Текст книги "Вольные Астронавты"

Автор книги: Сергей Лексутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 36 (всего у книги 59 страниц)

– Ни разу. На Земле, в информационных сообщениях, их называют не иначе как грязными, вшивыми бандитами…

– Ну-ну… – Зотик зловеще оскалился. – Я сюда отдыхать прилетел, и счет оплачу, каким бы длинным он не получился. Так что, любезный, обслуживайте меня как положено. И мой штурман, по законам Нейтральной зоны, полноправный член экипажа и старший офицер корабля. Кстати, какие тут еще имеются развлечения, кроме стрельбы по несчастным зверушкам?..

– Сейчас соберутся все клиенты, и вы узнаете кое-что интересное. Возможно, захотите принять участие в игре.

– А кто всем этим заправляет?

– Как, кто? Директор парка, разумеется – господин Демидов…

Изредка Зотик ловил на себе любопытные взгляды, однако к нему никто не подходил, и не пытался завязать знакомство. Видимо тут не было принято составлять охотничьи группы по принципам личной симпатии.

Тем временем зал заполнился до отказа. Публика расслаблялась на удивление чинно, все явно чего-то ждали, поглядывая на неприметную дверь в задней стене зала. Зотик, вертя стакан на стойке, размышлял, как бы раскрутить бармена на откровенный разговор? Но, похоже, подходов к нему не имелось, по причине его недолгой работы в этом баре. А главное препятствие – это его превратное представление о вольных астронавтах. А может, сыграть на этом? Припугнуть, и допросить?..

От столь привлекательных и привычных размышлений Зотика отвлекло то, что деликатный гул голосов за спиной смолк, он резко развернулся на табурете – у противоположной стены зала стоял рослый, широкоплечий человек в элегантном русском охотничьем костюме, на поясе его висел антикварный охотничий нож, умопомрачительной красоты и ценности. Лицо у человека было загорелым до черноты, жестким и гладким, что свидетельствовало о постоянных тяжелых физических тренировках. Зотик мгновенно угадал в нем серьезного противника. За его спиной молча и неподвижно стояла троица парней, тоже в охотничьих костюмах, но менее элегантных, и с простыми десантными ножами-саморезами на поясах.

– Ну, дела-а… – ошарашено протянул Зотик, разглядев невзрачные эмблемки, приколотые над клапанами левых нагрудных карманов парней.

– Чего ты? – шепотом спросил Ареф.

– Потом… – коротко бросил Зотик, с любопытством ожидая продолжения.

– Господа! – хорошо поставленным голосом возгласил господи Демидов. – Нынче у нас собралась потрясающе сильная команда! Игра, я думаю, должна получиться захватывающей.

– Погодите, босс… – проговорил один из парней, тот, что был постарше. – Похоже, сюда затесалась подсадка…

Он в полной тишине прошагал к Зотику, остановился в двух шагах, и смерил его хмурым взглядом, проговорил медленно:

– Босс, почему вам не показалось подозрительным, что сюда приперся вольный астронавт? Мало ему развлечений в Дальнем космосе?..

– А что тут подозрительного? – пожал широкими плечами г-н Демидов. – Рано или поздно и пираты прознали бы об игре…

– Босс, вы плохо знаете пиратов. Они с большим удовольствием играют во всякие азартные игры, но только сами. Они всегда предпочитают быть активными участниками игры, а не пассивными…

– За чем же дело стало?! – широко улыбнулся г-н Демидов.

– Эгей, господа, полегче! – воскликнул Зотик. – Я понятия не имею, что за игры у вас тут. Я просто залетел отдохнуть, поохотиться на обычных земных зверушек. Соскучился, понимаете, по родному и близкому… А ты, уважаемый, зря назвал меня пиратом. Это может доказать только суд…

– Ты – вольный астронавт!

– Ну и что? Не все вольные астронавты пираты.

– В том-то и дело, что все!

– Прекрасно. Что дальше? – Зотик слез с табурета и уставился тухлым взглядом в переносицу арейца.

