Текст книги "Вольные Астронавты"

Автор книги: Сергей Лексутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 46 (всего у книги 59 страниц)

– А что, великолепная идея! – воскликнул Шкипер. – Мы можем резвиться как угодно, и сколько угодно. Губернатор Тавриды нас прикроет. С такими деньгами, действительно, можно объявить себя императором, а свою метрополию переименовать в колонию.

– Отлично! Летим в Крым.

Зотик чуть было не рванул катер вверх по баллистической траектории с привычным ускорением, но вовремя вспомнил о своем пьяном в дым квартирмейстере, а потому поднял судно на одном гравитроне, соскользнул вниз с биотрона, к озеру, и повел катер к океану. Лишь отойдя подальше от берега, Зотик по очень пологой баллистической траектории поднял катер вверх и лишь через сорок минут начал снижение над средиземноморско-черноморской зоной свободных полетов. Поскольку Зотик официально числился на службе у Тавриды, то он теперь имел полное право приземляться в Крыму на боевом судне. Поскольку ночь в Крыму только начиналась, Зотик решил пока не лететь в Симферополь, а приземлиться где-нибудь на берегу моря и как следует отдохнуть.

Катер проскочил двухсотмильную экономическую зону, и уже почти прошел четырехмильную пограничную зону, когда, наконец, проснулся диспетчер. Хриплым спросонья голосом он орал:

– Неопознанный малый десантный катер! Вы вторглись в воздушное пространства суверенного государства Вольный Крым. Немедленно обзовитесь, иначе будете уничтожены.

Зотик скучным голосом продиктовал позывные, но диспетчер не унимался:

– Капитан, немедленно покиньте воздушное пространство Вольного Крыма! Вы же знаете основополагающий раздел Конвенции…

– Уважаемый, я – вольный астронавт, нахожусь на службе по контракту с администрацией Тавриды, вот договор, – и Зотик вывел на монитор текст договора.

Диспетчер несколько минут молчал, видимо манипулировал с клавиатурой своего компьютера. Зотик поторопил его:

– Уважаемый, нельзя ли побыстрее? Я хочу приземлиться на берегу и отдохнуть после долгого путешествия. А тут получается, что через пару минут я могу оказаться в России.

– Хорошо, приземляйтесь. Но мне необходимо идентифицировать подпись и печать губернатора Тавриды. Что-то не верится, чтобы такой респектабельный и уважаемый политик мог связаться с пиратами…

– Я бы попросил!.. – воскликнул Зотик с видом оскорбленной невинности. – Еще ни один суд не признал меня пиратом… Уважаемый, разве вы не знаете, что респектабельными и уважаемыми политиками могут быть только умные люди. Кто ж виноват, кроме вашего правительства и парламента, что столько времени на пост губернатора Тавриды не находилось умного человека?

Диспетчер некоторое время смотрел на Зотика, пытаясь понять, что он имеет в виду, однако, судя по лицу, не понял и отключился.

Зотик посадил катер на крошечный галечный пляж на берегу потаенной бухточки, сказал, потянувшись:

– Штурман, пойдем, искупаемся. Давно я не плескался в ночном море…

– Вода, наверное, еще холодная?..

– Да ты что! В это время – водичка в самый раз…

Над морем в черном небе висели огромные звезды, такие уютные и прекрасные с поверхности родной Земли. Теплый бриз наносил ароматы субтропического леса. После постройки биотрона на Таманском полуострове, весь Крым зарос дремучими лесами. Поросли соснами даже песчаные дюны по берегам Азовского моря. Немногочисленное население полуострова, после эмиграции большей его части в колонию и в биотрон, кое-как перебивалось сельским хозяйством, потому как россияне перестали ездить отдыхать в Крым, и теперь предпочитают либо средиземноморские курорты, либо экзотические острова в теплых океанах. Но основная масса россиян, намучившись в оранжерейном тепле биотронов, отпуск приурочивают на зиму, и месяцами носятся на лыжах среди сосен средней полосы России, или с гор на санях.

