не смеши меня. Не могло быть таких денег у бабушки. А влезть в международный конфликт какая-нибудь страна может только из-за таких денег, не меньше. Так что, более правдоподобным кажется другое объяснение; к бабушке попала какая-то важная государственная тайна. А теперь спецслужбы думают, что она у нас…

Ареф пожал плечами, давая понять, что остается при своем мнении.

– Как бы там ни было, – после паузы, раздумчиво заговорил Зотик, – не мешало бы помириться с вольными астронавтами. Потому что, если дойдет до дела, как бы не пришлось эскадру собирать… Да и вообще, как-то неуютно, когда некуда скрыться…

– Послушай, капитан, – Ареф нерешительно помялся, я чего-то не понимаю… То ты хлопаешь пиратов, как комаров на собственной заднице, а то на тебя смотреть противно; трясешься, как пудинг из ананасового желе?

– О, Вселенная!.. – Зотик закатил глаза. – Столько времени уже болтаешься по Нейтральной зоне, а до сих пор не уяснил… Да нет чести в том, чтобы всякую шушеру класть штабелями и валить снопами… Кстати, ты знаешь, что такое снопы? – Зотику захотелось мимоходом подловить Арефа.

Но тот досадливо дернул плечом:

– В древности, когда не было биотронов, пшеницу и рожь скашивали недозрелыми, колосья связывали в снопы, и оставляли дозревать на поле. А в наше время так поступают насовсем уж отсталых планетах. Давай, не отвлекайся…

Зотик смутился. Видимо, и правда, ему не подловить Арефа ни на чем. Сам он лишь раз видел поле, уставленное… Он забыл, как называется куча, в которую складываются снопы… Уютная тихая планета, в системе желтого солнышка, соседствующая с системой Арея, с богатым животным и растительным миром, но почему-то Вселенная не дала этой планете собственных разумных существ. Колонизовал ее Вольный Крым, в незапамятные времена отколовшийся от Украины, но не присоединившийся обратно к России, и не вошедший в Нейтральную зону. Заниматься селекцией, создавая сельскохозяйственные растения из диких аборигенов, не было ни времени, ни средств. Туда вывезли процентов семьдесят нищего населения Крыма, с запасами пшеницы и ржи, как бы на первое время, после чего снабжение колонии пресеклось; все грузы начали перехватывать наглые вояки с Арея. Вольный Крым взвыл, так как силенок у него не хватало, чтобы призвать вояк к ответу. Правительство Крыма обращалось и в обе федерации, и даже к Южно-Азиатскому союзу за помощью. Однако правительства всячески уклонялись от решительных действий. Да и как было не уклоняться, если все страны, поголовно, пользовались услугами наемников с Арея для проворачивания всяких грязных делишек в колониях? Лишь вольные астронавты, частенько приземляясь на своих шлюпках возле знаменитых крымских винных пещер, опрокидывая стакан за стаканом доброе вино, посмеиваясь, предлагали: – "Ребята! Да плюньте вы на свое субтильное правительство. Выкликните на площадях городов и селений, что хотите войти в Нейтральную зону, и мы враз покажем всем вашим обидчикам кузькину мать".

Но крымчане, разнеженные мягким климатом, да и не видевшие особой разницы между пиратами и солдатами удачи, уже несколько веков сомневались. А брошенная на произвол судьбы колония жила натуральным хозяйством, хлеб косила серпами, а снопы складывала… Во! В суслоны! Вспомнил Зотик.

– За нас пока не брались серьезные люди, – продолжал он, капитаны и командоры, авторитеты Нейтральной зоны.

– Ну, дак что?.. – Ареф удивленно глядел на него. – Ты на нашем Корабле против их переоборудованных галош боишься?!

– А чего это ты такой смелый стал? – ядовито осведомился Зотик.

– Я сравнил технические данные нашего Корабля, с техническими данными прочих типов. Так вот, наш Корабль даже разведывательные корабли спецназа не превосходят.

– В космических сражениях, – назидательно заговорил Зотик, – главное, не мощность двигателя и калибр орудий, а военный талант командира.

