Текст книги "Вольные Астронавты"

Автор книги: Сергей Лексутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 53 (всего у книги 59 страниц)

– Ну, ладно, ладно… Не кипятись! Ваньку тоже можно понять, ему не хочется лишаться такого внучонка… – Мафусаил внимательно оглядел Зотика, покосился на Сидорова, усмехнулся чему-то своему, уже хотел, было, что-то сказать, но передумал, только пробормотал задумчиво: – Боюсь, что даже этого флота тебе окажется маловато… – кивнув Сидорову, он пошел прочь, прямой, элегантный, твердо ставя ноги в изящных итальянских туфлях ручной работы.

Сидоров проводил его взглядом, покачал головой, сказал:

– Что-то он знает… Да, определенно что-то знает… К нему министры и директора департаментов в очереди стоят, чтобы продать информацию… Он же за всякую мелочевку бешеные деньги отваливает… Но почему-то говорить не хочет…

Зотик ухмыльнулся, сказал с подначкой:

– Вот потому у него и полсотни кораблей, что он за информацию денег не жалеет… А у тебя сколько?..

Сидоров пропустил это мимо ушей, сказал озабоченно:

– Вот что, Зотик, тот крейсерок уже у причала моей станции, а экипаж пьянствует в моем ресторане. Осталось только выбрать капитана. Есть три кандидатуры, но я бы тебе порекомендовал Авенира Крука… Или, ты хочешь назначить Арефа?

– Командир корабля – это не штурман… Нет, со мной он целее будет. Я сейчас слетаю к мистеру М, а потом явлюсь к тебе и произведу смотр экипажа.

Зотик подозвал Быка, тот вразвалочку подошел. Похоже, это был прежний Бык, каким он был до свей несчастной любви и службы у м-ра М; уверенный в себе, истинный вольный астронавт и капитан.

Зотик сказал:

– Бык, ты отправляйся к Сидорову и жди меня. Часов через десять стартуем. Пойдем тремя кораблями. Дело обещает быть опасным, но и весьма прибыльным. Астероидная база Арея, – и Зотик после паузы добавил многозначительно: – Астероид металлический…

Бык присвистнул, проговорил медленно:

– Если повезет, там можно будет взять пару тонн драгметаллов…

– Вот именно… Надеюсь, ты набрал надежную абордажную команду и расторопный десантный отряд?

– Откуда я знаю, насколько они надежны и расторопны? – пожал массивными плечами Бык. – Этого не узнаешь, пока на абордаж не сходишь…

Абордажная команда и десантный отряд различались выучкой. Редко бывает, что боец одинаково владеет навыками абордажей и десантных операций. Так что, на абордаж обычно кидается абордажная команда, а десантный отряд ее поддерживает, наступая следом. В десант же, наоборот, первым идет десантный отряд, абордажная команда прикрывает тылы.

Когда Зотик появился в рубке управления своего катера, Тереза с Арефом одновременно накинулись на него с одним вопросом:

– Ну, чем дело кончилось?!

– Дело не кончилось, а только начинается… Да так, как мне и в голову не могло прийти. Договор ножей!

– Эт-то еще что такое?! – округлила глаза Тереза.

– Это, знаешь ли, дело серьезное… Договор без срока давности. Вокруг меня собрался флот, численностью в сотни кораблей. Я даже приблизительно сосчитать не могу.

– Ну и ну-у… И что теперь будет?

– Договоры ножей вольные астронавты обычно заключали накануне крупных заварух, вселенского масштаба… Чтобы противостоять объединенным флотам федераций и Южно-Азиатского союза. А сейчас еще и арейцы набрали силу и до предела обнаглели, свою политику пытаются варить и навязывать людям, еще и апейронцы… Вот бардак, так бардак начнется, если Арей с Апейроном союз заключат…

Зотик без всяких церемоний поднял катер по баллистической траектории и через полчаса уже снижался над Нео-Вавилоном. Чтобы не нервировать лишний раз диспетчеров, включил маскировочное поле и спланировал на одном гравитроне прямо на парковку. При виде Зотика охранники быстро переглянулись, один из них что-то забормотал в коммуникатор.