Зотик оставил одежду в переходной камере катера, и, оступаясь на крупном галечнике, заковылял к воде. Встал у самого уреза, глубоко вдохнул теплый влажный воздух. Его охватило ни с чем не сравнимое чувство уюта и безопасности. Даже на Эдеме он не испытывал ничего подобного; там все же жило в глубине души опасение, что выплывает из таинственных глубин океана чужой планеты неведомое чудище и цапнет зубастой пастью поперек туловища. Здесь, в Черном море, предки Зотика купались тысячелетиями. В генетическую память буквально впитались ощущения комфорта и безопасности. Хотя, как помнил Зотик, тут и акулы водились, и китообразные. Только акулы – совершенно безобидные, а китообразные – веселые, игривые афалины.

Ареф, видимо из-за своего слишком юного возраста, чужд был всяких глубинных психологических рефлексий; он без задержки вошел в воду, и поплыл прочь от берега энергичными саженками.

Зотик расслабленно лег на воду и поплыл бесшумным брассом, наслаждаясь прохладой воды, тишиной ночного моря и собственным здоровьем и силой.

Когда, наплававшись вдоволь, вольные астронавты плыли к берегу, вдруг на мелком месте, у самого берега, начало шумно плескаться с нечленораздельными воплями какое-то существо. Ареф испуганно подплыл поближе к Зотику, спросил:

– Ты точно знаешь, что тут не водятся какие-нибудь опасные звери, вроде крокодилов? Тут же таманский биотрон рядом…

– Крокодилы не водятся в море, – напряженным шепотом изрек Зотик, тут же вспомнив, что в Южных морях Земли есть порода крокодилов, которые как раз в море и живут.

Кожу на голове стянуло от непроизвольного страха, шевельнулись мокрые волосы. Нервно хохотнув, Зотик сказал:

– Да нет, крокодилы, вроде, издают звуки, похожие на детский плачь…

– А это, как по-твоему, на что похоже?..

Вся кожа Зотика покрылась мурашками, и, похоже, не от прохладной воды… Чтобы побыстрее прояснить ситуацию, он наддал, и вскоре ноги его коснулись осклизлых камней на дне. При близком рассмотрении, неведомый морской зверь оказался Терезой, и она форменным образом тонула на метровой глубине. Зотик подхватил ее на руки, и она вцепилась в него, как котенок, спасенный из лужи. Ее била крупная дрожь.

– Эй, квартирмейстер, что с тобой?! – воскликнул Зотик.

– Зотик!.. Зотик!.. Это ты?!

– Нет, чудо морское. Черномор, ядрена вошь, как говаривали наши предки…

– Фу ты… Где мы? Я проснулась – никого нет, люк открыт. Вылезла – темно. И тут в воду свалилась. Мы что, на Эдеме?

Зотик расхохотался так, что чуть не уронил ее на камни.

Ареф, сгоняя ладонями воду с тощего тела, мрачно проговорил:

– Это ж надо! Такая молодая, а уже законченная алкоголичка. Так упилась, что забыла, где находится… Слава Вселенной, что алкоголизм нынче лечится за полчаса… Может, свезем ее в ближайшую больницу?

Не переставая смеяться, Зотик дотащил Терезу до катера, сунул в переходную камеру, залез сам. Мокрая, перепуганная красотка, при свете являла собой весьма жалкое зрелище, к тому же, ее, похоже, зверски тошнило. Дотащив ее до санузла, Зотик сунул ей в руки махровую простыню, сказал:

– Разденься, завернись в простыню, и живо иди в кают-компанию, буду тебя лечить.

Пока Тереза всхлипывая, икая, стаскивала с себя мокрую одежду, он прошел в медотсек, порылся в аптечке, выбрал несколько снадобий, способных поднять на ноги любого, даже принявшего лошадиную дозу цианистого калия со стрихнином, вернулся в кают-компанию, набросал в литровый стакан таблеток, залил все лимонным соком. Появилась Тереза, задрапированная в простыню, из-за ее плеча с любопытством выглядывал Ареф. Зотик сунул ей в руки стакан, приказал:

– Пей до дна! Это мое изобретение. Человечество научилось вылечивать даже смерть, а вот от похмелья до сих пор ничего действенного не изобрело…

Она принялась покорно хлебать пенящуюся жидкость большими глотками. Выпив половину, прохрипела:

– Не могу больше!

Но Зотик был непреклонен, рявкнул:

– Пей до дна!