– Эт, ты про себя, что ли?.. – Ареф презрительно цыкнул плевком сквозь зубы. – Александр Филиппович Суворов, ядрена вошь…

– Ты не ругайся, маршал-теоретик, ты послушай: в открытом космосе со мной один на один, конечно, не решится ни один капитан. Но три-четыре корабля… Зажмут на разгоне в «коробочку», выбросят истребители, под прикрытием истребителей – десантные катера. Такое количество мелкоты перещелкать никому не под силу. Да и от плотности их огня быстро истощатся энергонакопители генераторов защитных полей. Катера нейтрализуют защиту, налипнут как слепни на обшивку Корабля, оглянуться не успеешь, как из всех дыр полезут на абордаж, не отмахаешься…

– А превосходство в мощности двигателя?.. – возразил Ареф.

– Есть приемы, которыми превосходство в относительной мощности двигателя легко нейтрализуется. Да и потом; от мощности двигателя мало что зависит, все зависит от прочности экипажа. Допустим, ты выдержишь тридцать жэ секунд десять, я выдержу ту же тридцатку с полминуты, пираты могут перетерпеть секунд двадцать. Так что, я смогу оторваться, но только ценой твоей жизни. Тебя это устраивает?

– Дурацкий вопрос… – обескуражено обронил Ареф.

– Не переживай, если чего-то не знаешь, – великодушно проговорил Зотик. – Я, конечно, не Александр Васильевич Македонский, но побывал в таком количестве абордажей и космических сшибок, что и самому Суворову не снилось… Кстати, ты не задумывался, почему до сих пор у нас служат примером эти древние полководцы; Македонский, Суворов, Наполеон?.. Будто после них и не было половины тысячелетия непрерывных войн?..

Ареф, будто не слыша, задумчиво проговорил:

– Это, конечно, не Измаил брать…

– Ты это про рейдер Измаил, что ли? Да-а… Было дельце… – Зотик мечтательно прижмурился, потом завистливо вздохнул, вспоминая чужую удачу. – Ребятки из Южно-Азиатского союза большого дурака сваляли во время последней колониальной войны. Это ж надо додуматься, загрузить ветерана еще третьей космической войны драгметаллами, и отправить его нанимать армию на Арей. Так вот, Измаил взяли на абордаж двое, и даже не самых крутых, вольных астронавтов. И экипажи у них были – человек по сорок. Васька, по прозвищу Клешня Хропа, и Косой Ганс. Да-а-а… – Зотик еще раз тяжко вздохнул, сожалея, что не находился в этой достойной компании в связи с тем, что еще под стол пешком ходил в то время и о лихих пиратских рейдах даже не помышлял. – Это не хуже "Платиновой мечты". Потом все старшие офицеры обзавелись собственными кораблями… – заметив, что Ареф смотрит на него, изумленно разинув рот, Зотик осекся, но тут же спохватился: – Нет, я, конечно, не говорю, что мы так уж беззащитны… Наш главный калибр – той же мощности, что и на современных рейдерах. Только, у нас всего два бризантных орудия, а на рейдере – двадцать четыре. Пираты на свои самодельные посудины, даже на «Драконы», ставят аж по четыре бризантных орудия. При залпе с «Дракона» приходится двигатели синхронизировать с орудиями, чтобы отдачу гасить двигателями. Помню, был случай, синхронизация не сработала. Корабль шибануло аж до шестидесяти жэ, весь экипаж превратился в кровавые отбивные. Гравикомпенсаторы ведь больше двух жэ не могут нейтрализовать. Так то…

– Ну, дак и что?..

– Да ничего… Не все так ужасно, как кажется на первый взгляд, – оптимистично протянул Зотик, – если, конечно, подумать… Если начнется заваруха, инсценируем свою гибель в какой-нибудь сшибке и под шумок смоемся. Если не начнется – на добрую половину наших денег мистер М лапу наложить уже не сможет. Пока поработаем на него, потянем время. Глядишь, все и образуется. Оно, как обычно среди вольных астронавтов бывает? Пройдет время, сформируются две партии; одна за нас, другая – против. Потом пошумят, погорланят, взвесят все за и против, глядишь, и сшибки не произойдет. Потому что за нас Сидоров, а это многое значит. Против же нас – всякая мелкота. Так оно всегда бывает; мелкота всегда легче верит в предательство потому, что сама готова родную мать за грош продать. А люди посерьезнее понимают, что нет таких денег ни у одной страны, чтобы купить с потрохами вольного астронавта. Нанять – еще куда ни шло. Но нанятый против своих драться не станет. Так что, я тут малость подумал, и решил, что если мы не слишком рьяно будем выполнять поручения мистера М, то, авось, сумеем не поссориться насмерть с полицией, Космополом, Интернациональными силами, да и с вольными астронавтами тоже.