Проходя мимо, Зотик лучезарно улыбнулся, проговорил радостно, будто провожал с Меркурия отработавших свое каторжан:

– Уважаемые, я вам настоятельно советую подыскать себе другую работу…

Охранники переглянулись, но промолчали. В приемной, рядом с секретаршей, сидела пума, неподвижно глядя желтыми глазищами в пространство. Когда Зотик приблизился, пума уставилась на него, и, вдруг ощерившись, глухо зарычала. Секретарша злорадно ухмыльнулась.

Зотик весело заулыбался, сказал:

– Милая, вы, наверное, не знаете, но чтобы напугать вольного астронавта нужно что-нибудь посерьезнее домашней киски.

Зотик слышал от Арефа, как подвальные расправляются со своими врагами. Достаточно добыть какой-нибудь предмет одежды. Имелись секретные приемы, как разозлить пуму и направить ее гнев именно против обладателя запаха. Он уставился в глаза пуме, и с кровожадной яростью, как можно зримее, представил себя огромным, клыкастым, нависающим над маленькой кошечкой. Представил, как клыки вонзаются в мягкое теплое горло. Пума вдруг жалобно взвыла и шмыгнула под кресло секретарши, чуть не опрокинув его вместе с хозяйкой.

– Босс у себя? – вежливо, как ни в чем не бывало, спросил Зотик.

– У себя… – секретарша машинально кивнула.

Мистер М сидел за своим столом и колючим взором сопровождал Зотика, пока тот шел от двери. С размаху плюхнувшись в кресло, Зотик закинул ногу на ногу, невинным взором поглядел на мистера М.

– Мистер Зотик, я вас не вызывал! – сварливо проскрипел тот.

– Понимаете, босс… – Зотик с нарочитым смущением заюлил глазами. – Я решил, что необходимо вам доложить…

– Что, доложить? – неприветливо осведомился м-р М. – Как вы нагло игнорировали мои инструкции и бездарно погубили груз?..

– В каком смысле?.. – лицемерно разыграл непонимание Зотик.

– В таком! Все было согласовано, кому надо – заплачено, ваш груз должны были легально пропустить на Венеру. Зачем вы поперлись туда мимо таможни?

Зотик знал, что мистер М нагло врал, но уличать его не собирался, чтобы тот подольше не догадывался, что судьба его давно решена. Любой малоопытный человек мог бы поверить, что такой крутой бизнесмен смог купить таможню. Тем более венерианскую… Но Зотик-то точно знал, что за взятку можно что угодно провезти, но только не живой груз. Даже если большой чин попытается пропустить заведомо не сертифицированный груз биологических объектов, нижние чины его моментально сдадут, и сами, своей властью груз не пропустят. Тут играет роль элементарный инстинкт самосохранения; из уст в уста передаются жуткие истории об эпидемиях, завезенных на планеты с животными из других миров. Поскольку семьи-то таможенников живут на планете! Так что, мистер М явно пошел ва-банк; ему уже не жаль Корабля, он уже стремится любым путем избавиться от Зотика. Да и до окончания контракта осталось чуть больше полугода. Если, конечно, адвокаты мистера М не докажут, что там речь шла о зависимых годах, а не о независимых.

Сделав вид, будто окончательно раздавлен и уничтожен, Зотик вскричал:

– Но я думал!..

– Впредь, мистер Зотик, – назидательным тоном прервал его мистер М, – предоставьте думать мне, если вам думать нечем…

Зотик опустил голову, покаянно покивал. Конечно, коров было жаль, но если бы таможенники обнаружили их на Корабле, то экипаж автоматически, без суда, попадал бы на меркурианскую каторгу, в карантинную зону, а Корабль должен был быть направлен в сторону Солнца и нашпигован термитками, как булка изюмом, которые пекла жена папаши Бражича, пока была жива.

– Мистер Бубль-Гум! – истово заговорил Зотик. – Там этих коров еще навалом! Можно, я опять слетаю и исправлю свою оплошность?

– Нет! Нечего зря топливо жечь! Вы, вроде, говорили, что можете достать того бармена с Венеры, который удрал с моими деньгами?..

– Да, я знаю, где он. Но вот при нем ли еще деньги?..

– Это не важно. Вы его достаньте, а мой начальник службы безопасности легко выяснит, куда он деньги спрятал.