С отчаянным видом она запрокинула олову и выхлебала все, до капли, икнула, задушено протянула:

– Я ж сейчас лопну…

– Коньяк пила, как лошадь, лопнуть не боялась… – злорадно проворчал Зотик.

Тереза несколько минут посидела, прислушиваясь к своим ощущениям, наконец, изумленно проговорила:

– Это чем ты меня напоил?

– Секрет. Эта смесь моментально снимает симптомы отравления этиловым спиртом, но голова болеть будет… Ладно, пошли спать, завтра трудный день.

Зотик сходил в каюту, снял с койки матрас, спальный мешок, вытащил наружу, расстелил возле самой воды, растянулся во весь рост и принялся смотреть в небо, прислушиваясь к тихому шепоту моря. Вскоре к нему присоединились Тереза с Арефом.

…Зарегистрировать финансовую компанию оказалось довольно просто. В Департаменте юстиции Зотик предъявил свой договор с Тавридой, чем вызвал нешуточную панику; чиновники добрых полчаса бегали друг к другу в кабинеты, перезванивались по телексам и коммуникаторам с каким-то таинственным "вашим превосходительством". Конечно, Зотик не был гражданином Вольного Крыма, поэтому не имел права регистрировать предприятия на его территории. Но имелся обходной путь; почти все граждане Вольного Крыма имели по второму гражданству, кто – гражданство Украины, кто – России. Приятель Зотика, бывший профессор истории, как-то рассказывал, что этот законе весьма сильно ущемляет права граждан, но ничего не поделаешь; когда отменили визовый режим по всему миру, и осталась только диспетчерская служба, надо же было как-то регулировать миграцию населения планеты.

Когда суета и возня чиновничьей братии закончилась, начальник отдела, в кабинете которого Зотик выпал в осадок на последнем этапе, с минуту гипнотизировал Зотика странным взглядом, Зотик отвечал ему вопросительным. Наконец чиновник тяжко вздохнул, взял крошечный квадратик бумаги, и быстро написал стилосом два многозначных числа очень мелкими цифрами. После чего показал бумажку Зотику. Верхнее число явно обозначало количество галларов, потому как к двойке было приставлено пять нулей. Второе число было номером счета единой платежной системы симферопольского терминала.

Через час все формальности и не формальности были улажены, и на территории Вольного Крыма появилась финансовая компания, уставной капитал которой был больше всего бюджета Вольного Крыма. Еще через час Зотик в обществе Терезы и Арефа сидел в только что арендованном роскошном офисе и дожидался вызванных через агентство секретаршу и управляющего.

Тереза в который раз вопрошала:

– Да объясните, наконец, что вы затеяли?

Ареф нудным голосом отвечал:

– Пьянство не является уважительной причиной отсутствия на общем сходе экипажа…

Тереза сгорала от любопытства, и уже готова была вцепиться в Арефа и трясти его, пока не вытрясет признание. Зотик, развалясь в уютном кресле, делал вид, будто дремлет. Наконец, распахнулась дверь, и вошли двое; немыслимо респектабельный джентльмен лет сорока в английском костюме ручной работы, и строго элегантная дама лет тридцати, то есть, менеджер и секретарша солидной и надежной финансовой компании.

Зотик понятия не имел, как проводить собеседование при найме сотрудников на работу, а потому принялся задавать вопросы наобум. Очень скоро Дмитрий Аристархович, как звали джентльмена, взял всю инициативу в свои руки, и через десять минут Зотик уже был на сто процентов уверен, что ему здорово повезло с управляющим, и что он безбоязненно может оставлять фирму хоть на целый год. Секретарша тоже оказалась опытнейшей работницей; мало того, что она носила высшую категорию, подкрепленную сертификатом, она еще очень красочно, и с юмором рассказала, как ей удавалось еще в течение полугода имитировать нормальную работу целой компании после полного разорения, и бегства босса со всеми деньгами. Зотик пришел в восторг, и даже не озаботился подумать, для чего она имитировала работу фирмы, и кто ей заплатил за это, но тут Тереза испортила все впечатление. Мягко и ловко, как-то совсем ненавязчиво, она будто перетекла из своего кресла к двери, в руке ее, будто сам собой, оказался парализатор.

