Текст книги "Вольные Астронавты"

Автор книги: Сергей Лексутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 32 (всего у книги 59 страниц)

Переждав восторженные крики Хамелеона, Зотик нетерпеливо спросил:

– Ну, где звезда?

– Вон, видишь, квадрат восемьдесят семь пятнадцать?..

– Шкипер, квадрат восемьдесят семь пятнадцать – самый крупный масштаб.

На обзорной сфере выделился квадрат, в нем горели только пять звезд. Зотик спросил:

– Шкипер, есть у тебя какие-нибудь сведения об этих звездах?

Шкипер выдал длинную очередь цифр, после чего лаконично отрезал:

– Сведений об экспедициях научников, прогрессоров или вольных астронавтов в этот район не имеется.

– Очень мило. А звезды довольно близко от Солнца.

– Капитан, их заслоняет пылевое облако, нашпигованное метеоритами. За ним находится вообще не исследованная область. Облако можно обойти только в три прыжка. А кто же любит лишний раз прыгать?..

– Бык знал прямой коридор через облако… – обронил Хамелеон.

– А ты, конечно, не знаешь? – недоверчиво проговорил Зотик.

– В том-то и дело… Будто сам не такой… Штурманы приходят и уходят…

– Понятно… Ладно, Ареф, прояви-ка свои способности – рассчитай курс до этой звездочки. А, Хамелеон, я правильно угадал?

– Чего тут гадать… Из пяти звезд выбрать одну класса жэ… – хмуро проворчал Хамелеон.

– Ареф, ты, вроде, хотел попутешествовать в экстремальных режимах? Вот и рассчитывай режим разгона-торможения на шестнадцать жэ. Да прокладывай курс в обход облака. Не собственным же лбом вслепую пробивать коридор?..

– Есть, капитан! – молодцевато отчеканил Ареф, и уткнулся в штурманский монитор.

– Зотик отстыковал Корабль от причала станции техобслуживания, включил гравитрон и направил Корабль перпендикулярно к эклиптике, в сторону зоны разгона. Выбравшись из кресла, кивнул Хамелеону:

– Пошли в кают-компанию, – кивнул Зотик Хамелеону, – поужинаем пока.

Чтобы задобрить Хамелеона, Зотик достал из капитанского винного погреба бутылку драгоценного армянского коньяка, разлил по крошечным рюмочкам, пока робот-стюарт накрывал на стол. Хамелеон обалдело смотрел по сторонам, косился на робота-стюарта. Зотик взял рюмку, откинулся на спинку стула, насмешливо посмотрел на Хамелеона. Тот испуганно смотрел на рюмку. Перехватив взгляд Зотика, смущенно попросил:

– А в стакан нельзя?

– Нельзя! – безжалостно отрезал Зотик. – Ты, уважаемый, на Корабле суперкласса…

– Послушайте, капитан, вы не похожи на вольного астронавта…

– А на кого же я похож? – весело улыбнулся Зотик. – Ты что, Сидорова не знаешь?

– Ну-у… Сидоров, это Сидоров…

– А Зотик, это Зотик… Ну, давай мировую… – подавая пример, Зотик ловко опрокинул рюмку в рот.

Хамелеон осторожно взял свою, сосредоточенно понес ее к губам, не так ловко, как Зотик, выплеснул ее в рот, прислушался к своим ощущениям, проговорил:

– Такое пьют, наверное, один миллионеры?

– Ага. И то не все…

– Здорово… Только мало…

Зотик снова наполнил рюмки. Хамелеон уже ловчее осушил свою, многозначительно поглядел на бутылку.

Зотик усмехнулся, проговорил:

– Не увлекайся, мы ведь ужинать пришли. К тому же у нас впереди разгон в экстремальном режиме.

Хамелеон пренебрежительно фыркнул:

– Да я на двадцати жэ бутылку виски высасывал, и ни в одном глазу…

Зотик промолчал, решив, пусть для Хамелеона станет приятным сюрпризом наличие в графике разгона тридцатикратных ускорений.

Они заканчивали ужин, когда в кают-компанию вприпрыжку вбежал Ареф.

– Ты что, уже закончил? – удивился Зотик.

– А чего там сложного? Я нашел оптимальную траекторию, там почти нет гравитирующих масс. А пылевое облако гораздо экономичнее проходить в два прыжка, по самому краю, а не в три.