– Я могу идти?.. – Зотик приподнялся с кресла.

– Идите! – строго сказал мистер М.

Когда Зотик шел к катеру, состояние у него было, как перед дуэлью; больше не о чем сожалеть, уже ничего невозможно исправить, оружие выбрано, противники разошлись по разным краям дуэльного круга.

Зотик вошел в рубку управления катера, решительно сел в кресло. Увидев его лицо, Ареф провозгласил:

– Итак, жребий брошен, Рубикон перейден… Осталось только устроить Канны…

Зотик пробурчал:

– Мой приятель, профессор истории, рассказывал, что не было никаких Канн, потому как и Карфагена не было. В хрониках описывается какая-то другая война, возможно, в Европе, их так истолковали переписчики…

Зотик ввел в бортовой компьютер параметры коридора к станции Сидорова, включил маскировочное поле, и с места врубил форсаж. Тереза даже не пискнув, перенесла ускорение в тридцать пять жэ. Однако тормозились на восьми жэ, потому как диспетчерская служба хранила молчание, опять проворонив катер на взлете.

Ареф сказал:

– Я так полагаю, пора показать мистеру М кузькину мать?

– Пора… – буркнул Зотик.

– А ты куда направишься?

– Фоку Лешего вызволять, заодно и Газмагомаева прихвачу…

– Эт ты опять собрался астероид штурмовать? Ты что-то совсем распоясался, будто в твоем распоряжении супердредноут… Или, всей эскадрой пойдешь?

– Сражения выигрывают не большие рейдеры, а те, кто лучше стреляет! – с апломбом выговорил Зотик.

Ареф разинул рот, вытаращил глаза, и не меньше минуты не мог произнести ни слова от изумления, наконец, прошептал:

– Ба, да ты Вольтера знаешь…

– Никогда не слыхал про астронавта с таким именем… – пробормотал Зотик.

Ареф ошалело посмотрел на него, Зотик настороженно ждал продолжения атаки, но Ареф спросил:

– А как ты намереваешься астероид догнать? На субсветовой скорости догнать его ни теоретически, ни практически невозможно…

Зотик медленно заговорил, как бы еще сомневаясь, говорить об этом Арефу, или не стоит, потому как эта тайна позволяла захватывать чужие металлические астероиды, которые можно было перегонять из системы в систему только с субсветовой скоростью:

– Раньше я ничего подобного не рассчитывал, но есть такой принцип – Альтерпетцера-Зиновьева… Он позволяет с приличной точностью рассчитать координаты объекта, движущегося с субсветовой скоростью, а главное, эти координаты совместить с координатами точки выхода.

– Принцип… Альтер… Кого?! – изумленно вскричал Ареф.

– Ты… Того… Помалкивай об этом. Есть два дружка… Отчаянные пираты! Они раньше научниками были… Альтерпетцер – капитан, а Зиновьев у него штурманом… Лет сто назад французы нашли очень неплохой металлический астероид. Там кроме железа, никеля и титана, еще и уйма драгметаллов оказалась. Смонтировали движок и, не спеша, погнали астероид к Солнечной системе. А лететь-то лет двести независимого времени! Ну, чтобы времени зря не терять, установили горное оборудование, начали металлы плавить, тут же разделять. Энергии-то – навалом! На таких астероидах обычно устанавливают движки со старых дредноутов… Охраны – никакой. Все ж знают, что, не имея исходных данных о параметрах курса и режимах ускорений, невозможно совместить координаты точки выхода с координатами объекта, а догонять на субсветовой скорости – можешь вечно, да еще рискуешь под выхлоп угодить. Альтерпетцер с Зиновьевым лет десять облизывались, пока не открыли свой принцип. Короче говоря, с астероида они выгребли все! Только слитки железа брать не стали. Сколько взяли золота и платины – одна Вселенная знает… А Вселенная молчать умеет… Правда, теорию им пришлось запродать Халиму Филлогонию за грузовой корабль. Не идти же им было к астероиду на одной «Рыси»? Много ли в нее драгметаллов влезет? А Халим всегда скупал всякие, даже на первый взгляд, не нужные секреты. Ну а у Халима, секрет я слямзил! – гордо сообщил Зотик. – А Халим уже странствует в виде ультракороткой волны по Вселенной. Так что, как говорят научники, статус кво сохраняется…

– Да-а… – протянул Ареф. – Занимательная история… Прямо как из старинного романа про морских пиратов… Есть такой роман, "Остров сокровищ" называется. А ты покажешь мне теорию?.. – глаза его азартно заблестели.