– И как ты это сумеешь? – скептически протянул Ареф. – Ты сам только что нарисовал весьма мрачную картину…

– Да я и не говорю, что нам вечно придется крутиться, как свингам на сковородке. Лишь бы время протянуть, пока все устаканится. Понять бы, чего от нас на самом деле нужно дядюшке Бубль-Гуму, спецслужбам, и кому там еще?..

– Да всем им одно нужно, – проворчал Ареф, – мамины деньги…

– Послушай, – терпеливо затянул Зотик. – Ну, допустим, найдут они ее завещание, а нас устранят. Денег-то все равно не получат. Они ж государству отойдут, то есть – России. Чего волноваться спецслужбам других стран?

– А если деньги не в виде драгметаллов и ценных бумаг в сейфах лежат, а в виде реально работающей финансовой компании? Да еще завещание не именное, а кодовое?

– Это как?! – удивился Зотик.

– А так, бывали прецеденты: кто принесет в банк код и номер счета, тот и становится законным наследником состояния.

Зотик некоторое время размышлял, кусая по очереди то ногти, то губы, наконец, раздраженно вскричал:

– Но почему я-то ничего не знаю о бабушкином состоянии?!

– И твои родители ничего не знали, пока не пришло время… – равнодушно обронил Ареф.

– Ага, а потом узнали, и умерли от лютого стресса… – саркастически проворчал Зотик.

– Ладно… – Ареф энергично покривил лицо, как бы взывая про себя: – "Господи, промой, наконец, мозги этому дебилу!" – Слава Богу, что ты хоть начнешь вести себя адекватно сложившейся ситуации.

– Как заковыристо ты начал выражаться… – с нарочитым удивлением протянул Зотик.

– Я и раньше так выражался, а теперь из-за постоянного общения со Шкипером иначе уже и не могу… Ты вот что, не говори ничего; вдруг он, и правда, напихал нам в одежду клопов. Я думаю, устранение гангстера ничем не отличается от обыкновенной пиратской десантной операции. Единственное, что тебе надо иметь в виду, это то, что тебя уже продали.

– Это я теперь всегда буду иметь в виду… – хмуро обронил Зотик.

– Кстати, а что это за свинги, которые крутятся на сковородке?.. – с любопытством спросил Ареф.

– А-а… Это мягкотелые моллюски из пресноводных водоемов планеты Летящей Звезды Барнарда. Когда их жаришь на сковородке, они прыгают, крутятся, как сумасшедшие, только успевай лови. Как только прыгать перестанут – готово. Особенно приятны под ледяную русскую водку… – Зотик поднялся, поежился от пронизывающего сквозняка, сказал: – Ладно, поехали…

Они молча дошли до шлюпки, Зотик надел куртку и вслед за Арефом полез в люк. Когда он вошел в рубку управления, Ареф уже сидел в своем кресле, сосредоточенно разглядывая карту Гималаев. Зотик занял пилотский ложемент, взялся за рукоятки штурвала, тут скрипнул тихий голос Шкипера:

– Какие будут указания, капитан?

– Никаких…

Шлюпка поднялась в воздух, и Зотик не спеша, повел ее по ущелью. Собственно говоря, задача была несложной – суметь не попасть на экраны диспетчерских радаров. В отличие от десантных катеров шлюпки не оснащались всякими маскировочным штуковинами. Весь регион, над которым предстояло лететь, входил в Южно-Азиатский союз, а Зотик знал, как несут службу местные диспетчеры. Главное, добраться до какого-нибудь притока Ганга, дальше – вниз по течению, держась как можно ниже над водой, долететь до океана, а там уж совсем просто.