Хамелеон вытаращил глаза и потрясенно прошептал:

– Он что, и курс у тебя рассчитывает?!

Зотик окинул Хамелеона презрительным взглядом и медленно выговорил:

– А ты что, считаешь себя лучшим штурманом в Галактике?

– Ну, все считали, что я лучший штурман в Нейтральной зоне…

– Вот именно – считали… – хохотнул Зотик.

Стюарт тем временем расставлял перед Арефом тарелки. Зотик вдруг сообразил, что если Хамелеон увидит погрузку драгметаллов, это может привести к самым неожиданным последствиям. Не мешало бы либо запрятать его куда-нибудь, либо привести в бессознательное состояние. Зотик достал из посудного шкафа два больших коньячных бокала, сказал:

– Ну вот, теперь, после изысканного ужина, полагается пить коньяк из посуды побольше.

Он наполнил бокал Хамелеона до краев, себе плеснул чуть-чуть, перебрался в уютное кресло, и, вытянув ноги, принялся смаковать напиток, лениво наблюдая за Хамелеоном. Тот довольно быстро прикончил свой бокал, нерешительно поглядел на бутылку, Зотик гостеприимно поощрил его:

– Ты наливай, наливай, не стесняйся. В моем капитанском винном погребе полно такого коньяка.

Хамелеон не заставил себя упрашивать, набулькал еще бокал. После сытного ужина коньяк действовал убойно. Хамелеон осоловело моргал, силясь удержать глаза открытыми. Зотик вылез из кресла, приобнял Хамелеона, прошептал на ухо:

– Ну-ну, устал, бедолага, устал… Давай еще бокальчик на посошок, и пойдем отдыхать. До начала разгона еще долго…

Влив в Хамелеона еще бокал, Зотик отвел его в свободную каюту, уложил в спальный мешок, пристегнул как следует, чтобы Хамелеон самостоятельно не смог выбраться, шепнул в коммуникатор:

– Шкипер, заблокируй дверь. И вообще, не спускай с него объективов. Полный контроль за всеми передвижениями по Кораблю.

– Есть, сэр…

Зотик прошел в центральный пост, сел в кресло. Вскоре пришел Ареф, занял свое место, спросил:

– Проверять расчеты будешь?

– Зачем? – равнодушно обронил Зотик. – Чтобы ты и дальше на меня надеялся? А так, помучаешься в неизвестности, помандражируешь, глядишь, и всякий раз по пять рядов сам будешь проверять. Если штурман выживает после первой своей ошибки, то потом он уже никогда не ошибается.

Ареф насупился и уткнулся в монитор. Минут через десять откинулся в кресле, сказал:

– Порядок. Начало разгона через восемь часов. Как думаешь, они успеют нас нагнать, и хватит времени на погрузку драгметаллов?

– Должно…

Ареф помолчал, потом спросил:

– Как думаешь, тут ловушки нет?

– Сам голову ломаю! – раздраженно бросил Зотик. – Если бы у них были пиратские нравы, проще простого: с верными людьми хапнуть груз, а потом любимому боссу сказать, что это скотина Зотик удрал с куском в зубах… Ты вот что, когда подойдет десантный катер, сиди здесь и смотри в оба. Если что, я сам с абордажной командой буду справляться, а ты отсюда будешь их аварийными переборками отсекать от центрального поста, рассекать штурмовые группы. Ну, а я их по очереди истреблять. Такова диспозиция, штурман. Иди, поспи пока…

– Ты не сказал, что с Хамелеоном делать? – спросил Ареф, вылезая из кресла.

– Ничего. Пусть в каюте дрыхнет. Мне что-то не хочется, чтобы он у меня за спиной маячил.

Ареф ушел. Зотик поудобнее устроился в кресле, сказал:

– Шкипер, я пока посплю, а ты смотри по сторонам. Как только в пределах видимости появится десантный катер, или еще какое судно – немедленно буди.

– Слушаюсь, сэр.

Зотик прикрыл глаза и отключился.

Проснулся он рывком, мгновенно включившись в действительность.

– Капитан, средний десантный катер на подходе, – доложил Шкипер.

Зотик включил монитор каюты Арефа. Штурман сладко спал, приоткрыв рот.

– Штурман, подъем… – проговорил Зотик. Ареф лишь, как улитка, втянулся в спальный мешок. – Подъем, штурман, – позвал Зотик громче. – Абордаж проспишь…

Ареф открыл глаза и тут же вскочил, спросил:

– Сколько я спал?

