Текст книги "Вольные Астронавты"

Автор книги: Сергей Лексутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 35 (всего у книги 59 страниц)

– О, Вселенная!.. – простонал Зотик. – Опять круг по новой…

Бык плюхнулся на стул, заинтересованным взором окинул Терезу, проворчал одобрительно:

– Ничего-о… Твоя?.. – и вопросительно поглядел на Зотика.

– Ага… – тягуче выговорил Зотик. – Моя… Подруга… Повязанная кровью… Кровавая леди…

– Да ну?! – Бык с непритворным ужасом поглядел на Терезу, проговорил сочувственно: – Как же тебя угораздило, красавица?..

Тереза сделала свое личико до предела невинным и жалобно пропела:

– По незнанию… Я нечаянно… Я ж совсем недавно в Нейтральной зоне… И вовсе я не Кровавая леди…

– А вот это еще доказать надо… – пробурчал Зотик.

– Ай, яй-яй… – Бык сокрушенно покачал головой. – Ну, ничего… Ты радуйся, что его подругой стала. Зотик – человек чести, он ничего такого не позволит…

Заметив, что Хамелеон нерешительно мнется в отдалении, Зотик махнул ему рукой:

– Эй, Хамелеон! А ты чего?.. Давай, подваливай к нашему причалу.

Хамелеон с готовностью кинулся к ним, по пути смахнув со стула зазевавшегося шпаненка, прихватил стул, подсел к столу. Тем временем бармен притащил поднос, уставленный бутылками, стаканами и закуской.

Бык разлил джин по стаканам, поднял свой, торжественно провозгласил:

– Я предлагаю выпить мировую, – он огляделся по сторонам, оставшиеся в зале посетители держались в отдалении. Бык рявкнул: – Эй, вы! Подите сюда! – народ затрепетал, но несколько, самых отчаянных, а может, наоборот, самых трусливых, подтянулись поближе. Бык торжественно проговорил: – В присутствии свидетелей я заявляю, что не имею никаких претензий к капитану Зотику.

Зотик мог бы промолчать, но это бы означало, что он, Зотик, как раз имеет претензии к Быку. Поэтому ему ничего не оставалось, как поднять стакан и в свою очередь торжественно провозгласить:

– Я, капитан Зотик, при свидетелях заявляю, что не имею никаких претензий к капитану Быку, – и залпом выпил джин.

Пятидесятиградусная жидкость обожгла все нутро и Зотик поспешил зачерпнуть ложкой икры из вазочки, зажевал, мимоходом отметив, что, в отличие от Грелли, этот бармен сам закусок не готовит, а подает консервированные, подороже.

Бык тоже закусил, после чего весело заговорил:

– Знаешь, Зотик, а ты мне сразу понравился; есть в тебе, сразу видно, несгибаемый стержень. Хоть ты и пацан, но отчетливый капитан, вожак. Да и командор из тебя, я думаю, получится…

Зотик осоловело моргал отяжелевшими веками, стараясь поплотнее закусить. Из-за того, что пил он редко, от стакана джина моментально окосел. Тереза это тут же усекла и принялась откровенно вешаться на Быка. Бык ее поползновения игнорировал, смачно хрустя маринованными пикулями. Зато оставшиеся, самые стойкие посетители салуна, не игнорировали, торопливо потянулись к выходу и они. Такое поведение Кровавой леди в присутствии своего друга чревато… В конце концов, Бык не выдержал, заорал свирепо:

– Послушай, леди, имей совесть!.. Я вовсе не горю желанием схлестнуться с Зотиком в космической сшибке. В рукопашную мы с ним уже тягались… Так что, отлепись! Знаем мы эти штучки… На пацанах тренируйся…

Тереза отскочила от него и ощетинилась, как рассвирепевшая кошка, выкрикнула срывающимся голосом:

Ах, так! А ну, давай!.. На ножах!.. Насмерть!..

– О-хо-хо-хо!.. Ты не свободная женщина, и сама драться за себя не имеешь права. За тебя Зотик обязан заступаться.

– Уймись, мамзель… – лениво протянул Зотик. – Ладно, Бык, мне лететь надо. Я ведь тоже, не хуже тебя влип; стал форменным рабом мистера М.