Изредка поглядывая на карту, Зотик лихо лавировал по ущельям, перепрыгивал перевалы, стараясь, чтобы скалы всегда торчали выше шлюпки. Наконец, между отвесных скал заструилась довольно широкая полоса воды, судя по всему, это и был искомый приток Ганга. Река становилась все шире, шлюпка разгонялась все быстрее, берега сливались в сплошную серую пелену, а судя по тому, что диспетчерская связь не включалась, шлюпка так и не засветилась на экранах диспетчерских радаров.

Шкипер, наконец, решился высказать свои соображения:

– На такой высоте разрешается летать только со скоростью тысяча километров в час…

Зотик промолчал, и включил шлюпочный автопилот, который не зависел от Шкипера. Скорость еще больше возросла. Маясь от безделья, Шкипер то и дело влезал со своими предложениями. Но Зотик молчал. Возможно, в какой-нибудь европейской стране, его за подобное лихачество уже давно бы изловили, но полиция Южно-Азиатского союза, это не расторопные копы США, или шустрые, как горностаи, российские менты. Пока любители речных прогулок из лодок и катеров, которые переворачивает ударная волна от бешено несущейся шлюпки, доплывут до берега, пока дозвонятся до ближайшего полицейского участка, пока там сонный, разжиревший бездельник протрет глаза… Короче говоря, волна тревоги безнадежно отстает от шлюпки.

Наконец распахнулся простор Индийского океана. Зотик еще снизил шлюпку, и она теперь неслась над самой водой, сглаживая компенсаторным полем верхушки волн.

– Шкипер, – окликнул Зотик электронную душу Корабля, и всех приписанных к нему судов, – ты поглядывай вперед, прямо по курсу. А то, как бы нам в кого не врезаться…

– Слушаюсь, капитан, – без пререканий откликнулся Шкипер.

В рубке управления воцарилась тишина. Ареф напряженно вглядывался в передний сектор обзорного экрана, изредка бросая взгляды на карту. Зотик вогнал себя в боевой транс и сидел в кресле, будто вальяжно и расслабленно развалившись, и штурвал чуть заметно гулял у него в руках. В таком состоянии Зотик мог находиться бесконечно долго; мозг как бы дремлет, но мышцы при этом мгновенно реагируют на малейшее изменение обстановки. Обшивка шлюпки ощутимо нагрелась от трения о воздух, включилась система охлаждения.

Мелькнули и исчезли с обзорного экрана Филиппины, шлюпка выскочила на простор Тихого океана. Морские пути остались далеко позади и в стороне, вероятность врезаться в какую-нибудь посудину снизилась еще на пару порядков, но Зотик так и сидел в прежней позе, равнодушно дожидаясь выхода в намеченную им заранее точку. Судя по карте, до точки рандеву оставалось часа два лету.

Зотик как мог равнодушнее окликнул Шкипера:

– Эй, Шкип, ты не спишь?

– Компьютеры не спят, – не замедлил откликнуться Шкипер.

– А мне сдается, что ты не дурак поспать… – ухмыльнулся Зотик. – Есть в твоем поведении некоторые странности… Ты, это… Вышли-ка в точку рандеву десантный катер. Куда-нибудь туда… – Зотик неопределенно махнул рукой. – Вперед, прямо по курсу. Двух часов хватит?

– Так точно, капитан. Только, хочу заметить, что лишь в Нейтральной зоне не запрещена посадка вооруженных судов в не специально отведенных для этого местах…

– Где ты видишь под нами территорию хотя бы одной страны, входящей в федерации или в Южно-Азиатский союз? – ядовито осведомился Зотик. – К твоему сведению моря и океаны издавна считаются Нейтральной зоной, за исключением двухсотмильной прибрежной полосы.

– Высылаю катер! – молодцевато отчеканил Шкипер. – Рандеву – через два часа на данном курсе, – но тут же вкрадчиво спросил: – А для каких целей вам десантный катер на Земле, вне пределов Нейтральной зоны?

– Да он мне на Земле и не нужен, – напустив на себя раздражение, будто нехотя, проговорил Зотик, – я на Венеру направляюсь по заданию мистера М.