– Покажу, конечно… Мне ж одному ни за что не разобраться, я уже пытался. Только никому, ни слова… Французы ведь до сих пор не знают, кто их грабанул, и что Альтерпетцер с Зиновьевым вычислили местоположение астероида. Французы ж до сих пор считают, что утечка произошла из Главной диспетчерской…

Из-за кораблей не было видно конструкций станции Сидорова, их висело у причалов штук двенадцать. Среди них был и вожделенный крейсерок, в который Зотик успел заочно влюбиться.

Когда Зотик со своим экипажем появился в ресторане, зал был битком набит, респектабельная публика без следа потерялась среди вольных астронавтов. Обвешанные оружием, со следами битв и катастроф на физиономиях, космические бродяги снисходительно принимали робкие предложения выпить от земных жителей, многие из которых дальше лунной орбиты не бывали. Г-н Сидоров, ради такого экстраординарного случая, облаченный в элегантный парадный офицерский мундир космофлота России, правда, без знаков различия, встретил Зотика с его экипажем у входа в зал, прошел вместе с ними к столику, молчаливый и строгий. Официанты быстро сервировали стол на пять персон. Когда расселись, г-н Сидоров взмахом руки подозвал кого-то из толпы пиратов, теснившихся у подиума с танцующими девушками. Подошел молодой парень, невысокий, но широкоплечий, крепкий, весь будто отлитый из единого куска вольфрама. Черные волосы торчали густым жестким ежиком, глаза смотрели спокойно, не мигая. Парень был похож на ворона, или, скорее, не его аналога с Планеты Бурь.

Г-н Сидоров с гордостью произнес:

– Авенир Крук. Окончил военную астроакадемию в Москве, штурманский факультет.

– Ого! – сказал Зотик.

– Но в первом же рейде оказался участником мятежа…

– Я не участвовал в мятеже, – высокомерно задрал голову Крук. – Просто, я не захотел откалываться от товарищей…

– Бежал с корабля на десантном катере… – продолжал г-н Сидоров.

– Я не бежал… – хмуро бросил Крук. – Просто, у ребят не оказалось мало-мальски приличного штурмана…

Зотик спросил раздраженно:

– Может, ты и ко мне в эскадру не хочешь?..

Г-н Сидоров поднял руку, сказал жестко:

– Погодите ссориться, господа офицеры! Авенир Крук последнее время был штурманом у Беззубого Жана. Ушел из экипажа потому, что Жан ни с того, ни с сего напал на грузовой корабль, шедший с гуманитарной помощью в одну из колоний Восточной федерации, где случился голод из-за стихийных бедствий.

– По закону я не имел права вызвать на поединок капитана во время рейда, так что я ему просто набил морду… – мрачно пояснил Крук.

Зотик с интересом поглядел на Авенира. Он бы и сам с удовольствием начистил рожу Беззубому Жану за его проделки.

– Я все понял, – проговорил Зотик, – штурман он хороший, а каков в деле – может показать только дело… Ну, Крук, так ты хочешь ко мне в эскадру?

– К командору Зотику – хочу, – твердо выговорил Крук.

– Тогда садись.

Он сел, к удовольствию Зотика не выказав удивления, что за столом сидят мальчишка и девчонка. Впрочем, слухи и сплетни по Нейтральной зоне разносятся со скоростью весенних пожаров в степях Планеты Бурь. Так что, вполне возможно, он знал, кто такие Тереза и Ареф.

Зотик налил всем вина, сказал, подняв бокал:

– За наш союз! – и вытянул руку с бокалом над столом.

Тереза протянула свой бокал, Ареф свой, с газировкой, г-н Сидоров ловко вклинил свой бокал между другими, зазвенел хрусталь, Крук, чуть не разлив вино, покосился на Арефа, но ничего не сказал. Зотик, выпив вино, принялся за свою любимую телячью вырезку. Все ели молча, как умеют есть только вольные астронавты, вроде бы не спеша, но при этом еда исчезает со стола, как по волшебству. Крук тоже принялся за еду. Было видно, что он никогда не пробовал фальского вина и таких изысканных яств.