– Ну что ж, будь здоров. И вот еще что… – Бык помедлил, потом решительно договорил: – Будешь собирать эскадру – меня не забудь…

Зотик вылез из-за стола и зашагал через пустой зал, Ареф шел за ним, с независимым видом насвистывая. Зотику страстно хотелось оглянуться, он чувствовал спиной взгляд Терезы, но марку выдержал до конца. Когда они с Арефом уже шли к катеру, Зотик спросил:

– Кто ж, все-таки, стрелял, а?..

– А как ты думаешь? – Ареф широко ухмылялся.

– Да черт его знает… Я не заметил…

Ареф поддернул свободный широкий рукав куртки и показал пристегнутый к предплечью парализатор.

– Гляди, приводишь его в боевой положение… И – достаточно слегка двинуть кистью, вот эта штуковина нажимает на спуск…

– Здо-орово… – протянул Зотик.

– Ну, ты ж сам говорил, что законы вольных астронавтов не запрещают действовать из-за угла и – в спину, если не можешь победить в открытом бою…

– Да уж, это уравнивает шансы всех… – пробормотал Зотик. – Мне один приятель рассказывал, профессор истории, что в девятнадцатом веке, в Северной Америке, существовала профессия – ганфайтеры, быстрые стрелки. Тогда только появились многозарядные револьверы и вот, какой-нибудь мелкий козел, натренировавшись быстро выхватывать револьвер, и метко стрелять не целясь, начинал мочить всех направо и налево. Вызывал на поединок, вроде бы честно, и, пользуясь своим преимуществом, укладывал противника почти без риска для себя, разве что нарывался на еще более быстрого стрелка… А тем, кто не умел быстро выхватывать револьвер, оставалось довольствоваться ролью дерьма под ногами ганфайтеров. У вольных астронавтов законы справедливее. Любой может вызвать на поединок, но при этом оружие выбирает ответчик, а он может выбрать такое, чего истец в жизни не видал. Вот шансы и уравниваются. К тому же, и какого-нибудь замухрышку сильно доставать тоже опасно, можно поймать разряд из-за угла…

– Куда летим?.. – прервал его экскурс в историю Ареф.

– Куда, куда… На Венеру, естественно…

– Знаешь, капитан, – заговорил нерешительно Ареф, – давай слетаем в свой коттедж, заберем гирю и положим ее в банковский сейф. Сдается мне, что она напрямую как-то связана с маминым завещанием…

– Гиря, как гиря… – пробурчал Зотик и одним махом запрыгнул в люк. Он никогда не спускал трапа – чисто пиратская привычка. В случае непредвиденного бегства – запрыгнул в проем и захлопнул крышку. А на уборку трапа всегда уходит несколько секунд.

– Смотри… Я предупреждал… Сопрут, пока ты спохватишься… – Ареф с не меньшей ловкостью впрыгнул в переходную камеру.

Зотик прошел в рубку, сел в кресло, нерешительно провел ладонью по сенсорной панели. Ареф возился в своем кресле.

– Да ну!.. Нет в этой гире ничего особенного!.. – воскликнул Зотик. – Я вот думаю, на чем лучше на Венеру лететь? Трясти этих ребят из охотничьего парка… Может, на шлюпке? Представиться туристами, сделать ставку, потом поглядеть, что там за тотализатор? Что за азартные игры?

– А что, вольный астронавт не может слетать поохотиться на Венеру на своем десантном катере? Там же разрешена посадка боевых судов с соблюдением таможенных правил…

– Может, конечно… Ладно, летим на катере. Как ты смотришь на то, чтобы в экстремальном режиме? А, штурман?

– Давай, в экстремальном… – пожал плечами Ареф и пошел в трюм за противоперегрузочными костюмами.

…На сей раз Зотик, как добропорядочный турист, вышел ни таможенный уровень, запросил диспетчерскую:

– Десантный катер эс пи эр два ноля пятнадцать прибыл с туристической целью.

Тут же последовал ответ:

– Принято. Зотик, капитан корабля, частный детектив. Лицензия номер… Ареф, несовершеннолетний… Что желаете декларировать?