Зотик глянул на часы:

– Ого! Шесть часов дрыхли. Давай быстрее. Средний десантный катер приближается. Если там нет драгметаллов, то и народу не шибко много.

Принимать на боевую палубу средние десантные катера Корабль не был приспособлен – и то хорошо. Такие крупные посудины можно было пристыковывать только к внешним стыковочным узлам. А через стыковочный шлюз ни одна абордажная команда быстро просочиться не может.

Зотик прохаживался по рубчатому металлу боевой палубы, изредка нервно ощупывая бластер в рукаве и меч в заднем кармане брюк. По спине привычно бегали мурашки, то и дело ероша волосы на затылке, кончики пальцев покалывало, будто статическим электричеством. Словом, знакомые и давно привычные ощущения перед боем. А возникли они из-за непривычности ситуации. Зотик просто не привык, чтобы вот так, кто-то совершенно обыденно, мог доверить ему драгметаллов на восемьсот миллионов галларов. Сумма такая, что он никак не мог представить этакого количества сверкающих слитков.

В кармане пискнул коммуникатор:

– Катер пристыковывается…

Металл донес лязг стыковочного замка. Почти сразу распахнулась дверь шлюза, и через комингс шагнул Кондрат Спиридоныч. У Зотика отлегло от сердца; уж чего-чего, а возглавлять авангард абордажной команды, штурмующей пиратский корабль, он бы не стал.

– Господин Зотик, мы же вас просили не торопиться! – укоризненно заговорил он. – Еле-еле нагнали…

Зотик удивленно поднял брови:

– А я и не торопился…

Из двери появилась согнутая от напряжения спина. Человек пятился, тяжело шаркая подошвами по палубе. У второго лицо было искажено от напряжения – они вдвоем тащили плоский слиток весом не более центнера.

– Куда?.. – прохрипел один из носильщиков.

– Куда складывать? – обратился Кондрат Спиридоныч к Зотику.

– Да кладите здесь, рядом с дверью, – равнодушно махнул рукой Зотик, усмехнувшись, спросил: – А чего это у вас такие хилые десантники, под сотней килограмм пыхтят, как от полутонны?..

– Это наша самая лучшая спецгруппа.

– А чего ж они такие слабосильные? Вы что, не тренируете их в космосе на запредельных перегрузках? – но Зотик тут же прикусил язык.

Зачем подавать идею? Получалось, что таких бойцов в нормальном космическом абордаже любой вольный астронавт мог перемолоть не менее сотни. Выходит, Апейрон не так страшен, как о нем говорят?..

– А почему у вас такая крупная расфасовка? – ловко сменил тему Зотик.

– Чтобы не стибрили слиточек, – стеснительно улыбнулся Кондрат Спиридоныч, и в его мертвых глазах мелькнуло что-то человеческое; видимо он и сам был бы не прочь стибрить слиточек.

Он достал из кармана комбинезона смятый серый листок бумаги, протянул Зотику:

– Распишитесь здесь.

– З-зачем?! – удивился Зотик, разглядывая бумажку.

– Ну-у… Это накладная… Она свидетельствует, что груз принят.

– Да, но подтверждение можно послать по радио…

– И через полчаса вы станете центром целого роя претендентов на приз.

– У вас что, закрытых каналов нет?

– А что это такое? – с любопытством спросил Кондрат Спиридоныч.

Зотик поперхнулся, мгновенно сообразив, что соответствующее оборудование будет предметом следующей сделки апейронцев и мистера М.

– Ладно, давайте, чем расписаться…

Кондрат Спиридоныч протянул Зотику стилос древней конструкции, который, наверное, должен писать настоящими чернилами. Зотик начертал на бумажке свое имя, спросил:

– Ну что, формальности соблюдены?

– Разумеется. Счастливо долететь, – и Кондрат Спиридоныч скрылся за дверью вслед за своими людьми.

Зотик стоял над тускло блестящим штабелем слитков стоимостью в восемьсот миллионов галларов и рассеянно свистел, покачиваясь с пяток на носки. Рухнули все домыслы, все логические построения, возведенные Арефом, да и им самим, по поводу неких тайных замыслов мистера М.