Шкипер после этого замолчал, видимо удовлетворив свое стукаческое любопытство.

Катер возник прямо по курсу скользящей над водой шлюпки. Зотик давно уже выключил двигатель, и скорость упала до ста километров в час, а тут он выключил и компенсаторное поле. Шлюпка заскользила по воде, взбивая пенные буруны по бортам. Над океаном висела черная тропическая ночь. Все выглядело, либо как тайная операция, либо как разведка перед десантом. Ни тайных, ни явных военных операций Земля не видела уже несколько сотен лет, если не считать, конечно, заварушек, время от времени устраиваемых пиратами. Да и, насколько знал Зотик, на Земле давно уже никто не держал тяжелого вооружения; самый большой калибр, использовавшийся на Земле за последние четыреста лет, это двадцатимиллиметровая полицейская пушка, антитеррористического спецназа, да малокалиберные бризантные пушки роботов-полицейских. Ближайшее от Земли тяжелое оружие располагалось на орбитальных батареях в пятидесяти тысячах километров от поверхности планеты. Государства, насмерть дерущиеся в космосе за планеты, пригодные для жизни, и металлические астероиды, на Земле мило улыбались друг другу, и лобызались взасос на каждом приеме или фуршете, в лице своих дипломатических представителей.

Зотик, на минуту задержавшись на пандусе, поглядел по сторонам, на мерцающий загадочными бликами света океан, на крупные, близкие звезды, вдохнул полной грудью насыщенный парами йода океанский воздух, и тут ему в голову пришла одна мысль… Вернее, не пришла, она там, видимо, давно присутствовала в виде аморфного тумана, она лишь обрела четкие очертания. Если мир так устроился сам собой, какой он есть, – а иначе и не могло быть, потому как его некому было обустраивать из-за отсутствия богов и демиургов, – значит, иным он быть и не может. Никто не гонит молодых парней и даже женщин в смертелные мясорубки колониальных войн и конфликтов, в которых не бывает героев – армия и космофлот давно уже, дело сугубо добровольное. И от добровольцев постоянно нет отбоя. Некоторые по несколько лет стоят в очередях в вербовочные пункты, изнуряя себя ежедневными тяжелейшими тренировками, чтобы, – не дай Бог! – медицинская комиссия не забраковала. В военные училища, особенно в астроакадемии, при каждом наборе по сто человек на место. Да и ряды вольных астронавтов постоянно пополняются бывшими добропорядочными гражданами. Что заставляет людей выбирать между двумя-тремя годами меркурианских рудников, к тому же за хорошие деньги, и пожизненным риском пиратской жизни, в пользу последней?..

Не найдя ответа на свой же вопрос, Зотик привычным движением скользнул в люк, оглянулся в проеме. Шлюпка уже втянула пандус, и как бы присела в воде, будто утка перед взлетом. Зотик еще раз поклялся себе не отдавать ни при каких обстоятельствах Корабль м-ру М и при первой же возможности вырваться из рабства.

Ареф уже сидел на своем месте в рубке управления катера. Шкипер вывел на мониторы окружающую обстановку.

– Ручное управление, – бросил Зотик.

Из пульта выдвинулся штурвал. Включив компенсаторное поле, Зотик развернул катер носом к Калифорнии. Катер, это не шлюпка. Включив маскировочное поле, Зотик поднял катер в воздух, держа направление в шестьдесят градусов к горизонту. Он решил достичь Калифорнии по баллистической траектории. Восьмикратная перегрузка вдавила в кресло. Ареф, не обращая на нее внимания, колдовал над своим учебным компьютером. Зотик сказал:

– Ты бы лучше траекторию прикинул…

– Я этим как раз и занимаюсь… – пробурчал Ареф. – Я тебе скажу, когда будет пора…

Через минуту, Ареф развернул монитор к Зотику, сказал:

– В момент «ноль» по таймеру, вырубай…

На мониторе промелькивали цифры, боковым зрением Зотик четко фиксировал их. Наконец возник ноль, и он выключил двигатель. Шкипер тут же нарушил тишину:

– Что случилось?..