– Ничего. У нас стандартный набор снаряжения для подобного класса судов.

– Идите на посадку.

– Шкипер, где охотничий парк мистера М?

На экране появилась карта Венеры, визирные линии сошлись на участке леса в средних широтах, заключенном между широкой излучиной огромной реки и непроходимыми горами. Непроходимыми потому, что проходимых гор на Венере попросту не существует. Много миллионов лет должно пройти, прежде чем их изрежут долинами горные ручьи и реки…

– Интересное местечко… – протянул Ареф.

Зотик поглядел на него, спросил:

– Ты что-нибудь знаешь об этом парке?

– У Сидорова, в казино, один тип туманно намекал, что получил массу острейших ощущений в охотничьем парке компании «Бубль-Гум»… Что-то он там болтал про марш-бросок через джунгли… Ставки, как на лошадей, но гораздо интереснее.

– Ну, и что ты думаешь?

– Думаю, что ставят на людей…

– Ну, дак это грогану понятно… Вот что, мы туда пока не полетим, а слетаем-ка мы к моему старинному дружку…

Пришлось долго кружить над дикими лесами экваториального континента, Зотик не мог найти ни единого знакомого ориентира. Что ж делать, как любая юная девочка, Венера быстро меняется. В конце концов, Зотик поднял катер повыше и попытался привязаться к более устойчивым ориентирам; к морскому заливу, находившемуся, как помнил Зотик, километрах в ста от хижины колдуна, к горному кряжу, с другой стороны. Хотя, на Венере и очертания морей часто меняются… Где-то неподалеку протекала река, еще помнил Зотик, но венерианские реки так же капризны и изменчивы, как женщины Нейтральной зоны, русло могут поменять раз пять в год. Прикинув наобум местонахождение хижины, Зотик спикировал вниз, включил сканеры и принялся прочесывать джунгли по всем правилам антипартизанской войны, ведя катер по расширяющейся спирали. Примерно на пятнадцатом витке, на мониторе Зотик уловил среди беспорядочных переплетений ветвей более-менее правильные геометрические формы.

Между крон деревьев проглядывала крошечная прогалина, в нее-то и погрузил Зотик катер, будто в колодец. Хижина должна стоять в пятидесяти метрах от прогалины, но в зеленом полумраке чащобы ничего не было видно.

– Ладно, вылезать придется… – нерешительно пробормотал Зотик.

Ох, как не хотелось ему лезть в джунгли без местного проводника! Он подошел к оружейному шкафу, открыл дверку, оглядел солидную коллекцию спортивного и охотничьего оружия, выбрал охотничий полуавтоматический слонобой калибра сорок миллиметров. Пушка была очень удобной; круглый магазин на двадцать патронов не мешал управляться, а реактивный компенсатор отдачи позволял стрелять даже с одной руки. Патроны к нему были на любой вкус: бронебойные, фугасные, кумулятивные, разрывные, осколочные, с простыми свинцовыми пулями. С такой штуковиной Беззубый Жан любил охотиться на гроганов. Зотик и сам пару раз охотился на грогана. Развлечение, надо сказать, не для слабонервных. Гроган, хоть и вегетарианец, однако без задержки кидается на всякого, кто вовремя не уберется с его пути. А когда на тебя прет гора бронированного мяса весом в двенадцать тонн, поневоле начинаешь прощаться с жизнью. Находились дураки, которые ходили на грогана с бластером. Потом их невозможно было отделить от жирного краснозема. Пытались и с гранатометами охотиться. Но граната рвалась на броне грогана, не причиняя ему ни малейшего вреда, потому как под броней у него толстенный слой жира, способный погасить энергию даже кумулятивного заряда. Грогана можно завалить только выстрелом в глаз, к тому же из вот такого мощного ружья, сила удара пули которого, почти сорок тонн. А попробуй, попади из гранатомета в кружок диаметром пять сантиметров… Даже если и попадешь, гроган и с оторванной головой до тебя добежит, и все равно смешает с красноземом.

Конечно, на гроганов охотились не из одного спортивного интереса; мясо у них удивительно вкусное и питательное. В холодильнике может храниться годами, не теряя ни вкуса, ни питательности. Некоторые вольные астронавты специально делали крюк к Летящей Звезде Барнарда, чтобы запастись мясом грогана перед дальним рейдом.