Однако до начала разгона оставалось меньше часа. Зотик подогнал ручную тележку для аварийных работ к штабелю, сложил на нее слитки, отвез к обойме спасательных капсул, и одну из них битком набил слитками. Конечно, с таким грузом катапульта вряд ли сработает, но Зотик на всякий случай заблокировал пусковой автомат. Никому и в голову не придет искать драгоценный груз в капсуле.

После этого Зотик отправился в центральный пост, по пути заглянув в каюту Хамелеона. Тот безмятежно дрых, храп слышался аж в коридоре. Ослабив ремни пристежки, Зотик прошел в центральный пост, сел в свое кресло, кивнул Арефу:

– Разбуди Хамелеона, скоро разгон…

– Вскоре в центральном посту появился ничего не подозревающий Хамелеон. Он отчаянно зевал, безуспешно пытаясь продрать слипающиеся глаза.

Включая предстартовый контроль систем, Зотик проговорил:

– Послушай, Хамелеон, если возле той звездочки не отыщется следов Быка, то все четыре разгона-торможения и профилактический ремонт будут за твой счет. Это справедливо?

Хамелеон что-то пробурчал себе под нос, возясь в кресле, явно намереваясь опять заснуть. Однако, после первого же тридцатикратного импульса ускорения, он просипел, с трудом отдыхиваясь:

– Ребятки, вы что, очумели?..

– А мы всегда так летаем… – безмятежно обронил Зотик.

Несмотря на два прыжка, путешествие показалось Зотику на удивление коротким. Хоть он и опасался, что Ареф мог здорово ошибиться в расчетах курса, однако Корабль вынырнул из т-состояния совсем близко от звезды. Пришлось тормозиться тоже в экстремальном режиме.

В одну из передышек Зотик спросил:

– Хамелеон, как хоть планету назвали?

– Эльфида…

– Ка-ак?!

Хамелеон, смущенно опустив голову, повторил:

– Эльфида…

– А что это значит, и на каком языке?

Ареф, весело скалясь, сказал:

– Это можно перевести, как земля эльфов.

– Да-а?! А там что, и правда, эльфы живут? И как же они выглядят?

Хамелеон промолчал.

Зотик вывел Корабль на высокую орбиту вокруг третьей планеты. Индикатор метрики пространства показывал, что на орбите уже крутится какой-то корабль.

Шкипер доложил:

– Капитан, на запросы не отвечает, признаков боевой активности не проявляет.

– Как думаешь, кто это? – безразличным тоном осведомился Зотик у Хамелеона.

Тот ошарашено глядел на обзорную сферу. Зотик включил максимальное увеличение.

– Крит! – вдруг заорал Хамелеон. – Это же наш корабль!

– А ты говорил, что Бык погиб, – ухмыльнулся Зотик.

– Он же меня теперь грохнет… – потерянно пробормотал Хамелон.

– Не гро-охнет… – оптимистично протянул Зотик. – Ладно, пошли на катер. Похоже, Бык на планете. Ареф, а ты останься, и смотри в оба, – многозначительно добавил Зотик.

Ареф понимающе кивнул.

Хамелеон робко спросил:

– Капитан, может, и я останусь? Знаете, мне как-то не хочется встречаться с рассерженным Быком…

– Ничего, он будет рад, что ты живым вырвался с Апейрона. К тому же, кто мне покажет местонахождение вашей базы? Или, на ней круглосуточно маяк пищит?

Хамелеон вздохнул, и замолчал, покорившись судьбе. Заговорил только, когда катер уже шел на посадку:

– Знаете, капитан, вы уж поосторожнее. Тут есть летающие растительные острова… Они в воздухе держатся за счет мешков, наполненных водородом. Такой, знаете ли, зигзаг эволюции…

Действительно, примерно на высоте в десять тысяч метров над поверхностью планеты величественно плыла гигантская клумба. К светилу тянулись огромные листья-опахала, бутоны цветов горели всеми мыслимыми оттенками спектра, а под клумбой колыхалась бахрома тончайших нитей.

– Красиво… – потрясенно выдохнул Зотик. – Это вся природа планеты такая?