Все вольные астронавты, особенно из элиты, необычайно болтливы. Обладая очень высокими экстрасенсорными способностями, почти любой вольный астронавт мог с большой точностью прочесть мысли молчаливого человека, но вот мысли беспрерывно болтающего человека прочесть не могли даже венерианские колдуны. Поэтому любого молчаливого человека они считали не совсем умным. Зотик как в открытой книге читал мысли Авенира Крука. Впрочем, мысли были просты; Крук терялся в догадках, на какую роль его пригласили в эскадру Зотика?

Однако, фальское вино, в сочетании с изысканными закусками, любому молчальнику язык развяжет, и Крук нарушил не писаный этикет:

– Командор, вы меня пригласили в эскадру в качестве штурмана?

Зотик изумленно поднял брови, но все же ответил:

– Я сам штурман. Да и есть у меня штурман.

– Как?! Правду говорят, что Ареф штурман?!

– Конечно. А что тебя смущает?

– Так… Ничего… Я пять лет учился, чтобы стать штурманом…

– Некоторые и за десять ничему не научаются… – ухмыльнулся Ареф. – А я за год проштудировал весь курс астроакадемии, пока на курсы пилотов ходил.

– Проштудировать – мало, нужна практика.

– Вот практики у меня – хоть отбавляй! – засмеялся Ареф.

Зотик разлил по второй, поднял свой бокал, проговорил:

– Авенир Крук, я просил господина Сидорова подыскать мне капитана корабля.

– Капита-ана?! – изумленно выдохнул Крук.

– Ага. Видел тот легкий крейсерок у причала? Вот на него и набирается экипаж. Как, согласен?

– Командор! Но я же никогда не думал, что стану капитаном! В Нейтральной зоне, пока не раздобудешь свой собственный корабль, трудно стать капитаном…

– А кто, что думал и предполагал заранее? Я тоже не думал, что стану вольным астронавтом, когда в толпе студентов вываливал из дверей московского университета. Я даже не предполагал, что они разогреются до такой степени, что начнут бить витрины и громить магазины.

– Конечно, я согласен, командор.

– Тогда… Тост, за новоиспеченного капитана!

Все встали, зазвенел хрусталь. Выпив вино, Зотик не присаживаясь, проговорил:

– Собирай экипаж, капитан, и – на крейсер. Стартуем сразу же, как только экипаж освоит системы управления. Боевую подготовку проведешь во время рейда.

На боевой палубе крейсера, перед носами девяти планетарных штурмовиков, построился экипаж крейсера. Двести опытных, опаленных огнем десятков сражений, бойцов. Молодых было очень мало. Большинство были между сорока и шестидесяти. По некоторым характерным чертам Зотик определил, что две трети экипажа, это люди, родившиеся в прошлом, и даже позапрошлом веке, видимо попадавшие в аварии и добиравшиеся до Земли в спасательных капсулах с субсветовой скоростью. Такие бойцы, закаленные одиночеством в бескрайней космической бездне, и не имевшие на Земле близких родственников, были наиболее ценными. Г-н Сидоров расстарался для своих внучка и сыночка.

Зотик прошелся вдоль строя, вглядываясь в лица, наконец, заговорил:

– Вам не сообщили, для кого набирается экипаж, так что есть возможность уйти. Кто не желает находиться в составе экипажа Авенира Крука, входящего в эскадру командора Зотика – шаг вперед! – строй не шелохнулся. – Прекрасно. Я – командор Зотик. Представляю вашего капитана – Авенир Крук. Ареф – флаг-штурман. Тереза – флаг-кваритрмейстер. Флаг-шкипера представить лично пока не могу, ввиду его временной не транспортабельности. Определяю субординацию: экипаж безоговорочно подчиняется старшим офицерам, назначенным командором. Капитан корабля безоговорочно подчиняется командору. В отсутствие командора – флаг шкиперу, в отсутствие флаг-шкипера – флаг-штурману, в отсутствие флаг штурмана – флаг квартирмейстеру.

У Крука вытянулась физиономия.

– В чем дело, капитан? – осведомился Зотик. – Вы все еще можете отказаться от должности капитана.