Перекинув через плечо патронную ленту, Зотик застегнул патронташ, кивнул Арефу:

– Возьми такую же пушку, только заряди картечью – будешь палить по всякой мелочи. И учти, мелочь тут бывает поопаснее местного тигра…

– Без тебя знаю… – пробурчал Ареф. – Я тут бывал с мамой… – он засопел, подгоняя патронташ под свою тщедушную фигурку.

Зотик выпрыгнул первым, настороженно огляделся. Ареф страховал его, выставя из люка ствол ружья. Похоже, поблизости крупных зверей не было. Зотик умел ощущать их присутствие.

Вдруг из ближайших зарослей послышался веселый голос:

– Ба… А я-то думаю, кто это надо мной порхает?.. Зотик, малыш, ну обними же скорее старика!..

Заросли почти без шелеста разомкнулись, и на прогалину шагнул высокий сухощавый человек неопределенного возраста. Это и был венерианский колдун. Зотик знал, что ему не меньше ста пятидесяти лет, и он ни разу не проходил омоложения, но как-то не верилось; на вид ему было не больше сорока. А еще Зотик не знал его имени, потому как никто не может знать имени колдуна, кроме него самого. Колдун так стиснул Зотика в объятиях, что тому показалось, будто на него навалилась сорокакратная перегрузка. От колдуна на сей раз пахло какими-то ароматическими смолами, полевыми цветами, чем-то еще, неуловимо знакомым и приятным. Это означало, что колдун безмерно рад встрече. Было раз, когда от него разило, как от старого козла, к тому же искупавшегося в тавридской выгребной яме. В то время Зотик постеснялся спросить, а колдун ничего не стал объяснять и поскорее выпроводил его. Одет колдун был в одежду, сотканную то ли из растительных волокон, то ли из чего другого, похожего на натуральный шелк.

Зотик привычно пошутил:

– А я-то думал, ты, и правда, колдун… А ты даже не можешь заранее узнать, кто к тебе прилетел…

– Я ж тебе сколько раз объяснял; пока люк закрыт, я не могу почувствовать, кто внутри… – не принял шутки колдун. Он внимательно поглядел на Арефа, отвернулся, снова поглядел, на лице его отразилось крайнее изумление, он пробормотал: – Перепутаница какая-то… То, что должно идти впереди, почему-то отстало… Но вот почему из-за этого может произойти всемирный катаклизм?.. Странно… – колдун потряс головой, будто проснувшись, огляделся по сторонам, сказал озабоченно: – Пойдемте в хижину, тут скоро должна стая волков пробежать. На Венере не обязательно таскать оружие, надо уметь слышать, видеть и знать…

Он повернулся и шагнул в заросли. Зотик подтолкнул вслед ха ним Арефа, полез в чащу сам. Но продираться не пришлось, ветви сами расступались перед ними. Заросли кустов быстро кончились, вверх величественно поднимались древесные стволы, будто башни валькирийских замков. Между стволами виднелась бесформенная масса, из которой торчали ветви, густо опушенные зелеными листьями. Это и была хижина колдуна. Венериане любили строить свои дома из стволов молодых дубов, пока они не превысят одного метра в диаметре. Все равно большинство дубов не доживает до своей взрослой стадии, а стволы, сложенные в сруб, быстро пускали корни с внутренней стороны стен, а с наружной у них отрастали ветви. В таких живых домах было всегда свежо, в жару – не жарко, в холод – не холодно. Хотя, на Венере холодно бывает только вблизи полюсов. Сильные океанические течения не только охлаждают экваториальные области, но и чувствительно согревают полярные пояса.

Колдун распахнул массивную дверь, Зотик прошел в помещение, огляделся. За полтора года тут ничего не изменилось, даже хижина не подросла. Все так же на стенах висели мешочки с сушеными травами и кореньями. У дальней стены стоял стол, с приспособлениями для изготовления всяких лекарственных снадобий; настоящие аптекарские весы, еще из прошлого тысячелетия, ступки, колбы реторты, что-то еще, необычайно древнее. С учетом трудности доставки сюда подобного антиквариата с Земли, коллекция стоила немалых денег. Но Зотик знал, все это бутафория, у колдуна была потайная комната, в которой стояло вполне современное оборудование для изготовления лекарственных снадобий из трав, цветов и кореньев. У колдуна была обширная медицинская практика не только на Венере, но и с Земли к нему летали состоятельные клиенты.