Она ласково спросила:

– Мистер Зотик, а теперь будьте любезны, растолкуйте своему компаньону, на кой ляд вам сдались эти мошенники, специализирующиеся на всяких рантье, которые желают заняться бизнесом, но при этом сами работать не хотят?

Дмитрий Аристархович отреагировал с изумительной быстротой; он опрокинулся назад вместе с креслом и прямо с пола, в тигрином прыжке попытался достать Терезу. Та, не особенно поспешно, шагнула в сторону и со смаком примочила ему ногой по открытому животу. Лжесекретарша, тем временем, выскочив из кресла, бросилась бежать мимо Арефа к двери, но Ареф, чуть двинув ногой, зацепил ее стопой за ногу, и она с маху растянулась ничком на ковре.

Зотик обалдело наблюдал за действом, даже не пытаясь, что-то сказать, потому как в голове было пусто, и говорить, в общем-то, было нечего

Тереза тем временем села верхом на незадачливого лжеменеджера, вцепившись в волосы, загнула ему голову назад так, что он мгновенно пришел в себя, и с вытаращенными глазами пытался хрипеть что-то оправдательное. Тереза выдернула откуда-то нож-саморез, приложила его к глотке лжеменеджера и ласково спросила:

– Показать тебе, как в биотроне Лютеции свиней режут?

– Не на-адо… – жалобно прохрипел Дмитрий Аристархович.

– Как это не надо?! – с неподдельным возмущением вскричала Тереза. – Ты же нас, хорек вонючий, обворовать пытался!

Зотик, наконец, пришел в себя и со страстным придыхом выдал подначку, которой с незапамятных времен вольные астронавты подначивали своих женщин в экипажах:

– Тереза, ты та-акая сексуальная, когда размахиваешь ножом! Но резать его погоди, тут видишь, какой ковер? Его ж потом от крови не отмоешь…

– Ну, тогда хотите посмотреть, как в парижских притонах всяких лохов кончают? – нож-саморез исчез, как по волшебству, Тереза откуда-то выдернула длиннющую булавку, приставила ее к уху мошенника, сказала: – Чуть надавить – он и мявкнуть не успеет, и крови нисколечко не натечет…

– Не на-адо!.. – взвыл дурным голосом Дмитрий Аристархович.

Посчитав, что клиент дозрел, Зотик робко предложил:

– Может, и правда, не надо мочить? Он же не знал, с кем дело имеет…

– Как же… Не знал…

– Ты, это, отпусти его, ему же больно…

Тереза вдруг вскочила, заорала:

А ты куда?! – и одним прыжком настигла пытающуюся уползти в соседнюю комнату секретаршу, уложила ее пинком на ковер, отработанным движением намотала волосы на кулак, отогнула голову назад, прижала лезвие ножа к прелестной шейке, сказала:

Хотите посмотреть, как в Иране овец режут?

– Тереза, ну нельзя же быть такой кровожадной! – укоризненно проговорил Зотик! – Мы ж в цивилизованной стране! Тут же нельзя мочить всех направо и налево!

– Это почему же? – обиженно протянула Тереза. – Все равно эти вне закона, никто их искать не будет…

– Ну, погоди маленько. Может, они ошиблись… И теперь признают свою ошибку?..

– Да плевать! Мошенники не имеют права ошибаться. Будем считать, что эта их ошибка последняя…

– Нет, ну ты сама погляди! Мы ж со стороны никак на вольных астронавтов не похожи.

Тереза, сделав вид, будто согласилась с доводами, отошла к двери, поигрывая ножом.

Зотик вежливо сказал:

– Дмитрий Аристархович, я же в ваше агентство подавал заявку на опытного менеджера и секретаршу. У вас что, там гнездо мошенников? Мне сказали, что это самое солидное агентство.

– Но вы же не сообщили, кто вы такой!

Ареф тихо сказал:

– Командор, это ж Вольный Крым. Я слыхал, тут нравы, как в самых отсталых странах Южно-Азиатского союза, к тому же усугубленные извечным чисто русским и хохляцким разгильдяйством и наплевательским отношением ко всему…

– Понятно. Ну, и что теперь делать? Других вызывать? А этих что, отпустить? Попросить вместо мошенников нормальных работников?