– Эй, Гренджер, прекрати… – предостерегающе проговорил г-н Демидов. – Это Отто Заремба…

– А кто видел Отто Зарембу? – ухмыльнулся Гренджер. – Может, его никогда не было? Может, под этим именем время от времени всякие ищейки шастают, вынюхивают…

– Гренджер, да ты, похоже, нарываешься?! – с наигранным изумлением спросил Зотик.

– Гренджер! Отставить! – рявкнул г-н Демидов. – Извините, господин Заремба. Как вы понимаете, охрана должна быть бдительной…

Гренджер, еще раз смерив Зотика взглядом, отошел, ворча что-то себе под нос. Конечно, для поддержания имиджа, Зотику следовало бы самому продолжить ссору, но дуэль на Венере вряд ли можно организовать, – тут наверняка где-нибудь поблизости крутится парочка переодетых полицейских, – а для вульгарного мордобоя у Зотика не было настроения.

Тем временем Демидов продолжил свою речь:

– Итак, господа, познакомьтесь с участниками игры, которая начнется завтра на рассвете, – г-н Демидов эффектным жестом щелкнул пальцами и на том месте, где он стоял, возникла голограмма: мрачный субъект, заросший недельной щетиной, что-то говорил, горячо и убедительно, но звука не было, лишь голос г-на Демидова ровно вещал: – Афанасий Дормидонтович Шелапугин – потомственный разбойник и контрабандист. Рост – два метра семь сантиметров. Вес – сто тридцать килограмм. Способен выдержать пятьдесят раундов по правилам бокса. На дистанции в сто метров обгоняет призовую скаковую лошадь. Владеет всеми видами холодного и легкого стрелкового оружия.

Весь зал бара взорвался аплодисментами. Зотик плохо знал контрабандистов, однако про Афанасия Шелапугина слышал. Крутой, бесшабашный и бесстрашный капитан крошечного грузового кораблика, по слухам, провозил грузы даже на блокированные флотами федераций планеты. Картинка сменилась, возникло неподвижное и невозмутимое лицо восточного типа.

Демидов продолжал:

– Игураши. Потомственный наемник из рода ниндзя. Заккзные убийства, хищения семейных реликвий, похищение людей. Виртуозно владеет мечом и ножом, а также всеми видами легкого стрелкового оружия…

И так было перечислено девять человек; пиратов, контрабандистов. Наемников, и прочих представителей свободных профессий. По мере перечисления титулов и подвигов участников игры, Зотик впадал во все большую задумчивость. Все было неправильно. Эти люди зарабатывали хорошие деньги своим ремеслом, так что приз должен быть шибко уж жирным.

– Условия игры прежние, – продолжал Демидов, – все игроки высаживаются в охотничьих угодьях в исходной точке ровно тридцати километрах от реки. Задача простая – дойти до реки. Там у берега стоит катер с миллионом галларов в багажнике. Достигший реки первым, садится в катер и вместе со своим призом уплывает в ближайший город. Ставки будут приниматься завтра, сразу же после начала игры.

Зотик тихо проговорил:

– Всего миллион? Да эти ребята и побольше зашибали без всякого риска… А с риском!.. Тут что-то не то…

Ареф промолчал, разглядывая троих охранников г-на Демидова. Публика снова гомонила, оживленно обсуждая полученную информацию. Трое охранников подошли к стойке, расселись по табуретам и заказали себе джин. Г-н Демидов, демонстрируя в улыбке все свои зубы, что-то благосклонно объяснял клиентам.

Гренджер, усевшись рядом с Зотиком, поднял свой стакан, проговорил улыбаясь:

– Надеюсь, когда игра закончится, мы сыграем свою? Там, за оградой? И победитель получит все состояние побежденного…

– Послушай, пацан! – Зотик не смог совладать с раздражением. – У тебя нет никакого состояния! Это – раз. А во-вторых, вольные астронавты не дерутся на дуэлях по правилам арейцев. Вольные астронавты вообще не дерутся с арейцами на дуэлях! Вольные астронавты их просто пинают, как назойливых дворняг, чтобы под ногами не путались…

Гренджер, видимо чувствуя свое превосходство, заржал, широко разевая рот.