– Сейчас пообедаем, чем Бог послал, а потом о делах потолкуем…

Отказываться, перечить колдуну – себе дороже. У него может испортиться настроение, он замолчит, да так, что слова не вытянешь, а потом шагнет за порог и сгинет в зеленом сумраке леса. А потому Зотик молча повесил ружье на узловатый корень и подсел к обеденному столу.

Еду колдун подал обычную, колдуновскую; мед, цветочный нектар с пыльцой, лесные орехи, салат из каких-то диких фруктов и овощей. Зотик с удовольствием налегал на венерианскую еду, предвкушая прилив бодрости и силы от нее. Глядя на него, и Ареф усердно работал челюстями. В некоторых, правда, редчайших, вопросах он считал Зотика бесспорным авторитетом, тем более что колдуна он видел впервые в жизни. Все, что пишут о них земные газетчики, чистейшей воды вранье. Колдуны сами себе выбирают друзей, руководствуясь непонятно какими соображениями. Друзьям они частенько раскрывают свои секреты, но загвоздка в том, что их друзья обычно не отличаются болтливостью.

Когда наелись и расслабленно устроились на самодельных стульях, с вульгарными стеклянными стаканами, наполненными некрепким, но приятным самодельным ягодным вином, Зотик заговорил:

– Я, собственно говоря, заглянул к тебе по делу… – колдун молча потягивал вино, отрешенно глядя сквозь Зотика, и как бы к чему-то прислушиваясь внутри себя. – Во-первых, мне бы хотелось повидаться с Фокой Лешим. Он часто бывал на Венере, а колдуны знают все, что происходит на планете. Ну, и еще одно; тут, на континенте, на север тысяч пять километров, имеется охотничий парк компании "Бубль-Гум"…

Колдун долго молчал, все прислушиваясь к чему-то внутри себя, наконец, заговорил:

– Зотик, я все тебе расскажу, что сам знаю. Но ты мне тоже расскажи обо всем, что с тобой происходило за эти полтора года, которые мы не виделись.

В голосе колдуна прозвучали просящие нотки. Зотик знал эту их слабость; то ли неуемное любопытство, то ли форменный сенсорный голод? Они все страстно хотели знать, что происходит за пределами Венеры. И не просто информацию, почерпнутую из мировой сети, а именно ту, которую пропустил через себя и пережил живой человек. Несмотря на нарочито дикий вид хижины, в ней наверняка где-то скрывались и новейший многоканальный телекс, и компьютер, с прямым выходом в мировую сеть. Мало кто, поддавшись на уговоры колдунов и войдя с ними в интеллектуально-духовный контакт, потом решались повторить это. Все жаловались, что у них осталось ощущение, будто они совокуплялись с колдуном. У Зотика после первого контакта такого ощущения не осталось, однако, его знакомые, прознав о контакте, долго потешались над ним; подмигивая, спрашивали: – "А приятно ли трахаться с колдуном?" Зотик уж и сам себя заподозрил в неправильных сексуальных наклонностях, и подумывал, не обратиться ли к своему приятелю, врачу, который спалил из бластера родную клинику. Потом колдун ему объяснил, что только у прирожденных воинов не остается неприятных ощущений после контактов.

– Конечно, я тебе все расскажу! – воскликнул Зотик. – Когда это я тебе отказывал?..

– Ладно, малыш… Фока Леший восемь месяцев скрывался в лесах неподалеку отсюда. Потом почувствовал, что пора искать новое убежище.

– Так его нашли?!

– Нет, но он почувствовал, что могут найти… Он же у меня немножко обучился колдуновским штучкам. Не так, как ты, конечно… Мне он сказал, что хочет обратиться к Арею с просьбой о политическом убежище. Говорил, что только оттуда его не достанут. С Фемискиры, из системы Амазонка-Нео, запросто могут достать…

– Ну уж… – скептически усмехнулся Зотик. – Это ж неслыханное дело, чтобы феминистки крутого мужика кому бы то ни было сдали… Однако, дела-а… Вольный астронавт политического убежища запросил… Даже в Нейтральной зоне ему оказалось негде укрыться… Ну ладно, а про охотничий парк что скажешь?