– Все в порядке, командор! – Крук вытянулся. – Быть в эскадре командора Зотика – великая честь.

– Итак, господа вольные астронавты, стартуем через час.

Когда шли к своему Кораблю, Зотик спросил у своего верного экипажа:

– Ну, правильно я поступил, что нанял капитана, а не назначил кого-нибудь из вас?

Ареф пожал плечами:

– Пока мне нравится летать с тобой. Когда разонравится, я куплю себе корабль и буду летать один.

Тереза рассмеялась:

– Зотик, я еще не освоила навигации и основных принципов кораблевождения, не говоря уж о стратегии и тактике космических сражений. Какой из меня капитан? Не скрою – такая жизнь по мне. Я услышала Зов космоса… Но в капитаны пока не рвусь.

– Ну, что ж, значит, я все верно угадал. Забирайтесь в десантный катер и дуйте в наш офис. Пора постричь мистера М, как стригут овечек на отсталых планетах крестьяне-колонисты… Тереза, только ради Вселенной! Держи ухо востро. Чуть что – сразу в катер, и к Сидорову. В драку не ввязывайтесь, ждите меня. С такой эскадрой, как у нас, можно хоть с кем разобраться…

– Зотик, о какой драке ты толкуешь? – недоуменно спросил Тереза.

– Ты занималась мелкими делами, поэтому не сталкивалась с крутыми бизнесменами… Крупные акулы бизнеса частенько нанимают крутых бойцов и напускают их друг на друга. Особенно ценятся пиратские десантные отряды. Эти могут все проделать быстро, чисто и без следа раствориться в пространстве. К тому же, ничем не гнушаются. Так что, как только мистер М вычислит, кто на него ведет араку – ждите нападения на офис.

– Он нас не вычислит, – убежденно проговорил Ареф. – По крайней мере, когда вычислит, десантный отряд нанять ему будет уже не по карману.

– Да, и учтите еще, что катер у вас будет без души Шкипера, только на ручном управлении. Шкипер-то будет далеко. Так что, когда игра будет подходить к концу, перекиньте канал биржевого компьютера на бортовой компьютер катера и сидите в рубке. Взять штурмом катер для земных крыс не так-то просто, а убивать вас никто не станет. Из вас же еще деньги надо будет вытрясать…

Тереза с Арефом шли к катеру по рубчатой стали настила боевой палубы под резким светом дежурных фонарей, одинакового роста, тоненькие и стройные в своих ладно пригнанных костюмах. Зотик вздохнул. Впервые они разделились, но схватка выходила на финишную прямую, приходилось рисковать. Впрочем, Терезу с Арефом уже голыми руками не возьмешь. Дождавшись, когда катер исчез за сомкнувшейся диафрагмой шлюза, он пошел в центральный пост.

Зотик включил общую связь, на мониторах появились Бык с Круком.

– Стартуем, господа, – проговорил Зотик буднично. – Идем в седьмую зону разгона по схеме – "делай как я".

– Командор, было бы не худо, если бы вы обрисовали задачу. Нам было бы легче, – сказал Бык.

– Вам бестолку знать задачу, – недовольно проговорил Зотик. – Делайте как я, только и всего…

Эскадра разгонялась на шестнадцати жэ. Зотик лежал в кресле и бездумно смотрел, как звезды медленно сползаются в передний сектор обзорной сферы. Шкипер почему-то помалкивал, да и самому Зотик болтать не хотелось. Без привычной возни Арефа с бортовым компьютером было скучно. Да и беспокойство грызло. С одной стороны надо было бы оставить десантный отряд для прикрытия, а с другой стороны; во-первых, по наличию десантного отряда как раз и можно быстро вычислить место, откуда ведется атака, потому как быстро подготовить прикрытие для прожженных пиратов, засвеченных во всех спецслужбах обитаемой части Галактики, абсолютно невозможно, а во-вторых, десантный отряд мало, чем поможет, разве что усилит шум драки.

Скрипнул голос Шкипера:

– Командор, капитан Бык и капитан Крук на связи.

– Включай… – равнодушно бросил Зотик.

На мониторах возникли физиономии капитанов. Бык, как старший, заговорил первым:

– Командор, ты обещал объяснить нам, куда идем?