Дмитрий Аристархович робко сказал:

– Уважаемый, в Вольном Крыму нет чисто мошеннических, или чисто респектабельных предприятий. Все зависит от того, чего вы добиваетесь.

– То есть как? Если бы я оказался мошенником более крупного калибра, вы честно работали бы на меня?

– Разумеется… – Дмитрий Аристархович, сидя на полу с неподражаемым достоинством наклонил голову.

Тереза кровожадно проворчала:

– Я считаю, что этим надо перерезать глотки и вызвать других.

– А какая разница? – пожал плечами Зотик. – Значит, вы, уважаемые, действительно, можете управлять компанией?

– Разумеется…

Зотик поглядел на Арефа, пробормотал раздумчиво:

– Может, рискнуть?..

– Лучше не надо, – предостерегающе бросила Тереза.

Ареф пожал плечами:

– А чем мы рискуем? Другие могут оказаться похлещи… Поглупее…

– Правильно, этим мы можем объяснить, что в случае удачи нашего предприятия они получат комиссионных раз в двадцать больше, чем смогли бы у нас украсть. А если попытаются нас обокрасть, мы их найдем, и… Квартирмейстер, ты меня извини, но твои изысканные способы отправки на тот свет не годятся. – Зотик упруго вскочил, прошелся по комнате, остановился над Дмитрием Аристарховичем, сграбастал его за шиворот, легко, как котенка, поднял с пола, тряхнул, поставил на ноги, спросил ласково: – Ты понимаешь, что от меня не скроешься?

– Д-догадываюсь…

– Ты хоть понимаешь, что я – командор Зотик?

– То-от самый?!

– Ага…

– Боже мой! Боже мой! Да если б я знал…

– Ну, ну… Ты все понял… Тереза, видишь, он осознал и проникся… Доверим ему поработать на нас, а?

– Я бы на твоем месте не стала ему доверять… Это ж мелкая шушера…

– Кто бы говорил!.. Ты забыла, что тебя наняли меня обчистить и убить всего за пятьсот тысяч? А после первого же рейда со мной ты стала богаче английской королевы. Он ведь уже понял, что, поработав со мной, станет о-очень крупной шушерой…

– Ну, ты сравин-ил…

– Ладно, Дмитрий Аристархович, поступим так; нам на пару месячишек надо отлучиться с Земли, а ты пока поработай в режиме укрепления репутации компании. По рукам?

Издав могучий вздох облегчения, Дмитрий Аристархович с энтузиазмом вскричал:

– По рукам!

– Эх, Зотик, Зотик… До чего ты рисковый парень… – протянула Тереза, пряча нож и усаживаясь в кресло.

– За то, ты и влюбилась в меня… – ухмыльнулся Зотик.

– Это кто в тебя влюбился?!. – обиженно вскричала Тереза.

Зотик расхохотался, сказал:

Видал, Ареф? Я ж говорил, что отопрется…

– Да я давно понял, что ты толк в женщинах знаешь… – цинично ухмыльнулся Ареф.

Лжесекретарша все еще лежала на полу, не решаясь подняться.

– А вы, мамзель, чего валяетесь? – обратился к ней Зотик. – Садитесь в кресло, будем договариваться, – красотка села в кресло, потирая шею и безуспешно пытаясь поправить прическу. – Как вас зовут-то?

– Алла…

– Вот и прекрасно! – восхитился Зотик. – Будем составлять контракт. Давай, штурман, у тебя это здорово получается. Как, господа мошенники, вас устроит контракт по законам Нейтральной зоны?

Мошенники быстро переглянулись, Зотик широко, доброжелательно улыбнулся:

А у вас есть выбор, как полагаете? Либо честно работаете на меня и получаете потом хороший куш, либо пытаетесь меня надуть, но тогда уж ни на Земле, ни, тем более, вне Земли, вам не скрыться; тут, знаете ли, дело времени… Думайте быстрее. Выбор невелик. Если не договоримся, вас, мамзель, мы продадим в гарем какого-нибудь колониального сатрапа Южно-Азиатского союза, ну, а вас, Дмитрий Аристархович, мы по знакомству устроим на венерианскую ферму, так сказать, в целях вашего трудового перевоспитания.

А о какой сумме может идти речь?

– Это, как вы сумеете сработать. Обычные комиссионные – два процента.