– Да нет, на поверхности давление в четыре атмосферы, жара, духота, вечные туманы, и ползают чудовища одно кошмарнее другого… Венерианские джунгли – ухоженный скверик по сравнению со здешними…

– Интересно, что это занесло сюда Быка? Никто ж не додумался, устроить базу на планете Летящей Звезды Барнарда… Ее и колонизировать никто не додумался…

Хамелеон промолчал. Ткнув пальцем в карту планеты, наспех составленную Шкипером по результатам сканирования поверхности, он проговорил:

– Рули сюда. Здесь горный массив. Высота некоторых пиков больше десяти тысяч метров, а на высоте в семь тысяч – жить вполне сносно. База там, на горном лугу, на плато…

Жилищем Быку служил стандартный бронированный купол с четырьмя стыковочными узлами. Конструкция была удобна тем, что на планете, не пригодной для жизни, не нужно было, всякий раз, когда желаешь перейти в десантный катер или шлюпку, надевать скафандр. На идиллически-прекрасном зеленом лугу живописно стояли: сам жилой купол, пристыкованные к нему шлюпка, катер и приличных размеров грузовой модуль. Один из стыковочных узлов был свободен.

Зотик включил экспресс-лабораторию, вгляделся в дисплей, проговорил:

– Интересно, зачем ему герметичный купол? Кислорода аж двадцать шесть процентов, водорода, правда, многовато, но ведь не гремучая смесь…

Хамелеон промолчал. Зотик включил общую связь на интернациональной частоте, заговорил:

– Капитан Зотик вызывает капитана Быка, отзовитесь…

Почти сразу послышался грубый, хрипловатый голос:

– Ну, слыхал я про одного Зотика… Только, приятель, нечего тебе делать на моей планете…

– С чего это она твоя? Ты ее что, застолбил? Бык, не кочевряжься. Мы как раз над твоей базой, а на орбите мой Корабль. Орудий, правда, на нем всего два, зато калибр подходящий, любой рейдер позавидует. Бык, я с тобой только поговорить хочу, никаких драк и разборок – слово вольного астронавта.

После долгого молчания, Бык коротко обронил:

– Ладно, вы пока приземляйтесь, а я скоро буду.

– А ты что, не на базе?

– Нет, я, знаешь ли, на прогулке…

Зотику очень хотелось вылезти, размять ноги, да и планета, все ж таки, неведомая ему, но с вольными астронавтами такого уровня, как Бык, надо быть весьма осторожным.

– В пределах видимости появился летательный аппарат, – скрипнул тихий голос Шкипера.

– Что за не точный доклад, Шкипер? – строгим голосом сделал взыскание Зотик.

– Идентификация невозможна, – отчеканил Шкипер.

Зотик подобрался, положил руку на пульт управления огневыми системами. Включаться в боевую систему пока не было необходимости.

– Аппарат-то хоть, земного происхождения?

– Возможно, – лаконично обронил Шкипер.

Зотик, не утруждая Шкипера, вывел увеличение обзорной сферы на максимум, и тут же ошеломленно вскричал:

– Эт-то что за штуковина?!

К лагерю приближалось нечто такое, чего Зотику нигде и никогда видеть не доводилось. Он долго вглядывался в предмет: кресло, в кресле сидит человек в странном комбинезоне, и все это замыкается двумя перекрещивающимися под прямым углом окружностями. К горизонтальной окружности приделаны небольшие нелепые крылышки. Не скоро в окружностях Зотик опознал гравитрон и гравикомпенсатор.

– Слышь, Хамелеон, с головой у Быка все ладно? Что это за летательный аппарат он соорудил? Ему что, ялика мало?

– Вот у него и спросите…

Хамелеона пробирала явственная дрожь.

– Хамелеон, да не бойся ты! Я тебя как-нибудь защищу…

– Ага, вы Быка не знаете…

– А ты бей на то, что он тебя на Апейроне бросил…

Тем временем летательный аппарат приземлился возле катера, и наружные микрофоны донесли грубый рык:

– Вылазь! Эй, там, в катере!

Зотик выпрыгнул на траву. Вслед за ним робко слез Хамелеон. Бык смерил Зотика презрительным взглядом, проговорил пренебрежительно:

– Зотик… Зо-отик… Одно слово – Зотик! Я уж думал, зверь в человечьем облике… Значит, мой штурман тебе показал Эльфиду… Ладно, я щас со штурманом разберусь, а потом и тобой займусь… – и он ринулся на своего штурмана, сжав огромные костистые кулаки, с криком: – Тебе, идиот, было сто раз говорено: никому, ни слова об Эльфиде!

Зотик ловко перехватил Быка поперек туловища, и классическим приемом бросил через бедро на лопатки, тут же молниеносно взял правую руку Быка в узел, перевернул его физиономией вниз, и загнул руку аж до затылка. Не легко было преодолеть сопротивление мышц чугунной твердости. Бык изумленно молчал.