– Да вот, я неожиданно вспомнил кое-что… – нарочито равнодушно протянул Зотик. – Надо бы к мистеру М слетать…

– Мы можем связаться…

– Ну да… Орать на весь эфир, что я собрался контрабанду с Венеры везти…

– Но есть ж закрытые каналы, которые невозможно прослушивать…

– А кто тебе сказал, что их невозможно прослушивать? – саркастически ухмыльнулся Зотик. – Может, как раз те и сказали, кто прослушивает?..

Шкипер промолчал. Зотик представил, как раскаляются его электронные мозги в тщетных усилиях постичь действия капитана, и чуть не расхохотался.

Катер тем временем проскочил верхнюю точку траектории и направлялся к мегаполису. Зотик уже понял, что Ареф раньше него сообразил, как продержать Шкипера в неведении подольше. С инерционной траектории, особенно с нисходящей ветви, можно свернуть на Сан-Франциско буквально в последний момент. Можно даже не пользоваться расчетами траектории – Вот он, весь юго-запад США, как на ладони, освещен утренним солнцем.

Наконец настал момент поворота. Чуть-чуть двинув штурвал влево, Зотик скомандовал:

– Шкипер, быстро выдать на монитор все, что находится под паролем "Эриманский кабан".

Шкипер промедлил лишь секунду, но все же промедлил. Это было так похоже на человеческие колебания… У Зотик вдруг возникли совершенно невероятные, фантастические подозрения… Но он тут же забыл о своем озарении – счет пошел на секунды.

Офис Эриманского Кабана оказался в сорокаэтажном здании-башне, особопрочной антисейсмической конструкции, в деловой части Сан-Франциско, в самом престижном районе. Офисы там держали только мультимиллионеры, и миллиардеры. Как раз в утренние часы клиент Зотика должен был находиться в офисе, о уже много лет не изменял своей привычке появляться в своем кабинете в восемь часов утра. Кабинет находился на тридцатом этаже, вся стена его, выходящая на улицу, была стеклянной, – из пятислойного броневого пластстекла, – да еще прикрыта отражательным полем. Против земных врагов – вполне достаточно, но только не против вольного астронавта…

Как расшалившаяся муха, катер слету прилип на огромную, тонированную стеклянную стену. Уже бросаясь в переходную камеру, Зотик вспомнил нечто важное, истошно заорал:

– Ареф! Живо тащи из трюма генератор отражательного поля! Тот, с Фала…

Стоя в проеме люка, Зотик круговым движением меча вырезал в толстенном стекле приличных размеров отверстие и тут же, несмотря на стекающие с его краев ручейки расплава, рыбкой прыгнул внутрь здания. Посреди кабинета, скорее похожего на ледовый дворец спорта для танцев на льду, могучим торосом застыл весьма представительный мужчина; метра два ростом, и весом килограммов сто пятьдесят, если не все двести. Похоже, до него все еще не дошло, что тут происходит. Зотик отметил, что он, и правда, похож на кабана: вытянутая вперед морда, с широким носом, видимо когда-то расплющенным могучим ударом кулака, разительно напоминала кабанье рыло. А отсутствие шеи и мощные покатые плечи, дополняли сходство.

– Кто ты такой, и какого черта тебе тут надо? – прохрюкал он изумленно грубым басом.

Однако столь невинный вопрос не помешал ему быстрым движением запустить руку в карман, и выдернуть оттуда изящный бластер, похожий на дамскую игрушку. Зотик про себя отметил, что с эстетическим вкусом у клиента не все ладно; к такой роже и фигуре пошел бы какой-нибудь допотопный бластер с Лерны, прямо из-под кувалды.

Молниеносным зигзагом преодолев пять шагов до Кабана, Зотик легким движением ноги выбил бластер из его руки, поймал в воздухе. Проделал все так быстро, что Кабан попросту не успел поймать его на мушку. Сунув бластер себе в карман, Зотик проговорил, конфузливо улыбаясь:

– Милая безделушка… Подарю своей девушке…

Эриманский кабан не принял игривого тона Зотика; в хорошем боксерском стиле почти незаметно перенес тяжесть тела на левую ногу, и, развивая удар от ноги до плеча, направил кулак Зотику в челюсть. Но куда ему было до господина Сидорова! Пропустив удар впритирку со своим носом, Зотик перехватил руку одной своей, другой зацепил твердый, налитой загривок, и безжалостно раскрутил Кабана вокруг себя, а на последней стадии еще и слегка зацепил своей ступней его ступню. Кабан прокатился по ковру метра три и качественно врубился головой в бар, весело зазвенели бутылки, две или три из них свалились на Кабана.