– От какой суммы? – настойчиво переспросил Дмитрий Аристархович.

– От очень большой суммы. Вам столько денег и в кошмарном сне не могло привидеться. Вы, уважаемый, должны понимать, что в детали раньше времени я вас посвятить не могу.

– Да, но чем больше сумма, тем больше риск. Таков закон. Иногда сумма возрастает на столько, что проще устроить небольшую войну, чем платить по счетам… А уж убрать исполнителей можно и за совсем небольшую сумму. Так что, мы бы хотели получить четыре процента, чтоб было за что корячиться…

– Особого риска и нет… – нерешительно протянул Зотик, раздумывая, а не продать ли их обоих в гарем. – Вы ж понимаете, что будете работать под прикрытием весьма серьезной эскадры вольных астронавтов?

– Эска-адры?!

– Ага, эскадры. Ты что, не знал, что у вольных астронавтов командоры эскадрами командуют? Это в федерациях, командор – последний перед адмиралом чин… Тот парень, кого мы обчистим, чтобы с нами разделаться, должен будет выставить целый флот.

– И он этим флотом располагает?..

– Располагает. Но мы ему все равно не по зубам.

– Ладно, командор, три процента и мы приступаем.

– Ареф, контракт.

Когда бумаги были подписаны, Зотик широким жестом руки обвел комнату, сказал:

– Располагайтесь, господин директор. В течение ближайших двух-трех месяцев вам предстоит играть на бирже, зарабатывать репутацию. Как, дело знаете?

– Дело-то знакомое, только я раньше мелкими суммами оперировал, не более пятидесяти тысяч.

– Прекрасно. Теперь для начала вы получите в свое распоряжение десять миллионов.

Дмитрий Аристархович шумно глотнул, прошептал:

С-сколько?..

– Именно столько, сколько вам послышалось.

– И на кого я должен буду вести атаку?

– Пока ни на кого. Работать как можно активнее, лезть во все дырки. Если до нашего возвращения хотя бы сохраните капитал, уже хорошо.

– А если приумножу?

– Комиссионные – согласно контракту.

Тереза с сомнением покачала головой:

– Зотик, они ж перекачают деньги на свой счет, или снимут наличными…

– Послушай, квартирмейстер, тебе сложно будет отыскать на Земле дух таких индивидуумов?

– Ну-у… Не особенно… А с помощью Арефа – так и вообще за пару дней. Сложнее доказать вину…

– И кому ж это надо будет, ее доказывать?! – весело рассмеялся Зотик. – С десятью миллионами далеко не убежишь. Но этого слишком мало, чтобы нанять отряд телохранителей, способный потягаться с нами в драке. Ну ладно, господа вольные астронавты, нам перед отлетом надо еще разобраться со всякой мелкой шпаной, которая бузит по границам Нейтральной зоны и порочит честное имя командора Зотика.

В рубке управления катера Зотик сказал:

– Итак, господа вольные астронавты, нам предстоит провернуть одну рискованную акцию.

– Ты лучше назови хотя бы одну не рискованную акцию, которую мы провернули, – мрачно проговорил Ареф.

– Ну, нам же необходимо узнать, кто стоит за всей этой шпаной?!

– А какая нам разница, кто за ней стоит?

– Ну, как же, принципиальная разница! Всего лишь мистер М, или вся Западная федерация?

– А что изменится, если за этим стоит вся Западная федерация?

Зотик снисходительно поглядел на Арефа, но тут обнаружил, что возразить ему совершенно нечего.

– Все равно, – Зотик упрямо мотнул головой, – у меня руки чешутся, разобраться с этой шпаной.

– Да я что, против? – Ареф пожал плечами. – Давай разберемся… Только, это ничего, что нас так много будет участвовать в разборке?

Тереза фыркнула насмешливо:

– Если это будет похоже на штурм арейской базы, то я тоже не против.

– Ну, я не думаю, что это будет чем-то запредельно рискованным… – протянул Зотик. – Вы знаете, что в Нейтральную зону входит несколько центральноафриканских стран? Африка – это вообще континент контрастов. Север входит в Южно-Азиатский союз, юг – в Западную федерацию, а посередине – филиал Нейтральной зоны. Ну, это такое уж захолустье!.. Там, в основном и тусуется эта мелкая шпана. В Европу они обычно не суются, чтобы не нарваться на настоящих крутых вольных астронавтов. Там как раз и оседают все подонки Нейтральной зоны.