Колдун равнодушно пожал плечами:

– Обыкновенный охотничий парк… Звери охотятся на зверей… Люди охотятся на зверей… Звери охотятся на людей… Нелюди охотятся на людей…

– Нелюди?! Что за нелюди?..

– Не знаю… Я чувствую, что на людей в этом парке еще охотятся нелюди… Они думают, как люди, но они не люди…

– Об этом только колдуны знают?

– Многие знают… Полиция тоже знает… Но пока от пострадавших нет заявлений – они не вмешиваются.

– Но как же полиция позволяет нелюдям охотиться на людей?

– А чего это ты, малыш, возмущаешься? Будто сам не охотишься на людей…

Зотик прикусил язык. Действительно, к лицу ли вольному астронавту предъявлять полиции претензии за плохую работу?

– Зотик, я ответил на все твои вопросы, теперь твоя очередь…

– Ладно, влезай мне в мозги…

Колдун уставился на Зотика, глаза его будто расплылись и обволокли Зотика, словно пуховой периной, он ощутил мягкое тепло и где-то внутри себя, сознание перестало концентрироваться на сегодняшнем дне, он еще успел про себя усмехнуться, что, видимо, так чувствует себя женщина под мужчиной, и теплые волны понесли его куда-то в розовый полумрак. Будто сами собой из него полились слова, он принялся монотонным голосом рассказывать все, что видел и пережил за последние полтора года.

Когда Зотик закончил и открыл глаза, колдун поднялся со стула, и ни слова не говоря, вышел из хижины.

– Пошел переваривать… – проворчал Зотик. – Ну, ладно, кое-что узнали все же… Вот только… Кто это такие – нелюди?..

– Как это кто?! – удивился Ареф. – Нечистая сила… Всякие там вампиры, ожившие мертвецы… От Венеры всего можно ожидать… Может, уже и завелась какая-нибудь нечисть?..

– Чепуха все это, и вампиры, и ожившие мертвецы… Например, на планете Летящей Звезды Барнарда водится вампир… Подкрадется ночью, не увидишь и не услышишь… Хоть там ночи и светлые; этакий багровый полусумрак. И первым делом впрыснет парализующий яд. Этот… Как его?.. Во! Тетродотоксин!.. Жертва все видит, все сознает, но не может двинуть ни рукой, ни ногой, ни на помощь позвать. Сначала он кровь высасывает, а потом пищеварительный сок впрыскивает; жертва за полчаса полностью переваривается внутри собственной шкуры, и превращается в бурдюк с питательной жидкостью. Короче, потом остается скелет, обтянутый почерневшей кожей… Бр-р-р!.. – Зотик передернул плечами.

– Что делать-то будем? – нетерпеливо спросил Ареф.

– Что делать? Мы ж вольные астронавты, прилетели развлечься… Пошли. В тех местах как раз вечер начинается. Может, к началу шоу успеем?..

Когда шли к катеру, Ареф спросил:

– А чего это он тебя так расспрашивал? Купил бы себе дешевенький школьный компьютер, подключился к мировой сети…

– У него есть компьютер… И не дешевенький… Понимаешь, ему не интересно просто узнавать что-то, ему необходимо это чувствовать. Они чувствуют всех живых существ, которые населяют Венеру, но их чувство не распространяется дальше ее биосферы. Вот они и стремятся присосаться к какому-нибудь космическому бродяге. Особенно пиратов любят почему-то…

– Я про них много читал… – протянул Ареф. – Но этот ни на что читанное не похож. Вроде, обычный человек…

– Газетчики и всякие шарлатаны брешут выше крыши, а с научниками колдуны принципиально не желают общаться. За это научники их не любят, и тоже брешут про них…