Зотик выплеснул джин на пол, кивнул Арефу:

– Пошли отсюда. Тут воняет, как на ферме мускусных быков…

На дворе была уже ночь. Низко над кронами деревьев висела огромная багровая луна. На самой завершающей стадии реконструкции луну для Венеры слепили из нескольких астероидов, да еще позаимствовали у Юпитера пару спутников, туда же свалили несколько триллионов тонн обломков, бестолку болтавшихся вокруг Сатурна. Там оказалось изрядное количестов водяного льда, аммиака, углекислоты. Так что, венерианская луна не отличалась четкостью лика, ее окружала дымка атмосферы, к тому же в нескольких местах дымили мощные вулканы.

Зотик поглядел на луну, проговорил:

– Здорово как… Интересно, как это будет выглядеть через тысячу лет?

– А что, давай, посмотрим… – весело ухмыльнулся Ареф.

– Типун тебе на язык! – испугался Зотик. – Мне один парень рассказывал… Он был в одной из первых межзвездных экспедиций… Еще до изобретения т-кораблей. Их корабль попал в аварию, и на Землю они вернулись через четыреста пятьдесят лет. Так вот, он уже лет десять живет на Земле, но все никак не может адаптироваться. Ну, там… Лет сто… Еще куда ни шло… Но тысяча… Вольные астронавты частенько и по сотне лет задерживаются; в спасательных капсулах до Земли добираются, и то с трудом адаптируются после такого скачка…

– Послушай, капитан, а почему тебя так удивило присутствие здесь арейцев? – спросил Ареф.

– Это не просто арейцы, – медленно выговорил Зотик, – это бистонцы.

– Что за звери? – удивился Ареф.

– Область такая на Арее есть… Там живет особый клан… Там, понимаешь, все население поделено на кланы…

– Да знаю я!.. – нетерпеливо воскликнул Ареф. – Клан танкистов, клан пехотинцев и так далее…

– Так вот, бистонцы – это клан потомственных шпионов, диверсантов и партизан. Это весьма экзотический вид бизнеса; за хорошую плату они способны десятилетиями вести на любой планете партизанскую войну. Хоть на Земле! Арейцы и раньше появлялись вблизи Земли в открытую, а то и на самой Земле, и всегда это заканчивалось гнуснейшими заварухами, бессмысленными и кровавыми…

– Ты считаешь, что они не просто охранники?

– Они никогда не бывают просто охранниками. Только наивные придурки, вроде Демидова, думают, что наняли надежную охрану… Бистонцы, да и все арейцы, неукоснительно выполняют только обещания, данные официальным лицам. Частника могут в любой момент прирезать и обчистить.

– Ну, и что ты обо всем этом думаешь?

– А что тут думать? – Зотик пожал плечами. – Назревает всегалактическая заваруха. Да и пора бы уж. Давно назрела необходимость передела колоний; кое-какие планеты жаждут независимости, кое-какие независимые планеты, с обанкротившимися режимами, жаждут к кому-нибудь присоединиться, чтобы не сдохнуть с голоду. Так что, пора, пора… Да и каждое поколение должно иметь свою войну. Если вспомнить историю, на каждое поколение как раз и приходится одна большая война. Мелкие, необъявленные – не в счет…

Ареф насмешливо фыркнул, спросил сочувственно:

– А тебе есть что вспоминать?..

– Ну-у… Мне мой приятель профессор истории рассказывал… – поправился Зотик. – Пошли-ка ночевать в катер. Береженого Вселенная бережет… К тому же, самый лучший способ победить на дуэли, это прирезать противника заранее…

… Ночь прошла спокойно. Отлично выспавшиеся вольные астронавты на рассвете вылезли из катера и направились к бару. На площадке перед баром стояло множество уютных кресел, вокруг расположилось девять огромных стереоэкранов. Кресла весело занимала оживленная публика. Распорядитель, к удивлению Зотика бармен из бара, с экспрессией массовика-затейника тараторил:

– Господа! Как видите, вы можете наблюдать за ходом игры как бы глазами участников. Видеокамеры спрятаны в шлемах игроков. Шлем участник игры может потерять только с головой вместе. Господа! Делайте свои ставки!

Ареф пробрался к массовику-затейнику, робко спросил:

– Каковы условия игры? Бармен зло покосился на Арефа, однако снизошел до ответа:

– Условия обыкновенные. Вы ставите на участника, если он придет первым – получаете приз.

– А если я поставлю на то, что никто из них не придет к финишу?

– Тогда вы сорвете банк и получите плюс к этому миллион галларов – приз победителя забега. Таковы правила.

– Ага… – обронил Ареф, и ухмыльнулся.

– Так вы будете ставить против всех?

– Я погляжу, как дела пойдут…

Зотик сказал раздумчиво:

– Если ты будешь ставить, я, пожалуй, тоже поставлю…

Тем временем игра началась. Поначалу глаза разбегались от мелькания картинок на экранах. Изображения на девяти экранах мало чем отличались друг от друга, да и участники многократно повторялись, поэтому потребовалось время, чтобы приноровиться и сообразить, чьими глазами удобнее наблюдать.

Вольный астронавт, всегда вольный астронавт, даже если он всего лишь контрабандист. Шелапугин поднял руку, рявкнул:

– Слушай сюда, шантрапа! Мы все влипли по самое не могу! Все мы тут люди разные, кое-кто друг другу с удовольствием перерезал бы глотку, но если мы хотим выбраться из этой злокозненной пущи, мы должны забыть распри.

Участники притихли, медленно переглядываясь. Японец, деликатно проводя белым платочком по лезвию меча, проговорил:

– Он дело говорит…

Участники игры, надо сказать, вооружены были до зубов в прямом смысле, обвесились оружием от ушей и до щиколоток. Зрители загомонили. Ставки за Шелапугина и японца мгновенно возросли до одного к трем. Из-за шума Зотик не расслышал, о чем говорили участники игры; они быстро разбились на три тройки и двинулись в джунгли. За Шелапугиным пошли двое гибких, быстроглазых парней, явно продувных бестий. Зотик предположил, что это и есть венерианские контрабандисты. Уж очень уверенно они держались, да и вооружились так, как бы и сам Зотик вооружился для прогулки по венерианским джунглям. За японцем увязалось двое мрачных дядек, вполне заурядной наружности, но по тому, как ловко они обращались с оружием, Зотик решил, что дядьки те еще… Обыватели… Видать каждый вечерок подрабатывали в темных закоулках мегаполисов, или старинных городов. В третьей троице Зотик моментально опознал пиратов, а по тому, как они хватко распределил секторы ответственности, понял, что ребятки из серьезного экипажа, почти вольные астронавты.

Местность была слегка всхолмленной, над ней доминировали несколько дубов, так что живности ту, и хищной в том числе, было навалом.

Зотик наклонился к Арефу, прошептал:

– Мне все меньше и меньше нравится эта игра; каждый, из этих ребят с таким вооружением пройдет насквозь весь континент.

Ареф не ответил, с любопытством переводя взгляд с экрана на экран. Тройка Шелапугана размашисто шагала по звериной тропе, направляясь кратчайшим путем к реке. Видимо решили, что, несмотря на значительное удлинение пути, по берегу дойти до катера будет проще. Тропа явно вела к водопою. Шелапугин этого не мог не знать, но упорно шагал и шагал вперед, будто и не заботясь о том, что можно рылом к рылу столкнуться с венерианским кабаном, возвращающимся с водопоя, а это пострашнее, чем с земным белым носорогом.

Японец повел свою тройку напрямик через джунгли, мастерски обходя массивы кустарника. Зотик отметил, что Шелапугин выбрал хоть и самый опасный путь, зато самый простой и легкий. Японцу придется раза в два дольше продираться сквозь чащобу. Пираты выждали несколько минут и пошли вслед за Шелапугиным. Примерно час все было спокойно. Участники странного марша по джунглям споро отмеряли кто последние километры своей жизни, а кто – первые километры к благосостоянию.

Вдруг тишина взорвалась, со стороны экранов группы Шелапугина послышался дробный топот и злобное хрюканье. Он самый, венерианский кабан собственной персоной; два метра в холке, но злобы и упрямства на все четыре. Афанасий Дормидонтович, не особенно торопясь, как в тире, встал посреди тропы, утвердился на полусогнутых могучих ногах, и влепил кумулятивный заряд кабану промеж маленьких свирепых глаз. Ставки на него тут же прыгнули до одного к пяти.

Зотик пренебрежительно усмехнулся, Ареф проворчал:

– Ничего не скажешь, эффектно. На любую земную крысу может подействовать убойно. Они девятиголового не видели…

На группу японца набросился леопард. Видимо он отдыхал после ночного разбоя и проснулся, когда люди уже были совсем рядом; не разобрав, что к чему, он спросонья взметнулся с толстого сука с громоподобным мявом, и, растопырив лапы, приземлился как раз на замыкающего группы японца. Человек умер мгновенно, буквально вбитый в землю. Узкоглазый воин отреагировал с похвальной быстротой. Грозное леопардово мяуканье еще не затихло, а японец уже вскинул ружье и с непостижимой быстротой вогнал три заряда в гигантскую кошку. Однако ставки за него не возросли.

– Вот что значит, всю жизнь промышлять в городах и мегаполисах – это ж надо, леопарда не заметить… – пренебрежительно прокомментировал Зотик.

Троица пиратов тем временем поравнялась с убитым кабаном, и не останавливаясь проследовала дальше.

Зотик с сомнением покачал головой, проговорил:

– Они что, на Венере не бывали? Всегда, когда охотники подстреливают зверя, буквально через несколько минут рядом появляется стая волков. А эти олухи шагают себе, и даже не насторожились… Волки сейчас сожрут кабана и по их следу кинутся.

Однако на протяжении трех часов ничего не произошло. Публика заскучала. Официант из бара, мрачный субъект с глазами патологического садиста, разносил джин и сэндвичи по венериански.

Зотик, жуя сэндвич, мотнул головой в сторону экрана Шелапугина:

– Они уже приблизились к реке и сейчас могут столкнуться с речным буйволом. Зверина, надо сказать, похлеще кабана…

Зотик как в воду глядел; послышалось нечто похожее на раскаты грома. Шелапугин остановился посреди тропы, его парни встали чуть позади, раздавшись в стороны и взяв оружие наизготовку.

Зотик проворчал:

– Уходить с тропы надо, искать дерево потолще и вертеться вокруг него…

Будто услышав его, Шелапугин махнул рукой, и троица скрылась в лесной чаще.

– Ну, щас пиратам достанется! – мстительно проговорил Зотик.

Похоже, его захватил азарт.

– Чему ты радуешься? – хмуро проворчал Ареф. – Чем больше народу пройдет лес, тем лучше…

Зотик внимательно поглядел на него. Похоже, Ареф уже о чем-то догадывался. У Зотика, впрочем, тоже забрезжила в мозгу разгадка…

Троица пиратов заблаговременно услышала топот речного буйвола и, ни секунды не размышляя, нырнула в лес. Буйвол, видимо, чуял людей, бесился от злобы, но никого не видел, а от этого бесился еще больше. Махина трехметрового роста пронеслась по тропе, сопя и фыркая. Спустя несколько секунд за вожаком прогрохотало стадо; коровы, чуть помельче буйвола, телята, симпатичные миляги, потешно взбрыкивающие длинными ногами.

– Сейчас тут завару-уха начнется… – протянул Зотик. – Буйвол со своим стадом наткнется прямо на волков, те ни за что не отступят от своей добычи, а буйвол с коровами примется защищать телят от волков. Мертвечины будет!.. Все хищные твари из округи, все трупоеды сбегутся и слетятся на пир…

Публика пришла в такой азарт, что уже ставила сотни тысяч, а кто-то размахивал кредитной карточкой и орал:

– Миллион на Шелапугина! Миллион!!

Японец, похоже, совершил первую и последнюю в своей жизни ошибку; не надо было ему идти прямиком через лес. Через лес могут ходить лишь опытные проводники, коренные венериане. Справа, и чуть сзади от пробиравшихся сквозь заросли двоих оставшихся, будто неожиданный вихрь рванул густую траву. Японец отреагировал мгновенно, сверкнул меч… Зотик, хоть и провел на Венере немало времени, подобных тварей не видел; сплюснутое с боков тело, длинные коленчатые лапы, блестящая броня хитинового покрова, блестящие жвалы по сторонам кошмарной морды. Ростом зверь был с собаку средних размеров. Японец одним махом отхватил головогрудь, брызнула мерзкая буро-зеленая жижа. Однако непонятным образом, отсеченная головогрудь достигла ноги напарника японца. Тот, то ли зазевался, то ли не знал, что подобных тварей надо обходить подальше, даже и дохлых. Острое, зазубренное жало вонзилось ему в ногу, без помехи проткнув защитную крагу. Отчаянный, смертный вопль покрыл шум и гам игроков. Головогрудь уже отлетела в сторону, но вопль не затихал. Еле-еле вклиниваясь между воплями, орал хриплым голосом японец, занеся меч над головой:

– Ногу!.. Вытяни ногу!..

Но несчастный ничего не понимал, вцепившись обеими руками в свою раздувающуюся на глазах ногу. Как знал Зотик, никакие, даже сверхмощные противоядия, не действовали против ядов некоторых венерианских тварей. Единственным спасением было, поскорее отсечь пораженную конечность. А у несчастного уже начал вздуваться живот. От его воплей, казалось, вот-вот лопнут перепонки. С неподвижным, закостеневшим лицом, японец вдруг взмахнул мечом, вопли оборвались – по земле, брызгая кровью, катилась голов в шлеме.

Кто-то заорал:

– Один к четырем за японца!

– Жуткое дело… – пробормотал Зотик. – Городским неженкам в здешние леса соваться без проводника…

Японец повернулся спиной к вздувшемуся наподобие бурдюка телу своего товарища и побежал прочь.

Ареф толкнул Зотика в бок. Зотик повернул голову и увидел г-на Демидова в обществе своих троих бистонцев, шествующего от административного корпуса к месту игрища.

Ага-а… Близится развязка… Правда, Шелапугину осталась самая трудная часть пути; по берегам рек на Венере ходить трудненько – крокодилы, ракоскорпионы, да и всякая мелочь, не хуже той блохи, что японец зарубил.

Зотик считал, считал, но так и не смог сосчитать, сколько денег набралось в тотализаторе. Отчаявшись, спросил у Арефа:

– Штурман, если прикинуть, сколько сейчас в тотализаторе?

– Я не прикидываю, я вполне точно считаю – восемнадцать миллионов.

– Неплохие барыши Демидов имеет…

– Он был бы большим дураком, если бы поделил такой куш с каким-нибудь заезжим лохом… Зачем делиться, если можно взять все?

Прошел еще час. Тройка Шелапугина и пираты без потерь вышли к реке, японец продирался сквозь лес. Особо опасных встреч у них не было; так, случилось несколько инцидентов с мелкими хищными тварями.

Шелапугин вел свою тройку по берегу реки. Под ногами чавкала черная вулканическая глина с мелким каменным крошевом. Окатанная водой галька тут появится лишь через несколько миллионов лет, а лирические золотые пляжи – так вообще через пару миллиардов…

Ареф тихо сказал:

– Капитан, ты говорил, что на берегу крокодилы и скорпионы… Что-то ни одного не видно… Да и другой живности поубавилось…

– Точно… Отражательные поля… Они вошли в какую-то особую зону, огороженную полями…

Ареф вдруг сорвался с места и кинулся к букмекеру, Зотик отстал от него не на много.

Ареф сунул под нос бармену свою кредитную карточку, крикнул:

– Миллион! Против всех!

Зотик тоже сунул карточку, выговорил:

– Аналогично… Против всех…

Бармен зыркнул в сторону Демидова, но тут же вежливо улыбнулся, сказал:

– Одну минуточку… – и сорвался с места, бежать.

Зотик поймал его за полу куртки:

– Ку-уда?! Прими ставку, уважаемый, а потом побежишь…

Бармен несколько секунд смотрел в глаза Зотика и, видимо разглядев там свою дальнейшую судьбу, покладисто предложил:

– Разумеется, делайте свои ставки, господа…

Зотик краем глаза успел заметить, как японец вспорол брюхо отвратительной твари, с клыками, торчащими из пасти, похожей на земную серую крысу, но ростом с теленка. Ставки за японца тут же подскочили до одного к восьми.

Выдав Зотику талон, холуй кинулся докладывать боссу о неожиданном повороте событий. Пока он что-то нашептывал хозяину, Зотик не отрывал взгляда от лица Демидова. Оно медленно вытягивалось и наливалось такой лютой злобой, что Зотик подумал: надо быть законченным идиотом, чтобы не влепить Демидову прямо сейчас фугасный заряд из слонобоя. Однако приходилось выжидать. Что сделается с его рожей, когда другой холуй доложит, что тут присутствует не мифический Отто Заремба, а вполне реальный Красавчик Зотик?

– Интересно, что они предпримут, чтобы хоть одного выпустить живым? – задумчиво пробормотал Зотик.

– А что тут придумаешь? – пожал плечами Ареф. – Похоже, и японец уже в зоне…

Действительно, японец ломился сквозь чащу, и на него больше не кидались всякие твари, вроде муравьев с собаку ростом, и мышей с кошачьими клыками.

Ареф тихо сказал:

– Тут их ждет что-то вовсе неожиданное…

Он будто накликал; троица пиратов вдруг остановилась и принялась палить во все стороны, а потом и падать один за другим. Игроки буквально взорвались; ставки за Шелапугина поднялись до одного к пятнадцати. Изображение на экране Шелапугина стало менее четким, видимо контрабандисты интенсивно вертели головами, и компьютер не справлялся с обработкой видеоинформации.

Шелапугин вскинул слонобой и послал заряд в кусты, там что-то вскинулось, темное, неясных очертаний.

– Как думаешь, кто это? Наемники? – спросил Ареф.

– Не должны… – задумчиво протянул Зотик. – Это было бы заурядным убийством, и, естественно, отпугнуло бы денежную публику… Тут что-то другое…

Шелапуган не стал останавливаться, будто знал точно, кого подстрелил в кустах. Зотик перевел взгляд на экран несчастных пиратов. Картинка замерла, будто кто-то остановил диск проектора. И тут из прибрежных кустов выскочили какие-то люди. Это, несомненно, были гуманоиды, хоть и разукрашенные фантастическими узорами от ступней ног, до кончиков ушей и носов.

– Аборигены Садов Господних… – выдохнул Зотик.

Сколько было каннибалов, Зотик сосчитать не мог; они мелькали, пестрели, мельтешили, и от этого перед глазами начали мерцать блики. Каннибалы моментально привязали трех убитых к длинным шестам, взвалили на плечи и бегом потащили в лес. Зотик не отрываясь следил за ними. Публика бесновалась. Ставки за Шелапугина возросли до одного к двадцати, за японца – до одного к десяти.

Ареф спросил тихо:

– Мы никак не могли бы им помочь?

– Как?! – Зотик зло плюнул. – Если мы сейчас побежим к катеру, нас просто не пропустят, на силовой прорыв уйдет время. Да и там мы можем появиться не скоро, мы ж не знаем точно место. А попробуй, найди в джунглях людей… Никакие сканеры не помогут… Нет, не успеть. Только зря своей шкурой рискнем. Да и ничего сделать мы все равно не сможем; в таком лесу все преимущества огнестрельного оружия сходят на нет. Дикарь с луком превосходит современного пехотинца. Даже инфракрасные прицелы не помогают. Против людоедов мы только на открытом месте можем что-то сделать. Лучше всего захватить их на лагере; они ж там себя чувствуют в полнейшей безопасности… Не мешало бы их живьем захватить. Улика, так улика! Всю банду можно на Меркурий упечь во главе с Демидовым. Пускай поработают, ш-шантрапа! Глядишь, братьям вольным астронавтам, что на каторге корячатся, полегче станет. Шелапугин зря отряд разделил… Да и откуда ему было знать, что против него каннибалов выставят, которые за века поднаторели на людей охотиться?..

Лагерь каннибалов оказался совсем близко от реки. И тут Зотик увидел женщин каннибалов. Три первобытные венеры стояли у огромного костра, разведенного в неглубокой яме и заваленного камнями. Огромные груди спускались до круглых, необъятных животов, толстые ноги уверенно попирали чужую планету.

– Ну, правильно, один прайд, – проговорил Ареф. – Восемнадцать мужчин и три женщины.

– Что ты бормочешь? – досадливо осведомился Зотик.

– Я говорю – один прайд, каннибалы прайдами живут. У них генетическая особенность; на одну женскую особь рождается шесть мужских.

– Как-то ты выражаешься… – Зотик фыркнул. – Особь…

– А как? Женщинами их, что ли называть?..

Зотик вспомнил прогрессора с Фала, зло бросил:

– Что это с тобой, штурман? То ты меня поучаешь по части нравственности, а то тебя не узнать… Это ж люди, хомы, так сказать, сапиенсы… А ты расист, любезный…

– Да ладно, они сейчас землян жрать начнут, а ты любуйся…

– Слушай, а откуда ты так много знаешь про Сады Господни? – спросил Зотик. – Ведь информация о них засекречена задолго до твоего рождения… И с тех пор там не было ни единой экспедиции.

– Ну, для хакера моего уровня нет секретов, это, во-первых, а во-вторых, там и пираты, и прогрессоры постоянно бывают. Только помалкивают об этом. Пираты, мелкота всякая, надеются чего-нибудь стащить, чтобы продать коллекционерам, а прогрессоры надеются научить каннибалов сажать картошку, а не жрать друг друга и залетных пришельцев… Вон, гляди, гляди!..

Каннибалы, сплясав короткий ритуальный танец, принялись с песнями отрубать головы несчастным. Насадив их на колья вокруг вытоптанной поляны, начали так же с песнями потрошить трупы. Вокруг слышались мерзкие звуки, многих игроков мучительно рвало. Ареф, уже привыкший к подобным картинам, молча наблюдал с перекошенным непонятной гримасой лицом. Все как-то и подзабыли о Шелапугине. А троица контрабандистов тем временем быстро приближалась к тому месту, где должен стоять катер. Зотик примерно прикинул направления, и сообразил, что путь японца лежит как раз через лагерь каннибалов.

А людоеды тем временем разгребли шестами камни и не прогоревшие головешки, и уложили на дно ямы троих несчастных, нафаршированных какими-то фруктами, овощами, орехами и обернутых огромными листьями, похоже, обыкновенного лопуха, только венерианских размеров.

– Остальных они будут брать живыми, – тихонько обронил Ареф, – про запас…

– Ага, Шелапугина – живым… Он же не дурак, понимает, что живым к ним лучше не попадаться…

– Да-а… – протянул Ареф. – Великих воинов они любят живьем жрать. Привязывают к столбу, садятся в круг, отрезают по кусочку и сырым едят, пока не помрет, бедняга. Остаткам потом, как богу, поклоняются. Считается, что чем меньше мяса на костях останется, тем более велик воин.

Японец выскочил прямо на лагерь людоедов, когда они уже заканчивали пляску в честь укладки обеда в жаровню. Японцу, наверное, удалось бы скрыться, – бегал-то он весьма резво, – но у людоедского лагеря оказалось бдительное боевое охранение. Да и самая большая ошибка японца была в том, что он бросился бежать; на взгляд Зотика ему следовало бы наоборот, броситься в атаку. На открытом месте с полуавтоматическим слонобоем он смог бы положить их всех, хоть они и владели виртуозно своими пращами, луками, томагавками, ножами и духовыми трубками. Пока пару секунд длилась немая сцена, – японец разглядывал каннибалов, каннибалы оценивали его кулинарные достоинства, – позади японца высунулась из травы разрисованная рожа, поднесла к губам длинную трубку и чем-то харкнула. Игураши подпрыгнул на месте, успел вскинуть ружье, но тут же рухнул на землю, будто из него стержень выдернули.

Зотик протянул медленно:

– Да-а… Не предполагали ребята такой пакости, даже бронежилетов не надели. Они ж думали, что против них будет венерианское зверье…

– Но Шелапугин-то видел, кого подстрелил в кустах?..

– Ну и что? Контрабандисты хороши в абордажных боях, но ни черта не стоят в таких вот партизанских рейдах. Тут особая выучка нужна. Даже я могу запросто нарваться на засаду в джунглях.

Каннибалы подтащили японца к одной из хижин. После чего все разом сорвались с места и убежали. У костра остались только три «венеры». Они уселись на землю и принялись внимательно наблюдать за дымящейся грудой золы и камней.