– Представляю, что за контингент… – похоронным тоном протянула Тереза. – Ну, командор, ты нас успоко-оил…

– Что поделаешь… Заваруха ведь кем-то координируется. А если бы центр координации находился в Европе, в салуне Грелли о нем бы знали.

– Ну и что? – Ареф пожал плечами.

– А то, что штаб где-то в Африке.

– В Африке, так в Африке… Летим в Африку…

Зотик поднял катер и по баллистической траектории направил его на юго-запад.

Африка никогда не отличалась стабильностью. Начиная с двадцатого века и до последнего времени, она была прибежищем всякого рода террористов, сект и простых джентльменов удачи, которые там отсиживались, пережидая раздражение полиции. Постоянные межплеменные войны сводили на нет, всякие усилия цивилизованных стран по поддержанию порядка. В то время как правительство и парламент Южно-Африканской республики из кожи вон лезли, чтобы навести порядок хотя бы на границах ЮАР, ее ловкие бизнесмены сколачивали гигантские состояния на торговле оружием. С севера гнали транспорты с оружием бизнесмены Южно-Азиатского союза. Пираты тоже не дремали. Правда, они пошли по другому пути, нежели так называемые цивилизованные страны. Они присоединили к Нейтральной зоне несколько стран центральной Африки, железной рукой ввели там законы Нейтральной зоны, по границам запугали всякую мелкую бандитскую шушеру, и образовалась классическая пиратская республика. Столица ее возникла как-то сама собой; гигантское сборище домов, лачуг, укрепленных особняков, торговых дворов, складов и мелких рынков под открытым небом. Пираты здесь сбывали награбленное, приобретали припасы и оружие для следующих рейдов. На рынках можно было купить все; от бананов, до сверхсовременных боевых космических судов.

Раньше Зотик не бывал в этом пиратском раю. Серьезные вольные астронавты вообще избегали тут бывать. Приличный экипаж из малограмотного отребья не сформируешь, припасы закупать – себе дороже, хоть и дешево. Оборотистые оптовики могут подсунуть такое, что потом до ближайшего порта дотянуть не успеешь, загнешься от поноса.

Разглядывая беспорядочное скопище домов, домишек и дворцов, похожих на крепости, Тереза сказала:

– Никогда бы не подумала, что на Земле еще может существовать такое…

Ареф отозвался из своего кресла:

– Обе федерации веками вкладывали деньги в африканские страны, а толку никакого, как в черную дыру улетают миллиарды…

– Интересно, почему так? – задумчиво проговорил Зотик. – Вроде тепло круглый год, живи да радуйся, снимай по три урожая в год без всяких биотронов, а тут нищета, голод…

– Вот, вот, – Ареф обвел пальцем панораму на обзорной сфере, – почему-то северные страны, где зима по полгода, процветают, а южные, тропические, голодают?

– Почему так? Ты, вроде, все знаешь?.. – с подначкой спросил Зотик.

– Да есть теория… Тот самый философ из двадцатого века разработал, который и теорию живой материи создал. Все связано все с тем же глубинным вопросом о сущности жизни. Главное – периодичность воздействия неблагоприятных факторов. Не полное их отсутствие, а периодичность воздействия. Понятно?

– Чего тут не понять? Повоевал, с женщинами отдохнул, снова повоевал… Вот и будет полный порядок; и самому не скучно, а если убьют, будет кому заменить…

Ареф пренебрежительно дернул плечом:

– Я думал, тебе и правда, интересно…

– Не обижайся. Мне интересно, только я твои философские откровения пытаюсь к жизни применить. Ладно, экипаж, будем приземляться. Вон, под нами, вроде какое-то более-менее приличное питейное заведение, и десантные катера на парковке не такие добитые, как на других.

Зотик спикировал на парковку со своей обычной лихостью, но там не было мелюзги, стояли десантные катера и шлюпки, так что он никого не перевернул.