Зотик ласково шепнул ему на ухо:

– Внешность, знаешь ли, бывает обманчива… Ну как, будем мериться еще и умением владения оружием?

Бык сопел, чуть заметными напряжениями мышц, пробуя прочность захвата, наконец, прохрипел:

– Какого черта тебе понадобилось на моей планете?

Боковым зрением Зотик уловил движение, выбросил ногу навстречу метнувшейся тени, и уложил в нокаут Хамелеона. Каблук тому пришелся аккурат в подбородок.

– Видишь, уважаемый Бык, как тебе верен твой штурман. А ты его хотел по морде… Знаешь, Бык, мне вовсе не нужна твоя планета. Мне ты нужен…

– Ну, и чего ж медлишь? Режь…

– Нет, Бык, ты меня не так понял; ты мне живым нужен.

– А вот это – хрен тебе под нос!

Он рванулся, и совсем было вывернулся из захвата, но Зотик успел сменить захват и снова припечатал Быка к земле.

– Выходит, правду говорят, что против тебя никто не выстоит… – прохрипел Бык.

– Ну, почему же?.. Преувеличивают… Господин Сидоров недавно аж минут пятнадцать против меня выстоял…

– Ну ладно, чего ты хочешь, по правде?

– Да, понимаешь, меня попросил найти тебя мистер Бубль-Гум…

– А он не опасается, что я сам его найду?..

– Вот что, Бык, давай спокойно поговорим, сцепиться всегда успеем. Мы ж тут всего втроем, в пятистах парсек от ближайшей обитаемой системы…

– Ну, давай, поговорим…

Зотик распустил захват, быстрым перекатом откатился в сторону, вскочил на ноги, приняв защитную стойку. С ребятами, вроде Быка, надо быть всегда начеку. Бык не спеша поднялся, потирая плечо, проговорил:

– Здоров, черт… – поглядел на своего штурмана, воскликнул: – Э-эй, послушай! Ты ж моего штурмана пришиб!

Зотик покосился на Хамелеона; тот лежал в классической позе трупа, растянувшись навзничь, запрокинув голову, и уставившись неподвижными глазами в небо. Но что-то подсказало Зотику, что он живехонек. Однако он сделал вид, будто принял эту туфту за чистую монету, и равнодушно проговорил:

– А ты сам, разве, только что не собирался его пришибить?..

– Да я его только маленько поучить хотел…

Зотик подошел к Хамелеону, потыкал его в бок носком ботинка, сказал сочувственно:

– Кончился твой штурман. Прими, Вселенная, душу вольного астронавта…

– Гад ты, Зотик, – проговорил Бык проникновенно. – Чего тебе Хамелеон сделал?

– Он уже раз убедился, что у него против меня нет шансов, ан – опять рыпнулся, вот и получил…

– Ладно… Чего, тебе, конкретно, от меня надо?

– Я ж тебе уже сказал, ничего сверхъестественного! Слетаем на Землю, ты побеседуешь с мистером М, и выпутывайся, как знаешь. Я и пальцем не пошевелю, чтобы помешать тебе, когда ты будешь мочить всех направо и налево в конторе мистера М.

– А вот это видел?! – Бык сложил классический кукиш и сунул Зотику под нос. – У вас, у русских, это смертельное оскорбление…

– Да нет, всего лишь означает категорический отказ, – Зотик пренебрежительно пожал плечами, равнодушно проговорил: – Не хочешь добровольно, полетишь в анабиозной камере…

– Ты забыл Закон! Как бы там ни было, мы вольные астронавты. Дело решим поединком насмерть…

– Прелестно! Ты меня вызвал? Значит, выбор оружия за мной?

– А чего выбирать? Нож!

Зотик чувствовал какую-то фальшь, наигранность, будто Бык торопился поскорее схватиться именно на ножах. И решил закинуть пробную удочку:

– Да ну-у… Нож – это как-то архаично… Были бы мы на Валькирии… – Зотик мечтательно прикрыл глаза. – Ты бывал на Валькирии? Видел, как там обставляются дуэли? Сущий праздник для всей округи! Ну, а мы ж цивилизованные люди… У тебя, я вижу, малый десантный катер. У меня такой же. Давай-ка развлечемся, как следует, как истинные вольные астронавты…

Бык побледнел. Зотик не спускал с него глаз, спросил небрежно:

– Чего это ты, Бык? Я слышал, ты большой мастер в драках на катерах? К тому же у тебя появляется шанс. На ножах-то – у тебя ни единого шанса…

– Нет, Зотик, только не это… – Бык затравленно поглядел по сторонам.