– Хорошо. Шкипер, переключи на закрытый канал, – мониторы мигнули. – Господа пираты… – заговорил Зотик.

Но Бык деликатно перебил его:

– Я бы попросил, командор… Ты, конечно, имеешь право кого угодно называть пиратами, но мы все ж таки не пираты…

– Я только называю вещи своими именами… – насупился Зотик. – И не вижу ничего зазорного в том, что я пират. Наш любезный мистер М пиратствует почище нас, однако тоже обидится, если его пиратом назвать…

– Ну, ладно, ладно, командор… – примирительно пробормотал Бык.

– Итак, господа вольные астронавты… – Зотик ухмыльнулся, кинув взгляд на Быка. – Задача перед нами стоит довольно простая: нам надо взять быстрым штурмом металлический астероид, движущийся с субсветовой скоростью из созвездия Скорпион в сторону Арея.

Крук с сомнением покачал головой:

– Командор, не зная параметров курса найти его невозможно…

– Ничего, найдем как-нибудь…

– Неужели вы добыли параметры курса прямо из Генштаба Арея?! – вытаращил глаза от изумления Крук.

– Да… В какой-то мере… Прямо из Генштаба… – пробормотал Зотик, пряча глаза.

– Темнишь ты, командор… – скептически покачал головой Бык. – Хотя, у тебя штурман такой, что может и совместить точку выхода с координатами астероида… – и он завистливо вздохнул.

Зотик постарался побыстрее уйти от скользкой темы:

– Пойдем плотной группой, чтобы образовался общий т-кокон. Иначе, разбросает так, что не найдем друг друга. Все, конец связи. Расчеты курса передам перед самым прыжком…

Когда связь отключилась, подал робкий голос Шкипер:

– Командор, а вы уверены, что принцип Альтерпетцера-Зиновьева сработает? Я ничего подобного, и даже близкого не встречал в научных разработках астрофизиков…

– Они ж грабанули астероид?.. – резонно возразил Зотик. – Давай начнем расчеты курса, а то мне одному не справиться. Честно говоря, я не силен в высшей математике…

Зотик достал диск со своими личными записями, сунул в терминал, ввел пароль. На мониторах начали выстраиваться графики, диаграммы, объемные компьютерные реконструкции искажений метрики пространства. Когда Шкипер просмотрел все это, он долго молчал, наконец, медленно заговорил:

– Командор, из этого принципа есть одно интересное следствие… Допустим, если корабль будет набирать скорость на семидесяти жэ, его внутренняя энергия будет так велика, что величина инертной массы вплотную приблизится к нулю…

– Погоди, погоди, Шкипер! Я, знаешь ли, не силен в физике… Растолкуй по-русски?

– Очень просто, на ускорении свыше семидесяти жэ не будет ощущаться никакой перегрузки…

– Да-а?! Но пока нет двигателей такой мощности… Да и кто решится проверить? Расплющит в блин задолго до семидесяти… Ты сколько можешь выдержать?

– В учебном центре нас тренировали на пятидесяти жэ… – откликнулся Шкипер.

– Да ну?! – изумился Зотик. – Я сорок семь выдерживал, и то в амортизаторе…

Шкипер продолжал:

– Научники уже сколько лет экспериментируют с беспилотными кораблями… По моим сведениям еще ни один не вернулся…

…Принцип Альтерпетцера-Зиновьева оказался абсолютно верен. Эскадра вышла из т-состояния на параллельном курсе, резво догоняя астероид. Пришлось тормозиться аж на тридцати жэ.

Зотик опять верно угадал психологию начальника базы; тому даже в голову не пришло, что его посетили вольные астронавты. По общей связи послышался недовольный голос:

– Адмирал, что случилось? Почему вы явились на месяц раньше срока? Учтите, за недогруз вы будете отвечать…

Зотик весело откликнулся:

– Наоборот, мы-то вовремя, это вы отстали от жизни! А недогруз – эт, конечно, неприятно, но он нас особо не пугает…

Астероид нарастал на обзорной сфере бешеными темпами. Зотику еще ни разу в жизни не доводилось догонять летающую гору на субсветовой скорости. Картина была сюрреалистической! Звезды, собравшиеся в кучу впереди, черная беззвездная бездна безвременья за кормой и по бортам, и огромная гора, призрачная в свете дежурных фонарей, освещающих платформы огневых систем и установок двигателей ориентации.