Салун был раза в четыре побольше заведения Грелли; два зала на нижнем этаже, да еще три этажа нумеров. В залах мелькали чернокожие красотки, за столами пировала буйная братия. Зотик оглядел зал, выхватывая опытным взором наиболее опасные компании. Судя по тому, что на нем не остановилось ни единого любопытного взгляда, его тут не знали в лицо. Основная масса пирующих была как раз из тех бедолаг, которые путешествуют между звездами на переделанных грузовиках с ручным управлением; малограмотные выходцы из всяких захолустных углов Земли и колоний. Зотик двинулся через зал к свободному столику у окна, Тереза и Ареф протискивались следом. Вдруг Зотик услышал позади вскрик, потом возмущенный возглас и звук хлесткого удара. Он обернулся и успел увидеть, как заросший клочковатой пегой бородой верзила вместе со стулом валится на пол. По залу мгновенно волной пронеслась тишина, отразилась от стен, и все замерло.

Зотик медленно выговорил:

– В чем дело, уважаемый?

Тереза высокомерно выпрямилась, проговорила:

– Командор, эта обезьяна похлопала меня по заду, – она пнула в бок не успевшего подняться пирата, заявила: – Поединок. Немедленно. Ну, свинья, выбирай оружие!

– Кожаный нож! – радостно заорал пират, вскакивая на ноги. – Братва! Давайте этого щегла по ушам нахлопаем, а бабу в нумерах оприходуем!

Зотик сквозь зубы процедил:

– Тереза, бей… Не позволяй ему базар разводить…

Тереза сообразила моментально, и Зотик впервые в жизни увидел парижский стиль в чистом виде: она врезала пирату ногой промеж ног, и когда он согнулся, зажимаясь от боли, ухватила его за волосы и саданула коленом в морду. Зотика передернуло от неприятного ощущения, но, тем не менее, он вежливо сказал:

– Уважаемые, это не баба, а офицер Корабля. Поэтому, если будете продолжать в том же духе, я вынужден буду призвать вас к порядку.

От такой изысканности у всех окружающих отвисли челюсти. Зотик попытался воспользоваться замешательством и двинулся прежним курсом, но тут один из пиратов ухватил его за куртку и заорал:

– Ты, салага! Не хочешь ли ты сказать, что ты капитан корабля?!

Зотик осторожно сжал в ладони вцепившиеся в куртку пальцы, с хрустом вывернул руку, и коротко, без замаха, врезал пирату в ухо. Когда грохот от падения тела стих, вежливо сказал:

– Не капитан, а командор, – и, не глядя по сторонам, пошел к свободному столику.

Больше ни у кого не возникло желания продолжать скандал. Усевшись за стол, Зотик поманил официанта в грязном, когда-то белом, пиджаке, сказал:

– Рому, бутылку. И чего-нибудь запить… Ну-у… Скажем, свежего ананасового сока. Да побольше!

Пока официант бегал за заказом, Зотик оглядел зал и сразу засек движущегося меж столиками, словно подбитый эсминец, оборванного, с огромным фингалом под глазом, пирата, помахал ему рукой:

– Эй, уважаемый, подваливай к нашему причалу!

Лицо бедолаги осветилось такой радостью, будто лицо астронавта, которого извлекли из спасательной капсулы, уносившейся в межгалактическое пространство. Он подбежал, выжидательно замер у свободного стула.

– Садись, садись, уважаемый! – радушно пригласил Зотик.

Оборванец сел, поглядел на Зотика взглядом голодной и больной собаки. Тут подбежал официант, поставил на стол бутылку, стаканы, огромный запотевший кувшин. Зотик налил в стакан на два пальца вовсе не из-за своей садистской извращенности, а исключительно для пользы дела. Пират схватил стакан обеими руками, понес ко рту, жидкость в стакане вздымалась бурными волнами, как в тайфунах Планеты Бурь, так колотило бедолагу жестокое похмелье. Зотик сочувственно подумал, что медицина шагнула так далеко, может запросто вырастить человеку новое тело, лишь бы мозг уцелел, но вот радикального средства от похмелья так и не придумали. Пират, воспользовавшись секундным затишьем в стакане, опрокинул жидкость в свое раскаленное нутро, после чего с тоской поглядел на бутылку, потом поглядел на Зотика, и взгляд его стал обреченным. Видимо он по опыту знал, что бесплатной опохмелки не бывает.