Зотик быстро оглядел кабинет. Охрана, видимо, еще не отреагировала, в дверь никто не ломился. В окно влетел Ареф с генератором отражательного поля в руках, пробежал до середины кабинета, заполошно оглянулся, шмякнул присоску на ковер и врубил агрегат на всю катушку.

– Вернись в катер, включись в боевую систему, и жди меня, – скомандовал ему Зотик.

После чего прошел к необъятному письменному столу, явно антикварному и невероятной дороговизны, сел в кресло, и положил ноги на стол. Ждать пришлось не долго, Кабан оказался крепким орешком. Он зашевелился, сел на полу, взялся руками за голову:

– Ой-ей-ей… гад!.. Ты ж мне чуть шею не свернул… И башку расколотил вдребезги… Как бо-оль-льно-то!..

Зотик равнодушно цыкнул зубом:

– Голова не может болеть, она ж костяная…

– Еще и издеваешься, скотина… Щас мои ребята придут, они тебе покажут…

– Ты, это, не обзывайся… – ласково промурлыкал Зотик. – А то вдруг твои ребята не придут?..

– Да кто ты такой?! Шибко борзый…

– Это ж надо… – Зотик горько улыбнулся. – Подсылал ко мне киллеров, а при этом даже ни разу не видел…

Кабан побелел, челюсть его поползла книзу, а глаза полезли на лоб.

– Ну, наконец-то… Ты что ж это, милый, решил, будто с вольными астронавтами можно шутки шутить? А если бы я всерьез обиделся? Да прилетел бы на штурмовике? Ты бы сейчас как дохлый карась валялся среди осколков этого твоего аквариума, – Зотик обвел широкий круг рукой.

– Послушай, я не знал, кто ты такой, – в голосе Кабана появились жалобные нотки, – мне просто показали твою фотографию, и сообщили, что ты у Сидорова. Я подумал – плевое дело… Прости, а?.. – Кабан перекинулся на колени, и теперь стоял, ссутулясь и жалобно моргая свинячьими глазками.

– А если бы еще и Сидоров обиделся? За то, что в его заведении без спросу человека мочить собрались… Он ведь покруче меня будет…

– Прости, а?.. Ей-богу, затмение нашло…

– Осознал, значит… – сочувственно протянул Зотик.

Тут с треском распахнулась дверь, и в кабинет ввалилось человек двадцать громил. Кабан просиял и мгновенно вскочил на ноги. Не меняя позы, Зотик лениво промолвил:

– Наконец-то твои охраннички пожаловали… Ну и спать они здоровы… За то время, что они раскачивались, любой пират мог бы вычистить все твои закрома… Ты ведь хранишь здесь небольшой запасец в виде драгметаллов и других ценностей?..

Тем временем охранники ринулись в атаку. Передних отражательное поле немилосердно отшвырнуло назад, и все смешалось в кучу. Кабан, наконец, обратил внимание на невзрачный камень, лежащий посреди его кабинета, и в неуклюжем броске, как обезьяна-вратарь из популярного шоу, – звери-спортсмены, – кинулся к генератору. Зотику не составило труда его опередить. Он пинком отшвырнул Кабана от генератора и принялся безжалостно избивать. Зотик мог бы его вырубить одним ударом, но человек этот ему не нравился, вызывал нечто похожее на позывы к рвоте. А потому Зотик его просто бил; по налитому нездоровой силой брюху, по гладкой тугой морде, по нагло выпирающему сытому загривку. Холуи, распределившись в узком пространстве между стеной и силовым полем, разинув рты, глазели, как избивают их всесильного босса. Наконец Зотик отвесил заключительного пинка по жирной заднице упавшего на четвереньки Кабана, и снова уселся в кресло. От стены на него уставилось не менее трех, а то и четырех десятков стволов, хотя горилл было не больше двадцати.