– Что это с тобой? – Зотик смотрел на Быка взглядом церковного дознавателя с Валькирии, заподозрившего прихожанина в знакомстве с тамошним эквивалентом Сатаны.

– А ну, Бычок, пожалуйте в катер, и приступим!

– Зотик! Давай на ножах… – с отчаянием в голосе вскричал Бык.

– Нет! Либо лезь в катер, либо летим к мистеру М. Все! Ты знаешь Закон… Ты меня вызвал – я выбрал оружие. Нежелание драться моим оружием равносильно отказу от поединка.

Бык вдруг на что-то решился:

– Ладно, Зотик, я тебе все расскажу, но ты никому, ни при каких обстоятельствах не расскажешь координаты Эльфиды…

– Даю слово. В конце концов, это твоя планета, ты имеешь на нее все права, как первооткрыватель…

– Хорошо, летим, я тебе все на месте покажу.

– Куда, летим? – с подозрением осведомился Зотик.

– На летающий остров…

Зотик вдруг ощутил приближение разгадки тайны.

– Ну, летим… – с деланным равнодушием обронил он.

Бык сбегал к куполу, притащил такой же комбинезон, какой был надет на нем, бросил Зотику:

– Надевай.

Пожав плечами, Зотик влез в просторный мешковатый балахон, и сейчас же на талии ощутил что-то тяжелое, ребристое. Попытался ощупать сквозь ткань, спросил:

– Что это такое?

– Микрогравикомпенсатор. Работает от гравитрона ялика. Энергопитание осуществляется с помощью сантиметровых радиоволн.

Они с Быком кое-как втиснулись вдвоем на кресло открытого ялика.

Ощущения были потрясающие! Ветер свистел в ушах, внизу неслась белая, плотная, клубящаяся муть, будто сливки взбивали гигантским миксером. Изредка там мелькали какие-то неясные тени.

Зотик спросил:

– Тут что, всегда так туманно?

– Ага. Влажность высокая. Внизу, в лесах, стоит постоянный сумрак. А живности столько!.. Я там только раз попытался прогуляться в скафандре высшей защиты, и то чуть не сожрали, наверное, за улитку приняли. Ну вот, прилетели. Ты поосторожнее, и от меня не отходи. И, главное, не делай резких движений.

Прямо по курсу вырастал летающий остров. Бык снизил скорость, и очень осторожно притер ялик на лужайку, покрытую нежной, пушистой травой. Не выключая гравикомпенсатора, он шепнул:

– Включай пояс.

Зотик нащупал крошечный пульт, передвинул переключатель в крайнее верхнее положение, спросил шепотом:

– А если пояс отключится – провалишься?

– Нет, остров довольно прочный, но разрушений нанесешь – будь здоров! Он потом долго болеть будет.

– А он что, живой?!

– Точно не знаю, но – похоже…

Бык осторожно ступил на травяной ковер. Зотик решил не рисковать, и понаблюдать с ялика. Бык как бы плыл к ближайшему массиву то ли кустов, то ли разновидности воздушных деревьев. Похоже, жизнь на острове кишела. Между огромных бутонов порхало что-то шустрое летающее. Между стеблей, судя по их беспорядочному колыханию, пробиралось что-то не летающее.

Бык принялся тихонько насвистывать. В отдалении над цветами поднялась стайка каких-то существ. Зотик вгляделся, и чуть из кресла не выпал: к Быку летели крошечные человечки, трепеща полупрозрачными крылышками. Точно таких же Зотик видел в детстве на картинке в старинной детской книжке в семейной библиотеке. Ростом человечки были около метра, одеты – в яркие, цветастые рубашечки, с прорезями для крыльев, отороченными тонкими, нежными кружевами, и короткие, до колен, штанишки. Перекликаясь звонкими, мелодичными голосами, они закружились вокруг Быка, теребя его комбинезон, пожимая руки, заглядывая в лицо. Бык отвечал им какими-то сложными свистами. Похоже, они неплохо его понимали.