На Венере можно было не церемониться – пять тысяч километров Зотик преодолел за двенадцать минут по баллистической траектории. Медленно снижаясь, он разглядывал окружающую местность. Ага, вот и горная гряда, вот речная излучина, а вот и база охотничьего парка. Как и все лесные поселения на Венере, это тоже огорожено толстенными стальными балками, врытыми глубоко в землю. Здание администрации – добротное, сложено из дубовых стволов друхметрового диаметра. Стены весело шелестели молодой порослью ветвей. Видимо крупные ветви недавно были обрезаны. На крыше торчит универсальная антенна, рассчитанная на прием всех каналов Солнечной системы. Вокруг главного здания расположились приземистые бараки из бревен потоньше. На парковке было тесно от разного рода летающих судов. Там были аппараты от пассажирского орбитального модуля, до крошечных яликов, которыми комплектуются яхты, типа «Колибри». Стояло и несколько малых десантных катеров

Ведя катер на посадку, Зотик проворчал:

– Как я не подумал: стоит мне тут сунуть в банкомат кредитную карточку, как они моментально узнают, кто я такой и зачем прилетел…

Ареф равнодушно откликнулся:

– У тебя же еще с Апейрона должны наличные остаться… Да и у меня запасец есть…

– Точно! – Зотик хлопнул ладонью себя по лбу. – Я и забыл совсем…

Он посадил катер без лихости – не Нейтральная зона все же, так что никого не зацепил и не перевернул ударом силовых полей. Выпрыгнув из люка, потянулся, поглядел в белесое небо, начавшее уже багроветь с западного края. Почему-то подумал, что на всех планетах почему-то всегда сторона, где солнце встает, называется востоком, а где заходит – западом. Но ведь эти слова что-то когда-то обозначали? И имели отношение к конкретной планете, то есть к Земле? Как же их вот так свободно переносят на каждую вновь открытую планету?..

Вылезший следом Ареф, пробурчал:

– Не нравится мне все это… Нелюди какие-то… Что это может быть?

– А черт ее знает… Ты на всякий случай держи оружие наготове. Мне приятель, профессор истории, как-то рассказывал, что нечистую силу в старину изничтожали серебряными пулями. Так что, бластером ее, наверное, не возьмешь…

К катеру шел человек в охотничьем костюме из пятнистой ткани, со множеством карманов, нашитых в самых неожиданных местах. Он широко разводил руки и весело кричал:

– Добро пожаловать, господа! Нынче сезон раньше открылся. Зверья в угодьях!.. Я вам скажу, давно такого не было… Не пожалеете. Итак, позвольте узнать, кто почтил нас своим посещением?

– Отто Заремба, вольный астронавт, – представился Зотик. – А это мой племянник, Адольф Заремба.

Зотик ничем не рисковал, представляясь чужим именем. Отто Заремба был личностью легендарной – все о нем слышали, но мало кто видел. Сын богатой наследницы из Германии и отъявленного пирата, прославившегося еще во времена основания Нейтральной зоны, он так и не вступил в права наследства имуществом своей матери, но и по стопам отца не пошел, не стал пиратом в чистом виде, а занял не последнюю ступеньку в элите вольных астронавтов. Он всю жизнь шарил в Дальнем космосе, в самых глухих и неисследованных областях. В редкие дни отдыха на Земле лишь посещал родовое имение матери, да просиживал несколько вечеров в ресторане г-на Сидорова, пока техники г-на Сидорова делали профилактический ремонт корабля и экипировали его в очередной дальний поход. Однако и Сидоров не решался называться другом Отто. Сидя за столом в ресторане и поглощая в немыслимых количествах изысканные вина и изысканные яства, Отто Заремба рассказывал поистине невероятные, потрясающие истории о своих странствий. Благо, проверить все равно было невозможно; никто еще не смог повторить ни единого из его маршрутов.

Служитель парка восторженно всплеснул руками:

– О! О! Отто Заремба?! Тот самый?!

– А что, имеется несколько?.. – мрачно и угрожающе глянув на служителя, осведомился Зотик.