Кабан, хлюпая расквашенным носом, сидел на ковре.

– Ты, это, тово… – затянул Зотик нарочито небрежно и косноязычно, – скажи своим болванам, чтоб не стреляли… А то у них ума хватит…

– Не стрелять! – бросил Кабан через плечо, видимо избегая показывать холуям свою побитую физиономию. – Давай договоримся… – обратился он к Зотику. – Я компенсирую все неудобства, что тебе доставили… Миллион. Согласен?

– Да ничего… Хорошая цена за такую кучу навоза, как ты… – равнодушно пожал плечами Зотик. – Но, видишь ли, какое дело… – он смущенно потупился, – мне тебя заказали. Ты ж понимаешь, что на такую мелочевку, как ты и троица твоих киллеров, ни один уважающий себя вольный астронавт не стал бы обращать внимания. И уж, конечно же, не бросил бы все дела, чтобы лететь на разборку с тобой…

– И за сколько же меня заказали? – страшным голосом, с расстановкой, осведомился Кабан.

– За три миллиона! – с нарочитой гордостью провозгласил Зотик.

– Меня!!! За три миллиона?!!! – взревел Кабан. – Да я тебе даю тридцать!.. Прямо сейчас!.. Золотом и платиной… И десять грамм лантаноидов в придачу…

– Зама-анчиво… – протянул Зотик, скребя ногтями за ухом. – Но… – он сочувственно покачал головой, – Слово вольного астронавта… Ты знаешь, что это такое? Купить его невозможно. Вот выполню предыдущую задачу, тогда и поговорим…

– Триста!..

– Ну-у… Эт, ты врешь! Нет у тебя таких денег.

– Ну, не сейчас… Понадобится время, чтобы собрать… Послушай! – Кабан вскинулся. – Вольные астронавты никогда не нанимались киллерами…

– Обстоятельства, знаешь ли…

– Кто меня заказал?

– А тебе что, интересно?

– Могу я перед смертью узнать это? – с апломбом вопросил Кабан.

– Да ради Вселенной. Мистер Дж. М. Бубль-Гум…

– Я так и знал… – Кабан осел на пол, и даже будто расплылся по ковру в виде коровьей лепешки.

Зотик намеренно делал вид, будто никуда не торопится, и что ему вовсе не обязательно смываться отсюда как можно скорее. Это сбивало Кабана с толку; видно было по его роже, как его мозги буквально скрежещут от натуги. Похоже, тактика Зотика принесла плоды – Кабан, вроде бы, сломался. Зотик прикинул время; получалось, что охраннички, оставшиеся в приемной, минут через десять приволокут нейтрализатор поля. Надо было спешить, выкачать из Кабана как можно больше информации, а потом оттащить к мистеру М и поглядеть на рожи, его и кабанью.

– Значит, ты знал, что милейший дядюшка Бубль-Гум рано или поздно тебя грохнет? – небрежно проговорил Зотик.

Но Кабан вдруг враз ощетинился и рявкнул:

– Пришел мочить – мочи! Чмек болтливый…

Зотик подскочил в кресле:

– Ты, куча навоза! Еще и обзываешься… Ты кого, боров, чмеком обозвал?! Да в тебе самом одни чмеки живут… И в мозгах тоже… Ну, ты у меня долго умирать будешь…

– А свидетели? – Кабан с ухмылкой ткнул пальцем в сторону шеренги своих людей. – Ты что же, будешь мочить меня прямо при свидетелях?

– А чего мне? Я ж вольный астронавт. Прыгну в катер – и поминай, как звали. Это здесь, на Земле, полиция мне глотку перервет за такое чмо, как ты. А Космопол ради тебя вряд ли пошлет за мной в погоню крейсер…

Зотик лениво вылез из кресла, подошел к бару, выбрал бутылку с длинным горлышком, шарахнул ею об угол бара; во все стороны разлетелись брызги какого-то драгоценного напитка. Вертя в руке бутылочное горлышко, Зотик не спеша направился к Кабану.

– Что, знаешь, чем это пахнет? Сколько хороших парней твои гориллы забили такими вот розочками?.. Теперь и сам попробуешь…