Бык призывно помахал рукой. Зотик осторожно слез на траву, слегка передернул плечами; было весьма неприятно ощущать под ногами бездну в десять километров, и не чувствовать на плечах надежных лямок парашюта. Гравикомпенсатор снижал вес, но прыгать с ним безболезненно можно было только с высоты метров двадцать, согласно пресловутой формулы: эм жэ квадрат, деленное пополам.

Идти было очень трудно, опора буквально ускользала из-под ног. Зотик не прошел и половины пути до Быка, к нему вдруг подлетели несколько эльфов, подхватили за руки, за ноги, и с веселым щебетанием куда-то понесли. Впереди другая группа так же весело тащила Быка. Через несколько минут завиднелись странные округлые постройки, то ли стоящие на лужайке, то ли парящие над ней. Между строений гуляло и порхало множество эльфов. В архитектуре домиков Зотику почудилось что-то знакомое. Вроде бы стены и крыша состояли из слепленных вместе воздушных шариков. Ну да, на летающем острове и дома должны быть воздушными! Тем временем эльфы опустили Зотика возле одного из домиков. Нет, не воздушные шарики, что-то другое, но все равно до боли знакомое.

Тем временем эльфы окружили Быка, два, похоже, девушки, уселись к нему на плечи и играли его волосами, что-то нежно насвистывая в уши. Зотик еле сдержал гомерический хохот при виде глупейшего выражения блаженства на грубой физиономии Быка. А тот принялся что-то раздавать эльфам. Зотик пригляделся, и узнал красочные коробочки жевательной резинки от Бубль-Гум. Когда Бык опустошил карманы, эльфы разлетелись от него во все стороны, прижимая ручонками к груди коробочки.

Зотик подошел к Быку, спросил:

– Ты мне это хотел показать?

Бык кивнул, с глупейшим видом гордого папаши оглядывая селение эльфов.

– Ну и что? – осведомился Зотик.

– Как – что?! Я именно по этой причине не могу драться с тобой на десантном катере.

– Что, боишься расстроить нежных летучих красавиц?

– Да нет… При чем тут красавицы? Просто, эти острова вспыхивают от малейшей искры, и в считанные минуты превращаются в легкий пепел, который даже до поверхности не долетает. Тут все перенасыщено водородом. Я, когда в первый раз прилетел, случайно прошел на катере слишком близко от одного острова, и его зацепило выхлопом двигателя… Жуткое дело… Обожженные эльфы с криками падали вниз, и я ничего не мог поделать. Им крылья опалило, как мотыльками…

Зотик потрясенно смотрел на этого отпетого злодея, как его помнили вольные астронавты, и не находил слов. Наконец, на всякий случай спросил:

– Так это ты корабли со жвачкой грабишь?

– А что делать? – он пожал плечами. – Закупать ее такое количество, мне не по карману, а без жвачки эльфы пропадут. Они до меня каждый день гибли целыми семьями.

– Это почему же? – спросил Зотик.

– Ну, раньше они строили свои дома из водородных мешков некоторых растений, но такие мешки недолговечны. То водород быстро вытечет, и домик опадет, то, наоборот, домик пересохнет, станет легким и взлетит с острова. Это обычно ночью случалось, потому что воздух ночью охлаждается, и подъемная сила у воздушных шариков увеличивается. Эльфы проснутся, а их острова уже и не видать. Сами они долго в воздухе держаться не могут, вот и дрейфуют, в надежде, что прибьет к другому острову. Так ведь, как оно прибьет? Когда на этой высоте ровный воздушный поток беспрерывно и методично обегает планету… На поверхность планеты они приземляться не могут… Вернее, приземляться-то могут, но там только всякого зверья, которое норовит их сожрать…

– Послушай, а из чего-нибудь другого, кроме жвачки, они не могли бы строить свои дома?

– Нет. Я все перепробовал. Одно – слишком тяжелое, другое – слишком легкое, от третьего у них аллергия…

– А ты понимаешь, что это называется вмешательством в развитие чужой цивилизации? Представляешь, что с тобой будет, если тебя здесь накроет патрульный крейсер? Или официальная экспедиция научников?

– Ну, ты ж знаешь, что крейсера патрулируют только исследованные и населенные области, а с научниками я договорюсь… – и Бык хищно усмехнулся.

– Ну, ты дае-ешь… – протянул Зотик, покрутив головой. Ладно, драться я с тобой не буду, координаты этой системы никому не разболтаю, но ты должен слетать со мной к мистеру М.