– Как это, мы отстаем от жизни? – удивился начальник базы. – Мы идем строго по графику, ускорение не увеличивали…

– Хорошо, принимайте десант! – весело крикнул Зотик.

Это был сигнал. Рой истребителей и десантных катеров вырвался из шлюзов боевой палубы крейсера и ринулся в атаку, а крейсер, окутавшись силовыми полями, ощетинившись стволами, навис как раз над батареей главного калибра астероида.

– Эй, адмирал! Вы что, очумели?! – послышался дрожащий голос командира базы.

– Нет, мой милый, – ласково промурлыкал Зотик, – это ты тут все проспал. Говорит командор Зотик! Если хоть один ствол дернется, пощады не будет никому! Усек, любезный?..

– Зо-отик?! Откуда ты взялся? Предательство! Везде и всюду предательство… Чего тебе надо?

– Вот и умница… Ты, надеюсь, не адмирал?

– Адмирал. Адик Петросян, из клана военных инженеров.

– О, Вселенная! Везет же мне на адмиралов из клана военных инженеров… К тому же, выходцев из экзотической страны Армении…

– Я ареец, а не армянин… – гордо сообщил адмирал. – Попрошу не оскорблять, хоть вы и превосходите в огневой мощи…

Тем временем десантные катера блокировали все выходы на поверхность астероида, а истребители парами принялись навивать спирали вокруг астероида. Короче говоря, блокада была полной; добыча связана и скручена по рукам и ногам так, что дрыгаться было бесполезно.

Зотик выговорил в микрофон:

– Адмирал, вы оценили обстановку?

– Оценил… – хмуро откликнулся адмирал.

– Я вылетаю к вам на десантном катере. Так что встречайте меня у адмиральского люка. И не вздумайте меня брать в заложники! Вы наши законы знаете, умирать будете долго и погано…

– Вылетайте, командор… Нам тоже никому не хочется умирать за чужое золото…

Не выключая связи, Зотик отвернулся от микрофона, проговорил:

– Шкипер, я, конечно, не думаю, что адмирал сумасшедший, но мало ли что?.. Так что, в случае чего бей по крышкам люков, вскрывай их точными ударами, а я уж как-нибудь вырвусь… – и только тогда Зотик отключил связь.

– Может, не ходить, а, командор? Потребовать, чтобы он выдал Фоку Лешего…

– Ага… Знаем мы их штучки… Он заявит, что никакого Лешего у него нет, а сам его быстренько в реактор… Ладно, Шкип, не будем дискутировать. На абордаж!

Облачившись в боевой скафандр, Зотик влез в катер и вскоре уже выпрыгивал возле адмиральского люка. Двигатель астероида работал в режиме МГД-генератора, так что можно было не опасаться сорваться с него и улететь назад. Адмирал встречал его у шлюза в окружении своих старших офицеров. Зотик остановился перед ним, откинул забрало шлема и молча уставился в переносье тяжелым взглядом. Адмирал сообразил быстро: четким военным жестом поприветствовал Зотика первым, как старшего по званию. Зотик ответил на приветствие, проговорил:

– Правильно, адмирал. Командор, командующий тремя кораблями, по рангу значительно выше адмирала, командующего гарнизоном такой базы.

– Чего вам от нас надо, командор?

– Странный вопрос, адмирал! У вас тут ведутся разработки металлов, вас посещает эскадра ваших лучших друзей… Ну, ну?.. Задействуйте вашу логику…

– Но мы недавно отправили драгметаллы… – попытался смухлевать адмирал.

– Ай, яй-яй, адмирал! Вы ж сами удивились, что эскадра пришли всего лишь на месяц раньше срока… А любому юнге известно, что такие базы посещаются два раза в год.

– Да, но нас недавно посещали вне графика…

Крыть Зотику было нечем, адмирал чуть было не вывернулся. Но быть такого не могло, чтобы у него в каком-нибудь тайном хранилище не лежало несколько тонн драгметаллов! Зотик угрожающе прищурил левый глаз, как бы прицеливаясь, медленно выговорил: