Текст книги "Вольные Астронавты"

Автор книги: Сергей Лексутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 59 страниц)

– Эй, Хон, мне оставь немного времени! – крикнул Зотик. – Этот змеиный выползок мне подсунул твой корабельный журнал, в надежде, что, когда я полезу тебя освобождать, активизируется защита базы, и испепелит меня…

Выпивохи за столами смущенно и деликатно прятали физиономии. А кое-кто из них уже осторожно, на четвереньках, прячась за столами и стульями, крался к выходу. Наученные горьким опытом, они знали; один пират – это просто пират, можно на халяву размяться, почесать кулаки, потом под шумок распить дармовую мировую. Но два пирата – это уже космическая торпеда, начиненная детонаторами "Звездного огня", и тут может произойти все, что угодно…

– Зотик, слушай, я вспомнил! – вдруг радостно воскликнул Хон. – Как-то твой старинный приятель Милиан Бражич говорил мне, что его берет механиком Халим Филлогоний, и они "идут пощипать дядюшку Бубль-Гума". Вот так прямо он мне и сказал…

У Зотика неприятно похолодело в животе. После всего, что было, разговора с Халимом может и не получиться; или разговор начнется со стрельбы, ею и закончится. Однако он спросил:

– А где сейчас может быть Халим?

– Где Халим? – спросил Хон бармена, остановив его танец пинком под зад.

– Да откуда ж я знаю… – захныкал бармен. – Спросите у Милиана… Он недавно заходил в салун…

– Что, слетаем? – спросил Зотик, выжидательно глядя на Хона.

– Не могу, – вздохнул тот, – мне нельзя выпускать из рук эту вонючку, пока не вытрясу из него новый корабль.

Тщательно скрыв, что вздохнул с облегчением, Зотик крикнул:

– Эй, Ареф! – и оглядел зал в поисках своего непоседливого дядюшки.

Ареф сидел за столом в дальнем углу в обществе двух здоровенных бородатых громил и с энтузиазмом чокался с ними кружкой, в которой что-то плескалось. А громилы хлопали его по плечам и подбадривали. Видимо ради смеха решили подпоить мальчишку. Несмотря на бороды, они явно были совсем молодыми, скорее всего фермерскими детьми с какой-нибудь глухой фермы, впервые приехавшими в оазис цивилизации, и с пиратскими нравами мало знакомыми.

– Ареф поднес свою кружку к губам, громилы запрокинули головы, задрав бороды к потолку, вливая в себя содержимое кружек. Зотик бросился через зал, не разбирая дороги, прыгая через столы, сбивая бутылки. Он успел точным движением выбить кружку из руки Арефа, затем ухватил обоих громил за воротники курток и закрутил на их шеях удушающие захваты:

– Малолетнего спаиваете?! – осведомился грозно.

– Да мы… Э-э… Просто, шутка… Хр-р… – прохрипел один из громил.

Вдруг они разом отчаянно задергались, забились, выпучив глаза и ухватившись за животы. Опасаясь подвоха, Зотик усилил захваты. Тут раздался специфический звук, по салуну поползла вонь. От неожиданности Зотик разжал руки, и оба громилы, держась за штаны, и широко расставляя ноги, кинулись прочь.

– Что это с ними? – изумленно спросил Зотик.

– Да они надо мной подшутить хотели, а я на них слабительное испробовал, которое тебе в детстве твоя любимая бабушка давала, – злорадно ухмыльнулся Ареф. – Ты смотри, от времени только крепче стало…

– А-а… Ну, ладно… – уныло протянул Зотик, разочарованный тем, что очередная его воспитательная акция закончилась поносом.

С бабушкиным слабительным у него была связана масса неприятнейших воспоминаний, и он позавидовал Арефу черной завистью, который, скорее всего, уже в раннем детстве изобрел способ избегать этого удовольствия.

– Ладно, летим к папаше Бражичу. Может, сынок еще дома гостит… – проговорил Зотик, направляясь к выходу.

Папаша Бражич был потомственным крестьянином, род свой вел еще с тех лет, когда только что образовалась Нейтральная зона. Нейтральная зона была единственным политическим образованием, которая набросила свои границы на Землю из космоса. Ее возникновение было результатом Первой колониальной войны. В то время Человечество не было столь же осторожным, как сейчас, и Первая колониальная чуть было не перекинулась на Землю, и не превратилась в Последнюю Мировую. Напряженность тогда была весьма велика, амбиции накалились до предела. Западная федерация ощетинилась бризантными орудиями орбитальных батарей и допотопными ракетными установками, ничтожесумняшеся превратив своих, так называемых союзников, – страны Балтии, Польшу, Чехословакию, Болгарию, Румынию и Украину, – в свою "полосу обеспечения". Военные знают, что это такое. Не приведи Господь, мирному населению оказаться в этой полосе обеспечения… Восточная федерация тоже грозно выпустила свои мощные когти и обнажила ужасающие клыки. Япония в панике заметалась, но японцы рассудили здраво: до стран Западной федерации – целый океан, на юге – вероломный, нищий и хищный Южно-Азиатский союз, а рядом, рукой подать, благородная, простодушная, верная и надежная, как славянская жена, могучая Россия. Япония примкнула к Восточной федерации, и решила этим судьбу Земли: никто не решился нажать кнопку пуска. Зато в космосе война полыхала вовсю. Вскоре на земной орбите стали появляться спасшиеся со сгоревших планет корабли с колонистами, дредноуты, под завязку набитые пехотой уже не существующих мятежных колоний, и другие корабли, с разношерстной и весьма нервной публикой. Видя над головой такую армаду, и не решаясь применить силу из-за общественного мнения в своих странах, правительства обеих федераций молчаливо согласились на высадку беженцев в "полосе обеспечения". Все благоразумно рассудили, что коли публика нервная, побывавшая в огне войны, то кому-нибудь ничего не стоит нечаянно уронить торпеду с детонаторами "Звездного огня" на свою колыбель. Страны "полосы обеспечения" тем более были не против, надеясь на жирные субсидии.

Ожидания не оправдались. Не беженцы ассимилировали среди населения, а население ассимилировало в буйной, привыкшей к свободе колоний, безалаберной публике. Когда федерации попытались оказать помощь в наведении законности и порядка, жители вновь испеченной Нейтральной зоны возмутились от столь наглого вмешательства в их внутренние дела. Откуда ни возьмись, на земной орбите возникло несколько пиратских «Призраков», оттуда вывалились планетарные штурмовики и истребители и принялись барражировать вдоль границ Нейтральной зоны. Так и пришлось федерациям смириться с присутствием на Земле пиратских баз и притонов, а также других атрибутов беззакония. А потом все настолько привыкли, что политики уже и не мыслят жизни на Земле без Нейтральной зоны. В последующие годы, воспользовавшись очередной заварухой в Центральной Африке, пираты организовали филиал Нейтральной зоны в Африке. Но там тусовалась уж такая мелкая шушера, что серьезный вольный астронавт, даже терпя бедствие, не посадил бы там свою спасательную капсулу.

Когда Зотик с Арефом влезли в шлюпку, Зотик сразу заметил сигнал вызова. Включив видеофон, он увидел знакомое лицо м-ра М.

– Мистер Зотик, – тут же заговорил тот, – немедленно отправляйтесь в созвездие Змееносца. Там есть невзрачная звездочка… Э-э… – он скосил глаза куда-то вниз, – спектрального класса жэ… Забыл название. Вы заглянете в лоцию и разберетесь. Вокруг нее вращается планетка по имени Лерна. На ней издавна существует колония землян. Там только что исчез один из наших грузовых кораблей.

– Лерна, говорите… – задумчиво протянул Зотик. Ах, Лерна! Так ведь она на бессрочном карантине. Посадки на ее поверхность и даже выход на орбиту категорически запрещены. Там даже крутится канонерка Интернационального флота.

– Мне не совсем понятно, – возвел очи к потолку, дядюшка Бубль-Гум, – вы, мистер Зотик, наняты на работу. Или вы – свободный художник?

– Нанят, разумеется. Но какой толк будет, если я не выберусь с этой планеты?

– Выберетесь, – отрезал м-р М. – С канонеркой не связывайтесь. Заплатите капитану, сколько он потребует, за то, что не заметит вашей посадки на планету.

– А что за эпидемия там? – робко осведомился Зотик. – Почему объявлен бессрочный карантин?

– Вы можете узнать это в Департаменте санитарного контроля, – холодно выговорил м-р М. – Я могу сказать лишь одно; болезнь не заразна для землян. Мы туда регулярно завозим товары. У нас там несколько факторий, которыми управляют надежные… э-э… люди из колонистов.

– Хорошо, я лечу.

– Премного вам благодарен, – с убийственным сарказмом выговорил м-р М.

Когда он исчез с экрана, Ареф спросил:

– Что, летим на Корабль?

– Если начал какое-нибудь дело, доведи его до конца, а уж потом берись за следующее, – хмуро проворчал Зотик. – Мы летим к Бражичу.

– Так ведь ясно же; на Лерне наверняка остался след…

– Плохо ты знаешь пиратов… Ну, какой пират, добра себе желающий, сунется туда, где крутится канонерка? Лучше повстречаться с десятком крейсеров в открытом космосе, чем с одной канонеркой внутри звездной системы, – назидательно заключил Зотик.

– Знаешь, – раздумчиво затянул Ареф, – мне с самого начала показалось подозрительным, что один из богатейших людей Земли вот так, запросто, пришел в твое полуразвалившееся агентство… У него что, секретарей нет? Да к нему на прием за год записываются даже крупнейшие воротилы!

Зотик уставился на Арефа. В животе разрастался холодок неприятного предчувствия…

Второй подвиг

Усадьба папаши Бражича ничем не отличалась от любого фермерского дома Нейтральной зоны. Приземистое железобетонное сооружение, с наклоненными под углом в шестьдесят градусов стенами, куполообразным верхом, скругленными углами, к тому же облицованное несокрушимой пластброней.

Когда шлюпка приземлилась перед воротами, грибообразный нарост на темени купола повернулся, и на шлюпку уставилось обвитое спиралью охладителя сверкающее жало плазменного аннигилятора. К тому же оно было обрамлено полудюжиной стволов различного калибра, и отдельно, как гордый богатырь, стоял, не смешиваясь с толпой, чернея широкой глоткой, ствол бризантного орудия.

– Кто ты такой и какого черта тебе тут надо?! – проревел грозный голос, усиленный мощным динамиком.

Зотик включил внешний мегафон на максимальное усиление и проговорил:

– Я Зотик, дядя Бражич. А Милиан дома?

От этого невинного вопроса, усиленного сверхмощной акустической системой, наверное, задрожала вся усадьба, но папаша Бражич свято чтил главную заповедь жителей Нейтральной зоны: ни при каких обстоятельствах не показывать растерянности, и, тем более, страха.

– А, Зотик! – радостно воскликнул он. – Рад тебя видеть, малыш. Милиан, как раз, дома. Тебе повезло, он завтра уже собрался куда-то улетать, и на долго… Когда он только делом займется?.. Болтается неведомо где, а я тут уже и не справляюсь… В прошлом году еще землице себе прирезал…

– Не без помощи Милиана и его десантного катера… – вставил Зотик.

Папаша Бражич громогласно кашлянул и проговорил, сбавив голос:

– Заходи, сынок. Колымагу свою оставь у ворот. Никто ее не тронет, меня пока что уважают.

Створки ворот с завыванием и скрежетом разъехались в стороны, и Зотик с Арефом вошли в просторный ангар, тесно заставленный сельскохозяйственной техникой. Папаша Бражич явно процветал, как и любой житель Нейтральной зоны, в семье которого имелся удачливый пират. По проходу навстречу Зотику с Арефом шел молодой человек высокого роста. Таких обычно называют "жгучими брюнетами". "А потому – жгучими, – подумал Зотик, – что сам вид этих брюнетов что-то там жжет внутри у женщин, и они от этого теряют голову…"

Женщин Зотик не понимал. У Милиана Бражича были черные, сильно навыкате глаза. Выражение их всегда было такое, будто Милиан видел собеседника насквозь, и там, у него внутри, разглядел нечто сверхмерзкое, тщательно скрытое и спрятанное от всех, и от самого себя в том числе. Может, и женщины терялись под этим взглядом, и думали, что перед Милианом бесполезно напускать на себя романтичность и загадочность, а лучше сразу сдаться…

Милиан вытер испачканные смазкой руки клоком ветоши, и широко улыбаясь, вскричал:

– Ба! Да неужто это старый товарищ Зотик?!

– Я самый… – обронил Зотик, протягивая ему руку для пожатия.

Милиан скорее отталкивал Зотика, нежели притягивал. Когда-то они вместе начинали свою пиратскую жизнь на «Призраке», возможно второй, или даже первой серии, невероятно старой и расхлябанной калоше. Зотик – штурманом, Милиан – дедом, то есть механиком. Милиан постоянно, без каких-либо поводов со стороны Зотика, заводил разговоры о дружбе, товариществе, взаимопомощи, горячо убеждая Зотика в своей вечной и преданной дружбе. Однако Зотик ощущал какую-то натужность в этих уверениях. К тому же на него частенько сваливались различные неприятности, за которыми смутно маячила фигура Милиана. Но стоило Зотику подступить к нему с требованиями объяснений, как Милиан тут же принимал скорбный вид оскорбленной добродетели, и с непереносимой обидой в голосе вопрошал:

– Как ты можешь?… Друг… Эх-х…

После чего Зотик долго ощущал себя оплеванным, будто сам себе в физиономию плюнул. Во время отдыхов на планетах, стоило Зотику подцепить какую-нибудь красотку, как Милиан тут же принимался ухаживать за ней тоже. Несмотря на то, что за Зотиком прочно закрепилась кличка – Красавчик, девчонка тут же бросала его ради Милиана. Зотика несколько утешало то, что Милиан зачастую получал красотку лишь после того, как Зотику удавалось добиться от нее своего.

– Ну, ты, как обычно; рому предпочитаешь сухое вино, а сухому вину – чай? – осведомился Милиан.

– Разумеется. Я слишком стар, чтобы менять свои привычки, – проговорил Зотик. – Сначала, наверное, надо поздороваться с твоим отцом?..

– Не обязательно. Он сейчас занят с моими братьями. Оба эти придурка разом притащили невест, и теперь требуют отделения…

– Это ж, поскольку им лет?! – изумился Зотик. – Они ж совсем недавно, шмыгая сопливыми носами, просили меня покатать на катере…

– Погодки они. Старшему семнадцать, – Милиан вздохнул. – У нас рано женятся…

– Но ведь по закону им ничего не светит, – демонстрируя знание неписаных законов Нейтральной зоны, проговорил Зотик. – Ферма должна перейти по наследству к старшему. А старший – ты.

– Если старший умрет, то к следующему, – Милиан широко осклабился. – Но ведь я жив! И ферму получить не хочу, а они хотят, но не могут!

– Что ж теперь будете делать? – спросил Зотик.

– Самый простой способ, это им подкараулить меня где-нибудь, а потом списать на пиратские разборки. Но… Они не решатся. Сотня фермеров не в состоянии справиться с одним вольным астронавтом. Я сделаю проще; дам младшему денег на собственную ферму, или помогу отобрать у кого-нибудь кусок земли. А потом откажусь от своих прав. Ладно, пошли на кухню; чего-нибудь пожуем, чайку попьем… Милиан снова осклабился, демонстрируя два ряда зубов, похожих на клавиши рояля.

Зотик тревожно огляделся, Арефа нигде не было видно.

– Ты чего? – спросил Милиан, тоже оглядываясь по сторонам.

– Ареф куда-то запропастился…

– Найдется твой Ареф, с облегчением вздохнув, обронил Милиан.

– На кухне, убранной в стиле древней славянской избы, увешанной вышитыми полотенцами, связками лука и красного перца, за чашкой ароматного чая с жасмином, Зотик спросил:

– Что, папаша Бражич так и не женился?

Милиан пожал плечами:

– Он на старости лет окончательно с катушек спрыгнул; каждые два-три месяца выписывает молоденьких дикарок из биотрона, натешится, а потом сплавляет их своим знакомым… Вчера отправил одну своему троюродному брату, теперь ждет следующую. У него какой-то дальний родич служит старшим смотрителем уровней в таманском биотроне…

Прихлебывая чай, Зотик заговорил о деле, напропалую фантазируя и импровизируя:

– Ты, наверное, знаешь эту историю, приключившуюся с моей бабкой? Ей досталось в перестрелке, и она завещала мне заботиться о своем младшем сыне, то есть о моем дядьке. После нее осталось кое-какое наследство. Ареф ничего толком сказать не может, что-то там бормотал насчет того, что завещание написано на меня и Арефа, что хранится оно в сейфе какого-то банка. Вот мне и надо найти этот банк и шифр сейфа.

– Ну, так ищи. А я то при чем? – пожал плечами Милиан.

– Из рассказа Арефа, я вывел заключение, что о завещании знает один вольный астронавт, бабкин знакомый. Но я не знаю ни его имени, ни названия корабля. Знаю только, что он промышлял захватом кораблей компании «Бубль-Гум», а ты участвовал в кое-каких делах с жевательной резинкой…

Сделав свой взгляд «пронизывающим», Зотик уставился на Милиана, и ему показалось, что он, ткнув пальцем в небо, попал в самую точку. Милиан задумался. На долго. Зотик прихлебывал чай, не спуская с него глаз. Сначала Милиан явно колебался, потом на что-то решился, и на лицо его выползла злорадно-торжествующая ухмылка.

– Послушай, а кто тебе сказал, что Халим Филлогоний интересовался компанией "Бубль-Гум"?

– Сорока на хвосте принесла… Так, значит, это Халим?.. – медленно пробормотал Зотик.

– Ну-у… Не знаю… – протянул Милиан. – В тот раз резинки мы взяли порядком, на пару грузовых кораблей. Но оказалось, что без сертификата резинка эта ничего не стоит. А сертификаты посылаются отдельно от груза. Потом я от Халима ушел; любит он по пьянке всякие небылицы о своем экипаже рассказывать… Ну, а насчет того, имел ли он какие-то дела с твоей бабкой, я не знаю. Он с такими количествами женщин дела имеет!..

– Где можно найти Халима? – спросил Зотик.

– Я что, враг себе?! – изумился Милиан. – Кто ж из капитанов простит, что местонахождение их баз разболтали?..

– Ну, я думаю, тебе простят… – игриво оглядывая Милиана, промурлыкал Зотик.

– Э-э-э-эй!.. – Милиан вскочил с лавки, попятился к двери. – Что ты собираешься делать?!

– Местонахождение базы Халима узнавать… – смущенно пробормотал Зотик, мягко прыгая к двери и отрезая путь отступления Милиану.

– Не станешь же ты пытать своего старого товарища?.. – дрожащим голосом вопросил Милиан.

– Но ты же своему старому другу не хочешь назвать координаты… – обидчиво протянул Зотик, вытряхивая из рукава парализатор.

– Мой отец и братья тебя живым отсюда не выпустят… – угрожающе прорычал Милиан.

– Ты же сам говорил, что и сотня фермеров с вольным астронавтом не справится… Да твой отец и братья будут только рады… У них разом решится проблема с фермой…

– Ладно, ладно! Я скажу! – отчаянно заверещал Милиан. Халим сейчас мотается между своей базой и торговыми путями. У него же замашки восточного владыки. Награбит груды сокровищ, продаст их, а потом является либо на Землю, либо на какую-нибудь курортную планету, арендует дворец с тысячей комнат, покупает всех местных девок, которым не больше семидесяти, и принимается отдыхать по-своему. А его экипаж в это время расслабляется, как может.

– Ну, так, где его база? – нетерпеливо спросил Зотик, поигрывая парализатором.

– Зотик, Зотик! А ты подтвердишь, что я под пыткой назвал тебе координаты и пароль?..

– Ну-у… Знаешь… – протянул Зотик. – Из всех пиратов разве что только ты, да толстяк бармен, который откупил салун у Грелли, не верят, будто у меня дурной нрав. Другие сразу бледнеют, и готовы выложить мне все. Ты что, после того, как я ушел из экипажа, больше обо мне ничего не слышал?

Милиан даже пропустил мимо ушей, что его назвали пиратом, заикаясь, он пробормотал:

– С-слышал… Только не верил. Я ж тебя знал, как доброго товарища…

– Ну, так я с тех пор настоящим вольным астронавтом стал. А ну выкладывай!

Милиан вздрогнул, и вжался спиной в стену, затравлено оглядываясь по сторонам. Наконец, все же, заговорил:

– Знаешь, в созвездии «Парус» есть планетка по имени "Фал"?..

– Ну ладно, а как там базу Халима найти?

– Ты же знаешь, что только по радиомаяку…

– Что-то здесь не так, – раздумчиво протянул Зотик, вперяясь взглядом в глаза Милиана. – Зачем пирату ставить на своей базе маяк, если он не хочет, чтобы там кто-нибудь появился, совсем нежданный?..

– Милиан рыскнул глазами по сторонам, но тут же с неестественным оживлением в голосе сказал:

– Халим известен своими чудачествами… К тому же, у него ведь не один корабль… Он давно уже в командорах ходит.

– Ну ладно, – сдался Зотик, – давай код-ключ.

– Записывай: на волне сто девяносто шесть сантиметров трижды просигналить азбукой Морзе число – сто пятнадцать девятьсот восемьдесят три, каждый раз перед числом последовательно ставить буквы общепринятым кодом – а, це, пи.

Зотик прищурил левый глаз, как бы прицеливаясь, спросил:

– А этим сигналом я не приведу в действие ракетную установку, или самонаводящуюся бризантную пушку?

– Дело твое, лететь или не лететь… – равнодушно пожал плечами Милиан.

– Смотри, если наврал…

Милиан широко осклабился:

– Знаешь… Ну, какую еще более опасную ловушку я тебе могу выдумать, кроме встречи с Халимом?! Ты сам с ним пожелал встретиться – вот и встречайся! Если вернешься живым, какие у тебя будут ко мне претензии?..

– И то верно… – пробормотал Зотик. – Ладно, проводи меня…

Они шли по проходу между сельскохозяйственными агрегатами, когда за их спинами что-то взревело, раздался страшный лязг, будто пробудился один из супертанков эпохи Второй колониальной войны. Зотик резко повернулся: из глубины ангара с ревом надвигался капустоуборочный комбайн. Зотик как-то видел его в действии, и тут живо представил, как он легко состригает его голову… Широкий зев захвата сверкал острыми зубьями, которые двигались вправо-влево, будто уже кого-то пережевывали. С обеих сторон прохода тесно стояли другие агрегаты, между захватом и ими протиснуться было невозможно, путь был открыт только вперед, к запертым воротам. У Зотика, не склонного к романтическим и поэтическим сравнениям в мозгу возникла странная фраза: – "У молодого частного сыщика впереди осталось только десять метров жизни…" В сторону ворот стремительно удалялась спина Милиана. По бокам ее с невероятной скоростью мелькали локти, а где-то на уровне лопаток посверкивали подковки на каблуках его сапог. "Так вот что означает выражение – удирать во все лопатки…" – подумал Зотик. В следующее мгновение он уже обнаружил себя у глухого стального полотнища ворот. Кровожадно жующие зубья приближались. Дальномер, неожиданно включившийся в мозгу Зотика, отсчитывал метры: шесть, пять, четыре… Милиан трясущимися пальцами пытался набрать код на замке. Зотик поглядел направо, поглядел налево; там равнодушно возвышались широкие и гладкие морды сельскохозяйственных машин. Под них не подлезешь, отметил Зотик, не продерешься сквозь дебри режущего и роющего металла. До ветрового стекла кабины – четыре метра гладкого, без единого выступа, металла. Будь проклята эта тяга современных фермеров к комфорту на рабочем месте! Дальномер отщелкивал последние метры. Снова сознание Зотика отключилось, а когда включилось, он обнаружил себя сидящим на крыше агрегата. Он посмотрел вниз, и от ужаса по спине его побежали мурашки: Милиан лез по совершенно гладкой створке ворот! Он лез все выше и выше, но вдруг сорвался. Падая, повернулся лицом к опасности. Когда его ноги коснулись бетонного пола, он выпрямился и вжался в равнодушный стальной лист ворот. Его черные курчавые волосы поднялись вверх жесткой щеткой. Даже прожженному пирату было невыносимо страшно оказаться пошинкованным, и заквашенным в бочке. Тут лязг кровожадного механизма прекратился, и страшные зубья замерли в полуметре от ног Милиана. Он открыл глаза, увидел, что опасность миновала, тут же пришел в себя и ринулся вперед. Зотик увидел, как он выволакивает из кабины упирающегося и размахивающего руками Арефа, как поднимается и с треском опускается на шею Арефа квадратная ладонь. Тут же взбурлившие родственные чувства Зотика вышибли из него остатки ужаса. В два прыжка он оказался возле Милиана, блокировал очередной его удар по шее Арефа, и, выворачивая другую руку, завладел своим хулиганистым дядюшкой. От мощного толчка Зотиковой длани, Милиан отлетел к корпусу ближайшего агрегата, и треснулся об него головой. По ангару раскатился величественный гул.

– Надо, я сам его отлуплю! – заорал Зотик. – Нечего тут манипуляторами размахивать…

– Н-ну… л-ладно… – прохрипел Милиан, скривившись и сдавливая обеими ладонями ушибленный затылок, – не дай тебе Бог встретиться со мной на узенькой космической дорожке…

Зотик глумливо ухмыльнулся:

– А чего ждать? Вызови меня на дуэль… – и ожидающим взглядом уставился на Милиана.

Но тот предложение Зотика пропустил мимо ушей. Растирая затылок, прошел к воротам, быстро набрал код на замке, свирепо тыкая пальцами в кнопки допотопных времен. Полотнища ворот разомкнулись. Зотик с Арефом вышли под лучи горячего полуденного солнца.

– Чего это тебе взбрело в башку, прокатиться на комбайне?! – хмуро осведомился Зотик, озабоченно косясь на орудийную башню фермы папаши Бражича.

– Откуда ж я знал, что он ни с того, ни с сего поедет… – Ареф раскаянно шмыгнул носом.

– Когда тыкаешь пальцем в кнопки, иногда что-то происходит, – назидательно выговорил Зотик.

На это Ареф не нашел, что возразить, видимо счел замечание справедливым.

Прикинув, сколько времени Милиану понадобится, чтобы добежать до центра управления огнем, Зотик с видимой неторопливостью шел к шлюпке. Вряд ли Милиан сразу задействует бризантную пушку. Хотя, укутанная силовыми полями шлюпка ей будет не по зубам. Чтобы пробить такую защиту, нужна не эта, фермерская пуколка, а настоящая, армейская, раз в сто мощнее…

В шлюпке, когда Зотик с облегченным вздохом включил высшую защиту, Ареф осведомился:

– Что, летим на Лерну?

– Я тебе уже говорил, – раздраженно рявкнул Зотик, надо сначала доделать начатое, а уж потом браться за следующее дело!.. Летим на Лерну, – после паузы все же договорил Зотик. Просто потому, что Фал окажется у нас на курсе по пути назад.

Ареф не представлял, как это может получиться, однако промолчал.

Во время т-марша к Лерне Зотик блаженствовал. Ареф окончательно помирился со Шкипером, и оба они что-то мастерили в мастерской. Вернее, Шкипер предоставил в распоряжение Арефа все двадцать четыре манипулятора, находящиеся там. Зотик только раз заглянул в мастерскую, и его бросило в дрожь: гибкие кольчатые руки метались по всему помещению; что-то пилили, точили, сваривали, резали, шлифовали. И среди этого кошмара восседал Ареф за слесарно-сборочным полуавтоматом. Больше Зотик в трюм не ходи, проводил время либо в спортзале, либо в каюте; ел, спал, в промежутках качал мышцы и упражнялся в боевых искусствах с кибернетическим гомункулусом.

Т-марш кончился как-то незаметно, Корабль подтягивался к Лерне на субсветовой скорости, не спеша тормозясь на трех жэ. Воспользовавшись этим, Зотик устроил спарринг-бой со своим гомункулусом. Тренировка при повышенной тяжести особенно хорошо оттачивала воинское искусство.

Вдруг сторожевая система засекла гамма-излучение прицела бризантного орудия канонерки.

Зотик примчался в центральный пост полуодетый, потный, взлохмаченный, после захватывающего спарринг-боя. Прыгая в кресло, заорал:

– Шкипер! Да передай же скорее наши позывные, пока они нас не распылили!..

– Я их уже четыре минуты пятнадцать и две десятых секунды передаю, – прозвучал хладнокровный бас.

– Тогда, включи на передачу все диапазоны!

– Задействована только нуль-пространственная связь, для радиосвязи слишком далеко…

Зотик заверещал фальцетом:

– Корабль эс, пи… О, черт! Да какие же у нас позывные?!.

Тут динамики прорычали:

– Мне плевать, какие у тебя позывные! Какого черта ты вперся в область бессрочного карантина?! Если через три минуты не повернешь оглобли, я влеплю тебе снаряд прямо промеж твоих бесстыжих глаз.

– Да как же я поверну, если мне только на торможение надо часов десять, и то, если я буду тормозиться на тридцати жэ… Нас ведь тут по палубе перегрузка размажет…

– Это твои проблемы… – хладнокровно обронил голос.

Зотик знал, мощь огня канонерки такова, что даже если силовые поля его Корабля поглотят всю энергию залпа, отдачей его ударит так, что внутри не останется ничего живого, и ни единого целого прибора, даже если все они успеют укрыться в амортизаторах. И в последней надежде он заорал:

– Подождите! Я от дядюшки Бубль-Гума!..

Тот, кто был на связи, видимо, отвернулся от микрофона и кого-то спросил в полголоса:

– Он от дядюшки?..

Говоривший не учел, что Шкипер мог усилить еле уловимый шепоток.

– Ну и что? – отозвался дребезжащий брюзгливый голос. – Этот надутый пузырь огребает деньги лопатой, а нам огрызки бросает. Думает, вся Галактика у него в кармане… Пора его шугануть, как следует, чтобы не скупился…

– Ну, шуганем… А что дальше? Будем тут со скуки дохнуть… Эй, парень! Ты слушаешь?

– Слушаю, слушаю! – откликнулся Зотик.

– Что нам дядюшка прислал?

– В каком смысле? – удивился Зотик.

– Ты что, под идиота косишь? – изумился голос.

– Н-ну-у… – затянул, соображая, Зотик. – Есть галлары…

– Нет, ты определенно издеваешься, скотина!

– Дай я в него снаряд влеплю… – кровожадно проскрипел второй голос.

Первый голос миролюбиво продолжил:

– Ты соображаешь, кретин, где мы тут потратим твои галлары?..

– Виски есть! – отчаянно закричал Зотик. – Много…

– Сколько? – сразу перейдя на деловой тон, осведомились на канонерке.

– Пять ящиков.

– Дай я ему врежу… – настойчиво попросил второй голос.

– Десять! – поспешно поднял ставку Зотик.

– Ладно, – наконец смилостивился первый голос. – Грузи в шлюпку, а корабль оставь на астроцентрической орбите за четвертой планетой. Смотри, не ошибись; шлюпку грузи, а не десантный катер…

Зотик с Арефом перетаскали на шлюпку лишь небольшую часть обширного корабельного запаса дешевого виски в пластмассовой компакт-таре. Зотик здраво рассудил, что для формирования взятки натурой можно и не трогать запас великолепной русской водки, и, уж тем более, не трогать свой капитанский винный погреб, под крышку набитый дорогими элитными спиртными напитками.

Так близко Зотик не видел канонерки ни разу в жизни. На шлюпку надвигалась летающая гора железа и титана, покрытых нейтридной отражательной пассивной броней. Щетинились стволами грозные орудийные башни, поводили острыми носами ракеты, хищно замерли, будто в засаде, торпеды с детонаторами "Звездного огня". Бризантные орудия с безобразными утолщениями компенсаторов отдачи у казенной части, настороженно смотрели во все стороны. Эти-то компенсаторы и позволяли канонерке вести огонь во все стороны, не отрабатывая двигателями на каждый залп. А генераторам защитных полей мог бы позавидовать любой супердредноут. Растопырили гигантские клешни абордажные захваты. По штатному расписанию военного времени на канонерке могло размещаться до батальона космической пехоты, и еще много чего еще, делающего ее непобедимой в бою.

Выпрыгнув на рубчатую сталь боевой палубы канонерки, Зотик с любопытством огляделся. Сколько жутких рассказов и легенд ходило среди пиратов о канонерках! И действительно: из первого яруса ячеек обслуживания торчали блистающие обновленным покрытием носы дюжины средних десантных катеров. Слева от входа в жилые помещения в три яруса разместились три эскадрильи планетарных истребителей. Здесь, в тускловатом свете ламп, они не выглядели грозными и кровожадными, как в бою; обожженная броня, вмятины и борозды на ней свидетельствовали, что и в истребители попадают бластерные разряды. Глупо искать на броне следы от бризантных снарядов, в угоду огневой мощи, у истребителя слабая силовая защита. А после попадания бризантного снаряда уже не остается ни брони, ни огневой мощи. Все остальное пространство аппарели занимали планетарные штурмовики. Каждый штурмовик, проносясь над поверхностью планеты, способен оставить за собой полосу выжженной земли шириной в тысячу километров.