– Извините! Ради Бога, извините! Идемте, я покажу ваше жилище. Вы ведь большую часть жизни провели в тесных помещениях кораблей?.. Так что, вам приятно будет отдохнуть в жилом доме. Вы знаете, на землян очень благотворно действует природа Венеры…

Не переставая тараторить, служитель повел сыщиков к ближайшему бараку. Зотику жилище понравилось; вход отдельный, с улицы, две просторные комнаты, все удобства, вплоть до уютной ванны с проточной водой, большой редкостью для венерианских жилищ. Венериане предпочитают купаться в открытых водоемах, хоть это порой бывает смертельно опасно. Места для купания огораживают частой металлической сеткой, а жители побогаче строят бассейны с проточной водой. Коренные венериане никогда не используют для мытья горячую воду.

Обойдя комнаты, Зотик проговорил:

– Пошли в бар. Кстати, что будем делать, если тебя туда не пустят

– То же, что и всегда… – равнодушно пожал плечами Ареф.

Бар был небольшой, но уютный. Зотик наметанным взглядом определил, что публика весьма денежная. Не элита, конечно, но каждый, из сидящих за столиками, мог сделать ставку и в сотню тысяч и в миллион. Так что, подпольный букмекер, окопавшийся здесь, имел неслыханный доход, даже по меркам игорного бизнеса.

Вечер только начинался, но публика уже неплохо разогрелась. Зотик прошел к стойке, сел на высокий табурет, рядом примостился Ареф, выжидательно поглядел на бармена. Тот долго смотрел на Арефа, борясь с какими-то противоположно направленными побуждениями, наконец, нерешительно проговорил:

– Детям вход воспрещен…

– Но я уже вошел, – невозмутимо ответствовал Ареф. – У входа отсутствует табличка, предупреждающая, что детям вход воспрещен. Поэтому, если вы вздумаете выгнать меня, ваше деяние будет противозаконным.

Бармен открыл-закрыл рот, не произведя ни звука, но тут же лицо его перекосилось от ярости, и он уже готов был заорать, но Зотик, мило улыбаясь, проговорил:

– Надеюсь, вы предпочитаете зарабатывать галлары, а не огребать кучами неприятности?..

Бармен нерешительно спросил:

– Что будете пить?

– Мне ягодного сока. Знаете, местный напиток?.. Забыл название… Ну, ассорти из десяти, или двадцати видов…

– Что-о-о?!.

– Вы хотите сказать, что у вас нет сока?!

– Послушайте, мистер! – бармен смерил Зотика презрительным взглядом. – Настоящие охотники пьют только джин!

– Это кого вы называете настоящими охотниками?! – искренне изумился Зотик. – Этих, что ли?.. – и он обвел широким жестом зал.

– А чем они плохи, мистер? Они не первый сезон стреляют…

– Ну, ладно, ладно… Налей джину, двойную…

Бармен налил стакан, покосился на Арефа. Тот, как ни в чем не бывало проговорил:

– Двойную джина…

Бармен медлил. Ареф вытащил из кармана радужную купюру, припечатал ее ладонью к стойке, спросил:

– Надеюсь, вы не станете нарушать закон? Если у вас отсутствует предупреждающая табличка, что несовершеннолетним вход воспрещен, следовательно, вход несовершеннолетним разрешен. Логично?

С точки зрения юриспруденции Ареф был прав. Просто, в барах охотничьих баз на Венере никому и в голову не пришло развешивать подобные таблички. Потому как ни один охотник с Земли еще не додумался тащить на Венеру своих детей. А венерианские дети, тем более не могли попасть на базу. Венерианский ребенок лишь в двадцать лет имел право покинуть свое поселение. Разумеется, земные школьники бывали на Венере с познавательными целями, но исключительно в прекрасно оборудованном природном парке. Содержать такой парк влетало в копеечку; все эти защищенные отражательными полями пешеходные дорожки требовали уйму энергии и неусыпного внимания.

По физиономии бармена было видно, что по молодости лет ему еще не доводилось иметь дала с вольными астронавтами. Впрочем, и была в нем какая-то несообразность, будто принц крови напялил куртку бармена и с тщательно скрываемой брезгливостью угощает клиентов.

Зотик спросил, вертя стакан в пальцах:

– Давно с Земли?

– Третий месяц… – тут же ответил бармен, но почему-то настороженно зыркнул на Зотика.

– Понятно… Ты что, ни разу не видел вольных астронавтов?